Chương 7: Bạch Xà Tiên Nhân

Mọi chuyện bắt đầu từ một câu chuyện do một vị quan khách kể lại.

“Ít ra thì cũng giải thích được vì sao dạo này ít khách như vậy,” tỷ tỷ của Miêu Miêu, Mai Mai, vừa nằm nghiêng một bên vừa đặt một quân cờ xuống bàn cờ vây. Cô học trò được phân cho nàng ngồi phía đối diện, trông có vẻ căng thẳng khi cũng đặt quân cờ lên bàn. Có vẻ họ đang luyện các thế cờ sinh tử.

“Bọn nam nhân quyền cao chức trọng ấy mà, chẳng bao giờ chán những thứ kỳ lạ mới mẻ,” Nữ Hoa nói, nhả ra một làn khói từ chiếc tẩu. Miêu Miêu thì đang chuẩn bị dụng cụ; các tỷ muội đã nhờ nàng châm cứu hỏa châm cho họ. Cuộc sống của các nàng không dễ dàng, thỉnh thoảng cũng cần được thư giãn, xả bớt áp lực. Vì vậy mới có những ngày như hôm nay, khi chẳng ai có việc gì làm.

Mai Mai kể rằng chính vị khách đánh cờ với nàng đêm qua là người đã nói ra chuyện ấy. Hắn bảo rằng có một thiếu nữ còn nổi bật hơn cả Tam Hồng Bài của Thanh Lục Viện, một người tựa như tiên nhân thoát tục.

“Chắc là chúng ta hết thời rồi,” Nữ Hoa gần như nhổ toẹt. “Nghĩ mà tức, ngày trước bọn họ xem chúng ta như bảo vật!”

“Vâng vâng, tất nhiên rồi,” Miêu Miêu dịu giọng dỗ dành khi khuyên Nữ Hoa nằm sấp xuống, bắt đầu đặt thảo dược lên những vị trí nhất định trên cơ thể nàng trước khi châm lửa. “Aaaa…” Nữ Hoa rên khẽ đầy khoái cảm, ngón chân gần như co quắp lại. Miêu Miêu thầm mong có thể trấn an tỷ tỷ rằng nàng vẫn là một nữ nhân quyến rũ và đầy sức sống.

“Hắn bảo mái tóc nàng ấy trắng như tuyết,” Mai Mai nói tiếp. “Nếu chỉ có vậy thì cũng chẳng lạ gì, chỉ là một cô gái tóc trắng thôi mà. Nhưng… Hắn còn bảo đôi mắt của nàng ấy đỏ rực.”

Tóc trắng, mắt đỏ ư? Đúng là hiếm thấy thật, Miêu Miêu thầm gật đầu đồng tình. Sau khi hoàn tất phần hỏa châm cho Nữ Hoa, nàng bắt đầu đặt moxa (đốt ngải cứu) lên người Mai Mai. Mai Mai duỗi thẳng một chân thon từ dưới vạt áo choàng ra. Miêu Miêu cẩn thận vén vải sang một bên để không bị bén lửa, rồi mới châm thảo dược.

“Không chỉ tóc trắng mà mắt cũng đỏ? Vậy là bị bạch tạng à?” Miêu Miêu hỏi.

“Chắc vậy,” Mai Mai đáp, cả nàng và Nữ Hoa đều gật đầu. Cô bé học việc đang cầm những quân cờ vây, không theo kịp câu chuyện, khẽ kéo tay áo Miêu Miêu. Đó là cô bé suýt khóc khi trông thấy Nhâm Thị ăn châu chấu. Miêu Miêu biết được tên nàng là Tử Lâm. Tỷ tỷ của cô bé có cái tên gần giống, nhưng cô tỷ ấy đang định đổi tên để đoạn tuyệt với phụ thân mình. Mà Miêu Miêu thì không định phí công nhớ cái tên sắp bị thay thế ấy làm gì.

Miêu Miêu liếc nhìn cô bé, nhưng khi thấy cô bé co rúm người lại, nàng đành dịu giọng giải thích. “Thi thoảng, có người sinh ra không có sắc tố da. Da và tóc đều trắng, còn mắt thì trông đỏ là vì có thể nhìn thấy mạch máu bên trong. Người ta gọi họ là bạch tạng.”

Chuyện đó cũng xảy ra ở động vật. Rắn trắng hay hồ ly trắng đều được coi là điềm lành, thậm chí còn được thờ phụng như thần linh—nhưng con người thì sao? Miêu Miêu từng nghe nói ở một vùng đất xa xôi nào đó, trẻ em bạch tạng bị coi là linh dược và đôi khi còn bị ăn thịt. Nhưng nàng chẳng tin mấy chuyện ấy. Lão cha La Môn của nàng từng bảo rằng tóc và da trắng chỉ đơn giản là do thiếu sắc tố mà thôi, ngoài ra họ chẳng khác gì người thường.

Miêu Miêu từng một lần, chỉ một lần duy nhất, bắt được một con rắn trắng. Đó là sinh vật kỳ lạ nhất mà nàng từng thấy. Còn về nữ nhân bạch tạng kia, có vẻ người ta vì tò mò mà tôn nàng ta như tiên nhân. Nói cách khác, thay vì coi là điềm xấu, họ lại xem nàng như phúc khí giáng thế.

“Bọn trọc phú ngu ngốc ấy rồi cũng sẽ chán thôi,” Nữ Hoa lầm bầm.

“Ta không chắc đâu,” Mai Mai đáp, đưa nốt chân kia ra. “Nghe bảo nàng ta thật sự biết dùng tiên pháp.”

