Chương 1: Châu Chấu

Buổi sáng nơi kỹ viện vốn là thời khắc lười biếng nhất. Những con chim nhốt trong lồng kia đã ca hát đến tận bình minh, đến khi khách làng chơi rút lui hết, lớp mặt nạ niềm nở cũng được gỡ xuống. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi mặt trời lên cao, họ sẽ ngủ mê man như chết.

Miêu Miêu bước ra khỏi căn chòi nhỏ, vừa đi vừa ngáp. Trước mắt nàng, khói bốc lên từ Thanh Lục Viện—ám chỉ đám nam sai đang tất bật chuẩn bị nước tắm buổi sớm chăng. Không khí lạnh se sắt khiến làn da nàng tê tái—mặt trời hôm nay mọc muộn. Chiếc áo khoác vải bông đơn giản chẳng giữ ấm được là bao, nàng đành xoa xoa hai tay, hơi thở phả ra thành từng làn sương trắng.

Tính ra cũng đã một tháng kể từ ngày nàng rời hậu cung, lễ mừng năm mới cũng đã qua. Lão cha nàng thì vẫn ở lại trong cung, bởi vậy Miêu Miêu mới có mặt ở kỹ viện này.

Trong chòi vẫn còn một đứa bé đang ngủ say—Miêu Miêu quyết định để mặc nó như vậy, bởi đây là khoảng thời gian duy nhất trong ngày nó chịu yên lặng. Tên tiểu quỷ ấy tên là Triệu Vu, là người sống sót duy nhất của tộc họ Tử từng bị tận diệt. Hiện tại, thằng bé đang sống cùng Miêu Miêu. Nghe đâu tiểu tử đó xuất thân từ danh môn thế gia, thế nhưng nhìn cái cách nó nằm lăn ra ngủ khò trong căn chòi rách nát, gió lùa tứ phía, Miêu Miêu thực chẳng biết nên tin thế nào. Đúng là loài thích nghi mạnh mẽ đến kinh ngạc.

À phải, bà bà có gọi mình tới gặp bà. Miêu Miêu nghĩ bụng. Tiện đường ghé Thanh Lục Viện xin chút nước nóng luôn. Tiết trời thế này mà tắm nước lạnh thì chỉ tổ lăn ra chết. Nàng rùng mình một cái, dừng lại bên giếng nước, thả gầu xuống rồi bắt đầu kéo lên.

Khi đến nơi, nhóm kỹ nữ ở Thanh Lục Viện đã tắm rửa xong, giờ đang được các kỹ nữ tập sự sấy tóc.

“Ô, hôm nay muội đến sớm ghê,” một người lên tiếng, tóc vẫn còn loáng nước. Đó là Mai Mai, một trong “Tam Hồng Bài” của kỹ viện này, đồng thời cũng có thể coi là tỷ tỷ của Miêu Miêu. Những kỹ nữ bậc cao thường được tắm trước, nên nàng ta đã xong từ sớm.

“Tỷ tỷ. Tỷ có biết bà bà đang ở đâu không?”

“Lão bà bà đang nói chuyện với ông chủ ở bên kia kìa.”

“Cảm ơn tỷ.”

Lão bà bà ấy là người phụ trách việc hằng ngày ở Thanh Lục Viện, nhưng thực ra lại không phải là người sở hữu nơi này. Chủ nhân thật sự của kỹ viện là một nam nhân vừa bước vào tuổi xế chiều, mỗi tháng ghé qua một lần để bàn bạc với lão bà bà về tình hình kỹ viện, các kỹ nữ, cùng bao chuyện vụn vặt khác. Dù là ông chủ, nhưng lão lại luôn khúm núm trước bà cụ, người đã chăm lo cho lão từ thuở thiếu thời. Có lời đồn rằng lão chính là kết tinh giữa bà ta và chủ nhân đời trước, nhưng chuyện này chưa từng có ai xác thực.

Việc trông nom kỹ viện không phải là chuyện làm ăn duy nhất của ông ta; ngoài ra còn có những cơ nghiệp chính đáng khác. Nhìn qua thì quả thực là người bình thường chẳng có gì nổi bật. Lão nhân này lại còn thuộc dạng mềm yếu, khiến người ta không khỏi lo lắng liệu có thích hợp bước chân vào chốn phong trần hay không—và nếu một ngày kia lão bà bà không còn nữa, thì tương lai kỹ viện sẽ ra sao đây?

“Lão lại đem theo cái ý tưởng làm ăn kỳ quái nào nữa đấy à?”

“Ai mà biết được,” Mai Mai nhún vai một cách đầy biểu cảm.

Ngay khi ấy, giọng nói đanh thép của lão bà bà vang khắp cả viện:
“Đồ ngốc! Đồ ngốc nghếch hết thuốc chữa! Ngươi đang làm cái trò trời đánh gì vậy hả?!”

