Chương 12: Rắc rối chồng chất

Một suy nghĩ cứ đeo bám lấy Miêu Miêu: Đúng là trớ trêu. Với những nhân vật tai to mặt lớn trong thiên hạ, làm gì có thứ gọi là tình yêu—chỉ có việc tìm một người phối ngẫu thích hợp để truyền thừa huyết mạch, lưu lại dòng dõi mà thôi. Nàng cứ băn khoăn mãi về lý do A Đa mang theo Lý Thụ trong chuyến đi này. Lẽ nào là để gả đi?

Lý Thụ chưa bao giờ thật sự thích hợp với vai trò một trong Tứ phi—bốn phi tần được Hoàng đế sủng ái nhất. Dòng dõi của nàng thì không tệ, nhưng nàng lại thiếu cái khí chất sắc bén, mưu lược mà một đoá hoa kiều diễm nơi hậu cung cần có để giẫm lên những kẻ khác mà vươn lên. Ngược lại, nàng thường xuyên bị đám cung nữ của mình chế giễu hoặc phớt lờ. Thật lòng mà nói, nếu được Hoàng đế ban hôn cho người khác, có khi nàng còn sống vui vẻ hơn.

Vấn đề là—Hoàng đế định gả nàng cho ai?

Người kia đúng là có tư cách để trở thành phu quân, Miêu Miêu nghĩ. Nhưng đi kèm với đó là cả một đống hệ lụy. Đó là một nam nhân đẹp đến mức, nếu là nữ nhân thì e rằng có thể khiến thiên hạ khuynh đảo. Dù có vết sẹo trên mặt, nhưng nếu một ngày thân phận thật sự của hắn—rằng hắn không phải hoạn quan—bị bại lộ, thì hậu quả chắc chắn sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

Chuyện phi tử bị tập kích… có liên quan đến điều này không?

Không… chắc là không. Miêu Miêu cố gắng thuyết phục bản thân, nhưng càng nghĩ thì lại càng thấy nhiều điểm trùng khớp đáng ngại. Chỉ riêng việc người kia tồn tại trên đời cũng đủ khiến bao số phận đảo lộn.

Dù sao đi nữa, cách ra tay của bọn sơn tặc lần này cũng rất bất thường. Chúng không phải dạng “đạo tặc nghĩa khí” gì đó, chịu lấy một nửa tài sản làm lệ phí qua đường là xong. Chúng sẵn sàng chặt tay thị vệ, rồi dọa sẽ bán một cô gái trẻ để kiếm lời. Nếu Mã Thiểm không kịp mang viện binh đến, e là đã có người mất mạng.

Còn nữa, vòng tay kỳ lạ mà bọn chúng mang—chẳng lẽ là dấu hiệu để nhận biết lẫn nhau?

Thế là Miêu Miêu lại thấy mình nằm dài trên giường ở một quán trọ trong trấn. Thị vệ bị thương đang được điều trị tại đây, còn cả đoàn thì tranh thủ tìm cỗ xe thay thế và mấy con ngựa đã bỏ trốn. Lần này Miêu Miêu không phải lo chuyện mua sắm lương thảo, mà nàng cũng đã kiểm tra hiệu thuốc gần đó và xác nhận chẳng có loại dược liệu thú vị nào. Vì người bị thương là người của A Đa, nên việc chăm sóc được giao cho Thúy Linh, và y thuật của nàng ta giỏi đến mức Miêu Miêu cũng chẳng cần nhúng tay vào.

Nói cách khác, nàng rảnh. Ít nhất là cho đến khi có tiếng gõ cửa vang lên. Miêu Miêu mở cửa với vẻ tò mò—và ngạc nhiên khi thấy người đang đứng đó. Lý Thụ, mặt che khăn voan, đang đứng lấp ló trước cửa phòng.

“Xin lỗi… Ta có thể vào không?” Giọng nói vẫn nhút nhát như một con thú nhỏ.