Câu ấy khiến Miêu Miêu khẽ nhướng mày. Theo lời kể của Mai Mai, nữ nhân kia có thể đọc được lòng người và luyện hóa kim loại. Nghe hoang đường chẳng khác gì mấy trò bịp bợm mà Miêu Miêu từng nghe, nhưng kẻ ngu và tiền bạc thì chẳng mấy khi ở lâu bên nhau—đặc biệt là khi kẻ ngu ấy lại lắm tiền. Nữ “tiên nhân” nọ ban đầu chỉ biểu diễn ở một gian phòng nhỏ, vậy mà nay đã thuê hẳn đại hí viện lớn nhất kinh thành.

Mỗi đêm chỉ diễn một lần, vậy mà bao nhiêu vị khách vốn thường lui tới kỹ viện nay lại xếp hàng đi xem nàng ta. Đám tỷ muội ở đây dĩ nhiên là bực bội. Khi một vị khách cuối cùng cũng xuất hiện sau thời gian dài vắng mặt, điều duy nhất hắn kể là vẻ đẹp siêu phàm của nữ tiên nhân kia và những pháp thuật ly kỳ của nàng ta. Chẳng có lấy một lời tình tứ, mùi mẫn.

Thu nhập của kỹ viện giảm đến hai phần mười, đủ khiến bà chủ tức đến mức đập tẩu vào bất cứ thứ gì gần tay. Đám kỹ nữ trung lưu thì vẫn đông khách như thường, nhưng Thanh Lục Viện là kỹ viện hạng sang. Nơi này sống hay chết đều phụ thuộc vào việc có giữ chân được khách thượng lưu hay không.

“Ai lại cần xem một vở diễn tới hai lần chứ?” Miêu Miêu lẩm bẩm.

Nàng chỉ định nói cho chính mình nghe, nhưng Hữu Khiếu, quản sự đứng đầu, lại lên tiếng: “Cô sẽ bất ngờ đấy.”

Hữu Khiếu, một nam nhân trạc tứ tuần, dạo gần đây bận tối mắt tối mũi vì phải trông cả Triệu Vu lẫn Tả Thiện. Có vẻ ông cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một chút, vừa đúng lúc đèn lồng bắt đầu được thắp lên cho buổi tối. Ông đang nhai dở một chiếc bánh bao to đùng thay cho bữa trưa muộn. Miêu Miêu đưa cho ông chút trà (pha từ bã trà thừa), ông nói “Cảm ơn” rồi nhấp một ngụm để trôi miếng bánh. “Cô biết luyện đan thuật chứ?”

“Giờ này lại nhắc tới thứ đó sao?”

Luyện đan thuật là môn học nhắm đến mục tiêu giúp con người đạt đến cảnh giới trường sinh bất tử. Khi xưa nghe lão cha La Môn kể về nó, mắt Miêu Miêu từng sáng rực, nhưng lão cũng dặn rõ là tuyệt đối không được dính vào. Thứ ấy có thể nguy hiểm khôn lường.

“Ý ông là ả ta giả vờ có được năng lực bất tử?”

“Có thể. Với vẻ ngoài dị thường ấy, lại còn bảo có thể đọc được lòng người nữa.”

“À…”

Kẻ quyền thế, dẫu có hoài nghi lúc đầu, nhưng nếu nữ nhân ấy thực sự nói đúng những gì họ đang nghĩ, thì sẽ cảm thấy thế nào? Cảm giác bị lật tẩy sẽ dần chuyển hóa thành niềm tin—niềm tin rằng thật sự tồn tại tiên đan trường sinh.

Nhưng nếu chuyện đó không phải là điều ngu ngốc nhất mà nàng từng nghe thì còn gì hơn… Miêu Miêu từng biết một người, sau vô số lần thử chế tiên dược, đã tạo ra được thứ gọi là “dược hoàn hồi sinh.” Một thành tựu lớn dưới góc độ y học, nhưng tác dụng phụ thì… miễn bàn.

Miêu Miêu siết chặt nắm tay. Dẫu biết mong người đó có mặt lúc này là vô ích, nhưng nếu hắn có ở đây, biết đâu có thể đưa ra biện pháp hiệu quả để ngăn chặn thảm họa côn trùng sắp bùng phát. Tai họa vẫn chưa ập xuống. Nếu hành động ngay bây giờ, có lẽ vẫn còn kịp xoay chuyển tình thế. Nhâm Thị và những người thân cận đang vắt óc tìm mọi biện pháp phòng ngừa, nhưng giới quyền quý trong triều thì vẫn hờ hững như thể đó chẳng phải việc của mình.

Miêu Miêu chau mày, nghĩ về những lời đồn xoay quanh năng lực của nữ nhân kia. “Vậy nghĩa là, ả ta tự xưng có tiên đan trường sinh để kéo khách sao?”

“Ta cũng không biết,” Hữu Khiếu nhún vai. “Chỉ nghe đám thị vệ của các vị đại nhân xì xầm thôi.” ông nhét nốt phần còn lại của chiếc bánh vào miệng, uống cạn trà rồi đứng dậy đi thắp đèn. “Nếu tò mò đến vậy, sao cô không tự đi xem?”

“Ông nghĩ tôi sẽ bỏ một đống tiền chỉ để xem cái trò mèo đó à?”

“Vậy thì năn nỉ ai đó đưa cô đi?” Ông nháy mắt rồi bỏ đi. Năn nỉ ai chứ? Miêu Miêu hừ lạnh. Ai mà rảnh đến mức đó cơ chứ.

