Chương 13: Tây Đô – Ngày Thứ Nhất

Dù đống rắc rối vẫn chưa được giải quyết, nhưng tin mừng là họ đã đến nơi mà không phát sinh thêm biến cố nào. Nhâm Thị—có lẽ vì có A Đa và Lý Thụ đi cùng—thậm chí không buông lời trêu chọc Miêu Miêu lấy một câu. Còn nàng thì có dịp được trò chuyện thỏa thích cùng Thúy Linh. Cả hai đều là dược sư, nhưng vì được dạy dỗ bởi các sư phụ khác nhau nên mỗi người có một cách phối chế riêng, và việc khám phá phương pháp của đối phương lại hóa ra đầy thú vị.

Cảnh vật xung quanh dần thay đổi—màu xanh rì biến mất, nhường chỗ cho một vùng rộng lớn đầy sỏi đá và cát. Đây là lần đầu tiên Miêu Miêu thấy cát trải dài đến mức trông chẳng khác gì mặt nước, khiến nàng không kìm được mà bật thốt kinh ngạc. Nàng quấn khăn quanh đầu để tránh cát bay vào mắt, và dù ánh nắng phản chiếu từ mặt đất chói đến lóa mắt, thì khi cắm trại vào buổi tối, trời lại lạnh một cách ngỡ ngàng. Vượt xa những gì nàng hình dung trước khi lên đường. Miêu Miêu rất biết ơn người đã chuẩn bị quần áo cho nàng, bởi họ đã tính trước tình huống này—nhưng nàng lại có chút lấn cấn khi phát hiện họ còn cẩn thận đến mức chuẩn bị cả… đồ lót.

Họ được cảnh báo phải cẩn thận vào ban đêm, thời điểm bọ cạp và rắn độc hoạt động mạnh nhất. Thúy Linh, vốn có nỗi sợ hãi với những sinh vật như vậy, đã dựng hẳn một “tường thành” từ hương xua rắn và côn trùng, khiến cả đoàn gần như chẳng thấy bóng dáng loài nào. Điều đó khiến Miêu Miêu có phần thất vọng.

Nếu phải kể ra người có hoàn cảnh khổ hơn cả Miêu Miêu, thì chắc chắn là Lý Thụ. Là một phi tần, nàng hiếm khi lộ diện trước mặt người khác trong đoàn, và với hàng cung nữ luôn kè kè bên cạnh, thiếu nữ e dè ấy gần như chẳng có cơ hội trò chuyện đàng hoàng với ai. Chút khuây khỏa duy nhất chính là việc A Đa thỉnh thoảng vẫn quan tâm trò chuyện cùng nàng.

A Đa… Nếu quả thực Lý Thụ là con ruột của Hoàng Thượng thì nàng sẽ phản ứng thế nào? Khi còn là Thái tử, Hoàng Thượng chưa từng có phi tần nào khác ngoài A Đa. Vậy nếu chuyện này là thật, A Đa sẽ cảm thấy mâu thuẫn, hay là bình thản chấp nhận? Dù thế nào đi nữa, chuyện này cũng sẽ thay đổi hoàn toàn cách nhìn về mọi việc bà từng làm vì “tấm lòng nhân hậu”. Thậm chí, điều đó còn gợi lên một khả năng đáng ngờ: có khi nào, A Đa đã biết rõ tất cả ngay từ đầu.

Miêu Miêu nhăn mặt: Thôi thôi, ta không muốn nghĩ đến nữa đâu.

Dĩ nhiên, Hoàng Thượng tuyệt đối sẽ không—và chưa từng—động đến một thiếu nữ non nớt như vậy. Không chỉ là “non nớt”, mà thật sự còn là một đứa trẻ. Nhưng nếu vậy thì điều đó có ý nghĩa gì đối với Nhâm Thị? Trong giới quyền quý, việc thành hôn với thân thích không phải điều gì lạ lùng. Trong lịch sử từng có những người lấy cháu gái, thậm chí là dì hay chị em cùng cha khác mẹ vào hậu cung. Vấn đề là nếu huyết thống quá gần gũi, hậu quả có thể là cả một dòng tộc trở nên dễ tổn thương trước cùng một căn bệnh nào đó—một đợt dịch là đủ để quét sạch. Miêu Miêu tự hỏi liệu có phải triều đại trước đã từng phạm sai lầm ấy, và giờ đang lặp lại.