“Mời nương nương,” Miêu Miêu nói, và Lý Thụ lập tức luồn vào phòng nhanh như một con chuột. Ánh mắt nàng ta cứ nhìn quanh bối rối, chắc là do đã lén ra khỏi phòng mà không báo cho ai biết. Miêu Miêu kéo ghế mời ngồi, Lý Thụ ngồi xuống với vẻ vẫn còn hơi hoang mang. Theo lễ thì nên rót trà, nhưng nếu Miêu Miêu đi xin nước nóng, có khi sẽ khiến người khác chú ý đến sự hiện diện của Lý Thụ ở đây. Thế nên nàng lấy ra mấy chiếc bánh trung thu. Dù không có nước uống thì cổ họng cũng sẽ khô khốc, nhưng thôi, tấm lòng là chính.

“Có chuyện gì sao? Các cung nữ theo hầu người mà biết thì sẽ bị mắng đấy,” Miêu Miêu nói. “Người vẫn đi cùng cung nữ trưởng như thường lệ chứ?” Nàng không thấy người đó xuất hiện từ đầu chuyến đi. Lý Thụ có mang theo vài cung nữ, nhưng chẳng ai trong số đó là người Miêu Miêu từng thấy ở hậu cung.

“Phụ thân nói chỉ có ta được rời cung. Người sắp xếp bọn họ đi theo.” Giọng nói vẫn dịu nhẹ, nhưng có phần kiên định hơn Miêu Miêu tưởng. Có lẽ Lý Thụ bắt đầu quen với nàng rồi. Miêu Miêu đã giúp nàng không ít lần, nên cũng hơi chạnh lòng khi thấy Lý Thụ lúc nào cũng sợ mình như thể nàng là quái vật.

“Vậy người đến tìm ta vì chuyện gì?”

“Ơ…?”
Lý Thụ có vẻ sửng sốt, nhưng Miêu Miêu biết nếu nàng không đẩy nhanh vấn đề thì khả năng bị người khác phát hiện sẽ càng lớn—và hậu quả thì chẳng dễ gì chịu nổi. Vậy nên nàng quyết định chủ động gợi ý. Lý Thụ bắt đầu ngồi xoắn tay áo đầy lo lắng, và Miêu Miêu nói thẳng:

“Người sắp được ban hôn cho hoàng đệ của Bệ hạ phải không?”

Nàng quyết định đi thẳng vào vấn đề.

“Sao? Không, vẫn chưa có gì chắc chắn cả…” Vậy là chưa có quyết định chính thức—nhưng Lý Thụ đã nghe phong thanh chuyện đó. Và nàng ta không có vẻ gì là vui mừng. Rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì?

“Người cảm thấy áy náy vì vụ tập kích của bọn sơn tặc sao?”

“Không phải chuyện đó…” Lý Thụ không giỏi nói dối chút nào. Có lẽ nàng ta đã nhận ra một trong số những kẻ tấn công.

“Vậy thì chuyện gì?”

Thiếu nữ nhỏ bé ấy lại đưa mắt nhìn quanh. Lý Thụ không phải một phi tần kém cỏi, nhưng Miêu Miêu bắt đầu hiểu vì sao nàng ta lại dễ bị bắt nạt đến thế. Cần phải có khí thế vững vàng hơn mới được.

“Có cách nào…” Lý Thụ cất lời. “Có cách nào để xác định một người có thật sự là cha mẹ ruột của một đứa trẻ không?”

Miêu Miêu nghiêng đầu. Câu hỏi đó là sao?

“Ý ta là… ta với phụ thân của mình. Ta muốn biết… có cách nào để biết ta có thật sự là con gái ruột của người tên Mão Liễu không?” Lý Thụ trông như sắp khóc đến nơi, từng chữ thốt ra đầy khó nhọc.

Miêu Miêu không nói gì ngay. Nàng đốt một nén hương an thần—loại của Nhâm Thị, nhưng thôi, dùng của hắn một chút cũng chẳng sao. Đợi mùi hương lan đều trong phòng, nàng mới hỏi: “Sao người lại nghĩ đến chuyện ấy?”

Nghe nói mẹ của Lý Thụ đã mất từ lâu. Còn phụ thân nàng ta, coi con gái như công cụ chính trị, đã đưa nàng ta vào hậu cung từ khi còn bé xíu để làm hài lòng tiên hoàng. A Đa—lúc đó là phi tần của thái tử—đã đưa nàng vào vòng bảo hộ, Miêu Miêu chắc chắn là vậy.

