Chương 16: Yến Tiệc (Phần Hai)

“Ồ, vậy giờ phải làm sao đây?”

La Bán đẩy gọng kính lên sống mũi, ánh mắt như sáng rỡ vì phấn khích, đầu óc thì quay cuồng tính toán. Với hắn, lời thỉnh cầu xin tị nạn chính trị của vị sứ giả kia có lẽ chẳng hấp dẫn bằng việc làm sao để đàm phán thương mại thu được lợi nhuận tối đa. Thương mại là dòng chảy của tiền bạc, của hàng hóa—một thế giới ngập ngụa những con số, mà hắn thì lại mê mẩn những thứ đó.

“Ta nghĩ huynh là người trả lời câu ấy hợp hơn ta đấy.”

“Dù có làm gì hay không làm gì, thì vừa rồi cũng là một cuộc trò chuyện thật thú vị, đúng không? À, khụ, dĩ nhiên là ta sẽ gặp nàng ấy một chuyến. Ta đoán đó là điều nàng mong muốn.”

Hắn nói nghe nhẹ hều như không có gì to tát—Miêu Miêu thầm nghĩ. “Tai ương do côn trùng mang đến” chắc chắn là ám chỉ dịch bệnh, nàng tin chắc điều đó. Giá ngũ cốc tăng cao tức là có nguy cơ xảy ra nạn đói. Vị sứ giả họ vừa trò chuyện đến từ nước Sa Âu. Nhưng lại có nữ nhân tên Ấp Lương câu kết với tộc họ Tử. Rõ ràng nước Sa Âu không phải một thể thống nhất. Dẫu vậy, lời thỉnh cầu tị nạn chính trị vẫn là điều nằm ngoài dự liệu của nàng.

Miêu Miêu vốn chẳng thích bận tâm chuyện người khác. Còn chuyện của cả một quốc gia ư? Xin miễn! Vậy mà sao nàng cứ bị cuốn vào những chuyện thế này? Đáng ra chỉ cần để La Bán ra mặt là xong, thế mà…

Không biết nàng ta có nhận ra mình không nhỉ?—Miêu Miêu thoáng nghĩ. Không rõ vị sứ giả kia có nhớ rằng đây không phải lần đầu họ gặp mặt. Lần trước ánh sáng đã nhạt dần, nhưng hai người từng đối diện trực tiếp. Dù nữ nhân ấy có nhận ra nàng, thì hẳn vẫn còn cách tiếp cận khác. Có lẽ nàng ta chỉ muốn tạo ra cảm giác rằng giữa họ từng có liên hệ.

Nếu vậy, thì việc Miêu Miêu đề cập đến chuyện đó có thể nằm trong toan tính của nàng ta—một cách để răn đe hoặc kiềm chế điều gì đó. Nhưng Miêu Miêu không phải người thích buôn chuyện hay chơi trò đấu trí. Nàng vẫn quan tâm hơn đến những gì đang xảy ra trong đại yến. Giữa lúc có khả năng có kẻ khả nghi lẩn khuất, sao lại còn rút ra ngoài để nói chuyện riêng cơ chứ?

Khi họ quay lại, thì tiếng ăn uống trò chuyện đã hoàn toàn lặng đi, thay vào đó là một chuyện khác đang diễn ra.

“Đây cũng là tập tục của phương Tây sao?” Miêu Miêu hỏi.

Có tiếng nhạc vang lên, nam nữ đứng đối diện nhau rồi cùng hòa theo điệu nhạc mà chuyển động. Ừ thì, nếu gọi đó là “múa” thì hơi quá—nó không giống tiết mục biểu diễn của đoàn nghệ nhân chuyên nghiệp, mà chỉ là xoay vòng theo nhịp điệu trong sảnh tiệc. Thì ra lý do nam nữ được yêu cầu đi theo cặp là vì chuyện này.

Chắc ta vấp vào chân người ta trước khi kịp bước nhịp mất thôi, Miêu Miêu thầm nghĩ, tin chắc đây là việc mà nàng tuyệt đối không muốn tham gia. Nàng liếc nhìn La Bán.

“À, đừng lo. Ta cũng hoàn toàn chịu chết với trò này.”

May thay, ít nhất thì hai người cũng có điểm chung.

Đang đảo mắt quanh sảnh, họ bắt gặp một đám đông đang tụ lại—và ở giữa đó không ai khác chính là một nam nhân quen thuộc, tuấn mỹ vô song. Nhâm Thị đang bị vây kín, vẫn là nụ cười như thiên thần mà Miêu Miêu đã chán nhìn từ cái thời hắn còn giả làm thái giám. Mã Thiểm đứng bên cạnh, trông thì cau có khó chịu.