Hai tỷ muội đưa mắt nhìn nhau.

“Xem ra muội đoán đúng rồi,” Mai Mai nói.

“Chắc vậy thật.”

Lão lần này lại bày trò gì nữa đây?

Vài phút sau, lão bà bà bước ra từ phòng trong. Theo sau là ông chủ kỹ viện—người mà ai nấy đều gọi là “Lão gia”—với dáng vẻ như con mèo bị mắng. Chỉ cần nhìn cách lão xoa xoa đầu là biết rõ vừa bị gõ một cú ra trò từ đốt ngón tay già nhưng còn rất lực của bà cụ.

“Miêu Miêu, con ở đây à,” lão bà bà nói.

“Vâng, bà bà, con đến rồi. Người gọi con đến mà?”

“Ừ, nhớ chứ, tất nhiên là nhớ.”

Chết tiệt, quên rồi còn gì, Miêu Miêu thầm nghĩ. Nàng rõ ràng là chỉ nói thầm trong lòng, thế mà ngay khoảnh khắc tiếp theo, một nắm tay đã nện thẳng lên đầu nàng. Đôi lúc nàng tự hỏi có phải lão bà bà này là yêu tinh đội lốt người, có thể đọc được tâm ý người khác hay không. Lão gia bên cạnh đưa ánh mắt đầy cảm thông nhìn Miêu Miêu.

Lão ấy khiến người ta liên tưởng đến tên lang băm râu cá trê...

Nếu Miêu Miêu có chút cảm giác đã từng trải qua, thì có lẽ là bởi hai lão trông có điểm giống nhau thật.

“Ta biết ánh mắt đó rồi. Con muốn tắm, rồi ăn sáng chứ gì? Dắt thằng nhóc đi theo luôn.”

“Hôm nay bà bà vui vẻ nhỉ.”

“Cũng có những ngày ta thấy đời đáng sống chứ,” lão bà bà đáp, đoạn nghênh ngang đi về phía nhà bếp như thể còn trẻ lắm vậy.

“Ta, ờ... xin phép rút lui vậy,” Lão gia nói, rồi vội vã chuồn thẳng. Tiếc thật, Miêu Miêu nghĩ, dõi theo bóng lưng ông ta. Lão thường ở lại ăn sáng mà.

Không ai lên tiếng. Cả phòng ăn rơi vào im lặng đến đáng sợ. Cuối cùng thì Bạch Linh—ngồi cạnh Miêu Miêu—phán một câu: “Kinh tởm.” Khuôn mặt nàng nhăn lại vì ghê tởm. Bạch Linh là một trong Tam Hồng Bài của Thanh Lục Viện, hoa khôi được khách làng chơi săn đón, nhưng nếu có ai trông thấy dáng vẻ nàng lúc này, e là mọi mộng tưởng sẽ sụp đổ ngay. Còn Miêu Miêu thì như thể vừa phát hiện có dòi trong nước uống của mình.

Chiếc bàn đủ dài để ngồi chừng hai chục người, và mỗi người đều có một bát cháo, một bát canh, cùng một chén nhỏ thứ ba. Trên bàn còn đặt ba khay lớn cách đều nhau. Thường ngày, bữa ăn ở Thanh Lục Viện chỉ đơn sơ với bát canh cùng lắm là một món ăn kèm nhỏ. Hôm nay, chén nhỏ đựng cá sống và rau củ muối, còn hai khay lớn thì bày đầy món phụ riêng biệt—quả thật là bữa sáng phong phú hiếm có.

Thứ gì đó đen sẫm ánh lên trên khay. Những con trùng thường bị xem là sâu hại ngoài đồng ruộng—giờ lại được dọn lên làm món ăn. Châu chấu.

“Bà bà, món này là sao vậy ạ?”

“Im miệng mà ăn đi. Quà của Lão gia đấy.”

Miêu Miêu có thể hiểu được vì sao lão bà bà bực bội. Ngoài kỹ viện, Lão gia còn kinh doanh nhiều ngành nghề hợp pháp khác, giúp lão có thể ngẩng đầu bước vào nơi lễ nghi trang trọng. Nhưng nói thật, gọi lão là thương nhân giỏi thì đúng là tâng bốc quá mức.

“Năm nay mất mùa mà. Có lẽ dân chúng khóc lóc đến khi lão chịu khuất phục.” Lão bà bà lầm bầm rồi đổ một ít giấm đen lên bát cháo.

Lão gia buôn bán nông sản. Ở đất nước này, nông dân phải nộp một phần hoa màu làm thuế, phần khác thì bán lại cho triều đình. Việc làm ăn của Lão gia là mua bán số nông sản còn lại.