Lý Thụ nhíu mày, mím môi, vẻ mặt như sắp òa khóc đến nơi—nhưng cuối cùng cũng chỉ hít mũi mấy cái, cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng ta nhìn Miêu Miêu, nghèn nghẹn nói: “Thật ra… ta vốn không định trở lại hậu cung nữa.” Nàng cắn răng kể tiếp: sau khi tiên hoàng băng hà, nàng đã xuống tóc vào chùa, nhưng phụ thân vẫn tìm mọi cách để tận dụng giá trị chính trị của con gái mình. Lúc đầu, ông định gả nàng cho tổng đốc phương nam—một lão già đáng tuổi ông ngoại nàng, chưa kể còn là một tên háo sắc, dù chưa chính thất nhưng đã nuôi mười thê thiếp trong phủ.

Lý Thụ xuất thân từ tộc Mão, một trong những gia tộc từng được ban họ bởi hoàng tộc. Tuy nhiên, kể từ khi Hoàng đế hiện tại đăng cơ, thiên hạ dần chuyển sang chế độ trọng nhân tài, địa vị xuất thân từ dòng dõi không còn được xem trọng như xưa. Vì thế, những gia tộc từng huy hoàng một thời bắt đầu không từ thủ đoạn để trèo lên lại nấc thang quyền lực.

“Là A Đa nương nương và Hoàng thượng đã ngăn cản chuyện ấy,” Lý Thụ nói. Nàng nghe đồn về mối hôn sự sắp đặt kia, và chính họ đã can thiệp giúp nàng — nhưng cũng có thể đó chỉ là một phần trong kế hoạch của Mão Liễu. Một mối hôn ước, tuy chưa phải là đại lễ thành thân, nhưng cũng có tính ràng buộc lớn, nếu muốn từ hôn thì phải có lý do thật sự đủ nặng nề.

Chuyện ấy nghe ra thật hợp lý, Miêu Miêu nghĩ thầm. So với các phi tần hàng nhất phẩm khác, Lý Thụ chẳng có điểm gì nổi trội — không phải ở dung mạo, mà là ở trí tuệ và khí chất. A Đa nương nương hẳn đã phải đứng giữa hai lựa chọn: một là để nàng bị gả cho lão già gần đất xa trời; hai là đưa nàng vào hậu cung làm một trong những đóa hoa, dù chỉ để kéo dài thời gian thêm vài năm. Và cuối cùng, người chọn cách mang đến cho Lý Thụ một cơ hội — cơ hội được sống vui vẻ, hạnh phúc.

“Ngày xưa, ta... ta thường ngồi lên đùi của Hoàng thượng cơ.” Lý Thụ thỏ thẻ.

“Chà.” Miêu Miêu buông tiếng, mắt hơi tròn. Khi còn bé thì thôi đi, chứ bây giờ mà ngồi thử, e là vị nương nương nhỏ tuổi nhút nhát kia sẽ nghẹt thở vì xấu hổ mất.

Hừm. Thế gian này đâu thiếu những cuộc hôn nhân chênh lệch tuổi tác. Thường thì nam lớn hơn nữ, nhưng đó cũng chẳng phải điều hiếm thấy. Có lẽ A Đa từng nghĩ rằng qua vài năm ở hậu cung, Lý Thụ sẽ dần trưởng thành hơn. Dẫu gì cũng là chính thất của một bậc đế vương, chắc chắn sẽ không đến nỗi bị bạc đãi.

Nhưng tất cả những điều này liên quan gì đến câu hỏi ban đầu của Lý Thụ — về việc xác định huyết thống? Dù sao thì cha nàng cũng đã đối xử quá tàn nhẫn. Nhưng nếu chỉ vì bị đối xử tệ bạc mà nàng cho rằng họ không thể nào là cha con, thì Miêu Miêu cảm thấy không còn gì để nói. Nếu đã chịu không nổi, thì thà rằng nhân lúc có tin đồn về mối hôn sự kia mà vùng lên làm một phen cho rõ ràng. Lý Thụ rõ ràng có cảm tình với Nhâm Thị — mỗi lần hắn xuất hiện là nàng đỏ mặt tía tai. Trong khi với nhan sắc và địa vị của nàng, muốn chọn ai mà chẳng được!