Dù sao đi nữa, khi đặt chân đến Tây Đô, nàng cũng thở phào nhẹ nhõm. Thành thị này mọc lên quanh một ốc đảo—một tài nguyên quý giá giữa sa mạc—và gió cát lùa qua những con phố nhộn nhịp, mang đến một sức sống hoàn toàn khác biệt so với nơi kề cận Hoàng cung. Nếu vương đô được quy hoạch theo mô hình bàn cờ—thẳng tắp và ngăn nắp—thì Tây Đô lại mang nét rối rắm đầy sinh động.

“Ta từng nghe nói rồi. Dễ lạc đường lắm đấy,” Nhâm Thị cất tiếng, lần đầu tiên Miêu Miêu nghe thấy giọng hắn sau một thời gian dài. A Đa dường như đã đoán ra thân phận thực sự của hắn, nhưng những người khác thì vẫn chưa hay biết gì. Có thể Thúy Linh đã nhận ra, nhưng dù vậy thì nàng hẳn vẫn giữ kín không nói lời nào.

Người ta chỉ có thể tưởng tượng Lý Thụ sẽ phản ứng ra sao nếu biết “vị hoàng tử tuấn tú” thực ra đã đồng hành cùng nàng suốt chuyến đi này. Liệu nàng sẽ xem hắn là đối tượng kết hôn lý tưởng—hay là một người anh cùng cha khác mẹ? Hoặc tệ hơn… một vị thúc phụ?

Nhâm Thị cuối cùng cũng rửa sạch lớp cháy giả trên má, dù lớp phấn hắn đã bôi suốt gần một tháng khiến làn da chỗ đó loang màu, hắn cứ vô thức đưa tay lên dụi chỗ ấy.

Các vị quý nhân khác cùng sứ giả các nước đã tới nơi trước đó, khiến Tây Đô mang một bầu không khí lễ hội. Một khu chợ đã được dựng lên, tiếng pháo nổ vang rền khắp ngõ hẻm. Giữa những bức tường trắng sữa và mái ngói đỏ phủ bụi là vô số mái hiên giăng ra che nắng. Trên quầy thịt không chỉ có gà mà còn bày cả thịt dê. Miêu Miêu suýt chút nữa bị cám dỗ bởi các món ăn đường phố đậm mùi thảo mộc, nhưng đoàn người vẫn kiên quyết tiến về phía một dinh thự gần nguồn nước.

Nguyên liệu xây dựng ngôi nhà—gỗ, và rất nhiều gỗ—đã nói lên quyền uy của chủ nhân căn nhà. Gần nguồn nước nên quanh đó cây cối xanh tươi. Không nhiều loài lá rộng như Miêu Miêu từng biết, nhưng nàng vẫn thấy vô số cây lạ chưa từng gặp.

Trước cổng lớn uy nghi, một vị chủ nhân trung niên hiền hòa cùng vài người hầu đang đón khách. Trước tiên là Nhâm Thị, rồi đến A Đa bước xuống xe ngựa. Diện mạo của Nhâm Thị khiến không ít người trong đoàn phải ngạc nhiên mở to mắt—hóa ra họ thật sự chưa nhận ra hắn.

Trước mặt họ là một vị quý tộc rạng rỡ, dung mạo tao nhã. Miêu Miêu không khỏi bị thu hút bởi nét mặt người đàn ông ấy; ánh mắt hiền từ khiến nàng cảm thấy thân thiết dễ gần. “Chào mừng, chào mừng, các vị đã vượt quãng đường xa đến đây. Ta là Dương Ngọc Viên, thủ lĩnh vùng này.” Ông ta có dáng vẻ rất quen thuộc, nhưng dường như thiện chí với họ. “Phải cảm ơn các vị đã chăm sóc tốt cho con gái ta.”

À! Miêu Miêu bỗng hiểu ra người đàn ông trung niên là ai, và vì sao cảm giác quen thuộc. Tóc và mắt ông đen, nhưng thái độ lại rất giống Ngọc Diệp.

“Chẳng có gì mệt hơn chuyến đi xa lại kèm theo cuộc nói chuyện dài dằng dặc. Trong phòng có đầy đủ đồ tắm rửa. Xin cứ thong thả nghỉ ngơi.”

“May quá, cảm ơn,” Nhâm Thị đáp rồi bước vào nhà, Miêu Miêu theo sau.

