Chương 15: Yến Tiệc (Phần Một)

Ngoại giao thật lắm phiền toái: ví như phải lặn lội đến một nơi mất hơn hai mươi ngày đi đường chỉ để lưu lại đúng năm hôm. Mà trong năm hôm ấy thì hết họp hành, chào hỏi, lại tới ăn uống liên miên—các nhân vật quan trọng thì lúc nào cũng bận túi bụi, còn Miêu Miêu thì chẳng có việc gì để làm. Nàng cũng đâu thể ngang nhiên đi dạo ngắm cảnh, nên đang nghĩ bụng có lẽ mình sẽ ra vườn nghiên cứu thảo dược thì bất ngờ có tiếng gõ cửa.

Ai mà phiền thế không biết?

Nàng mở cửa, thấy một nữ tử đang đứng đó mỉm cười. Dù không biết tên người này, nhưng Miêu Miêu vẫn nhận ra thân phận: đó chính là tỷ cùng cha khác mẹ với Lý Thụ. Hai bên còn có thị nữ theo hầu.

“Tiểu nữ có thể giúp gì cho tiểu thư?” Miêu Miêu lên tiếng khách sáo, nhưng trong bụng thì thầm: Phòng của Lý Thụ ở kế bên kia mà, đi lộn chỗ rồi đó! Dù sao nàng cũng đủ trưởng thành để giữ những lời ấy trong lòng.

Người kia nhìn Miêu Miêu, rồi cố ý bật cười khẽ: “Phì!” Chẳng rõ cái gì khiến nàng ta bật ra một tiếng cười đầy khinh miệt như vậy, nhưng có vẻ như đó là đánh giá tổng thể của nàng ta dành cho Miêu Miêu.

“Ta chỉ nghĩ nên đến chào hỏi một tiếng,” nữ tử kia nói. “Dù sao chúng ta cũng đều là người của các gia tộc lớn, e là sau này còn gặp mặt nhau dài dài.”

Miêu Miêu nhíu mày khi nghe nhắc đến “gia tộc lớn”. Nàng cực ghét việc bị coi như người nhà họ La, dù chỉ là tạm thời. Trong khi đó, cô nàng kia lại đang liếc nhìn mái tóc nàng.

“Cây trâm mà cô cài tối qua, thật sự rất tinh xảo đấy.”

“Thật sao? Tiếc là tiểu nữ không am hiểu lắm về giá trị vật phẩm.”

Hóa ra ánh mắt của tiểu thư khuê các lại tinh tường đến thế. Miêu Miêu chợt nhận ra, nếu mình đem cây trâm đó đi bán, thể nào cũng bị lần ra tung tích.

“Ta thật sự rất mong chờ được thấy bộ y phục cô sẽ mặc trong yến tiệc tối nay đấy,” người tỷ cùng cha khác mẹ cất lời, rồi duyên dáng phất chiếc quạt lông công che ngang miệng, quay lưng bỏ đi.

Miêu Miêu nghĩ bụng, đây chẳng phải đến để chào hỏi, mà là để dò xét. Trong đoàn người tháp tùng sứ đoàn Tây hành, số thiếu nữ trẻ tuổi như nàng vốn không nhiều—mà dựa theo bữa cơm tối qua, có vẻ đa phần trong số đó đều mong muốn tìm cách tiếp cận Nhâm Thị.

Nhìn dáng đi uyển chuyển của nữ tử kia, Miêu Miêu thầm kết luận: quả thật chẳng giống Lý Thụ chút nào. Nếu có chút điểm tương đồng, có lẽ Lý Thụ đã bớt hoài nghi về thân thế của mình. Dẫu vậy, nếu Hoàng đế thực sự là phụ thân của Lý Thụ, Miêu Miêu không khỏi nghĩ: lẽ nào lại không có cách tận dụng nào tốt hơn cho nàng ta? Nghĩ vậy thì hơi độc địa thật, nhưng nàng tin rằng Lý Thụ hoàn toàn có thể phát huy tác dụng ở những phương diện khác hữu ích hơn.

Thôi thì, sáng sớm đã bị mỉa mai một trận, Miêu Miêu quyết định dạo vườn để khuây khỏa. Khu vườn này, được nuôi dưỡng bằng nguồn nước quý giá từ ốc đảo, chính là biểu tượng cho quyền lực nơi vùng đất khô cằn này. Nhưng Miêu Miêu không cho rằng nó chỉ đơn thuần là thứ xa hoa phù phiếm—phụ thân của Hoàng hậu Ngọc Diệp không phải hạng người hoang phí vô lý. Nàng ngẫm nghĩ, có lẽ điều ấy cũng được truyền lại cho Ngọc Diệp, xét theo số lượng và phẩm cấp của đám cung nữ trong Cung Phỉ Thúy thì rõ.

Trong vườn có một góc mọc lên loài cây kỳ lạ, thứ mà Miêu Miêu chưa từng gặp qua. Không thể gọi là có lá hay thân đúng nghĩa. Khi cúi sát lại quan sát, đôi mắt nàng mở to kinh ngạc—bề mặt cây phủ một lớp sáp trơn bóng như nến, lại mọc đầy gai nhọn mảnh. Trông hơi giống lô hội, nhưng lại xòe ra thành hình quạt. Hứng thú dâng cao, nàng vươn tay định chạm vào.