Vài ngày sau, Miêu Miêu bất ngờ có khách.

“Trong tất cả những người ta tưởng sẽ tới đây, hắn là kẻ cuối cùng ta nghĩ tới,” Hữu Khiếu vừa gãi cằm vừa lẩm bẩm. Dạo gần đây, ông thường xuyên lui tới Thanh Lục Viện để trông lũ trẻ. Vừa dẫn khách đến gặp Miêu Miêu, ông đã nhanh chóng rút lui.

“Đúng vậy… Trong tất cả mọi người…” Miêu Miêu chép miệng.

“Muội có thể lịch sự hơn một chút được không?” vị khách hừ một tiếng. Đó là một nam nhân thấp bé với cặp kính tròn viền mặt, ánh mắt sắc như hồ ly, tay ôm một bàn tính. Hắn tên là La Bán—vâng, thuộc tộc họ La. Hắn là cháu ruột đồng thời là nghĩa tử của mưu sĩ lập dị nổi danh, và hôm nay đến để đưa Miêu Miêu đi xem vở diễn lừng danh kia. Hắn còn nói sẽ có mấy người bạn đi cùng.

“Không ngờ huynh cũng quan tâm đến… mấy trò tiêu khiển kiểu đó,” Miêu Miêu nói, tay rót chén trà nhạt đun từ bã trà thừa, chỉ mang tính hình thức.

“Cả thiên hạ đều đổ xô đi xem, ta sao có thể không tò mò?” La Bán đẩy kính lên sống mũi, ánh mắt lấp lánh đầy ẩn ý.

Đứng bên cạnh hắn là một người đàn ông mà Miêu Miêu chưa từng gặp, đang nở nụ cười rộng đến lạ.

Chắc chưa đến ba mươi tuổi, người thanh niên ấy có nét mặt thanh tú và biểu cảm điềm đạm. Miêu Miêu khẽ cúi đầu chào một cách lễ phép rồi nhanh chóng quay lại tiếp chuyện với La Bán.

“Nghe nói nữ tử bạch phát kia rất xinh đẹp,” hắn nhận xét. Miêu Miêu thừa biết La Bán chẳng có hứng thú gì với mỹ nhân. Khác với người thường, hắn tuyên bố rằng mình thấy được vẻ đẹp trong… các con số. Quả là con nuôi của kẻ lập dị, bản thân hắn cũng khác người không kém. “Thế sao lại rủ ta đi xem?”

“Đừng nói là muội không tò mò.”

Điều đó thì đúng thật. Nhưng Miêu Miêu không thể không tự hỏi La Bán toan tính điều gì khi dẫn nàng theo. Nàng đảo mắt quan sát.

“Nếu muội lo phụ thân sẽ đến thì yên tâm. Ông ấy không có ở đây, cũng sẽ không tới đó.”

“Thật chứ?” Miêu Miêu chẳng lạ gì mưu kế dùng nàng làm vật tế để lấy lòng vị quân sư lập dị kia.

“Thật mà. Nhưng một trong các thuộc hạ của người đó sẽ đi cùng.” La Bán khẽ nghiêng đầu về phía nam nhân đang đứng bên cạnh. Miêu Miêu vô thức nhíu mày.

“Đừng nhìn ta như thể ta sắp bắt cóc cô vậy,” người thanh niên nói, có phần bị tổn thương. “La–” Y vừa mở miệng định nói tên ai đó thì bắt gặp ánh mắt của Miêu Miêu, lập tức ho khan để chữa cháy. “Khụ. Ta… ừm, có thể gọi người đó là ‘quân sư’ được không?”

Thái độ của Miêu Miêu dịu lại đôi chút, khiến người thanh niên thở phào nhẹ nhõm. “Ta là thuộc hạ của quân sư. Tên ta là Lục Tôn.”

“Miêu Miêu,” nàng đáp, ngắn gọn.

“Vâng, ta có nghe về cô rồi.”

Miêu Miêu trừng mắt nhìn La Bán. Vì sao chính tên lập dị ấy không đến? Lại phải cử người thay mặt? Gã thanh niên tóc xoăn, mắt kính dày cộp chỉ nhún vai vẻ bất lực. “Xem ra phụ thân chưa định ra khỏi nhà đâu.” Mà điều đó có vẻ cũng không khiến cuộc sống của hắn khá hơn chút nào.

“Hửm.” Lời đó nghe có vẻ đáng ngờ, nhưng Miêu Miêu chẳng đoán được điều gì hay ho sẽ xảy đến với mình nếu đi sâu vào chuyện này. “Ta vẫn chưa hiểu tại sao huynh lại rủ ta đi.”

La Bán xưa nay chưa từng làm điều gì mà không tính toán lợi ích. Hắn là người duy nhất mà Miêu Miêu thấy có thể so kè với lão bà bà về độ keo kiệt và thực dụng.

“Sắp tới sẽ có vài cuộc giao thương với phương Tây, bọn ta đang cân nhắc mời đoàn kịch này biểu diễn.”

“Tiếp đi.”

“Trong đoàn sứ giả sắp tới sẽ có cả nữ nhân,” La Bán nói tiếp, “nên ta nghĩ có lẽ nên nghe một chút quan điểm từ một người cùng giới.”

“Xạo ke,” Miêu Miêu đáp gọn lỏn. Dù có Lục Tôn ở đây, nàng cũng chẳng buồn giữ lễ. Một thuộc hạ của vị quân sư thì sao chứ? Không đáng để nàng phải nể mặt.