“Khóc lóc đến mấy cũng mặc. Lão nghĩ gì mà để người bán định giá? Rồi ai sẽ mua cái đống này chứ? Nhìn xem kìa!” Một núi châu chấu chiên cao như núi chất đống trên khay, được nêm nếm tạm bợ bằng tương đậu và đường. “Lão nói mua nhiều quá, sợ để lâu thì hỏng, lãng phí. Thế thì quăng đi cho rồi, nỡ lòng nào đem nấu với đường!”

Đường đó! Biết bao nhiêu tiền một cân! Thế mà lại phí phạm để xào sâu bọ. Ai mà ăn chứ? Không ai hết. Thế nên mới tồn đống lớn như vậy—và thế là số đặc sản ấy được chuyển tới bàn ăn của Thanh Lục Viện.

Ban đầu Lão gia định âm thầm chấp nhận lỗ vốn, nhưng rồi có chuyện khác khiến lão đổi ý: phu nhân của lão là người chẳng ưa gì nghề nghiệp của các nữ nhân ở đây, và có vẻ lão đã chọn chịu đòn của lão bà bà còn hơn là cơn thịnh nộ của vợ mình.

Miêu Miêu gãi gáy. Nàng không lạ gì mấy món chẳng ra hồn, nhưng đối diện với cả núi trùng thế kia, cũng khó mà nuốt trôi. Ăn vài ba con là nàng thấy đủ lắm rồi. Còn các kỹ nữ—những người đã quen với ẩm thực thanh nhã—thì khỏi nói, mặt ai cũng nhăn như khỉ ăn ớt, chẳng thèm động đũa.

“Ăn mau lên! Suốt ngày ca cẩm muốn có món kèm—đây, cho năm con mỗi đứa—ăn hết đi,” lão bà bà gầm gừ. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, rồi cuối cùng đôi đũa đầu tiên cũng vươn ra khay lớn.

Ồ? Miêu Miêu có chút kinh ngạc với người đầu tiên bỏ châu chấu vào miệng. Nhưng khi người đó bắt đầu nhai, vẻ mặt ghê tởm lập tức hiện rõ.

“Dở tệ. Nó cứ... giòn tan mà rỗng ruột ấy,” giọng the thé cất lên, chính là của Triệu Vu.

Miêu Miêu đã tưởng tiểu tử được nuông chiều từ bé ấy thể nào cũng chẳng đời nào chịu ăn thứ này, vậy mà lạ thay, nó lại ăn. Có lẽ là vì mất trí nên quên mất dáng vẻ quý tộc của mình, hoặc cũng có thể nó từng ăn món này rồi. Hoặc giả, chỉ đơn giản là bản năng thích nghi của một đứa trẻ.

“Trời đất, đệ nuốt nổi cái đó thật à?” Bạch Linh—ngồi cạnh Miêu Miêu—lên tiếng.

“Cũng không ngon lành gì, nhưng ăn được. Giòn tan luôn ấy.”

Giòn tan? Nghe cũng hợp lý: châu chấu trước khi nấu thường phải moi ruột, thành ra bên trong rỗng không. Thế nên Miêu Miêu chẳng nghĩ ngợi gì thêm, liền gắp một con cho vào miệng với vẻ mặt bất đắc dĩ.

Khặc?!

Đúng là giòn thật. Mà còn giòn hơn mọi lần nàng từng ăn. Dù con này đã được rim chín, nhưng bên trong vẫn rỗng lạ thường. Có lẽ là vì phần vỏ ngoài là thứ duy nhất còn lại trong miệng nàng—một lớp xác mỏng tang, còn trống rỗng hơn cả những lần chế biến trước kia.

Triệu Vu bên cạnh thì đang hí hửng ngả giá với Bạch Linh: “Tỷ không ăn hả? Vậy đưa đệ, đệ đổi lấy bánh trung thu cho!”

Miêu Miêu lập tức tóm đầu nó, ấn trở lại ghế. “Á á á đau quá!” Triệu Vu la oai oái. Miêu Miêu thì lừ mắt nhìn con châu chấu gắp trên đũa. Tật xấu của nàng lại nổi lên—một khi đã vướng vào chuyện gì khiến nàng tò mò, thì không thể dứt ra được.

“Ta muốn con đi chợ mua ít đồ giùm.”

Sau bữa sáng, lão bà bà cuối cùng cũng nhớ ra lý do gọi Miêu Miêu từ sớm. Bà muốn nàng đi một chuyến ra khu chợ nằm ngay đại lộ trung tâm thành đô.

Các kỹ nữ không được rời khỏi kỹ viện, còn đám đàn ông quanh đây thì đầu óc quá chậm chạp, chẳng thể giao phó chuyện mua sắm. Ở khu chợ này, ngoài những món hàng kỳ lạ, còn có không ít kẻ lừa đảo rình rập. Vì không cần thuê mặt bằng nên chi phí buôn bán rẻ, đồng thời cũng chẳng có bảng hiệu hay dấu hiệu nào để phân biệt đâu là gian thương, đâu là người lương thiện. Muốn tìm được món đáng tiền, phải tinh mắt và nhanh trí.