Chắc chắn họ không nhầm chỗ chứ? Miêu Miêu thầm nghĩ, sửng sốt khi nhìn thấy căn phòng được giao. Dù nàng đến đây với tư cách người hầu của đệ đệ hoàng đế, nên không thể bị bỏ vào góc bụi bặm, nhưng căn phòng này vượt xa cả sự tưởng tượng của nàng. Thảm dày sang trọng phủ kín sàn nhà—chạm tay vào mới biết không chỉ là da thú mà còn pha lẫn lụa mềm. Giường có mái che, màn thêu tinh xảo, bàn được bày biện một chiếc ly thủy tinh có quai bạc. Giỏ táo đỏ khô đặt bên cạnh, toàn bộ không gian như tranh cuộn thần tiên phương xa.

Họ không định lấy trấn lột tiền của chúng ta sau này chứ? Miêu Miêu thả lỏng nghĩ thoáng qua khi cắn thử một quả. Vì mất nước nên vị ngọt đậm đặc hơn—ngon thật, nhưng hơi quá ngọt với nàng, nên chỉ ăn một quả rồi thôi.

Miêu Miêu rất muốn đi dạo khám phá dinh thự một chút, nhưng lại sợ có người nổi giận vì đi lung tung không xin phép. Ít nhất hôm nay, họ sẽ ăn riêng rồi nghỉ ngơi cho lại sức. Từ ngày mai trở đi sẽ là chuỗi ngày tiệc tùng rượu chè, còn buổi chiều thì ngập tràn các cuộc họp bàn việc quan trọng. Những người có chức quyền đôi khi muốn tổ chức yến tiệc rình rang để ăn mừng mọi việc, bất chấp khách có mệt mỏi thế nào—nhưng giống như con gái mình, Dương Ngọc Viên cũng tinh tế và chu đáo, không hề làm khó khách khứa.

Miêu Miêu đặc biệt cảm kích việc ông ta còn chuẩn bị sẵn bồn tắm cho họ, dù biết rằng nước ở đây là thứ quý giá nhất. Dù vậy, khi thấy chiếc bồn được tạc từ một tảng cẩm thạch lớn nguyên khối, nàng vẫn thấy có chút sợ hãi.

Tắm xong, nàng ra ban công. Tóc có vẻ khô nhanh, nhưng ra ngoài này bụi sẽ phủ đầy, nên nàng định quay vào thì tiếng nói chuyện làm nàng đứng khựng lại. Nàng nhìn quanh nhưng không thấy ai. Tiếng nói phát ra từ phòng bên cạnh. Ồ, không định giữ yên lặng à?

Tường dày kiên cố mà phòng xây ra cũng vô ích nếu họ cứ để cửa sổ mở. Miêu Miêu nghe rõ từng lời. Nàng tựa vào lan can rồi hơi nghiêng người ra ngoài. Tiếng thì thầm vọng đến tai, rồi tiếng cãi cọ bắt đầu.

“Cô làm gì ở đây vậy?”

Hmm. Giọng phụ nữ trẻ tuổi. Phòng bên cạnh là của Lý Thụ, nhưng giọng đó không phải của nàng. Rồi có tiếng lí nhí khẽ đến mức Miêu Miêu không nghe rõ—có thể là Lý Thụ.

“Ồ, thật sao? Vậy thì sao? Cô chỉ toàn cản đường ta! Lúc nào cũng cản ta!” Người phụ nữ rõ ràng đang tức giận với Lý Thụ. Ở một góc độ nào đó, Miêu Miêu thấy vui khi ít ra có người dám thể hiện thẳng thắn như vậy. Nhưng lời nói kèm theo tiếng tát.

Miêu Miêu quay lại phòng, rồi hé mắt nhìn ra hành lang. Từ phòng bên bước ra một quý cô toát ra vẻ quý phái ngời ngời. Người kia lấy quạt gấp che miệng, nhưng mũi kiêu kỳ ngẩng cao. Các cung nữ đứng ngoài khom lưng chào, hai người theo sau quý cô ấy, người cuối cùng quay vào phòng. Đuổi hết mọi người ra để hai người đàn bà tranh cãi thì hay rồi, nhưng có lẽ Miêu Miêu nên khuyên cô gái trẻ lần sau nên đóng cửa sổ lại nữa.

Khi chắc chắn người phụ nữ lạ mặt đã khuất quanh góc, Miêu Miêu mới gõ cửa phòng Lý Thụ. Cung nữ mở cửa, nhìn thấy nàng thì thở phào nhẹ nhõm vì không phải cô gái trẻ vừa rồi quay lại gây chuyện.