“Ta nghe mẫu thân ta từng là bằng hữu với A Đa nương nương,” Lý Thụ nói.

“Vậy sao?” Nếu Lý Thụ là ái nữ của một người bạn cũ, thì việc A Đa thương nàng như vậy quả cũng hợp tình.

“Nghe nói ba người họ — mẫu thân ta, A Đa nương nương và Hoàng thượng — thường hay tụ hội uống trà.”
Lần này, Miêu Miêu không đáp lại gì cả.

“Khi thành thân, phụ thân ta được nhận vào làm rể bên nhà mẫu thân. Ta nghe nói, nếu chuyện ngày xưa diễn ra khác đi một chút, thì e là mẫu thân ta đã trở thành Thái tử phi rồi.”

Miêu Miêu khẽ lắc đầu, cố nuốt lại những lời phản bác nơi đầu lưỡi. Chuyện đó... nghe qua thật không hợp lý. Khi ấy, A Đa đã là phi tử của Thái tử — người hiện tại chính là Hoàng đế — và nàng vốn đã không thể sinh con từ trước đó. Thái tử lúc ấy cũng chẳng có thêm phi tử nào khác, mà tiên đế thì đã suy nhược vì bệnh tật. Nếu thật sự còn có một người có khả năng làm chính thất khi ấy...

“Phụ thân ta khi đó đã là người của Mão gia. Nhưng còn ta...” Lão chẳng bao giờ xem ta là con gái thật sự cả. “Hoàng thúc là người rất tốt. Chỉ là... đối với riêng ta thì...”

Ngữ khí nàng nghe thật lòng. Đúng độ tuổi thiếu nữ mộng mơ, dễ đem lòng cảm mến. Cũng may mà Lý Thụ vẫn biết giữ mình, không vượt qua ranh giới cần có.

Nhưng khoan... không ổn. Lý Thụ nói vòng vo quá. Miêu Miêu bắt đầu cảm thấy nghi hoặc về điều nàng thật sự muốn hỏi. Nàng ta đang nghĩ rằng, lẽ nào... Hoàng đế mới là phụ thân ruột của mình? Và nếu vậy, thì việc thành thân với Nhâm Thị — hoàng thúc — lại càng trở thành chuyện tày trời. Dẫu nhìn thế nào, cũng là quá gần về huyết thống.

Miêu Miêu thật chẳng muốn điều tra chuyện này. Nhưng bảo nàng từ chối thẳng thừng thì lại áy náy. Giá mà chỉ là chuyện tự ái thì đã dễ, đằng này lại là chuyện khiến nàng không khỏi tò mò. Làm sao mới xác minh được quan hệ huyết thống giữa hai người? Cách dễ nhất là tính ngược từ thời điểm sinh nở. Nhưng không, với trường hợp này thì bất khả thi. Không thể hỏi thẳng phụ thân của Lý Thụ, mà nếu đưa thắc mắc này lên Hoàng thượng thì... đầu nàng e sẽ lìa khỏi cổ mất.

Giá mà Lý Thụ có mái tóc đỏ và đôi mắt xanh như Hoàng hậu Ngọc Diệp, thì hẳn đã dễ rồi. Lý Thụ cũng xinh, thậm chí là đáng yêu, nhưng so với dân thường nước Lệ thì chẳng có gì quá đặc biệt. Tóc đen, thẳng, mắt cũng tối màu. Miêu Miêu chưa từng gặp Mão Liễu — phụ thân nàng — nhưng cũng không cho rằng ông ta có ngoại hình gì đặc biệt đến mức có thể nhìn phát là biết có cùng huyết thống hay không.

Vì lý do đó, Miêu Miêu mới đến một căn phòng trong khách điếm. Trong phòng, Thúy Linh đang sắc thuốc với vẻ mặt cau có.

“Cô tới đây làm gì?” nàng ta hỏi.

Miêu Miêu thầm nghĩ: Người gì mà không thân thiện chút nào cả—vô tình quên rằng bản thân nàng cũng chẳng dễ gần gì. Có lẽ suy nghĩ hiện rõ trên mặt, nhưng tất nhiên nàng chẳng mấy quan tâm.

Trong phòng có ba người bệnh: một nam nhân cụt tay và hai người bị thương khác. Tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng chắc chắn sẽ phải dưỡng thương dài ngày.