La Bán lại giơ hai tay lên lần nữa, lần này còn cố ý hơn trước. Thật lòng mà nói, động tác đó khiến người ta ngứa mắt. Miêu Miêu nghi ngờ hắn đưa ra cái cớ đó chỉ để thử xem nàng có vạch mặt hắn không.

Bất ngờ, Lục Tôn xen vào: “Thực ra thì…” Y trông hơi ngượng ngập. Căng thẳng, thậm chí là lúng túng, không biết nên mở lời ra sao. “Cấp trên của ta… khụ. Vị quân sư ấy. Ông ấy có lỡ lời nói rằng… quả thật là có chút tò mò về chuyện này. Đơn giản vậy thôi.” Lục Tôn, vì một câu nói vu vơ của cấp trên, đã bắt đầu tìm hiểu về đoàn nghệ nhân kia. Y không tìm được lý do gì chính đáng cho sự tò mò đó—nếu không tính đến trực giác siêu phàm mà vị quân sư kia đôi khi vẫn thể hiện.

“Nhưng ta có nghe một tin đồn khá lạ, khiến ta càng thắc mắc hơn.” Lục Tôn nói, ánh mắt ánh lên sự hiếu kỳ khi bắt đầu kể lại câu chuyện mình nghe được.

Mong là không chuốc thêm rắc rối, Miêu Miêu thầm nghĩ khi khoác chiếc áo bông dày cộp, một món hàng miễn phí nàng nhặt được từ cửa hiệu quần áo. Màu sắc có hơi sặc sỡ so với khẩu vị thường ngày của nàng, nhưng quần áo miễn phí thì chẳng đời nào nàng từ chối—đã lấy thì phải dùng cho đáng.

Mặc đủ ấm, nàng bước ra ngoài tới cỗ xe ngựa đang đợi sẵn. Trời đã tối, những bông tuyết nhỏ lặng lẽ rơi qua bầu trời xám. Nàng đã dặn Hữu Khiếu cho Triệu Vu ăn tối; nếu để thằng nhóc biết nàng đi đâu, chắc chắn nó sẽ đòi theo cho bằng được.

“Chúng ta đi chứ?” Lục Tôn hỏi, lịch sự mở cửa xe như thể đang đón công chúa. La Bán đã yên vị bên trong, đeo một cặp kính khác với thường ngày—có lẽ là cách hắn thể hiện rằng mình “ăn diện”. Lục Tôn ngồi cạnh hắn, và người đánh xe vung roi, cho ngựa lăn bánh.

Nhà hát nơi vị “nữ tiên tri” kia biểu diễn nằm ở rìa phía đông khu trung tâm kinh thành. Nơi đây gần khu dinh thự của các quý nhân, là khu sang trọng bậc nhất của một đô thành lúc nào cũng tấp nập cửa hiệu và kẻ qua người lại. Tòa nhà này vốn là sân khấu chuyên dành cho các đoàn kịch biểu diễn, chứ không phải để một nữ nhân—cho dù là “bất tử”—phô nghệ một mình. Quả là khác thường.

Cô ta nổi dữ vậy sao? Miêu Miêu thầm nghĩ khi bước xuống xe, trước mắt là một hàng người dài đang nối đuôi nhau xếp hàng. Có một nam nhân đang thu tiền rồi dẫn khách vào trong.

Nữ nhân kia được gọi là Bạch Nương Nương—“Bạch cô nương”—dựa theo vẻ ngoài của mình. Một cái tên hoa mỹ đến mức xa xỉ đối với một kẻ đơn thuần là diễn nghệ.

“Chuyện gì thế này?” Miêu Miêu lẩm bẩm—dù vốn chẳng định nói ra miệng. Tất cả quan khách đều ăn vận chỉnh tề, thế nhưng phần lớn lại che mặt bằng khăn voan hoặc mặt nạ kỳ quái, chỉ có vài người dám để lộ dung mạo. La Bán đưa tay phủ lên đầu Miêu Miêu một tấm mạng che mềm mịn dễ chịu, rồi hắn, Lục Tôn và gã hộ vệ vạm vỡ đi cùng cũng lần lượt đeo mặt nạ che nửa khuôn mặt.

“Là quy củ ở đây,” La Bán giải thích. “Giả vờ không nhận ra nhau sẽ dễ xử sự hơn nhiều.”

Nói cách khác, những vị khách quyền quý tới đây xem biểu diễn e là cũng muốn… thả lỏng đôi chút. Hoặc có lẽ, đây chính là một phần hấp dẫn của bầu không khí kiểu lễ hội: cho phép người ta đắm mình vào cảm giác thần bí khó lường.

Nàng chắc chắn có chống lưng, Miêu Miêu thầm nghĩ khi thấy giá vé. Với mức giá đó, khó mà thuê được một nhà hát đẹp như thế này. Đến những buổi biểu diễn có cả đoàn kịch còn cần nhà tài trợ, huống hồ chỉ một người lưu diễn độc lập. Còn La Bán—người chẳng bao giờ bỏ qua những chi tiết về tiền bạc—thì đang đảo mắt khắp nơi, tựa như bàn tính trong đầu đang xoay tít.

Bên trong là một sân khấu, phía trước có chừng vài chục bàn ghế. Trần nhà được thiết kế vòm cao, giúp người ngồi tầng hai vẫn có thể nhìn rõ. Chỗ này chắc chứa được hơn trăm người. Dĩ nhiên, ở hậu cung còn có những tòa nhà lớn hơn, sức chứa cũng đông hơn, nhưng ở đây lại chú trọng việc đảm bảo ai cũng nhìn được sân khấu. Vì lẽ đó mà cột kèo, xà ngang đều được chạm trổ hoa văn tinh xảo, xinh đẹp.