“Nô tỳ có thể vào chứ?” Miêu Miêu nói to để Lý Thụ nghe thấy. Cung nữ vội vã lui vào trong phòng rồi nhanh chóng trở ra. “Xin mời vào,” người đó nói. Miêu Miêu biết cung nữ trưởng thường lệ của Lý Thụ không theo cùng chuyến này, nhưng người thay thế trông ra dáng làm việc rất chuyên nghiệp.

Lý Thụ ngồi trên ghế khi Miêu Miêu bước vào, nhưng nhìn chăn gối trên giường lộn xộn, nàng đoán công chúa nhỏ đã cố gắng chui vào trong chăn sau cuộc gặp gỡ khó chịu đó. Gối có vết ướt lấm tấm, tóc Lý Thụ cũng hơi rối. Nàng không nhìn thẳng vào Miêu Miêu—không phải vì không muốn giao tiếp mắt, mà có vẻ cố giấu vết tát đỏ bỏng trên má.

“Nô tỳ xem được không?” Miêu Miêu hỏi. Lý Thụ không nói gì, nhưng khi nhận ra Miêu Miêu biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nàng ngoan ngoãn ngẩng đầu lên. “Có thể lấy nước cho chúng ta được không?” Miêu Miêu hỏi cung nữ làm việc rất nghiêm túc. Người này nhìn Miêu Miêu đầy nghi ngờ, nên nàng nhắc nhẹ: “Lúc trước ngươi cũng sẵn sàng rời phòng cho khách đến mà.” Câu nói khiến người cung nữ rời đi.

Miêu Miêu đứng trước Lý Thụ, nâng cằm nàng lên trong tay. Má nóng rẫy, nhưng rồi sẽ dịu lại. “Nô tỳ xem trong miệng được chứ? Để đề phòng.”

Lý Thụ hơi xấu hổ, nhưng mở miệng theo yêu cầu. Răng trắng nõn của nàng vẫn nguyên vẹn, không thấy vết thương hay vết cắt nào trong má hay lưỡi. Nhưng sao lại thế này? Miêu Miêu tò mò nhìn chăm chú vào trong miệng nàng. Lý Thụ ngày càng lúng túng, đến khi Miêu Miêu cảm thấy áy náy thì ngừng lại.

“Có vẻ nương nương vừa gặp một vị khách khá bạo lực. Nô tỳ hỏi, vị đó là ai?” Miêu Miêu nói.

“Đó là tỷ tỷ cùng cha khác mẹ của ta,” Lý Thụ đáp.

Sau khi mẫu thân của Lý Thụ qua đời, phụ thân nàng – Mão Liễu – nhanh chóng tái giá. Người vợ mới vốn là thiếp thất của ông ta trước đó, và khi ấy Lý Thụ đã có mấy người huynh tỷ cùng cha khác mẹ. Người phụ nữ ban nãy, một tỷ tỷ lớn tuổi hơn, chính là một trong số đó. Phụ mẫu của Lý Thụ là đường huynh muội, tương tự như tộc họ Tử, mẫu thân nàng xuất thân từ chi chính của tộc họ Mão, sau này mới thu nhận phụ thân nàng làm con rể. Điểm khác biệt với tộc họ Tử là cách đối đãi của Mão Liễu dành cho Lý Thụ—con gái chính thất. Ông ta nghi ngờ sự trinh khiết của thê tử, nên rốt cuộc dứt khoát bỏ mặc Lý Thụ—một hành động mà theo Miêu Miêu là thật nhỏ nhen, nhất là khi ông ta đã có con với thiếp. Nếu quả thật nàng là cốt nhục của bệ hạ, há chẳng phải càng có thể lợi dụng làm lợi cho bản thân sao? Vả lại, rõ ràng ông ta lại sủng ái tỷ tỷ của Lý Thụ hơn.

“Những câu hỏi liên quan đến phụ mẫu khi trước… có phải là do tỷ tỷ tôn quý của người khơi gợi?” Miêu Miêu hỏi. Lý Thụ không đáp, nhưng sự im lặng ấy lại như một sự thừa nhận. “Còn chuyện người ngập ngừng khi nói đến bọn sơn tặc, chẳng hay có phải vì người đã có đôi phần suy đoán về kẻ chủ mưu phía sau?”

Miêu Miêu chẳng muốn nghĩ đến, nhưng chuyện một vị tỷ tỷ vì đố kỵ mà thuê sát thủ giết muội muội thì đâu phải điều không thể xảy ra.

Lần này, Lý Thụ khẽ cất lời: “Ta… không rõ.” Song biểu cảm của nàng lại cho thấy bản thân từng phải chịu không ít uất ức.