Chà, chỉ riêng mùi thuốc thôi đã thấy nhẹ nhõm cả người rồi.

Thứ thuốc sền sệt mà Thúy Linh đang pha có lẽ là thuốc mỡ chống hoại tử. Nàng trút thuốc ra chén, rồi bắt đầu thay băng cho bệnh nhân, khiến họ nhăn nhó vì đau. Trước đó, nàng và Miêu Miêu đã cùng khâu lại vết thương cho bọn họ. Tuy đau đớn, nhưng ba người đàn ông ấy chịu đựng rất giỏi, nhờ vậy mà vết khâu cũng sạch sẽ, ngay ngắn.

“Cô còn thuốc hạ sốt không?” Thúy Linh hỏi, giọng không mấy dịu dàng, khi đang kiểm tra một vết thương.

“Ta còn nguyên liệu.”

“Vậy đưa một ít cho ta. Chỗ ta còn lại không đủ rồi.” Bị thương thường dễ phát sốt, mà dược liệu ở đây lại khó kiếm. Thúy Linh đã đến hiệu thuốc trong trấn, nhưng xem ra chẳng thu được bao nhiêu. Có lẽ nơi đó không có nhiều nguyên liệu tốt. Dù thị trấn này nằm trên tuyến giao thương, nhưng hàng hóa cũng như thương nhân đều chỉ tạm dừng chân rồi đi tiếp. Chẳng ai bán thứ gì ở đây cả. Miêu Miêu thầm mong dược liệu vừa tốt vừa rẻ sẽ phổ biến hơn.

Nàng vừa rời khỏi phòng để lấy dược liệu thì gặp một người đang lững thững đi trong hành lang.

“Một buổi tối tốt lành, tiểu thư,” gã dẫn đường cất tiếng với giọng kéo dài quen thuộc.

Tốt lành chỗ nào không biết, Miêu Miêu thầm nhủ, nhìn thấy gã đang xoa tay tỏ vẻ ngượng nghịu, chẳng khác nào Lý Thụ lúc bối rối.

“Ông có việc gì sao?”

“À, ta chỉ muốn hỏi xem mấy người bị thương kia thế nào rồi thôi. Ta có mang đến một loại dược tửu khá hay, nghĩ có thể giúp được phần nào.”

“Vậy, thứ đó giá bao nhiêu?”

“Ta—ta không có ý đòi tiền đâu, tiểu thư! Chỉ là nghĩ đến cảnh bị thương đau đớn như vậy thì thật đáng thương...”

Chuyện này có mùi đáng ngờ, Miêu Miêu nghĩ. Nhưng nhiều khả năng gã chỉ đang cố gắng chuộc lỗi—hoặc tự cứu cái mạng của mình. Dù sao thì, người dẫn đường mà A Đa thuê trước đó là đồng hương với gã này. Mà theo lời kể, gã kia chính là người đầu tiên bỏ chạy khi nhận ra đám sơn tặc kia không phải bọn quen thuộc vẫn “giao dịch”. Một tên lính canh đã quát gã lúc đó—và chính vào khoảnh khắc ấy thì hắn bị chém bay cánh tay.

Trong loại hình công việc như thế này, tín nhiệm là điều tối quan trọng.

Chỉ cần một người phản bội là tất cả những người khác cũng bị liên lụy.

“Đây, là loại này.” Gã lấy ra một chiếc hũ nhỏ, bên trong là thứ trông giống như đường nâu. “Có người tặng ta làm thuốc giảm đau—các vị nghĩ liệu dùng được không?”

Miêu Miêu chộp lấy hũ thuốc, rồi đem cho Thúy Linh xem. Thúy Linh cũng sửng sốt y như nàng. “Ngươi lấy được thứ này từ đâu?” Thúy Linh nghiêm giọng, ánh nhìn lạnh lùng khiến gã co rúm lại—có lẽ vì cứ tưởng Thúy Linh là một nam nhân trẻ.

“T-Ta... thật ra ta cũng không biết dùng nó thế nào. Nên mới nghĩ... hay là hai người có thể chỉ giúp ta...”

Coi bộ gã nói thật.

“Vậy à,” Miêu Miêu nói. “Thế thì, ngươi quả là may mắn đấy.”