Sai người đi cùng rồi. Mã Thiểm chẳng giúp được gì trong tình huống thế này; mỗi khi có một tiểu thư lại gần, y liền giật mình tránh ra như thể bị điện giật. Với sức vóc của mình, chắc giờ y còn đang hồi hộp đến mức dù có bị kéo ra sàn nhảy cũng chẳng biết nhảy kiểu gì.

Miêu Miêu xoa cổ tay nơi hôm trước bị y nắm—vết đỏ nhạt vẫn còn. Điều nàng thắc mắc là: nếu đã yêu cầu nam nữ đi theo cặp, vậy hai người họ đứng lẻ ra đó là sao?

“Ta nghe nói A Đa nương nương đã bày một trò đùa nhỏ. Nếu nàng ấy cải trang thành nam nhân, thì số lượng bên nam sẽ lẻ mất, đúng không?”

“À, ra vậy.”

Nếu Nhâm Thị đi cùng Lý Thụ nương nương, thì Mã Thiểm—với thân phận là thành viên của một gia tộc được phong danh—hoàn toàn đủ tư cách đi cùng A Đa, dù hắn có thấy ngượng đi chăng nữa. Nhưng, nói gì thì nói, nếu biết tính nết của Lý Thụ, thì A Đa làm bạn đồng hành vẫn tốt hơn nhiều. Với cô tỷ muội cùng cha khác mẹ nham hiểm kia, chẳng ai biết nàng ta sẽ giở trò gì—Miêu Miêu cũng không loại trừ khả năng nàng ta bỏ một con bò cạp vào giường của phi tử đâu.

Nói mới nhớ, Miêu Miêu thầm nghĩ, không biết có thể xin ít bò cạp nướng mang về được không nhỉ. Nghe đâu có nơi còn phục vụ cả bò cạp sống, nhưng nàng không dám hy vọng sẽ được nếm thử món đó ở đây hay tại phủ Ngọc Diệp nương nương. Dẫu sao cũng phải tranh thủ ăn trước khi rời tiệc—nàng tự nhắc bản thân như vậy. Đáng tiếc là suốt chuyến đi, chẳng gặp lấy một con bò cạp hay côn trùng độc nào—Thúy Linh đã quá cẩn thận với thuốc xua côn trùng. Theo Miêu Miêu, lẽ ra ít nhất cũng phải gặp được một con sinh vật thú vị gì đó chứ.

Lúc này, La Bán thì vẫn tay chống cằm, miệng lẩm bẩm không ngừng, trông như đang tính toán điều gì đó.

“Xem ra cô nương vừa có một cuộc trò chuyện khá thú vị nhỉ,” một giọng nói nhẹ nhàng vang lên. Miêu Miêu ngẩng lên, thấy Lục Tôn đang mỉm cười. Y cầm trong tay một chiếc ly, rồi đưa cho nàng. Nàng đưa lên ngửi thử, nhận ra mùi rượu nhẹ thoang thoảng.

“Cảm ơn,” nàng đáp rồi uống cạn, cho rằng một ly nhỏ thì chẳng hại gì. Là rượu trái cây có ga, khi uống phát ra tiếng nổ lách tách vui tai; hương vị thơm ngon khiến nàng suýt lè lưỡi vì thích thú. Bọt rượu vẫn còn sủi tăm nơi đầu lưỡi.

“Rượu do một thương nhân phương Tây mang tới. Nghe nói rất quý, và đây là ly cuối cùng.” Lục Tôn mỉm cười tinh quái. Bất giác, Miêu Miêu có linh cảm chẳng lành. “Ta thì chưa uống ngụm nào cả,” y nói.

Rồi y nắm lấy cổ tay nàng. Miêu Miêu giật mình vì hành động bất ngờ, nhưng khác với Mã Thiểm, lực tay của Lục Tôn nhẹ nhàng hơn nhiều. Nàng bị kéo về phía vòng xoay đang nhảy múa kia.

“Liệu cô nương có thể nể mặt cùng ta khiêu vũ một bài chứ?” Sắc mặt y chuyển từ dịu dàng sang lanh lợi, như thể có tính toán gì đó.

Khoan đã! Y là thủ hạ của cái tên biến thái kia mà! Miêu Miêu khó giấu vẻ chán ghét trên mặt, lườm hắn một cái sắc như dao, nhưng Lục Tôn chỉ cười. Trông y như đang cố nhịn cười đến bật ra tiếng. “Xem ra lời đồn là thật,” y nói.

“Không biết ai đồn gì, nhưng mau làm cho xong đi.”

“Chỉ một bản nhạc thôi mà.”

Miêu Miêu loạng choạng bắt chước động tác của những người khác; ít nhất nàng cũng đủ tỉnh táo để không giẫm lên chân bạn nhảy. (Dù nếu người nhảy cùng là La Bán thì chắc chân hắn tiêu rồi.)

“Cô nương có biết vì sao Hoàng đệ lại đích thân chọn đưa cô tới đây không?”