“Mua hương cho ta. Loại cũ ấy.” Lão thái thái dặn. Ý bà là thứ hương dịu nhẹ vẫn luôn được đốt ở cửa ra vào Thanh Lục Viện. Hàng tiêu hao nên bà muốn tìm giá rẻ, nhưng cũng không thể dùng loại hương rẻ tiền tầm thường để đón khách vào cửa được.

“Vâng, được thôi. Đổi lấy cái gì ạ?” Miêu Miêu đưa tay ra, nhưng bà mụ liền phẩy tay xua đi.

“Bữa sáng và nước tắm cho hai người. Có hợp lý không?” Miêu Miêu nghĩ bụng: “Bà già keo kiệt thật,” nhưng rồi vẫn nhận lời.

“Này, Tàn Nhang! Mua cho đệ cái đó đi!”

“Tuyệt đối không.”

Triệu Vu chỉ tay vào một gian hàng đầy đồ chơi trong khi Miêu Miêu kéo nó lại, nắm lấy ống tay áo thằng bé. Nàng định đi chợ một mình, nhưng đứa nhóc ném mình xuống đất, khóc lóc van xin rồi quậy phá đến mức cuối cùng nàng đành phải dẫn nó theo. Giờ đây, nàng đang đi giữa chợ, kéo thằng bé lóc cóc theo mình.

Một con đường lớn cắt ngang trung tâm kinh thành; xe ngựa chạy qua lại tấp nập, còn phía cuối con đường là nơi ở của những người “sống trên mây” – hoàng cung. Mỗi ngày, con đường này là nơi tụ họp sầm uất của chợ. Nhìn về phía hoàng cung từ đây, đôi lúc Miêu Miêu cảm thấy như chỉ là mơ khi nghĩ mình từng làm việc trong đó. Nhưng sự thật rõ ràng là Triệu Vu đang ở bên cạnh nàng lúc này, minh chứng rằng nàng đã từng sống trong bức tường thành ấy – cũng chính vì lý do đó mà nàng lại dính líu đến chuỗi sự kiện dẫn thằng bé đến với nàng.

Cuộc tạo phản của tộc họ Tử cũng ảnh hưởng đến chợ búa, ít nhiều là vậy. Miền Bắc vốn sản xuất ngũ cốc và gỗ, và Miêu Miêu không sao dứt được cảm giác rằng số sạp hàng bán mấy mặt hàng này ít đi thấy rõ. Thay vào đó, nàng lại thấy rất nhiều trái cây sấy khô và vải vóc từ phương Nam và phương Tây.

Còn một thứ khác nữa—thứ khiến Miêu Miêu cau chặt mày ngay khi trông thấy: côn trùng nấu chín được bày bán. Lại là châu chấu.

“Đệ đảm bảo mấy cái đó dở ẹc! Ai mà đi mua chứ?” Triệu Vu nói, khiến Miêu Miêu vội lấy tay bịt miệng cậu lại rồi kéo đi, trong khi ông chủ quầy hàng trợn mắt lườm theo như muốn ăn tươi nuốt sống.
“Đệ nói gì sai?” Triệu Vu làu bàu. “Chứ chẳng phải đúng sao?”

“Im đi,” Miêu Miêu nói, nhìn nó gần như nghiêm khắc chẳng kém gì lão chủ quầy kia. Đây chính là lý do khiến nàng ghét trẻ con.

“Vỏ rỗng tuếch thế kia thì ngon kiểu gì được.” Rồi Triệu Vu hạ giọng nói tiếp: “Xem ra năm nay tiêu mùa rồi.”

Miêu Miêu chớp mắt. “Khoan… Đệ vừa nói gì cơ?”

“Ờ, là cái món đó dở chứ gì?”

“Không, sau đó cơ.”

Triệu Vu ngơ ngác nhìn nàng. “Là năm nay mất mùa á?”

“Đúng rồi đấy! Sao đệ biết?”

“Ờm… ờ… sao đệ biết nhỉ?” Cậu gãi đầu bằng tay phải; tay trái thì buông thõng, thỉnh thoảng lại giật nhẹ. Bởi Triệu Vu đã từng chết đi sống lại, chuyện đó để lại di chứng khiến một nửa người cậu bị liệt và phần lớn ký ức cũng biến mất. “Đệ không nhớ rõ. Chỉ nhớ có người từng nói là khi châu chấu giòn như vậy thì sẽ là điềm mất mùa.”