Một chiếc đèn lồng khổng lồ treo giữa trần nhà, tỏa ra ánh sáng mờ ảo khắp không gian. Miêu Miêu và ba người đi cùng được xếp ngồi bên trái, hàng thứ hai tính từ sân khấu. Mỗi bàn bốn chỗ, vừa khéo cho cả nhóm gồm nàng, La Bán, Lục Tôn và hộ vệ. Ghế chính giữa hàng đầu thì đã có người ngồi: một nam nhân béo tốt, bên cạnh là một nữ tử trẻ đang bá vai bá cổ.

“Khu trung tâm là đắt nhất. Giá chỗ đó lên tới mức lố bịch,” La Bán càu nhàu. Nhưng chỗ ngồi hiện tại cũng chẳng hề rẻ. Với một kẻ tính toán từng đồng như hắn, có vẻ việc phải bỏ nhiều tiền khiến hắn không vui.

“Ta nghĩ lùi về sau chút thì hay hơn,” Lục Tôn nhận xét. Đúng là, chỗ ngồi ở hàng đầu cũng ngầm thể hiện địa vị và tài lực của người sở hữu. Gã mập kia rõ ràng là có tiền—ít nhất là như thế. (Miêu Miêu nhớ mang máng gần đây ở kỹ viện có một thương nhân nổi tiếng vung tiền như nước, trông không khác gì gã.)

Vừa mới ngồi xuống chưa bao lâu, bọn họ đã được các tiểu nương tươi cười niềm nở tiến đến mời rượu. Cùng với đó là vài chiếc bánh nướng nhỏ xinh được bày làm món ăn nhẹ. Miêu Miêu khẽ nghiêng đầu—sự kết hợp khá kỳ lạ. Nàng đưa ly lên mũi ngửi thử.

“Rượu đấy. Không định uống à?” La Bán hỏi.

Thực ra, Miêu Miêu khá thích rượu. Nhưng lần này, nàng muốn đầu óc thật tỉnh táo để quan sát Bạch Nương Nương một cách rõ ràng.

“Lát nữa. Hay huynh muốn ta thử độc trước?” nàng nói đùa.

“Khỏi phiền.” La Bán cũng đặt ly xuống bàn. Tửu lượng của hắn chẳng hơn gì vị mưu sĩ lập dị kia là mấy. Lục Tôn trông thấy vậy liền làm theo, không hề động đến đồ ăn thức uống.

“Huynh không muốn uống sao?” Miêu Miêu quay sang hỏi.

“Ta không thể là người duy nhất mất tỉnh táo được.” Quả nhiên là người biết điều. Hộ vệ đi cùng tất nhiên cũng không uống, dù ánh mắt tiếc nuối cùng đôi môi hờn dỗi lộ ra sau chiếc mặt nạ đủ để tố cáo nỗi thất vọng của gã.

Miêu Miêu đảo mắt một vòng quanh. Dường như rượu rất ngon, không ít người uống liền tay. Mấy chiếc bánh nhỏ kia cũng hợp vị, khách khứa ăn khá nhiều. Tuy nghĩ rằng Lục Tôn không cần phải quá khách khí như vậy, nàng vẫn quyết định dời sự chú ý về phía sân khấu.

Một làn sương trắng lãng đãng lan ra trong căn phòng tối mờ. Tiếng chuông đồng vang lên, và “nhân vật chính” xuất hiện trên sân khấu như một luồng sáng. Nàng ta mặc áo trắng, tóc trắng buông dài sau lưng, làn da trắng như tuyết. Trong nền trắng đó, đôi môi đỏ rực và ánh mắt đỏ như máu càng thêm nổi bật.

Tiếng chuông ngân vọng khắp nơi, Bạch Nương Nương bước ra giữa sân khấu, nơi đã đặt sẵn một chiếc bàn rất đẹp. Nàng ta đứng trước bàn, nhặt một tờ giấy đặt trên đó rồi giơ lên cao cho khán giả xem—là một bản vẽ mô phỏng sân khấu cùng chiếc bàn hiện thời.

Một nam nhân vận bạch y tiến lên sân khấu. Tuy tóc hắn đen, nhưng khí chất và diện mạo lại cực kỳ tương đồng với nữ nhân kia, hiển nhiên là trợ lý của nàng. Hắn cầm tờ giấy, dán lên vách sân khấu. Sau đó, hắn quay về phía nó, ném ra một vật gì đó—tựa như ám khí. Thứ dài mảnh kia đâm xuyên tờ giấy, cắm vào tường. Dễ thấy bức tường kia đã được chuẩn bị trước để có thể cắm vật nhọn một cách dễ dàng.

Trên tờ giấy giờ đã có một lỗ thủng—chính xác ở vị trí hàng thứ hai bên trái.

“Xin hỏi, ai đang ngồi ở vị trí này vậy?” trợ lý của Bạch Nương Nương cất tiếng hỏi.

“Chúng ta đó, phải không?” La Bán nghiêng đầu hỏi Miêu Miêu.

“Vâng, có vẻ vậy,” nàng đáp.

“Vậy ta nên làm gì bây giờ?”

“Ta cũng không rõ nữa…”

La Bán chẳng mấy mặn mà với trò này, còn Lục Tôn thì rõ ràng không phải loại người thích lên sân khấu pha trò. Hộ vệ đi theo bọn họ, tất nhiên, chỉ để… hộ vệ.