“Ta đoán là vì ta có ích.”

Lục Tôn đặt một tay lên eo Miêu Miêu, tay kia nắm lấy tay nàng—đây là kiểu phương Tây, nàng biết vậy, nhưng ở kinh thành thì thật không tưởng. Ấy vậy mà ở đây lại có vẻ hết sức tự nhiên. Đúng là thời thế đổi thay thì mọi thứ cũng khác. “Cũng đúng,” Lục Tôn vẫn giữ giọng lịch sự, “nhưng ta nghĩ cô nên hiểu rõ giá trị của bản thân hơn một chút. Việc cô được đưa đến đây thể hiện rõ sức ảnh hưởng của nhà họ La trong triều đình.”

“Ta chỉ là một tiểu dược đồng xuất thân từ kỹ viện,” Miêu Miêu đáp thẳng thừng. Nàng chẳng quan tâm Lục Tôn biết được bao nhiêu, vì đối với nàng, đó chính là sự thật.

“Vậy cũng tốt. Nhưng chỉ một điều thôi.” Lục Tôn lại cười, ánh mắt liếc sang bên cạnh, về phía đám đông. Người đàn ông tuấn mỹ giữa vòng vây kia đang nhìn thẳng về phía họ. “Xin đừng quên, cô nương không còn là kẻ ngoài cuộc. Hãy luôn ghi nhớ ý nghĩa của vật cô cài trên đầu.”

Y đang nói đến cây trâm sao? Miêu Miêu thoáng nghĩ. Nhưng lúc đó, Lục Tôn đã nâng tay nàng lên, khẽ hôn lên đầu ngón tay như một nghi thức trang trọng.

Thật đấy à? Miêu Miêu thầm rên rỉ. Hành động ấy chẳng khác gì đám hát rong hay làm trò trêu ghẹo các kỹ nữ.

ẢNH 209

Khi điệu nhạc vừa dứt, cả hai lại quay về đứng sát tường. La Bán vẫn đang lẩm bẩm tính toán một mình, còn Lục Tôn thì chẳng biết đã biến đâu mất. Miêu Miêu cảm nhận được ánh mắt ai đó đang dán chặt lên mình từ phía xa, nhưng nàng giả vờ như không hay biết. Nàng khẽ chạm tay vào chỗ vừa bị Lục Tôn hôn, rồi nhìn quanh một lượt.

Nàng trông thấy một thiếu nữ đang ngồi thu mình sát vào tường—tấm khăn che mặt cho thấy đó là Lý Thụ phi. Không một ai ở gần nàng ấy. Vị phi tử nọ đang nhìn chằm chằm vào một người đàn ông trung niên, kẻ đang vừa xoay ly rượu trong tay vừa trò chuyện một cách vui vẻ. Nữ nhân đứng bên cạnh lão nở nụ cười rạng rỡ đầy tự tin—ấy chính là tỷ cùng mẹ khác cha với Lý Thụ. Nếu phụ thân không từng hoài nghi về sự thủ tiết của mẫu thân nàng, có lẽ Lý Thụ giờ đây cũng có thể cười nói như thế. Có lẽ nàng đã chẳng trở thành một thiếu nữ rụt rè yếu đuối như hôm nay.

“Ta có thể hỏi A Đa phi đang ở đâu không?” Miêu Miêu vừa bước lại gần vừa cất tiếng. Nhưng rồi nàng bất giác đưa tay lên bịt mũi, khẽ kêu lên một tiếng “Ôi!”. Lý Thụ giật mình ngẩng lên, thân hình hơi run rẩy. Miêu Miêu đoán rằng nàng ta vừa mới khóc sau lớp khăn che. “Và… thần xin mạn phép hỏi, hương gì đang tỏa ra quanh người nương nương vậy?”

“Có người va phải ta làm đổ lọ hương lên người,” Lý Thụ đáp nhỏ.

Tà váy dày dặn và mềm mại của nàng dường như đã hút hết thứ chất lỏng đó, khiến mùi hương lạ kỳ lan tỏa khắp nơi. Một số loại nước hoa được điều chế từ xạ hương động vật, nếu pha loãng đúng cách thì sẽ có mùi rất đặc trưng, nhưng nếu quá nồng… thì chẳng khác gì mùi phân.

“A Đa phi đã đi chuẩn bị phòng cho ta.”

“Thần hiểu rồi.” Lý Thụ phi hẳn biết rằng với mùi hương thế này, nàng chẳng thể nào hoà mình vào đám đông được, nên chỉ có thể ngồi yên một chỗ. Miêu Miêu định gọi một tiểu thái giám đến giúp nàng ấy, nhưng dường như chẳng có ai xung quanh. “Người va vào điện hạ là ai vậy?” nàng hỏi.

“A Đa nói sẽ đi tìm họ. Bà bảo ta cứ ngồi đợi ở đây.”