Cậu ôm đầu, vừa ậm ừ vừa cố nghĩ. Miêu Miêu thì băn khoăn không biết có nên lắc mạnh đầu nó một cái để giúp gợi trí nhớ hay không, nhưng nhớ ra rằng Triệu Vu chỉ là người được giao cho nàng tạm thời, nên đành thôi. Nếu lời nó nói là thật, thì đúng là một vấn đề nghiêm trọng. Nàng vỗ nhẹ vào trán nó, chỉ đủ để nó khỏi ngốc thêm. Triệu Vu phồng má phản đối.

“Biết đâu đệ nhớ ra thật thì sao,” thằng bé nói.

“Thật không đấy?” Miêu Miêu hỏi. Triệu Vu lập tức liếc quanh mấy gian hàng gần đó.

“Chắc luôn! Tỷ mua gì cho đệ đi, là đệ nhớ ra liền!”

Miêu Miêu không nói gì, chỉ kéo hai bên má Triệu Vu ra hết cỡ. Trong cái khoảng hở giữa hai răng cửa của nó, đã bắt đầu thấy một chiếc răng mới mọc lên.

Một khi là tiểu quỷ thì mãi mãi vẫn là tiểu quỷ, Miêu Miêu thầm nghĩ. Nhớ cái mông đệ ấy.

Dù vừa bị u một cục to trên đầu, Triệu Vu vẫn hí hoáy vẽ tranh đầy hào hứng. Điều khiến Miêu Miêu ngạc nhiên là cậu không đòi đồ chơi gì mà chỉ xin giấy và bút lông. Nàng đồng ý cho nó mượn một cây bút, nhưng đến khi mua giấy thì mới phát hiện giá cả khá đắt đỏ. Có vẻ như chút nền nếp gia giáo ngày trước vẫn còn đọng lại trong người thằng bé, bởi nó phân biệt được ngay đâu là loại giấy xịn, đâu là giấy thường. Nó đi lòng vòng khắp tiệm, lẩm bẩm: “Cái này không được,” “Cái kia cũng không được,” rồi rốt cuộc chỉ vào đúng loại giấy đắt nhất.

Tất nhiên là Miêu Miêu chẳng đời nào chịu để bị tiểu quỷ sai khiến. Nàng chọn một loại giấy khác, tuy không cao cấp bằng nhưng hoàn toàn có thể dùng tốt. Giấy đúng là một món hàng tiêu hao đắt đỏ, nhưng không đến mức không mua nổi. Thấy Triệu Vu vui vẻ ôm xấp giấy, nàng đành chỉ gõ nhẹ một cái lên đầu nó rồi tha thứ.

Từ lúc về Thanh Lục Viện, Triệu Vu đã cắm cúi vẽ không ngừng. Cậu ngồi trong cửa hàng cùng với Miêu Miêu, lúc nàng đang bận rộn điều chế thuốc phá thai và thuốc cảm lạnh theo đơn đặt. Người ta đã dặn nàng phải trông thằng nhóc cẩn thận, kẻo lại quậy phá các học việc (một số còn trạc tuổi nó) hay các kỹ nữ.

Khi Miêu Miêu mang thuốc tới một kỹ viện gần đó rồi quay về, nàng thấy một đám đông tụ lại ngay trước cửa Thanh Lục Viện. Cả kỹ nữ, học việc lẫn gia nhân đều có mặt.

Chuyện gì thế này? – nàng thắc mắc, nheo mắt nhìn kỹ hơn—và nhận ra cả đám đông đang vây quanh cái tên tiểu quỷ phiền toái kia. Tò mò không biết lần này cu cậu lại bày ra trò gì, nàng chen qua đám đông, bước tới trước mặt nó. Và rồi nàng thấy một tờ giấy trắng, trên đó vẽ đầy những đường nét sinh động.

“Không được chen hàng, Tàn Nhang! Tỷ cũng phải xếp hàng như người ta chứ!”

“Đệ đang làm gì vậy?” Miêu Miêu hỏi.

Triệu Vu đang ngồi với một tấm ván phẳng thay cho bàn, cắm cúi vẽ tranh. Trước mặt cậu là một kỹ nữ ngồi ghế, ra vẻ điềm tĩnh hết mức có thể.

“Tỷ nhìn không biết à? Đệ đang vẽ tranh đó.” Bút lông lướt nhẹ nhàng trên trang giấy, tạo thành hình dáng giống người phụ nữ đang ngồi làm mẫu—thậm chí còn xinh đẹp hơn người thật. “Xong rồi đó!” Triệu Vu đặt bút vào nghiên mực, rồi cầm tờ giấy lên lắc lắc vài cái. Kỹ nữ kia mỉm cười thích thú, móc ví ra đưa cho cậu năm đồng tiền—mà toàn là tiền lớn.

“Giao dịch vui vẻ nha.” Triệu Vu nhét gọn tiền vào nếp áo. Số tiền đó so với tiêu vặt của một đứa nhóc thì không hề nhỏ.