“Hay muội lên đi?” La Bán chỉ tay về phía Miêu Miêu. “Dịp tốt để quan sát nàng ta ở khoảng cách gần đấy.”

Miêu Miêu im lặng trong chốc lát, phân vân không biết nên xử trí thế nào. Nhưng cuối cùng, nàng quyết định—đây là cơ hội không thể bỏ lỡ. “Vậy ta xin phép, lát nữa sẽ quay lại.” Nói rồi nàng bước lên sân khấu.

Dưới ánh sáng lấp loáng của những chiếc đèn lồng, làn da Bạch Nương Nương càng thêm rực rỡ, trắng đến mức có thể thấy cả mạch máu ẩn hiện bên dưới. Rõ ràng không phải kiểu bôi phấn giả trắng như trò diễn bình thường—đây là bạch tạng thật sự.

“Xin mời viết một con số. Bất kỳ số nào cũng được,” nàng nói, giọng khẽ như gió thoảng. Nam trợ lý bên cạnh lập tức lặp lại lời đó với âm lượng đủ để cả khán phòng nghe rõ. Bạch Nương Nương tiếp tục: “Đừng để ta nhìn thấy. Khi viết xong, xin hãy gấp lại—nhỏ đến mức không ai có thể đọc được nội dung bên trong.”

Cả hai quay lưng lại với Miêu Miêu. Nàng cầm lấy bút đã được chuẩn bị sẵn—mực đã được chấm từ trước, thậm chí nhiều đến mức viết còn hơi khó. Cảm giác dính và thô ráp khiến nàng cau mày—mực này rõ ràng không phải loại tốt. Trên bàn có lót miếng giấy dày để tránh mực thấm xuống mặt bàn.

Họ không nhất thiết phải dùng loại mực dở thế này, Miêu Miêu thầm nghĩ. Nó khiến đầu bút như bị rít lại. Một chi tiết nhỏ nhặt thôi, nhưng lại khiến nàng bực mình.

Viết xong con số, nàng gấp tờ giấy lại và nói: “Xong rồi ạ.”

Bạch Nương Nương cùng trợ lý quay lại. Nam nhân nọ bê chiếc bàn ra khỏi sân khấu, rồi đẩy vào một vật khác đặt trên chiếc xe gỗ phát ra tiếng lạch cạch—một chiếc hộp với hàng loạt ống hình trụ lạ mắt gắn bên dưới. Tổng cộng một trăm ống, chia thành mười hàng ngang và mười hàng dọc.

“Xin mời nhét tờ giấy vào một trong các ống đó,” Bạch Nương Nương nói. Sau đó cả hai lại quay lưng lại với nàng.

Miêu Miêu cho rằng điều này thật ra không cần thiết—ống kia từ dưới sân khấu hay khán đài đều không thể nhìn thấy. Nhưng dù vậy, nàng vẫn vò tờ giấy nhỏ hơn nữa rồi nhét vào một trong những ống trụ. Giấy khá mềm, nhưng ống thì nhỏ, khiến nàng phải dùng sức một chút mới đút được vào. Khi xong, nàng phủ một tấm vải mỏng lên chiếc hộp để che đi các ống bên trong.

Nam trợ lý liền bưng chiếc hộp sang góc sân khấu. Tấm vải mỏng đến mức lay động trong gió mỗi bước hắn đi.

“Mọi thứ đã sẵn sàng,” hắn tuyên bố. Ngay lập tức, tiếng chuông đồng vang lên như sấm dội. Miêu Miêu giật bắn mình, thầm cảm thấy may mắn vì đã che mặt—như vậy không ai thấy được ánh mắt nàng vừa mở to vì bất ngờ.

Bạch Nương Nương mỉm cười, giơ tay ra. Miêu Miêu nhận ra ý tứ và cũng đưa tay ra; nàng cảm nhận được những ngón tay lạnh toát, trắng bệch của cô ta nắm lấy cổ tay mình. Lần này, tiếng chuông leng keng vang lên. Bạch Nương Nương chăm chú nhìn Miêu Miêu.

“À… chắc nàng ta thị lực kém,” Miêu Miêu nghĩ, nhận thấy đôi mắt bà thỉnh thoảng đảo hướng khác nhau. Đôi mắt ấy không hề có sắc tố. Cuộc sống hẳn là rất khó khăn với cô ta.

Khi Miêu Miêu đang mải suy nghĩ, Bạch Nương Nương nói: “Con số tiểu thư viết là bảy.”

Miêu Miêu giật mình. “Đúng vậy.”

Đôi môi đỏ uốn cong thành nụ cười đầy mỉa mai. Khi Miêu Miêu nhìn vào đôi mắt đỏ rực ấy, nàng nhớ đến con rắn trắng từng bắt được ngày xưa. Nó cũng có mắt đỏ và da trắng như vậy. Khi nàng định nướng con rắn, phụ thân đã giận dữ ngăn lại; ông nói đó là sứ giả của thần linh, không thể ăn được. Miêu Miêu biết nó không phải sứ giả thần thánh, chỉ là con vật có da trắng vì lý do rất bình thường. Nhưng cha nàng, khiến nàng bực mình, đôi khi lại nói những điều phi lý vào những lúc không ngờ tới.

Khi Miêu Miêu sắp bị ánh mắt to tròn ấy nuốt chửng, tiếng chuông vang lên lần nữa. Có lẽ chính là lớp sương trong phòng làm nàng cảm thấy ấm áp kỳ lạ, đầu óc hơi nhức. Nàng hơi khó chịu vì cảm giác như có con ruồi vo ve bên tai, nhưng rồi Bạch Nương Nương lại lên tiếng.