Bàn tiệc được bày sát tường; giờ này mọi người đều đã chán món ăn nguội lạnh ấy, ai nấy đều mải mê với vũ hội, trò chuyện hoặc đơn giản là muốn thu hút sự chú ý. Miêu Miêu lấy vài miếng thịt nguội trên bàn, đặt vào đĩa rồi ung dung thưởng thức. Dù làm lem cả son phấn trên môi, nàng cũng chẳng mảy may bận tâm. “Nương nương có muốn ăn không?” nàng đưa đĩa ra hỏi Lý Thụ.

“Vâng… cảm ơn,” Lý Thụ đáp khẽ. Mấy hôm trước trong yến tiệc trang trọng, nàng từng nếm thử một món thịt đặc sản ở vùng này. Dù giờ đã nguội, nhưng vì chẳng còn gì khác để làm, nàng cũng nhận lấy chiếc đĩa.

Tiếng nhạc kết thúc, và một điều kỳ lạ liền xảy ra trong đại sảnh. Vài người đàn ông cao lớn lực lưỡng đẩy vào một vật thể vuông khổng lồ phủ vải trắng, kéo theo nó trên một chiếc xe đẩy.

Cái gì vậy? Miêu Miêu tự hỏi, mắt mở to đôi chút.

Với một động tác đầy kịch tính, đám người kéo phăng tấm vải che, để lộ thứ ẩn bên trong. Một tiếng gầm thấp vọng ra, và cả đám đông phải đối diện với một sinh vật có màu lông đỏ nâu, càng thêm phần uy mãnh nhờ vào chiếc bờm xù xì. Dù đang nằm, ai nấy cũng có thể thấy nó to lớn đến nhường nào, vượt xa cả vóc người của một con người trưởng thành.

Không phải hổ. Nó không có vằn... Vậy là sư tử?

Miêu Miêu chưa từng thấy sư tử thật, chỉ từng thấy qua một tấm da thú. Nhưng so với bộ da phẳng lì vô hồn, sinh vật sống trước mắt nàng quả thật khiến người ta rợn người. Dù bị xiềng trong chiếc lồng làm từ những song sắt dày, sự kinh hoàng từ nó như vẫn tràn ngập cả không khí.

Sư tử—về cơ bản là một con mèo khổng lồ mang khăn choàng—đang giận dữ đảo mắt nhìn quanh.

Gớm thật, Miêu Miêu thầm nghĩ, tuy vậy ánh mắt nàng vẫn không rời khỏi “mèo quàng khăn”. Bộ da nàng từng thấy thô ráp hơn mèo thường, nhưng nàng không chắc lông con vật sống có giống vậy không. Hổ—cũng là họ hàng lớn của loài mèo—còn có thể dùng làm dược liệu, vậy loài này thì sao? Miêu Miêu nuốt nước miếng, trong đầu lóe lên hàng tá suy nghĩ, tò mò xem có thể chiết xuất vị thuốc gì từ sinh vật kia hay không.

Nàng thì gần như hưng phấn đến run người, nhưng Lý Thụ lại run lẩy bẩy vì sợ. Mỗi lần tiếng gầm của sư tử vọng ra khắp phòng, nàng ấy lại rụt người lại. Với một người nhút nhát như nàng, cảnh tượng này quả thực quá sức chịu đựng.

Có phải nó định ăn thịt nàng đâu. Mà… ừ thì, nếu nó xổng ra thì cũng chưa biết chừng. Nhưng xem ra họ đã có biện pháp cẩn trọng để sư tử không thể thoát khỏi lồng.

Đám người mang sư tử đến đặt xuống trước mặt nó một chiếc đĩa chất đầy thịt sống. Con thú chồm lên hết mức có thể trong không gian chật hẹp, đưa một chân trước to lớn vươn ra qua khe lồng.

“Có ai muốn thử cho nó ăn không?” một trong số họ lên tiếng. Thì ra con sư tử được đưa tới đây để mua vui, và có vẻ như đã bị bỏ đói cho màn biểu diễn này. Nó gầm gừ, thèm thuồng miếng thịt, nước dãi rỏ xuống từ chiếc lưỡi dài ngoằng thè ra khỏi miệng.

Vài khán giả tò mò bước lên phía trước. Một người trong số đó xiên một miếng thịt vào que rồi rón rén tiến gần chiếc lồng. Con sư tử vung một chân trước to tướng đập rơi miếng thịt, khiến người kia ngã ngồi phịch xuống đất. Đám đông xôn xao hẳn lên.

Mỗi lần sư tử được cho ăn, người ta lại đẩy chiếc lồng tiến gần hơn về phía khán giả để mọi người nhìn rõ hơn. Có điều, con sư tử bắt đầu gầm gừ vì bực bội—nó chỉ được cho từng mẩu thịt nhỏ, rõ ràng không đủ làm dịu cơn đói đang sôi sục.