“Nếu là ta, ta sẽ không làm thế đâu. Những cái gai đó mà đâm vào thì khó mà gỡ ra được đấy,” một giọng nói vang lên. Giọng nói không rõ là nam hay nữ. Miêu Miêu quay lại nhìn, thấy một người xinh đẹp vận nam trang đang ngồi xổm bên cạnh loài cây kỳ lạ kia. Chính là Thúy Linh.

Đi theo nàng ta là một thanh niên trẻ tuổi. Thoạt nhìn trông như tùy tùng, nhưng Miêu Miêu biết hắn là người giám sát. Việc Thúy Linh được phép đến tận nơi này đã là điều khó hiểu—nhưng coi bộ việc giám sát cũng chẳng quá nghiêm ngặt.

Thúy Linh là dược đồng giống như Miêu Miêu. Hai người có cách nghĩ tương đồng, đặc biệt là trước những loài thực vật hay hoa lạ, đều không nén nổi lòng hiếu kỳ mà muốn tìm hiểu đến cùng.

ẢNH 193

“Vậy rốt cuộc nó là gì? Dùng như thế nào?” Miêu Miêu hỏi.

“Nghe nói gọi là tiên nhân chưởng. Là loài thực vật được phát hiện ở vùng cực tây, mang về đây thử nghiệm vì nó rất chịu hạn. Thân và quả đều có thể ăn được.”

Miêu Miêu gật đầu, tỏ vẻ thán phục. Rõ ràng Thúy Linh đã dồn tâm huyết vào việc nghiên cứu loài cây này, có lẽ từ khi mới đặt chân tới đây. Trong tay nàng cầm một quyển sổ, đang cặm cụi vẽ phác hình dáng của tiên nhân chưởng.

“Có thể dùng phần nào để làm thuốc không?” Miêu Miêu hỏi tiếp.

“Chuyện đó thì ta cũng chưa rõ. Nhưng xét theo việc nó giống lô hội, chắc cũng có vài công dụng. Gần đây hình như cũng có trồng lô hội.”

Tên tùy tùng lặng lẽ nghe trọn cuộc trò chuyện, có lẽ đang ghi nhớ từng câu để sau này báo lại cho cấp trên.

Không phải chúng ta đang nói chuyện gì mờ ám đâu. Chẳng qua chỉ là nói chuyện thuốc men thôi mà.

“Nếu đã có lô hội, có lẽ ta có thể xin một ít,” Miêu Miêu nói.

“Hết thuốc trị bỏng à?” Thúy Linh hỏi.

“Không, ăn mãi lương khô, bụng dạ hơi rối loạn một chút.”

“À… thì ra là vậy.”

Thúy Linh tuy mặc nam trang, nhìn bề ngoài như một thiếu niên tuấn tú, nhưng thực chất lại là nữ nhân, tuổi tác xấp xỉ Miêu Miêu. Đã là nữ nhi, tự nhiên sẽ hiểu cái gọi là “bụng dạ nữ nhân” có chỗ không tiện. Vì luôn đặt sức khỏe lên hàng đầu, nên nàng ta không vì những chuyện cỏn con như vậy mà xấu hổ, nói chuyện cũng chẳng vòng vo khó chịu. Chính điểm đó khiến Miêu Miêu thấy dễ chịu khi trò chuyện cùng nàng—vì hai người rất giống nhau.

“Nếu vậy, có lẽ ta nên chuẩn bị cho Lý Thụ một ít nữa,” Thúy Linh nói.

Miêu Miêu tán đồng bằng một tiếng “ừm”. Nàng nghĩ bụng: ngay cả bản thân đã quen kham khổ như nàng còn bị ảnh hưởng bởi chế độ ăn uống này, thì một vị công chúa được nuông chiều như Lý Thụ chắc chắn cũng không khá hơn. Tiểu thư ấy vốn hay nhẫn nhịn, đến chuyện đi vệ sinh cũng thường nén lại. Cũng may bên cạnh lúc nào cũng có A Đa chăm nom, sức khỏe tạm thời vẫn được bảo toàn.

“Ở vùng này, nếu nói về nguyên liệu thì có thể trộn với sữa chua, chắc sẽ có ích,” Thúy Linh nói thêm. Loại sữa lên men ấy quả thực có thể giúp đường tiêu hóa hoạt động ổn định hơn.

“Ờ… ta không chắc đó là ý hay đâu.”

“Sao lại không?”

Bởi vì có quá nhiều món Lý Thụ không thể ăn. Cá trắng có thể khiến nàng nổi ban, mật ong thì cơ thể nàng cũng không chịu nổi. Nếu cho nàng ăn phải thứ gì lạ lẫm, thay vì giúp việc bài tiết dễ dàng hơn, rất có thể sẽ khiến tình hình tệ hơn. Miêu Miêu nhớ rõ tối đầu tiên đến biệt phủ, Lý Thụ gần như không đụng đũa vào các món lạ.