“Hàng thứ ba từ trên xuống, vị trí thứ hai từ bên trái.”

Miêu Miêu dừng lại.

“Vậy sao?”

Trợ lý tháo tấm màn phủ ra, để lộ cho khán giả thấy bên trong chiếc hộp. Ông lấy ống ở hàng thứ ba từ trên xuống, cột thứ hai từ trái sang, rồi xiên một que mảnh qua ống đó.

“Pằng!” Tờ giấy Miêu Miêu đã nhét vào bay ra ngoài. Ông ta mở ra, để lộ con số bảy – chữ viết của chính Miêu Miêu.

Miêu Miêu trở lại chỗ ngồi, suy nghĩ về chuyện vừa xảy ra. Căn phòng đầy tiếng nói cười náo nhiệt; phần lớn khán giả có vẻ đã say sưa. La Bán và những người khác chăm chú đợi Miêu Miêu quay lại.

“Thế rốt cuộc đó là gì?” La Bán hỏi, tràn đầy hứng khởi.

“Ta cũng không rõ,” Miêu Miêu đáp.

“Chờ đã… Có phải nàng ta lén bỏ tiền cho muội không?”

“Không như một số người trong chúng ta, ta không làm thế.”

“Ừ thì, ta cũng vậy! Nhận hối lộ chẳng có gì hay cả.”

Nam nhân này làm Miêu Miêu không hiểu nổi – hắn mê mấy đồng xu nhỏ nhất, vậy mà lại phân biệt giữa cái sạch và cái bẩn trong tiền bạc. Nhưng nàng để ý thấy Lục Tôn đang cười thầm.

“Xem ra ta chẳng có gì hết,” Miêu Miêu nói, mở hai tay ra và xắn tay áo chứng minh không bị mua chuộc.

“Vậy ai đó có nhìn thấy không?”

“Ta thật sự nghi ngờ điều đó.”

Lúc ấy, trên sân khấu chỉ có Bạch Nương Nương và trợ lý của bà. Miêu Miêu không nghĩ có ai trông thấy nàng viết con số nào, và chỗ ống nàng nhét giấy vào cũng đã được che kín bằng tấm vải. Nhưng mà… cũng có khả năng, nàng thầm nghĩ.

Nàng liếc về phía sân khấu, nơi ánh sáng lấp loáng từ chiếc đèn lồng treo trên trần chiếu xuống không đều. Nàng từng nghĩ có thể có một tấm gương nào đó giúp cô ta nhìn được con số nàng viết, nhưng dường như không phải vậy. Có vẻ sẽ rất khó treo thứ gì như thế từ trần nhà — mà dẫu sao thì, phải có thứ đó trước đã.

Quan trọng nhất là, mắt của Bạch Nương Nương quá kém để làm vậy. Mọi thứ cách nàng ta hơn một thước hẳn chỉ là một màn sương mù mờ ảo. Miêu Miêu vẫn đang suy ngẫm thì phần tiếp theo của tiết mục bắt đầu. Một chiếc bàn mới được mang ra, với đủ loại dụng cụ được sắp xếp trên đó. Bạch Nương Nương dùng đũa gắp một mảnh kim loại mỏng nhỏ trong số đó. Cô ta cũng chọn một chiếc đĩa.

Trợ lý của cô nhận lấy mảnh kim loại và cái đĩa, đặt chúng lên khay rồi bắt đầu đi vòng quanh nhà hát. Mảnh kim loại trông chỉ là một tấm đồng đánh bóng; còn cái đĩa thì sâu lòng để chất lỏng bên trong không bị đổ ra ngoài. Trợ lý bỏ qua tầng hai — hiển nhiên là không đủ thời gian để đi lên tận đó — khiến vài tiếng la ó phản đối vang lên từ trên cao. Nhưng theo Miêu Miêu, đó là cái giá phải trả cho việc ngồi ở chỗ vé rẻ.

Khi người đàn ông trở lại sân khấu, Bạch Nương Nương nhận lại tấm kim loại và cái đĩa từ tay hắn. Rồi cô ta đặt miếng kim loại vào trong đĩa, và đặt chiếc đĩa lên một ngọn lửa đã được nhóm từ lúc nào không ai hay biết. Cô bắt đầu tụng những câu chú nghe như thần chú, sau đó múa những bước kỳ lạ. Trong căn phòng âm u phủ sương, cả thân thể cô dường như phát sáng.

Khi điệu múa kết thúc, Bạch Nương Nương dùng đũa gắp miếng kim loại ra khỏi lửa.

Màu sắc thay đổi rồi. Màu đồng đỏ khi nãy giờ đã hóa thành bạc sáng. Vài người ở hàng ghế đầu không kìm được tiếng trầm trồ.

“Miếng đồng biến thành bạc kìa!” có người hét lên. “Thật sao?!”

Những người ngồi phía sau không thấy rõ sân khấu, nhưng nhìn thấy phản ứng kinh ngạc của người khác thì liền xôn xao, chen lên phía trước với vẻ đầy háo hức.

Đám lính gác đã ngăn không cho ai lên sân khấu, nhưng đến gần đến mức đó cũng đủ để nhìn rõ những gì đang diễn ra.

Lúc này, Bạch Nương Nương đang nhúng miếng kim loại vào một loại chất lỏng nào đó, sau đó lau khô bằng khăn. Lần này, cô ta trực tiếp đặt nó lên lửa.