Nếu gã mà dùng thật, giờ chắc đã không đứng đây lanh lẹ như vậy. Có khi còn chẳng đứng nổi nữa. Thứ trong hũ đúng là có tác dụng giảm đau, có thể dùng làm thuốc—nhưng chỉ khi người dùng biết rõ cách sử dụng. Nếu không, hậu quả còn hơn cả hút cần sa.

“Chúng ta sẽ dùng thứ này, và xin đa tạ,” Miêu Miêu nói. “Nhưng ngươi phải kể cho rõ ràng: ngươi lấy nó từ đâu.”

Trong hũ chính là thuốc phiện.

Những rắc rối cứ tiếp tục chồng chất—và rồi hóa ra chúng lại có liên hệ với nhau theo cách kỳ lạ nhất. Tên dẫn đường nói rằng gã lấy được thuốc phiện từ một thương nhân đi cùng đoàn lữ hành của các nghệ nhân biểu diễn. “Nó sẽ chữa lành bệnh tật của ngươi, và giúp ngươi quên đi mọi muộn phiền trần thế,” thương nhân nọ đã bảo thế. Nếu gã là kẻ suy nghĩ sâu xa hơn, hoặc đa nghi hơn, có lẽ gã đã hiểu được ngụ ý trong câu nói kia.

Đó thường là câu cửa miệng để bán cần sa.

Tại thị trấn nơi tên dẫn đường cư ngụ, thứ đó thường được sấy khô rồi hút. Nếu họ định dùng thuốc phiện theo cách tương tự, thì may mà không ai chỉ cho họ cách dùng. Gã khăng khăng rằng bản thân chưa từng hút bao giờ. Hút cần có thể gây nghiện—mà nếu kẻ đã nghiện cần lại chuyển sang dùng thuốc phiện… Nghĩ tới thôi cũng đủ rợn người.

Mảnh ghép cuối cùng được hé lộ khi Miêu Miêu yêu cầu tên dẫn đường miêu tả lại đoàn thương nhân kia. Gã nói: “Ta chỉ nhìn thấy thoáng qua thôi, chỉ một cái liếc mắt, nhưng ta thấy nàng. Có một cô gái, bọn nghệ nhân biểu diễn trông như thể rất bảo vệ nàng. Ý ta là một cô gái trẻ, chắc chỉ mười lăm tuổi gì đó.” Và chuyện này đã xảy ra khoảng một năm trước. “Nàng có mái tóc trắng—ta chưa từng thấy thứ gì giống vậy. Không thể nào quên được. Chắc chắn là hiện thân của Xà Thần, âm thầm giáng hạ trần gian. Đây là lần đầu tiên ta kể chuyện này cho ai đó…”

Chẳng cần phải nói, Miêu Miêu lập tức nghĩ tới người phụ nữ tóc trắng kia. Một năm trước tức là trước khi nàng xuất hiện tại kinh thành.

Có lẽ chính niềm tin ngây thơ vào cô gái kia đã khiến tên dẫn đường tin thuốc phiện chỉ là thuốc giảm đau vô hại. Gã, Miêu Miêu nghĩ bụng, quả là một kẻ may mắn.

Và quả thực có lý do để biết ơn loại thuốc đó; nó giúp làm dịu cơn đau của những người bị thương. Thuốc phiện không để được lâu, Miêu Miêu từng lo rằng có lẽ nó đã mất tác dụng, nhưng cuối cùng lại chứng minh điều ngược lại. Nàng có chút áy náy với tên dẫn đường và đức tin thật thà của gã, nhưng vẫn quyết định trưng dụng toàn bộ số thuốc phiện gã có. Nàng trả tiền đầy đủ, thậm chí còn thêm chút ít để gã không thể phàn nàn.

Đã chất chồng rắc rối rồi, thì thêm một chuyện nữa cũng chẳng sao. Một trong đám sơn tặc có xăm hình con rắn, và vòng tay bọn chúng đeo ban đầu đều có màu trắng, với hình hai con rắn đang giao hoan. Đáng tiếc là dù đã cố gắng tra hỏi, đám người kia đều chẳng còn đủ sức để hé lộ điều gì.

Tất cả bọn sơn tặc đều là những kẻ nghiện thuốc phiện.