Thúy Linh khẽ nhíu mày khi nghe Miêu Miêu nói vậy. Miêu Miêu cũng hiểu rõ chuyện này phiền phức đến mức nào. Nếu Lý Thụ sinh ra trong gia đình thường dân, e rằng chưa chắc đã sống nổi qua bảy tuổi. Thế nhưng, nàng ấy đã chịu đựng được cả chuyến hành trình dài đằng đẵng thế kia, vậy cũng coi như giỏi lắm rồi. Có khi cũng đáng được khen một câu, xoa đầu một cái. Nhưng—đó đâu phải là kiểu của Miêu Miêu.

Nàng cũng lấy sổ và bút ra, y như Thúy Linh. Thúy Linh thì đang cẩn thận vẽ lại tất cả những thứ chưa từng xuất hiện trong sách vở. Miêu Miêu nhập cuộc, và hai người họ cùng lặng lẽ làm việc. Tên hộ vệ kia chẳng hề ngáp lấy một cái, chỉ đứng đó nhìn họ với nụ cười khó hiểu.

Ước gì cái tên tiểu quỷ kia có mặt ở đây giờ này, Miêu Miêu thầm nghĩ—ý nàng là Triệu Vu. Thằng bé là một họa sĩ có tài, chuyện đó không thể phủ nhận. Nhưng Miêu Miêu vẫn cho rằng vẽ vời thì chẳng thể nuôi sống nổi bản thân. Giờ ai cũng đổ xô mua tranh chân dung của nó là vì thấy một đứa trẻ vẽ đẹp như vậy thì mới lạ. Nhưng người ta sẽ nhanh chóng chán thôi.

Hay là bắt nó vẽ tranh xuân cung? Mẫu thì đầy ra đó. Ý nghĩ có phần bậy bạ ấy còn chưa kịp thành hình rõ ràng thì bỗng có một tiếng gầm vang vọng từ xa khiến nàng giật mình. “Tiếng gì vậy?” nàng hỏi. Âm thanh ấy nghe như của dã thú, làm da gà nổi khắp người nàng. Bầy chim trên cây cũng hốt hoảng bay tán loạn.

“Nghe nói phái đoàn từ phương Tây lần này mang đến một món quà rất đặc biệt. Có lần họ từng dâng lên một sinh vật gọi là ‘tượng’.” Lời giải thích vang lên từ tên hộ vệ vẫn đang đứng gần họ.

“‘Tượng’ sao?” Miêu Miêu nhướn mày. Nàng từng thấy hình vẽ loài vật ấy trong sách tranh—một con vật khổng lồ, có chiếc mũi dài. Ngà voi thì nàng đã từng thấy, nhưng bản thân loài vật sống ấy thì chưa. Nghe nói từng có một con được dâng lên Nữ Đế, nhưng đó là chuyện từ trước khi nàng chào đời.

“Vừa rồi là tiếng của con ‘tượng’ đó à?”

“Không—có lẽ là hổ.” Có vẻ chính hắn cũng không chắc chắn.

Mang cả hổ sống đến ư—Miêu Miêu trước nay chỉ từng thấy hổ qua da thú hay dược liệu. Da hổ có thể làm thành thảm trải với hoa văn tuyệt đẹp, còn từ bộ phận sinh dục của con vật ấy có thể chế thành một loại xuân dược (hiệu quả phải nói là đáng nể, Miêu Miêu nhớ lại). Hiệu quả ra sao ư? Nói thế này đi—ngay cả Bạch Linh sáng hôm sau cũng phải tỏ ra hài lòng. Loại thuốc đó đã giúp đối phương đủ sức trụ vững cho đến tận phút cuối cùng.

“Ta đoán tối nay trong yến tiệc sẽ có màn trình diễn con vật ấy.”

“Nghe thú vị thật,” Miêu Miêu đáp, không chỉ vì phép lịch sự, mà nàng thật sự thấy hấp dẫn. Âm nhạc với vũ khúc thì chẳng khiến nàng quan tâm, nhưng được thấy một con vật sống thế kia—thì lại khác. Tim nàng đập nhanh hơn một nhịp, và nàng liền nguệch ngoạc vẽ một con hổ vào sổ tay. Tên hộ vệ đứng gần đó vẫn dõi mắt nhìn nàng, cười mỉm.

“Gia nhân có ép nước từ xương rồng, tiểu thư có muốn nếm thử không?” hắn hỏi.

Ồ! Cũng chẳng có lý do gì để từ chối cả.

Thời gian cứ thế trôi khi Miêu Miêu vừa uống nước ép vừa trò chuyện cùng Thúy Linh. Đến chiều, thỉnh thoảng khi trò chuyện, trong đầu nàng lại hiện lên hình bóng Tử Thúy. Dù mẫu thân đôi bên có hiềm khích, nhưng hai tỷ muội cùng cha ấy dường như vẫn hòa thuận với nhau. Hoặc ít nhất thì, Tử Thúy có vẻ rất thương Thúy Linh. Khi gia tộc đang trên bờ diệt vong, nàng ấy vẫn cố gắng bảo vệ lũ trẻ—và cả người tỷ tỷ ấy nữa.