“Chúng ta chuyển chỗ nhé?” Miêu Miêu nghiêng đầu nói với Lý Thụ, người vẫn rùng mình mỗi khi chiếc lồng bị đẩy gần hơn. Với đà này, nàng sợ vị tiểu phi nhút nhát kia sẽ ngất xỉu mất nếu con sư tử lại gần hơn nữa. Thế nhưng Lý Thụ vẫn không nhúc nhích.

“Nương nương muốn ở lại xem sao?” Miêu Miêu hỏi.

“T-ta không thể…” Lý Thụ run rẩy lên tiếng, nhưng giọng nàng nhỏ đến mức chẳng khác gì tiếng muỗi kêu, khiến Miêu Miêu không nghe rõ phần còn lại. “Gì cơ?”

“Ta không đứng lên nổi…” Thùy tai của Lý Thụ, thấp thoáng sau lớp khăn che, đã đỏ ửng cả lên. À, phải rồi—với vị tiểu chủ này, Miêu Miêu đáng ra nên đoán được từ sớm. Nàng không cười, thậm chí cũng chẳng có ý định cười, chỉ đảo mắt nhìn quanh để tìm A Đa.

Ngay lúc ấy, con sư tử trên xe gầm lên đầy đe dọa. Ban đầu Miêu Miêu tưởng nó nổi cáu vì bị cho ăn nhỏ giọt, nhưng không—chuyện đó chưa đủ để làm nó phát điên như thế. Mũi nó khẽ co giật, rồi bất ngờ húc mạnh vào song sắt. Đám đàn ông vội kéo chặt dây xích trói nó lại, song càng kéo thì nó càng giãy. Con thú tiếp tục lao vào lồng, hết lần này đến lần khác—và rồi, rắc!—một thanh sắt bật ra, khiến nó chui được nửa người ra ngoài. Rắc!—thanh thứ hai cũng gãy, và thế là con sư tử thoát ra hoàn toàn. Những thanh song gãy bật ngược ra, lăn lóc trên nền thảm.

“Có ai ngăn nó lại mau!” ai đó hét lên, nhưng đã quá muộn. Ngay cả những kẻ giữ xích cũng không đủ sức giữ nó lại khi con thú lao đi. Bị kéo ngược về phía thành lồng, một người trong bọn họ đập mặt vào song sắt, máu từ mũi tuôn xối xả. Những người còn lại dù gắng giữ lấy sợi xích, nhưng cũng chỉ bị kéo lê theo, hoàn toàn không cản nổi con vật.

Mọi chuyện chỉ diễn ra trong vài giây, nhưng với Miêu Miêu, nó dài như cả một đời người. Phụ thân nàng từng nói: khi con người rơi vào nỗi sợ tột độ, thời gian như chậm lại. Và giờ nàng đã đích thân trải nghiệm điều đó. Chưa kịp nghĩ gì, tay nàng đã rút bọc thuốc giấu trong áo rồi ném ra.

Con sư tử lao thẳng về phía nàng. Đôi mắt đỏ ngầu giận dữ của nó cho thấy nó đang ở trong trạng thái kích động cực độ—một cú ném thuốc vớ vẩn không thể nào cản nổi nó. Lẽ ra phải bỏ chạy mới đúng. Miêu Miêu cũng biết ném đồ chỉ là hành động vô ích. Và trong khoảnh khắc nàng nhận ra điều đó, nàng mới phát hiện có người đang bám chặt lấy tay áo mình.

Chết tiệt.

Là Lý Thụ—vẫn đang tê liệt vì sợ hãi. Tình cảnh này quả là tệ không thể tệ hơn. Miêu Miêu có thể dễ dàng hất văng bàn tay yếu ớt của vị tiểu phi, mà có lẽ nàng nên làm thế mới phải.

Nhưng rồi nàng thấy mình đã cùng Lý Thụ lăn xuống, ngã chúi vào gầm bàn. Có lẽ hành động ấy cũng vô ích thôi—chỉ cần một cú quật của con thú kia là không chỉ chân bàn, mà cả hai người họ cũng sẽ bị nghiền nát.

Lý Thụ vẫn dán mắt vào con sư tử, thậm chí chẳng chớp nổi mắt. Chiếc khăn che mặt đã rơi mất trong lúc ngã, để lộ khuôn mặt thất thần như đã buông xuôi, chỉ còn biết chờ cái chết ập đến.

Thế nhưng, móng vuốt đáng sợ kia đã không xé toạc họ ra làm đôi.

Không ai kịp phản ứng, chỉ có con sư tử nhấc một chân trước lên đầy chậm rãi. Rồi đột nhiên, một bóng người xuất hiện chắn giữa nó và Miêu Miêu. Người đó đang cầm một thanh sắt gãy.