Vì tối nay mỗi người đều dùng bữa riêng, nên Miêu Miêu chợt nảy ra một ý. “Không biết nương nương có thể dùng bữa cùng nô tỳ không? Chúng ta cũng có thể mời A Đa nương nương nhập tiệc.”

Vừa nhắc đến A Đa, nét mặt Lý Thụ lập tức sáng bừng. Miêu Miêu chắc chắn A Đa sẽ vui lòng nhận lời, mà đây cũng là dịp tốt để nàng kiểm tra thức ăn xem có bị hạ độc không. Kẻ dám thuê sát thủ thì chuyện bỏ thuốc độc vào bữa ăn e rằng cũng chẳng ngại gì. Miêu Miêu vẫn chưa rõ Lý Thụ thật sự là con của ai, nhưng nếu nàng phải chịu thiệt thòi thì cũng chẳng phải lỗi của nàng. Nghĩ vậy, trong lòng Miêu Miêu dâng lên chút niềm thương cảm – ừ thì, nàng vẫn còn đủ lòng trắc ẩn đến mức ấy.

A Đa quả nhiên nhận lời. Khi nàng đề nghị dọn bữa cho cả ba về cùng một chỗ, ngự trù đã cẩn thận chuẩn bị một gian phòng riêng. Nơi ấy có mái vòm lợp kính màu, dường như được mang về từ những vùng đất phương Tây xa xôi. Khi ánh sáng chiếu rọi, cả gian phòng rực lên tựa như bảo ngọc.

“Thật là một nơi tuyệt diệu,” A Đa vừa vuốt cằm vừa gật đầu tỏ vẻ am hiểu. Ánh mắt của Lý Thụ sáng rực chẳng kém gì mái kính màu phía trên. Trong khi đó, Miêu Miêu lại mải suy nghĩ không biết người ta đã làm gì với lớp kính để tạo ra những màu sắc lấp lánh ấy. “Chúng ta thực sự có thể dùng nơi này chứ?” A Đa hỏi người đầu bếp, y liền nở nụ cười.

“Tiểu thư ngày trước thường cùng bằng hữu dùng bữa tại đây, nhưng dạo gần đây nơi này hầu như bị bỏ không.” (Tiểu thư—lẽ nào là chỉ Hoàng hậu Ngọc Diệp?) “Toàn bộ gian phòng này được đưa từ một vùng đất khác đến, vốn là điện thờ của một vị thần bản địa. Quý vị cứ thoải mái dùng bữa tại đây, miễn là không cảm thấy bất an. Tất nhiên, sẽ không có giáo đồ nào đến làm phiền đâu!”

Nghe cũng hợp lý: tuy quốc gia này không bài xích tà đạo, nhưng Miêu Miêu cũng không muốn bị ép phải cải đạo chỉ vì dùng bữa nơi từng là đền thờ.

“Ta không phiền,” A Đa đáp. “Nếu A Đa đã không ngại, vậy thì…”

“Họ làm thế nào để tạo ra kính màu như thế nhỉ?”

Vui mừng vì khách không phản đối, đầu bếp ra lệnh cho người hầu bắt đầu dọn bàn ăn. Gian phòng được quét dọn kỹ lưỡng; ông ta còn lấy ngón tay quệt thử như một bà mẹ chồng khó tính để kiểm tra bụi bặm, nhưng không thấy vết nào.

A Đa kể rằng bà đã mời Thúy Linh, nhưng cô ấy đã từ chối. A Đa dường như có chút quý mến Thúy Linh, song trong lòng Miêu Miêu lại cảm thấy điều gì đó kỳ lạ: bốn người cùng ăn, chẳng khác nào một buổi xem mặt hai cặp, dù đều là nữ nhân.

Miêu Miêu cảm thấy có một bóng người nào đó đang đứng từ hành lang đối diện nhìn họ một cách bịn rịn, song nàng cố tình làm ngơ. Cả ba cứ thế tận hưởng bầu không khí huyền ảo và bữa ăn ngon miệng.

“Để nô tỳ thu dọn cũng được,” Miêu Miêu nói khi bữa ăn đã xong, ý bảo A Đa và Lý Thụ có thể về trước. Phòng của A Đa nằm chéo với phòng Lý Thụ, nên nàng yên tâm sẽ không có rắc rối gì với người tỷ tỷ hay bắt nạt kia.

“Ta giúp một tay,” A Đa đề nghị.