Không không, nhớ nhung bấy nhiêu là đủ rồi. Nếu quá chìm vào hồi ức, e rằng sẽ chẳng thể tìm đường quay lại thực tại.

Khi Miêu Miêu quay về phòng, đã thấy có mấy người đang chờ sẵn. Nàng đoán họ là người của La Bán phái tới. Họ mang theo trang sức mới cùng quần áo đã được chỉnh sửa. Một phụ nữ trang điểm lòe loẹt liếc nhìn Miêu Miêu với dáng vẻ mộc mạc rồi nở nụ cười toe toét. Miêu Miêu bất giác lùi về sau một bước.

Như mọi lần, việc bị “tân trang” thật sự khiến người ta mệt mỏi.

Buổi yến tiệc đêm ấy chật ních những kẻ trông có vẻ quan trọng. Theo tập tục phương Tây, khách dùng tiệc trong tư thế đứng; các món ăn được bày biện trên một chiếc bàn dài, ai muốn ăn gì thì tự lấy vào đĩa. Quả là một kiểu mời mọc bỏ độc mọi thứ trong tầm mắt.

Thành thật mà nói, tất cả những chuyện này đều khá mới mẻ với Miêu Miêu—nhưng chính điều đó lại khiến mọi thứ trở nên dễ chịu hơn theo một cách riêng.

Một điều khiến nàng chú ý là, dường như nơi đây có tục lệ nam nữ xuất hiện theo cặp. Thường thì đàn ông sẽ đưa vợ hoặc người tình đi cùng, còn nếu không có thì cũng sẽ dẫn theo tỷ muội hay họ hàng nữ nào đó. La Bán ban đầu định giới thiệu Miêu Miêu là “muội muội” của hắn, nhưng sau khi bị nàng giẫm cho dập ngón chân thì hắn đành đổi lời, chỉ gọi nàng là “người thân”.

Dù việc bỏ độc vào các món ăn trong buổi yến tiệc này nghe có vẻ dễ dàng, thực ra lại chẳng đơn giản chút nào. Không thể biết ai sẽ ăn món nào, cho nên nếu nhắm vào một mục tiêu cụ thể để ám sát thì cực kỳ khó. Tất nhiên, nếu kẻ nào đó chỉ muốn giết bừa, thì lại là chuyện khác.

Một điều nữa: việc này thật ra cũng không khiến công việc nếm thử món của Miêu Miêu trở nên quá khó khăn. Nàng chỉ cần đi theo sát người mình phụ trách, nếm trước các món hắn định ăn. Chỉ có điều, hành động này khá là… rõ ràng—nhưng La Bán cũng đã có cách đối phó. Hắn tuyên bố rằng Miêu Miêu năm nay mười lăm tuổi (lịch sự bớt đi vài tuổi), đang trong giai đoạn lớn nhanh như thổi. Miêu Miêu không thay đổi nét mặt, chỉ lặng lẽ giẫm nốt mấy ngón chân còn lại của hắn.

Nói chung, ai muốn ăn thì ăn, không ăn thì thôi—Miêu Miêu thì thầm mong mọi người chọn phương án thứ hai. Nhưng như vậy thì e yến tiệc sẽ chẳng còn thú vị.

“Không biết có chuyện gì xảy ra thật không,” Miêu Miêu nói. “Hay chỉ là đề phòng.”

“Hừm.” Nàng trông có vẻ hơi buồn cười, nhưng chẳng hề mảy may hứng thú.

“Phàm là người ta hay nói: ‘Người đẹp vì lụa’, nhưng xem ra câu đó không áp dụng được với nữ nhân. Ít nhất là với một vài người,” La Bán châm chọc, ánh mắt lướt qua nàng.

“Im đi.”

Miêu Miêu đang phải kéo lê một cái váy nặng trịch phía sau. Bộ y phục này, cũng như bữa tiệc, là theo phong cách phương Tây—nói chính xác hơn là gần giống. Không thể may ra thứ gì y hệt trong thời gian ngắn, nhưng tổng thể thì cũng mô phỏng được phần nào: từ dáng váy xòe với khung tròn định hình ở eo, cho đến phần áo ôm sát để nhấn vào vòng eo nhỏ và vòng một. Đáng tiếc thay, Miêu Miêu chẳng có gì nổi bật để khoe, vậy nên để tránh xấu hổ, nàng mặc áo dài tay, chỉ miễn cưỡng để họ thắt thêm một dải lưng siết eo cho đúng kiểu.

Họ cũng làm tóc cho Miêu Miêu—tạm gọi là vậy. Kiểu tóc được búi lên theo lối cầu kỳ, nhưng trình độ của đám tạo mẫu bị giới hạn bởi chất liệu nguyên bản. Có thể nói là khá hơn bình thường một chút, nhưng trong một buổi tiệc mà ai nấy đều lộng lẫy như tiên nữ giáng trần, nàng trông chẳng khác nào một cọng rau tầm bóp giữa vườn mẫu đơn và hải đường. Thứ duy nhất khiến nàng thấy dễ chịu trong bộ lễ phục vừa lạ lẫm vừa không hợp này là chiếc trâm bạc tinh xảo cài trên tóc.