“Ôi, tới lượt ta rồi!” một gia nhân lên tiếng, ngồi phịch vào ghế. Đáng lý hắn đang trực bảo vệ chứ nhỉ? Sao lại lởn vởn ở đây? Nếu bị bà chủ bắt gặp thì toi.

“Chà, xin lỗi nha, đại ca. Đệ hết giấy rồi. Nhưng đệ sẽ đi mua thêm liền bây giờ, mai huynh ghé lại nha?”

“Này! Ta đứng đây chờ cả buổi rồi đấy!”

“Thật sự xin lỗi huynh luôn. Mai đệ vẽ huynh đầu tiên, vẽ cho huynh ngầu thật ngầu luôn!”

Cậu nhóc này thật sự có năng khiếu. Triệu Vu lách khỏi đám đông, nhanh chân chạy về hướng tiệm giấy. Miêu Miêu nhớ rõ nàng đã mua cho cậu cả một xấp mười tờ—mà giờ đã hết sạch? Trong đám đông, ít nhất cũng có ba người đang cầm tranh chân dung—mà với giá cậu đưa ra, chừng đó đã đủ thu lại vốn giấy bút rồi.

Ai mà ngờ được đệ ấy lại có tài vẽ vời thế chứ, Miêu Miêu thầm nghĩ, vừa gãi sau gáy vừa liếc nhìn tờ tranh trong tay một kỹ nữ gần đó.

“Các ngươi làm cái gì đấy hả?!”—giọng khàn khàn của bà chủ vang lên đủ khiến cả bầu không khí đang rôm rả lập tức tắt ngóm, ai nấy mặt mày tái mét. “Còn không mau dọn dẹp chuẩn bị đón khách? Muốn khách chạy sạch hả?!”

Bà chủ xuất hiện, tay cầm chổi quét, khiến cả kỹ nữ, học việc lẫn gia nhân túa ra tứ tán như nhện con. Miêu Miêu đang định chuồn lẹ về phòng thì bị một bàn tay xương xẩu tóm chặt.

“Có chuyện gì vậy, bà bà?”

“Còn giả vờ ngây thơ nữa hả?! Là cái thằng nhóc đó đấy! Ta biết là con nhận nuôi nó, có tiền trợ cấp chăm sóc hẳn hoi, nhưng không phải muốn làm gì thì làm!”

“Là bà nhận hết số tiền đó mà, bà bà.”

Vì một số lý do mà bà lão ấy mới là người giữ hết tiền bạc thu vào. Hóa ra cũng vì Triệu Vu, phần nào được tự do trong Thanh Lục Viện. Nhưng dù là một người đàn ông hay là một đứa trẻ—cũng không được phép sống trong kỹ viện, mà cũng chẳng thể ở trong nhà dài của đám sai dịch. Thế là theo loại trừ, thằng bé được đưa vào ở trong căn chòi của Miêu Miêu.

“Nó dùng đồ đạc của ta. Nó nợ ta phần hoa hồng. Ta sẽ chỉ lấy mười phần trăm thôi.”

Bà già tham lam.

Miêu Miêu không nghĩ mình nói to ra, vậy mà bất ngờ một ngón tay gõ vào đầu nàng.

“Này, dọn dẹp bút nghiên đi.”

“Sao lại là con?”

“Đừng cãi. Làm ngay. Không thì ngày mai ăn súp châu chấu đấy.” Bà già kia thật đáng ghét! Miêu Miêu thầm nghĩ, vẫn hậm hực nhưng bắt đầu dọn dẹp, tay một bên vẫn áp lên đầu.

Tối đó, khi Triệu Vu trở về túp lều, Miêu Miêu nhìn nó với vẻ không hài lòng.

“Tàn Nhang, bút lông của đệ đâu?”

“Con trai không tự dọn thì đừng hòng có chổi bút.” Miêu Miêu cố ý quay lưng, rồi bỏ thêm củi vào bếp.

“Đừng keo kiệt với đệ!”

“Nếu tỷ keo kiệt thì chính là học từ bà chủ đó.” Miêu Miêu khuấy nồi cháo trên bếp đất, nếm thử. Thấy hơi nhạt, nàng cho thêm chút muối. “Mà bà ta còn dọa tính tiền đệ vì dùng mặt bằng nữa đấy.”

“Biết rồi! Mai đệ đi chỗ khác vẽ chân dung.”

Miêu Miêu cau mày. Nàng đặt cái vá vào nồi, rồi đến đứng trước mặt Triệu Vu đang nằm dài trên chiếu cói. Nàng ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào nó.

“Gì nữa?”

“Đệ phải ở gần Thanh Lục Viện. Bà ta tính tiền cũng được, nhưng đừng có đi xa khỏi lính canh. Và đừng có tự đi mua giấy một mình nữa.”