“Không cần đâu, nô tỳ chỉ định gọi người hầu thôi.” A Đa vốn đã cho lui người hầu ngay khi đồ ăn được dọn lên, lấy cớ muốn ngồi trò chuyện. Thực ra, phần lớn thời gian là A Đa và Lý Thụ trò chuyện với nhau, còn Miêu Miêu chỉ xen vào vài câu xã giao. Họ kể về những việc đã xảy ra trên đường đi, hồi tưởng vài chuyện cũ, rồi nhận xét về sự náo nhiệt của thành thị này. Chỉ là đối thoại thường nhật, nhưng rõ ràng Lý Thụ rất vui; nàng mỉm cười suốt cả buổi.

Phủ nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu hóa ra rất rộng, đến mức Miêu Miêu suýt thì lạc đường khi đi tìm người hầu.


Chắc là phải rẽ phải ở đây... Miêu Miêu thầm nghĩ khi đang bước đi thì chợt cảm thấy có ai đó phía sau. Mỗi lần nàng bước đi, lại có tiếng bước chân lẽo đẽo theo sau, nhưng hễ nàng dừng thì tiếng bước ấy cũng tắt.

Khi quay đầu lại, nàng thấy Mã Thiểm đang đứng đó, nhìn nàng đầy lúng túng.

Nàng không nói gì.
Y cũng chẳng thốt lời nào.

Cuối cùng, nàng hỏi:
“Có chuyện gì sao, thưa ngài?”

“À, không… không có gì đâu,” y đáp, nhưng đôi mắt cứ liếc ngang liếc dọc, rõ ràng là đang nói dối.

“Ngài bị lạc đường à?”

“Ai? Ta ư? Không… đâu có…”

Miêu Miêu bắt đầu lo lắng thật sự về việc liệu Mã Thiểm có đủ năng lực để làm cánh tay phải cho Nhâm Thị hay không. Nhìn y lóng nga lóng ngóng đến mức thành ra có chút buồn cười. Nhưng nếu nàng vạch trần y lúc này thì cũng quá tàn nhẫn, vậy nên đành giả bộ thuận theo.

“Vậy nếu ngài đã đến đây rồi, chi bằng đưa ta về phòng. Phòng ta ở tận khu nhà phía sau.”

“Phải rồi, như vậy mới là hành xử ga lăng,” Mã Thiểm đáp. Nếu nàng nhớ không lầm, phòng của y cũng ở tòa nhà bên cạnh. Dẫn đến đó thì đến ngốc như y cũng không thể lạc nổi nữa.

Đúng là phiền phức. Miêu Miêu tuy sẵn lòng giúp người, nhưng không có lòng kiên nhẫn để vừa đi vừa trò chuyện với y—nhất là khi y cứ như kẻ phiền toái thế này. Nàng tưởng cả hai sẽ lặng lẽ đi hết quãng đường, nhưng Mã Thiểm bất ngờ lên tiếng trước.

“Này, cô biết nương nương Lý Thụ là người thế nào không?” y hỏi, tiếng bước chân xen lẫn trong câu hỏi.

“Ta nghĩ chuyện này nên hỏi Nhâm Thị đại nhân thì hơn. Ngài ấy mới là người hiểu rõ nhất.”

“Chính vì vậy mà ta không dám hỏi…” Mã Thiểm đáp, vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.

Ra là vậy. Miêu Miêu đã hiểu. Y hẳn biết một trong những mục đích của chuyến đi này là tìm vợ cho Nhâm Thị—và giờ y đang dò xét một trong những ứng viên tiềm năng: Lý Thụ, người dễ nhìn thấu nhất trong số họ.

“Câu hỏi ấy cũng không dễ trả lời đâu,” Miêu Miêu đáp chậm rãi. Lý Thụ có thể là một tiểu thư nhút nhát hay rơi lệ, nhiều mặt vẫn còn rất trẻ con—nhưng cũng chính vì thế mà nàng giữ được sự ngây thơ vốn có. Không phải ai cũng thích người quá trẻ con, nhưng mẫu người như Lý Thụ thường dễ khơi dậy bản năng bảo hộ của nam nhân.

“Cô nói thật chứ?”

“Công tử nghi ngờ ta sao?”

Mã Thiểm khoanh tay lại nhìn nàng, còn Miêu Miêu thì ra hiệu, dẫn y rẽ khỏi hành lang, trốn ra sau một tảng đá trong khu vườn. Trời khá lạnh, nàng muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.

“Bởi vì cả Nhâm Thị đại nhân lẫn phụ thân ta đều ngập ngừng khi nghe đến cái tên ấy.”