“Không cần lo quá. Cùng lắm thì muội cũng được tính là một đóa bồ công anh.”

Miêu Miêu không hiểu nổi làm sao mà tên họ hàng kia lại đọc được cả suy nghĩ của nàng, ít nhất là trong những lúc như thế này. Nàng không nói gì, chỉ liếc hắn một cái sắc như dao trước khi cùng hắn bước vào đại sảnh.

Ấn tượng đầu tiên của nàng là: Trần nhà gì mà cao dữ vậy. Phòng tiệc đã lớn, trần lại còn vút cao như trời xanh. Ngay cả ở kinh thành, hiếm thấy kiến trúc nào tạo cảm giác choáng ngợp đến thế.

Một phần trần nhà được để hở, từ đó thả xuống những tấm băng dệt thủ công—loại thủ nghệ đặc trưng của vùng này. Sàn nhà vốn là đất nện, nhưng đã được trải thảm lông ngắn lên trên, có lẽ cũng là sản phẩm địa phương. Đúng là tiếc thật nếu làm bẩn thứ thảm này.

Nơi tổ chức yến tiệc là một cung điện không xa phủ của Ngọc Diệp, do gia tộc từng mang tên Tuất xây dựng, hoành tráng và xa hoa đến tận từng viên gạch. Có lẽ chính vì thế mà mấy chục năm trước, bọn họ đã chọc giận Thái Hậu và bị truất bỏ tông danh, diệt sạch không chừa. Những câu chuyện về vị Thái Hậu ấy quả thật đáng sợ—Miêu Miêu nghĩ—Hoàng đế bây giờ mà có một người bà như thế, hẳn cũng chẳng dễ sống gì.

Trong đại sảnh đã có không ít khách nhân. Đa phần là các vị nam nhân quyền quý, đi cùng những tiểu thư ăn vận lòe loẹt—Miêu Miêu đoán đó là con gái họ. Mắt các nàng long lanh—hay đúng hơn là lấp loáng mới phải. Người được săn đón nhất—tức là Nhâm Thị—vẫn chưa đến.

Chỉ có Lý Thụ nương nương là đã xuất hiện. Nàng ta vô cùng nổi bật vì vẫn đeo mạng che mặt như trước. Vừa phô trương vừa như tách biệt khỏi khung cảnh hiện tại—hẳn là nàng vẫn chưa thực hiện được mục đích khi tới đây. Miêu Miêu nhìn sang xem ai đi cùng nàng ta, thì thấy A Đa vẫn đứng sát một bên, vận trang phục nam nhân quen thuộc.

Hừm…

A Đa trong bộ y phục nam nhân trông thuyết phục đến mức Miêu Miêu nghĩ rằng chắc chẳng mấy ai trong phòng này đoán được bà là nữ giới, chứ đừng nói gì đến chuyện từng là phi tử của đương kim hoàng đế. Hơn thế nữa, mọi người còn tưởng nàng ta và Lý Thụ là huynh muội, chứ không phải phụ thân và con gái. Các nữ khách thậm chí còn chủ động tới bắt chuyện với họ. Cũng phải thôi—Miêu Miêu nghĩ—A Đa từng là “thần tượng” của đám cung nữ trong hậu cung suốt bao năm mà.

La Bán tất nhiên không quên lên tiếng chào hỏi hai người, và Miêu Miêu cũng lễ độ cúi đầu.

“Trời ơi, ta cứ tưởng ngươi là tiểu thư khuê các nhà ai kia chứ,” A Đa mỉm cười nói.

“Người quá lời rồi ạ,” Miêu Miêu đáp, nhưng nàng không lấy gì làm ngạc nhiên khi thấy A Đa khéo ăn khéo nói hơn hẳn La Bán. Còn Lý Thụ nương nương thì, có lẽ vì có mặt La Bán ở đây, nên vẫn nép sau lưng A Đa. Y phục nàng mặc phù hợp với lứa tuổi thiếu nữ, không quá phô trương cũng chẳng quá đơn sơ, tông màu lại ăn ý với trang phục của A Đa—rất có thể hai người đã cùng chọn đồ với nhau.

Chỉ có điều, mùi hương trên người Lý Thụ hôm nay không phải loại nàng thường dùng. Có lẽ nàng đang cố giữ bản thân không bị cuốn theo không khí náo nhiệt nơi đây. Miêu Miêu cũng muốn nói chuyện thêm chút nữa, nhưng họ hẳn còn việc phải làm. Dù sao La Bán đến đây là để kết giao với quan khách phương Tây, chứ không phải tám chuyện cùng phi tử triều đình.

Trong đại sảnh, ngoài mái tóc đen tuyền thì cũng có tóc vàng, tóc nâu, thậm chí tóc đỏ lác đác. Mắt nhiều người có màu sáng rực rỡ, thể hình cũng khác hẳn người phương Đông mà Miêu Miêu quen thuộc. Người ta nói Tây vực có máu trộn phương Tây, nhưng mấy vị khách ở đây có vẻ đúng là sứ thần từ Tây phương thật. Chẳng mấy chốc, La Bán đã được một đôi nam nữ tóc nâu đỏ bắt chuyện.