Trước khi con thú kịp vung vuốt xuống, y vung thanh sắt đập thẳng vào mũi nó. Đòn đánh dứt khoát không chút do dự, nhắm chính xác vào điểm yếu mà cả người lẫn thú đều không chịu nổi. Một tiếng bộp vang lên, máu sư tử văng tung tóe trong không khí, kèm theo những mảnh sắt vỡ nát bay tứ phía.

Không để con thú kịp phản ứng, người đó tiếp tục vụt mạnh phần còn lại của thanh sắt vào chính giữa trán nó. Rồi y liếc nhìn món vũ khí giờ chỉ còn là khúc sắt tơi tả, lẩm bẩm như than phiền: “Hừm, chẳng trụ được bao lâu.” Khó mà biết y đang nói về thanh sắt… hay con sư tử đang quằn quại vì chiếc mũi vỡ nát.

Giọng nói ấy, Miêu Miêu đã quá quen trong suốt hành trình của họ. Nàng từng tự hỏi không hiểu sao một người như y lại được phân làm thuộc hạ của Nhâm Thị—rõ ràng có bao kẻ khác hợp vai hơn. Nhưng giờ thì nàng hiểu rồi.

Cổ tay nàng vẫn còn ê ẩm vì lần y túm lấy trước đó—mà khi ấy chắc hẳn y vẫn chưa dùng hết sức. Y từng bắt sống cả bọn cướp, gãy tay gãy chân chẳng mấy khó khăn. Nhâm Thị từng nói, một mình y là đủ để trấn áp tất cả. Y cũng từng lo lắng rằng phụ nữ sẽ sợ y—và giờ thì mọi thứ đã rõ ràng.

Một giọng nói khác cất lên—du dương và dịu dàng: “Nhanh lên, mau trói nó lại!” Đám quản thú lập tức quấn dây xích quanh các cột trụ đỡ tòa nhà, sau đó mang thêm dây để chắc chắn con sư tử bị khống chế hoàn toàn.

Người đàn ông vừa tấn công con thú ném thanh sắt gãy sang một bên, rồi cúi xuống nhìn vào gầm bàn, giữa hàng mày nhíu lại: “Tiểu chủ, người không sao chứ?” Chỉ sau đó y mới phát hiện ra Miêu Miêu cũng đang ở đó. Gương mặt y lập tức sa sầm—gần đây Miêu Miêu ngày càng rõ ràng một điều: trong mắt y, nàng không hề nằm trong danh sách những người phụ nữ cần được bảo vệ.

Thế nhưng sắc mặt y lại thay đổi ngay, vì người con gái đang ngồi cạnh nàng.

Chính Mã Thiểm là người đã lao vào tấn công sư tử, chỉ với một thanh sắt gãy làm vũ khí. Thế mà giờ đây, y lại đỏ mặt, im lặng không nói lấy một lời. Vốn dĩ y vẫn hay như thế trước những cô gái dịu dàng hơn Miêu Miêu, nhưng lần này thì im lặng hơi lâu một chút thì phải.

Lý Thụ cũng đỏ mặt, mắt rơm rớm nước, chẳng nói lời nào. Trái ngược hẳn với vẻ mặt trắng bệch lúc nãy khi bị dọa đến chết khiếp. Sắc mặt nàng ta thay đổi còn nhanh hơn cả hoàng hôn đổi màu, Miêu Miêu âm thầm ghi nhận.

Còn về phần Miêu Miêu, nàng cũng chẳng nói gì. Khác biệt duy nhất là sắc mặt nàng vẫn bình thường—chỉ có cảm giác ngượng ngập là bắt đầu len lỏi.

Ờm… Hừm. Hừmmmm…

Chuyện gì thế này? Điều duy nhất Miêu Miêu có thể chắc chắn là: hai người kia đang mải đỏ mặt nhìn nhau đến mức quên mất rằng nàng có mặt ở đó.

Thật giống mấy truyện tranh tình cảm từng gây sốt trong hậu cung—luôn kết thúc bằng cảnh nam nữ chính nhìn nhau đắm đuối. Như thể điều đó là lẽ đương nhiên. Và dĩ nhiên, chưa bao giờ có nhân vật thứ ba trong bức tranh ấy.

Tỉnh lại đi, làm ơn!, Miêu Miêu gào thét trong lòng. Chuyện này khiến nàng nhớ tới cô con gái địa chủ và đứa cháu của lão lang băm ở làng giấy—hai người đó cũng chậm tiêu như nhau.

Dù may hay rủi, bầu không khí ngượng ngập nhanh chóng bị cắt ngang. Con sư tử đã bị chế ngự và nhốt vào lồng mới, tiếng ồn ào bàn tán lại vang lên khắp nơi.

“Gọi đại phu mau! Có người bị thương đây!”