“Ngập ngừng chuyện gì cơ?” Miêu Miêu cố tỏ vẻ ngây ngô. Nếu y thực sự biết tin đồn rằng Lý Thụ là con gái của Hoàng đế, nàng sẽ cố tìm cách lảng tránh.

Nhưng Mã Thiểm bắt đầu lầm bầm nhanh chóng:
“Nàng ta là người tộc Mão, gần đây thế lực của tộc ấy hơi phô trương quá mức. Dù chưa đến mức khiến người ta phải từ hôn, nhưng… Không, thực ra…”

“Công tử đừng lầm bầm một mình nữa,” Miêu Miêu lên tiếng, phớt lờ việc bản thân cũng thường làm vậy.

“Cô sẽ không nói với ai chuyện ta sắp nói chứ?”

“Nếu có điều kiện như vậy, ta thà không nghe còn hơn.”

“Cô đã nghe đến thế rồi! Để ta nói hết một lần cho nhẹ lòng!” y nghiêng người thì thầm vào tai nàng: “Họ đang bàn chuyện gả nương nương Lý Thụ. Cụ thể là… gả cho Nhâm Thị đại nhân.”

“Trời ơi!”

Miêu Miêu vốn đã biết rõ chuyện này, nên phản ứng bất ngờ của nàng chỉ là giả vờ. Có điều, Mã Thiểm dường như lại thấy khó chịu với sự giả tạo đó.

“Cô không thấy phiền lòng sao? Cô không cảm thấy chuyện này thật tệ à?”

“Khụ. Ta chỉ nghĩ, lo cho bản thân vẫn hơn là lo chuyện của người khác. Dù gì ta cũng đã qua thời xuân sắc rồi.”

“Giờ cô nói vậy, ta thấy cũng đúng.”

Việc y dễ dàng đồng tình như thế có lẽ giải thích vì sao y chẳng được nữ nhân nào để mắt tới.

Nhâm Thị và Lý Thụ. Cả hai đều đang ở độ tuổi tương xứng—Nhâm Thị hai mươi, còn Lý Thụ thì mười sáu. Xét về dung mạo, Nhâm Thị trông có phần già dặn hơn—à không, chín chắn hơn tuổi một chút, nhưng nếu đứng cạnh nhau thì vẫn rất hợp đôi. Không tính đến Hoàng tử con trai Hoàng hậu, Nhâm Thị thực sự có vị trí đáng kể trong hàng kế vị; còn Lý Thụ, nếu thành thân với Nhâm Thị—người chưa có chính thất nào—ắt hẳn sẽ được nâng đỡ tốt hơn so với cảnh tranh đấu khốc liệt nơi hậu cung.

Trong hoàn cảnh ấy, Lý Thụ dù không thể trở thành mẫu nghi thiên hạ, cũng có thể là thê tử của một tể tướng tương lai. Dẫu vậy, điều đó cũng đồng nghĩa nàng sẽ trở thành cái gai trong mắt nữ tử cả nước, và e rằng không ít nam nhân cũng chẳng ưa gì nàng. Nhưng Lý Thụ có vị thế riêng, chẳng dễ bị loại trừ.

Người quyền quý khi kết hôn đều phải tính toán chính trị. Với họ, thứ gọi là “tự do ái tình” mà Bạch Linh, tỷ tỷ của Miêu Miêu, hằng mơ tưởng, chỉ là một ảo vọng xa vời. Dù có loáng thoáng tin đồn về quan hệ huyết thống giữa Lý Thụ và Nhâm Thị—thì cho dù đúng là thật đi nữa, hai người cũng là con của hai bà mẹ khác nhau. Vậy là ổn rồi. Có thể không lý tưởng lắm về mặt di truyền, nhưng chắc Mã Thiểm cũng chẳng biết rõ chuyện ấy đâu.

Hiện tại, Lý Thụ là ứng cử viên sáng giá nhất. Miêu Miêu nhìn chằm chằm người bên cạnh: Mã Thiểm, nghĩa đệ của Nhâm Thị, hẳn cũng hiểu rõ điều này như nàng. Thế nhưng, chuyện ấy dường như vẫn khiến y khó chịu ở tận sâu thẳm trong lòng.

Miêu Miêu đoán được lý do. Nói đơn giản thì: y đang hình dung Lý Thụ thành tẩu tử tương lai. Mã Thiểm muốn tự mình xác nhận xem nàng ấy có xứng với vị chủ tử tài mạo song toàn mà y hết lòng phụng sự hay không.