Ta chả hiểu họ đang nói gì cả, Miêu Miêu nghĩ. Nàng biết lõm bõm một chút ngoại ngữ Tây vực, nhưng không đủ để giao tiếp. Huống chi phương Tây có đủ loại tiếng nói, mà thứ nàng biết lại thuộc vùng xa hơn so với nơi họ đang đứng bây giờ. La Bán cố gắng đáp lại từng từ một cách chật vật.

Hắn tuy lập dị, nhưng cũng không phải kẻ bất tài. Hai vị khách kia lễ độ chào hỏi Miêu Miêu, nói thêm vài câu khách sáo, rồi rời đi.

“Ta đi kiếm gì ăn trước nhé?” Miêu Miêu hỏi. Dường như đó là việc duy nhất nàng có thể làm lúc này. Còn lại thì chỉ cần giữ nguyên nụ cười xã giao đã được rèn luyện trong kỹ viện là đủ.

“Cứ đi đi. Ta không đưa muội đến đây để chào hỏi xã giao đâu. Đừng uống nhiều quá đấy.”

Miêu Miêu vốn đã để mắt đến khay rượu mà một tiểu thái giám đang bưng, nhưng La Bán đã dặn nàng từ trước khi bước vào là không được say xỉn. Dù vậy, Miêu Miêu cũng chẳng tin mình có thể gây ra chuyện gì to tát với thứ rượu nhẹ pha nước trái cây kia.

“Ta đâu có đến mức say.”

“Ta nghe nói muội đã uống cạn sạch một thùng rượu trên đường tới đây.”

Ai mách lẻo chứ? Chắc chắn là Nhâm Thị hoặc Mã Thiểm. Miêu Miêu bĩu môi.

Cẩn trọng là tốt—nhưng liệu có thật là Bạch Nương Nương khét tiếng kia có dính líu đến đây không? Miêu Miêu đã mang theo một ít dược liệu phòng hờ, nếu xảy ra chuyện gì thì có thể dùng, nhưng nàng cũng chẳng chắc có tác dụng gì thật không.

La Bán thì lại như cá gặp nước. Sau cặp kính, đôi mắt hồ ly lấp lánh như phát sáng. Dòng máu hỗn tạp của dân tộc Sa Âu sinh ra không ít mỹ nhân khuynh thành. Theo lời La Bán (tên háo sắc ấy), vẻ đẹp của nữ nhân là do “các con số tạo nên”. Vậy nghĩa là nữ nhân không đẹp vì bản thân họ, mà là vì “các con số tạo thành” họ đẹp sao? Miêu Miêu chẳng hiểu nổi, nhưng có vẻ cháu trai của vị quân sư lập dị cũng chẳng kém phần kỳ quặc. Nàng đoán hắn đang nhìn một thế giới mà nàng không thể nào thấy được.

Rồi có lúc, hắn vuốt cằm nói: “Nhìn nàng ta xem. Hoàng đệ còn đẹp hơn thế.” Câu nói thốt ra nhẹ tựa lông hồng. Khi ấy, Miêu Miêu càng chắc rằng hắn hoàn toàn không hiểu gì về cách nghĩ của nữ nhân.

La Bán liếc nhìn Miêu Miêu, ánh mắt như cân đo đong đếm, rồi buông lời: “Nếu cố gắng, có lẽ muội cũng sinh được một đời sau đẹp đẽ chút đỉnh…”

Hắn định nói cái gì vậy? Ai mà trách Miêu Miêu được khi nàng giẫm mạnh lên chân hắn chứ?

La Bán nhăn mặt, đưa cho Miêu Miêu một ly nước trái cây—không cồn. Nàng lẽo đẽo đi sau hắn, vẻ mặt đầy khó chịu.

Họ cao lớn thật, nàng nghĩ. Dòng máu lai dường như giúp cải thiện chiều cao. Một phần là do người phương Tây vốn đã cao sẵn, phần khác là sự kết hợp huyết thống dường như mặc định sinh ra những người cao lớn hơn cha mẹ họ. Miêu Miêu không dám nói về người, nhưng khi trồng cây mà lai giống giữa các loài gần nhau, hạt giống thu được cũng thường cho cây to khỏe hơn.

Nàng còn đang mải nghĩ xem nếu có dịp thì muốn thử trồng trọt như vậy tại ruộng nhà mình, thì bất chợt nhận ra xung quanh mình đã hình thành một bức tường người. Một nữ nhân và hai nam nhân. Một người trông như phiên dịch, còn người kia giống người hầu hơn là chủ nhân. Nữ nhân kia, ăn mặc khoe trọn vòng một đúng theo tập tục xứ họ, dường như là người quan trọng nhất trong ba. Nàng ta rất đẹp, tóc vàng rực rỡ và mắt xanh như trời. Vốn đã cao, lại đi thêm guốc cao gót khiến vóc dáng càng thêm nổi bật.

Miêu Miêu không nói gì, chỉ liếc nhìn La Bán.