“Này, đệ thích làm gì thì làm.” thằng bé cố quay mặt đi, nhưng Miêu Miêu chộp lấy đầu, ép nó nhìn vào mắt nàng.

“Ừ, đệ thích làm gì thì làm. Nếu không ngại bị bằm nát thành thịt vụn.”

“Thịt vụn?” Triệu Vu nhìn Miêu Miêu đầy nghi hoặc.

Nàng không đùa. Thanh Lục Viện tuy ồn ào, thân thiện, nhưng đó vẫn là khu kỹ viện, nơi bóng tối và nguy hiểm luôn rình rập. Miêu Miêu chỉ ra cửa sổ túp lều, nói: “Đệ mà bất cẩn, sẽ thành như ả kia.”

Ánh sáng đèn lồng lơ lửng trong bóng tối buổi tối, người cầm đèn là một phụ nữ trùm mũ, mang theo chiếc chiếu cói. Lúc đầu trông bình thường, nhưng Triệu Vu hít vào một hơi, đứng bật dậy. Thằng bé nhận ra người phụ nữ ấy không có mũi, không có nhà cửa, chỉ bán mình ven đường. Những người như bà ta, kỹ nữ hạng thấp nhất, thường bị bệnh tật hành hạ. Người đàn bà ngoài kia chẳng sống được bao lâu nữa, nhưng nếu muốn có bữa ăn tiếp theo, phải tìm được đàn ông để phục vụ.

Bà ta đi đâu quanh đây? Có thể ông lão phụ thân của Miêu Miêu, người tốt bụng, từng cho bà ta thuốc; hoặc bà ta kiếm thức ăn thừa từ kỹ viện khác. Dù gì thì, Miêu Miêu nghĩ, bà ta là nguồn rắc rối cho nàng.

“Nơi này không phải chốn tốt đẹp,” nàng nói. “Dù đệ còn nhỏ, ngoài kia vẫn có kẻ xếp hàng giết đệ nếu biết đệ có vài đồng tiền.”

Nói cách khác, nếu không muốn chết, Triệu Vu phải nghe lời. Thằng bé mím môi, gật đầu, mắt rưng rưng.

“Hiểu chứ? Vậy ăn nhanh đi rồi đi ngủ.” Miêu Miêu quay lại bên bếp, tiếp tục khuấy cháo.

Sáng hôm sau, Miêu Miêu tỉnh dậy đã nghe tiếng Triệu Vu đang lục đục. Nàng ngẩng lên, thấy bàn đầy giấy. Triệu Vu đang vung bút chăm chỉ.

Tên nhãi này…

Thằng nhóc đang dùng cây bút và nghiên mực mà Miêu Miêu giấu kỹ. Nàng đứng dậy, chuẩn bị cho nó một cú đập đầu, thì một trang giấy rơi xuống khỏi bàn.

Hử? Tò mò, Miêu Miêu nhặt trang giấy lên xem. Trên đó vẽ một con côn trùng cực kỳ tỉ mỉ. Thực ra, hình vẽ gần như thật đến mức khiến nàng hơi rùng mình khi nhìn. Ký ức ùa về. Nàng chợt nghĩ đến nàng cung nữ trẻ tuổi—không, là phi tần—người từng yêu thích côn trùng. Nàng ấy, Tử Thúy, cũng từng vẽ tranh như thế. Miêu Miêu bỗng thấy đau lòng khi nghĩ đến.

Bỗng nhiên, Triệu Vu đứng lên. “Xong rồi!” Nó nói, đưa cho nàng một tờ giấy. “Đệ vẽ xong rồi, Tỷ!”

“Xong cái gì?”

“Cái này! Ngay đây này!” Thằng nhóc phất phất tờ giấy, trông rất tự hào. Trên đó vẽ hai con côn trùng hơi khác nhau. “Đệ nhớ không rõ lắm, nhưng chắc là vậy. Đệ nghĩ đây chính là thứ đệ đã thấy, thứ từng nói về mất mùa.” May mà tranh vẽ nói rõ ràng hơn lời nó rất nhiều; rất dễ hiểu. “Đây là châu chấu bình thường. Còn đây phía dưới là châu chấu khi sắp có mất mùa.”

Hai con châu chấu có chân dài ngắn khác nhau, và dù khó nhận biết qua nét mực, màu sắc của chúng có thể cũng khác biệt.

“Đệ chắc chứ?”

“Gần như chắc rồi. Ký ức đến với đệ từng mảnh từng mảnh.”

Triệu Vu vẫn còn khá mất trí nhớ, nhưng rõ ràng hắn đang nhớ lại một số ký ức. Điều này có thể gây rắc rối tùy vào những gì hắn nhớ, nhưng cũng rất quan trọng.