“Phụ thân ta trông chẳng vui vẻ gì,” Mã Thiểm nói. Có vẻ đó chính là nguyên nhân khiến y khơi ra đề tài này.

Cũng dễ hiểu thôi, Miêu Miêu nghĩ. Dù sao thì Cao Thuận cũng biết rõ chuyện sinh thần của Nhâm Thị và Lý Thụ hơn y nhiều.

Về phần Nhâm Thị, bản thân hắn cũng có vẻ chẳng quá thiết tha hay phản đối gì chuyện với Lý Thụ. Nàng ấy thì xinh đẹp là điều chắc chắn, mà qua thêm vài năm nữa hẳn cũng sẽ trưởng thành hơn. Không thể gọi là thiên tư xuất chúng, nhưng ít ra cũng không phải hạng người khiến cuộc sống hắn thêm phiền toái. Ừ thì, quan hệ gia đình nàng hơi phức tạp chút—nhưng cưới xin thì nhà nào chẳng có chuyện nội ngoại?

“Có khi nàng ấy có tật gì đó,” Mã Thiểm nói, gần như nghiến răng ken két vì bức bối.

Đừng nói kiểu đó chứ, Miêu Miêu âm thầm khuyên. Nếu bị ai nghe thấy, thể nào cũng ăn một trận đòn ra trò.

“Nếu ngài lo đến vậy, sao không tự đi gặp nàng ấy một chuyến?”

“Hả?”

“Giờ thì đúng là ngài chưa có dịp tiếp xúc, mà chuyến đi này nàng ta mỗi lần ra gặp nam nhân đều che mạng. Nhưng rồi cũng sẽ mở lòng thôi. Ít nhất là một chút.”

Thật vậy, dạo gần đây Lý Thụ đôi khi đã chịu cất lời trước mặt Thúy Linh. Dù chưa từng nói trực tiếp—nàng vẫn tưởng Thúy Linh là nam nhân—nhưng cũng là một tiến triển đáng kể. Miêu Miêu mừng vì hồi ở hậu cung, Lý Thụ chưa từng tiếp xúc thân thiết với Thúy Linh. Có thể có lướt qua vài lần, nhưng rõ ràng không đủ để để lại ấn tượng gì.

“Chính ngài đã cứu xe ngựa của cựu phi A Đa, đúng không? Đó là cái cớ hoàn hảo để đến thăm—và tiện thể tiếp cận Lý Thụ một chút.”

“Ờ... Phải rồi...” Mã Thiểm đáp, giọng chẳng mấy hào hứng, mắt cũng không dám nhìn thẳng nàng. “Ta chỉ lo... Nàng ấy là nữ nhân... Mà nữ nhân không phải đều sợ ta sao?”

Hả? Miêu Miêu thật không hiểu y đang nói gì. “Cái người suýt bị lột sạch trinh tiết trong thanh lâu của ta mà nói thế đấy.”

“Im ngay cho ta!” Mã Thiểm đỏ mặt tía tai khi nghĩ đến Bạch Linh. Đáng tiếc, tiếng la của y đã thu hút sự chú ý. Có tiếng bước chân vọng đến gần.

Mã Thiểm lập tức bịt miệng Miêu Miêu, bàn tay siết mạnh đến mức nàng suýt rên lên vì đau. Rõ ràng là y hét to mà!, nàng uất ức nghĩ, nhưng vẫn nén lại, không cãi.

“Có ai đó ở đó sao?” Một giọng nam nhã nhặn vang lên. Dường như có mấy người đang tiến lại gần. Miêu Miêu có thể nghe rõ tiếng tim Mã Thiểm đập thình thịch bên cạnh mình; y vẫn chưa buông tay nàng ra. Y đúng là khỏe thật, nàng nhăn mặt chịu đựng, chỉ mong y mau buông tay.

Trời tối nên khó nhìn rõ, nhưng hình như là ba người. Họ dừng lại, rồi một trong số đó bước tới gần, chỉ còn cách hai người một tảng đá.

“Có khi là ta nghe nhầm,” người kia nói, định quay lưng bỏ đi. Nhưng rồi, một giọng quen thuộc cất lên: “Cũng có thể. Nhưng rốt cuộc thì Mã Thiểm đi đâu mất rồi?”

Mã Thiểm nghẹn thở; tim y giờ thì đập loạn xạ thật sự. Một tiếng cành khô gãy vang lên.

Trời ạ...

Nhâm Thị đang tìm y. Cùng đi theo còn có Hán La Bán, người luôn đeo kính, và Lục Tôn, gã công tử hơn ba mươi tuổi.