Câu đó khiến Miêu Miêu lập tức chú ý. Nàng chui vội ra khỏi gầm bàn. Lý Thụ vẫn ngồi thẫn thờ, chẳng để ý gì. Còn khi thấy A Đa đang tiến lại gần, Miêu Miêu càng có lý do để rút lui nhanh chóng.

Miêu Miêu len lỏi giữa đám đông tiến đến chỗ người bị thương, nghĩ có lẽ là một trong những quản thú. Nhưng khi đến nơi, nàng phát hiện đó lại là Mão Liễu, với một vết xước nhỏ trên má.

“Phụ thân! Xin người gắng lên! Đừng bỏ chúng con mà đi!”—chị gái cùng cha khác mẹ với Lý Thụ ôm lấy ông ta, gào khóc chẳng khác gì nữ chính trong một bi kịch.

Ờm… chỉ là một vết xước thôi mà. Miêu Miêu cau mày, định quay lưng rời đi thì cô chị gái kia lại hét lên: “Sao hắn dám! Sao hắn dám làm bị thương phụ thân đáng thương của ta chỉ vì muốn ngăn một con sư tử chết tiệt!”

Hiển nhiên là miếng sắt văng ra từ thanh gậy sắt của Mã Thiểm đã gây ra vết thương kia.

“Hắn làm bị thương phụ thân ta! Hắn sẽ phải trả giá!”—nàng ta tiếp tục tru tréo, nhìn mà không nhịn được cười. Rõ ràng nàng chẳng lo lắng gì cho phụ thân, chỉ cố gắng thể hiện ra ngoài để tranh thủ sự chú ý của những người đang quan sát. Vấn đề không phải là cha nàng bị thương, mà là ai đã gây ra chuyện đó.

Một giọng nói vang lên, sắc như lưỡi dao: “Ta phải tạ lỗi vì chuyện ấy.” Nghe thì êm tai, nhưng cái đẹp đôi khi lại mang theo hiểm họa. “Xem ra tiểu thư không hài lòng với hành động của thuộc hạ nhà ta.” Là Nhâm Thị, môi hơi mím, vẻ mặt bình tĩnh. Mã Thiểm đứng phía sau, vẻ mặt kinh ngạc. Bàn tay phải vừa cầm thanh sắt của y giờ đã sưng đỏ. “Tuy nhiên,” Nhâm Thị nói tiếp, “nếu y không ra tay, Lý Thụ nương nương e là đã gặp nguy hiểm. Mong tiểu thư lượng thứ cho hành vi vượt khuôn phép này.”

Lời lẽ của Nhâm Thị vô cùng nhã nhặn. Nói cho đúng, chính Mão Liễu phải cảm kích mới phải, vì Mã Thiểm đã cứu con gái ông ta, vậy mà sắc mặt ông ta vẫn không mấy cảm động.

“Vậy à. Đa tạ…” ông ta đáp lời, chẳng mấy thành ý.

Lý Thụ đứng nấp sau lưng A Đa, mắt nhìn phụ thân mình, rõ ràng là lo lắng. Nhưng có chị gái bên cạnh, nàng chẳng dám lại gần.

Giờ nghĩ lại… chuyện đó vẫn chưa rõ ràng, phải không? Miêu Miêu nhớ đến yêu cầu của Lý Thụ trước đây. Có những điều kể cả nàng cũng không thể xác định được. Nàng từng nghĩ nếu trên chuyến đi này vẫn không tra ra được gì, có lẽ sẽ phải viết thư cho lão lang băm ở làng giấy hỏi cách xác minh quan hệ huyết thống. Tình thân giữa cha và con ư? Miêu Miêu nghĩ, ánh mắt dừng lại trên Mão Liễu và cô chị gái. Cô gái kia rõ ràng đang tìm cách rút lại lời vừa nói, nhưng không biết nên nói gì, chỉ há miệng rồi lại ngậm lại như cá thở trên cạn.

Trời ơi, răng cô ta tệ thật. Sâu răng đã lan quá nửa, đến mức chuyển sang màu đen. Có lẽ vì ăn quá nhiều đồ ngọt. Ở độ tuổi này, cô ta đâu còn răng sữa—muốn chữa cũng vô vọng. Miêu Miêu thoáng nghĩ đến việc bán cho cô ta chút bột đánh răng để ngăn tình trạng tệ hơn… nhưng ngay sau đó, một ý nghĩ khác lóe lên.

Gần như vô thức, Miêu Miêu đã đứng trước mặt Mão Liễu.

“Ngươi—ngươi định làm gì vậy?” cô chị gái hoảng hốt hỏi.

Miêu Miêu nhoẻn cười: “Ta không phải đại phu, nhưng cũng được coi là dược đồng.” Nói đoạn, nàng nắm lấy cằm Mão Liễu một cách thô bạo. Lão giật nảy người, nhưng Miêu Miêu cứ thản nhiên tiếp tục: “Chỉ là vết xước ngoài da thôi mà. Bôi tí nước bọt vào là khỏi ngay.”