Hai loại châu chấu. Miêu Miêu phải tìm hiểu thêm về chuyện này. Dịch côn trùng có thể phá hủy cả một quốc gia khi chúng ăn sạch mùa màng. Côn trùng luôn là mối đe dọa với mùa màng, nhưng dịch bệnh thì hoàn toàn khác. Chúng sẽ ăn mọi thứ; nặng lắm còn ăn cả dây thừng gai và dép rơm. Miêu Miêu không biết nguyên nhân nào gây ra chuyện đó, nhưng ít nhất mỗi vài thập kỷ lại xảy ra một lần. May mắn thay, từ khi Hoàng đế hiện tại lên ngôi, chưa từng có dịch như vậy.

Một số người cho rằng đó là vì triều đại hiện tại nhân từ, khai sáng, nên trời không ban dịch bệnh. Nhưng Miêu Miêu không tin lời đó một chút nào. Chỉ là may mắn không có dịch côn trùng thôi. Điều đó có nghĩa, nếu dịch xảy ra, đó sẽ là lúc thử thách quyền lực Hoàng đế. Ngài vừa mới trừng phạt tộc họ Tử, thế lực mạnh nhất trong đất nước. Thời điểm chẳng thể tệ hơn: nếu giờ có dịch châu chấu, nhiều người sẽ cho rằng đó là thiên mệnh trừng phạt vì việc phá tộc Tử.

Chậc. Chuyện của người ta, không phải chuyện của ta. Miêu Miêu nghĩ vậy. Không, không phải chuyện của nàng—nhưng nàng đã bắt đầu động đậy.

Gần như chưa kịp nhận ra bản thân đang làm gì, Miêu Miêu đã rảo bước đến một hiệu sách quen thuộc.

Chắc chẳng có đâu...

Những bức tranh tỉ mỉ của Triệu Vu khiến nàng nhớ lại: nàng từng thấy những minh họa tương tự trước đây. Nàng len lỏi qua các cửa tiệm cho đến khi tới một nơi ẩm thấp, u ám, phảng phất mùi mốc. Chuông kêu leng keng khi nàng đẩy cửa bước vào. Ông chủ tiệm, trông như một phần nội thất của quán, khẽ gật đầu với nàng. Ấy là toàn bộ phép xã giao mà lão dành cho khách, sau đó lại như thể chìm vào giấc ngủ tiếp.

Tiệm vắng hoe, chẳng có lấy một khách hàng, nhưng Miêu Miêu biết túi tiền lão chắc hẳn đang rủng rỉnh.

Dù sao thì lão cũng là người cung cấp sách cho hậu cung...

Phần lớn sách trong tiệm là sách cũ hoặc sách cho thuê. Có vài cuốn mới, nhưng rất hiếm. Ai muốn sách mới thật sự thì phải đặt hàng. Việc làm ăn phần lớn do mấy đứa con của lão gánh vác, còn lão chủ thì sống gần như ẩn dật.

Chắc chắn là không có đâu.

Tiệm sách này chuyên bán tiểu thuyết bình dân và tranh vẽ xuân sắc, không thể gọi là tài liệu thanh nhã gì cho cam. Thế nhưng Miêu Miêu vẫn tới, bởi những nơi như thế này đôi khi lại có thể tìm được những thứ bất ngờ...

Vừa bước vào, nàng đã phải dụi mắt. Cái gì thế này? Nàng cau mày. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy, có phải là khúc ngoặt cốt truyện đến quá đúng lúc không? Nàng chỉ tay vào một quyển sách đặt trên chồng giấy tờ nơi góc bàn. “Này lão, cho ta xem quyển đó được không?”

“Ừm.” Ông chủ tiệm ậm ừ, Miêu Miêu xem như đã được cho phép, liền cầm quyển sách lên. Cuốn sách dày cộp, nặng trịch, bìa vẽ hình một con chim. Quái quỷ thật. Chuyện này thật sự quá hoang đường. Ấy vậy mà nó lại ở đây. Sách chứa đầy hình vẽ các loài chim kèm mô tả, trên các trang còn có vô số ghi chú viết tay bên lề.

“Quyển này là sao vậy?”

“Hừm? Có người đem tới hôm qua.” Giọng lão chủ nghe chẳng hứng thú gì, như thể chỉ mong nàng đừng làm phiền giấc ngủ trưa của lão.

“Còn có quyển nào khác được mang tới cùng không?”

“Chỉ có một quyển thôi. Nhưng người ấy bảo sẽ quay lại, thì phải.” Gương mặt Miêu Miêu bỗng sáng rỡ. Đây là lần thứ hai nàng được cầm cuốn sách này. Đúng rồi, chính là nó. Chính là cuốn sách nàng từng thấy trong căn phòng nơi nàng bị giam giữ. Một trong những tài liệu từng được đưa cho nàng để nghiên cứu về tiên dược trường sinh—giờ đây lại nằm trong tay nàng.