Chẳng phải hắn từng nói đến chuyện kết giao với thương nhân phương Tây sao? Nhưng nữ nhân kia đâu giống thương nhân chút nào. Đặc biệt, Miêu Miêu còn nhớ nàng ta. Mái tóc vàng, làn da trắng gần như trong suốt. Và chiếc trâm xanh nơi tóc. Chính là một trong hai sứ giả đặc biệt từng ghé kinh thành năm ngoái—họ phân biệt nhau bằng cách một người đeo trâm đỏ, người kia đeo trâm xanh. Nếu vẫn theo lệ cũ, thì đây là người điềm tĩnh và trưởng thành hơn trong hai vị sứ giả.

“Ta rất mong được nói chuyện thêm với cô,” nàng ta nói, nụ cười lấp lánh nhưng khiến Miêu Miêu cảm thấy rờn rợn. Nàng có thể cảm nhận được điều gì đó ẩn giấu phía sau nụ cười ấy. Mà khoảnh khắc ấy, điều đó không hẳn là đáng sợ… mà lại khiến nàng nhớ đến… Quý phi Ngọc Diệp. Là cùng một kiểu cười như của Quý phi Ngọc Diệp. Không phải mùi vị của buôn bán, mà là hương vị của chính trị. Vậy ra bọn họ thật sự đến đây vì chuyện này? Miêu Miêu nhíu mày, khẽ nhấc váy đi theo La Bán. Thương nhân phương Tây cái khỉ gì…

Ấp Lương—phải rồi, tên nàng ta là Ấp Lương? Miêu Miêu cố nhớ lại; nàng chỉ mới nghe qua một lần. Thật ra, việc nàng còn nhớ được cái tên đó cũng đã là hiếm lắm rồi, bởi Miêu Miêu vốn không lưu tâm những thứ không khiến nàng hứng thú. Ấp Lương là vị sứ giả còn lại, người mà theo lời đồn, từng bán khẩu phi phát cho tộc họ Tử ngay trước khi cuộc tạo phản năm ngoái nổ ra. Nữ nhân đứng trước mặt nàng bây giờ thật to gan, dám đường hoàng bước tới sau khi bằng hữu mình vừa làm một chuyện như thế.

Tòa phủ của Tộc Tuất được xây dựng mô phỏng theo lối kiến trúc phương Tây, bao gồm cả đại sảnh nơi tổ chức yến tiệc. Đó là một không gian rộng rãi, hai bên có nhiều gian phòng nhỏ để khách có thể nghỉ ngơi riêng hoặc đàm đạo kín đáo—mà đàm đạo kín đáo thì thường hàm ý có sự việc gì đó đang diễn ra.

Một vũ nữ có làn da màu lúa mạch uyển chuyển múa theo điệu nhạc được tấu bằng một nhạc cụ mà Miêu Miêu chưa từng thấy qua. Trong không khí như vậy, nếu có vài người lặng lẽ rời khỏi đám đông thì cũng chẳng ai để tâm—mà nếu có nhận ra thì cũng chẳng tiện lên tiếng hỏi han.

Nhưng vì cớ gì mà nữ nhân ấy lại tìm tới La Bán? Một người đàn ông thấp bé với mái tóc rối bù, trông chẳng khác nào một đứa trẻ con, hoàn toàn đối lập với vẻ mỹ lệ cao quý của nữ nhân tóc vàng kia. Sự hiện diện của người thứ ba—Miêu Miêu cùng những người khác—đủ để loại bỏ khả năng hai người họ đi gặp riêng vì tình ý.

Có khi nào vì thế mà nàng ta mới chọn La Bán? Dù danh nghĩa là sứ giả, nhưng rõ ràng trong lòng nữ nhân kia còn ôm mộng kết duyên. Năm xưa, chính Miêu Miêu cũng từng góp phần phá vỡ hy vọng ấy, nên giờ nghĩ lại nàng có chút bất an. Lỡ đâu nữ nhân kia vẫn còn nhận ra “nguyệt thần” dù nay người ấy đã mặc y phục nam tử và mang một vết sẹo trên má? Nhưng dẫu có nhận ra Nhâm Thị đi nữa, chắc gì nàng ta dám công khai nói ra.

Trà đen được rót vào chén sứ tinh xảo. Chiếc bàn có chân uốn lượn hình móng thú, ghế ngồi cũng thế, và phía trên treo một chiếc đèn chùm cực kỳ cầu kỳ.

“Phong vị nơi này có vẻ thiên về Tây Vực nhỉ?”—La Bán lên tiếng. Câu nói tưởng như có ý mỉa mai, nhưng thực chất hoàn toàn đúng. La Bán tâm trạng rất tốt khi được ngồi cạnh mỹ nhân, nhưng trong đầu hẳn đang âm thầm so sánh nàng với Nhâm Thị.

“Đúng vậy,” nữ nhân đáp lời. “Tuy nhiên, một số vật dụng nơi đây đã lạc hậu.” Tuy phủ được giữ gìn sạch sẽ, nội thất cũng còn tốt, nhưng phần lớn đều là đồ kế thừa từ đời trước, thời gian đủ dài để trở thành lỗi thời.