“Nước... bọt?!” – Mão Liễu thảng thốt.

Thật ra nàng chỉ đùa thôi. Nước bọt người còn có thể mang độc, chẳng ai dùng nó để trị thương cả.

“Nhưng còn trong miệng thì sao?” – nàng nói.

“Hrgh?!” – Mão Liễu bật lên một tiếng khi bị nàng cưỡng ép há miệng. Một mùi rượu nhè nhẹ xộc ra. Miêu Miêu chăm chú quan sát hàm răng ông ta – răng mọc lệch, cũng không có gì lạ với người ở tuổi ấy.

Rồi nàng cười toe toét: “Đây, tặng kèm luôn cái này.”

“Hả?” – cô chị gái kia ngơ ngác, ngay trước khi bị Miêu Miêu tóm lấy miệng ả mà há miệng.

Trời ơi, đánh răng cái coi! – Miêu Miêu nhăn mặt. Không chỉ mấy chiếc răng cửa, mà răng hàm phía sau cũng mục nát không ít. Có lẽ vì vậy mà nàng ta hay cầm quạt che miệng? Đúng là kiểu tiểu thư được nuông chiều quá mức. Nhưng giờ chưa phải lúc nghĩ đến chuyện điều trị nha khoa.

Sau cùng, Miêu Miêu bước tới trước mặt Lý Thụ: “Tặng thêm một cái.” Lý Thụ chỉ biết há hốc miệng nhìn nàng, không thốt nổi lời nào khi bị Miêu Miêu há miệng kiểm tra. Một hàm răng nhỏ trắng đều đặn. Có vẻ nhũ mẫu của nàng đã rất nghiêm khắc trong việc giữ gìn vệ sinh cá nhân.

“Ngươi đang làm gì vậy hả?!” – người chị cùng cha gắt lên, nhưng Miêu Miêu mặc kệ, quay lại với Mão Liễu.

“Ngài có biết phu nhân quá cố có bao nhiêu chiếc răng không?”

“Sao ta biết được chứ?” – Mão Liễu nhíu mày bực dọc.

“Vậy phu nhân ấy có bị sứt mất răng cửa dưới không? Giống như ngài?”

Mão Liễu sững người.

Thông thường, người trưởng thành có từ hai mươi tám đến ba mươi hai chiếc răng, tùy vào việc răng khôn có mọc hay không. Nhưng cũng có người bẩm sinh thiếu răng – không chỉ răng khôn. Trong khoảng mười người thì có một người gặp trường hợp này, nguyên nhân chưa rõ, nhưng thường là do di truyền.

“Ngài có biết không, Mão Liễu đại nhân, cả ngài, cô nương đây và Lý Thụ nương nương đều thiếu mất một chiếc răng cửa dưới. Dáng răng như vậy, e là bẩm sinh mà ra.”

Lúc nhìn vào miệng Lý Thụ, Miêu Miêu đã thấy có gì đó không ổn – thì ra là chuyện này. Răng rất quan trọng trong việc duy trì sức khỏe. Nếu răng bị hỏng, độc tố có thể ngấm vào cơ thể khiến người ta phát bệnh. Khi không thể nhai nuốt, con người sẽ suy kiệt dần.

Xác suất để ba người bất kỳ đều thiếu cùng một chiếc răng là cực kỳ thấp. Nếu lại cùng hiện diện tại đây, thì điều đó hầu như không thể là ngẫu nhiên.

“Người thân thường có điểm giống nhau. Ví dụ như Lý Thụ nương nương không ăn được cá trắng. Không hay ngài cũng bị như vậy?”

“Sao ngươi biết?!” – Mão Liễu nheo mắt nghi ngờ.

“Đơn giản thôi. Ta thấy ngài giận dữ đến mức hất tung mâm cá trong bữa tối. Một người lớn tuổi và chín chắn như ngài, lẽ nào chỉ vì không thích món ăn mà nổi giận đến vậy?” – nàng nhớ lại cảnh ông ta ném cả khay. “Huống hồ, một vị đại nhân cấp cao trong triều lại hành xử như vậy, lẽ nào chỉ vì chút sở thích cá nhân?”

Miêu Miêu cười nhạt, ánh mắt đảo qua lại giữa Mão Liễu và Lý Thụ. “Thi thoảng, mong ngài cũng hãy đối xử với nữ nhi kia một cách xứng đáng với vai trò phụ thân.”

Có lẽ, nàng đã hơi quá lời. Nhưng đến kẻ chậm hiểu nhất, giờ cũng phải nhận ra ý nàng muốn nói là gì.

Hy vọng thế là đủ. Nàng đã đưa ra câu trả lời rõ ràng nhất có thể.