Tường phòng dày, đủ để không ai nghe lén được. Người phiên dịch cũng đã lui ra, để lại bốn người, chia làm hai bên đối diện.

“La mỗ vô cùng vinh hạnh được tiểu thư chọn để trò chuyện. Nếu có thể, lẽ ra ta đã mong được gặp riêng, chỉ hai người thôi...”—La Bán vừa nói, vừa tỏ vẻ nhàn nhã vuốt cằm. Với vóc dáng chẳng khác gì phiên bản nam của Miêu Miêu, chẳng hiểu hắn lấy đâu ra dũng khí để nói mấy lời hoa mỹ như vậy.

“Còn tùy vào điều ngài muốn bàn là gì... La hãn các hạ.” Nữ nhân nọ nói bằng khẩu âm trôi chảy, song dường như vẫn gặp khó khi phát âm cái tên “La Bán”. Mà quả thật, cái tên ấy đâu dễ đọc. Có lẽ cũng vì thế mà La Bán tránh dùng lời lẽ hoa mỹ hay bóng bẩy—để khiến người ta dễ hiểu hơn chăng. Miêu Miêu theo kịp cuộc trò chuyện mà không gặp trở ngại gì; trong khi đó, người hầu của nữ nhân kia thì mặt mày căng cứng, gắng sức hiểu từng lời một cách quả cảm.

“Ta nghe nói ngài có hứng thú với hàng hóa từ những vùng đất xa hơn về phía Tây?” nữ nhân cất tiếng hỏi.

“Phải. Có lẽ chẳng ai lại không quan tâm tới những thứ như vậy.”

Phải kiếm tiền trả nợ thôi. Đã gần tròn một năm kể từ khi phụ thân nuôi của La Bán chi ra một khoản lớn tại kỹ viện. Theo như Miêu Miêu biết, một nửa món nợ đã được thanh toán, nhưng nửa còn lại vẫn chưa trả, với tòa nhà hiện tại làm vật thế chấp. Với tính cách của lão nương kỹ viện, tới hạn một cái là bà ta sẽ dẫn người đến đập cửa ngay. Chừng đó thì e là nội thất trong phủ sẽ bị đem bán sạch.

“Heh heh! Vậy thì ta nghĩ đôi bên sẽ hợp tác rất tốt.” Nữ nhân lấy ra một tấm da thuộc được xử lý kỹ lưỡng, trên đó chi chít những ký hiệu trông như con số. La Bán nhìn thấy thì nở nụ cười càng thêm rạng rỡ.

“Quả là một đề nghị hấp dẫn, nhưng liệu chúng ta có thể cùng có lợi?” hắn nói. “Giá thì ta không có gì phản đối, nhưng đây là lần đầu tiên có người chủ động đề xuất thế này với ta. Thành thật mà nói, nếu chúng ta phải chở lương thực đến cho các người, e rằng sẽ khó mà có lãi.”

“Vâng, cũng có thể. Nhưng ta không phải người hành sự thiếu suy tính. Nếu đi theo đường biển, ta tin có thể vận chuyển được khối lượng lớn—và điều quan trọng hơn, ở nước ta, giá trị của lúa gạo chắc chắn sẽ tăng vọt.”

Nói đoạn, nữ nhân trải một tấm bản đồ lên bàn.

Trời ạ, ta cứ tưởng bọn họ chuẩn bị bàn chuyện chính trị...

Nhưng hóa ra toàn là chuyện tiền nong. Mà thôi, nghe cũng không đến nỗi chán. Tuy nhiên, Miêu Miêu lờ mờ cảm nhận rằng chuyện này không đơn thuần chỉ xoay quanh lợi nhuận. Dù vậy, nàng cũng chẳng bận tâm cho lắm. Vẫn ngồi đó, thả hồn nghĩ xem xương rồng có thể dùng làm thuốc ra sao, mặt thì sắp hiện cả cái ngáp đến nơi.

Cho đến khi—nàng nghe một câu không thể làm ngơ. Là nữ nhân kia nói: “Rất sớm thôi, côn trùng sẽ mang họa đến quốc gia của ta. Chính là Tai ương phương Bắc.”

Miêu Miêu giật mình, suýt nữa vỗ tay xuống bàn, may mà kịp dừng lại. Dù vậy, phản ứng kia cũng đủ để bộc lộ sự quan tâm đặc biệt của nàng.

Phía bắc... Phía bắc Sa Âu là Bắc Á Liên. Miêu Miêu kinh ngạc nhận ra việc đang khiến Nhâm Thị cùng các vị quan đau đầu lại bất ngờ được nhắc đến nơi này, vào thời điểm này. Nữ nhân sứ giả nọ khẽ nhếch môi cười với nàng, đoạn nói tiếp:

“Nếu thương vụ này bất thành, ta chỉ mong ngài giúp đỡ một điều.” Nàng cau mày. “Xin hãy giúp chúng ta chạy trốn khỏi đất nước mình.”

Phiền phức—quả là cứ tích tụ dần, Miêu Miêu lại lần nữa thấm thía điều đó. Phiền phức, đúng là chẳng bao giờ vơi.