Tiếng reo hò bùng lên: “Miếng bạc lại biến thành vàng kìa!”

Quả thật, miếng bạc đã chuyển thành màu vàng óng ánh. Bạch Nương Nương dùng đũa lắc nhẹ tấm kim loại để xua bớt sức nóng, rồi đặt nó trở lại chiếc đĩa. Trợ lý của cô giơ cao đĩa lên để ai nấy đều nhìn rõ màu vàng lấp lánh. “Muội giải thích được không?” La Bán hỏi Miêu Miêu, tay lau cặp kính.

Miêu Miêu nhoẻn cười, “Giải thích được — nhưng để sau. Giờ thì cứ thưởng thức tiết mục đi.” Ánh mắt nàng sáng rực — thật ra thì, nàng còn chẳng muốn rời mắt khỏi sân khấu. Khi nói chuyện với La Bán, giọng nàng vô thức mang theo sắc thái từng chỉ dùng nơi kỹ viện; điều đó có thể khiến Lục Tôn thấy hơi lạ, nhưng xét đến việc y đang hầu hạ một kẻ còn quái dị hơn, có lẽ y cũng chẳng lấy làm phiền.

Dù sao thì, tâm trí Miêu Miêu lúc này còn đang mải bận chuyện khác. Thật kỳ thú, nàng nghĩ, say mê đến nỗi gần như quên cả chớp mắt. Nữ nhân kia có thể không phải tiên nhân thật sự, nhưng rõ ràng không thể coi thường cô ta được.

Bạch Nương Nương tiếp tục trình diễn thêm nhiều trò kỳ dị. Cô ta đặt một hòn đá ướt lên giấy rồi lẩm nhẩm chú ngữ, chẳng mấy chốc cả hai bốc cháy. Cô hô biến, bướm bay ra từ khoảng không, và khi đàn bướm lượn vòng rồi tản đi, chúng cũng như tự thiêu, hóa thành tro giữa không trung. Mỗi màn đều khiến khán giả đồng thanh trầm trồ.

Cuối cùng, Bạch Nương Nương giơ lên một chất lỏng màu bạc lấp lánh. Mọi ánh mắt trong khán phòng đều dõi theo thứ chất lỏng kỳ ảo ấy khi cô ta rót nó vào chén nhỏ rồi ngửa đầu uống cạn.

Miêu Miêu suýt nghẹn, gần như muốn bật dậy khỏi ghế. May thay, nàng kìm lại được trước khi đứng lên, thay vào đó tập trung ánh mắt vào nữ nhân trên sân khấu.

“Hy vọng quý vị lại có một đêm thưởng thức vui vẻ,” Bạch Nương Nương mỉm cười nói, rồi bước xuống sân khấu. Trong khi đó, khán giả vẫn không ngớt bàn tán rôm rả về những điều kỳ diệu vừa được chứng kiến. Có người ánh mắt long lanh như có lửa, có người lại nhìn đắm đuối vào nơi “tiên nữ” vừa khuất bóng. Chỉ có nhóm của Miêu Miêu là không bị cuốn theo không khí ấy — có lẽ vì họ không hề động vào rượu.

“Quả là một người đặc biệt,” Lục Tôn nhận xét, cuối cùng cũng đưa tay với lấy chén rượu. Nhưng Miêu Miêu lập tức ngăn lại, ánh mắt nhìn y đầy cảnh giác.

“Có chuyện gì sao?” y hỏi.

“Có,” Miêu Miêu đáp, rồi cầm lấy chén rượu của chính mình. Nàng đưa lên ngửi, sau đó nhỏ một giọt lên da. Khi thấy phản ứng, nàng liếm một ngụm nhỏ xíu.

“Trong này có pha thêm thứ gì đó,” nàng nói. Không có nhiều rượu thật sự trong chén — nó giống nước hoa quả hơn, rất dễ uống, nhưng lại pha trộn vài vị khác nhau. Rất có thể trong đó còn có cả muối.

“Không có độc,” Miêu Miêu nói. Nhưng dù lượng cồn ít, nó vẫn đủ để khiến người ta say mềm. Chỉ có vậy thôi.

Rồi còn ánh đèn lồng chập chờn. Căn phòng tối om. Làn sương mờ quái dị và nữ nhân như u linh trên sân khấu. Cùng những hiện tượng kỳ lạ mà khán giả vừa mục kích…

Quả thật…

Chừng đó thôi cũng đủ khiến người ta sinh lòng tin mù quáng. Miêu Miêu thầm nghĩ không biết trong số khán giả kia có bao nhiêu người đã thực sự tin tưởng vô điều kiện vào những gì vừa thấy. Trong lúc còn đang ngẫm nghĩ, nàng tiếp tục nhấp từng ngụm rượu. Vị hơi mằn mặn thật, nàng nghĩ. Nếu không có muối thì sẽ dễ uống hơn nhiều. Chính lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng.

Miêu Miêu nhúng ngón tay vào chén rượu, rồi dùng thứ nước đó viết lên mặt bàn như mực viết.

“Làm gì thế?” La Bán hỏi.

“Huynh muốn biết chuyện gì đang diễn ra đúng không? Đây.” Miêu Miêu liếc nhìn cả nhóm. Nếu thứ kia cũng giống thế này, thì nhất định có mẹo gì trong đó. Nàng hối tiếc vì lúc đứng trên sân khấu đã không quan sát kỹ hơn. Lúc ấy sương mù dày đặc hơn dưới này — và nóng hơn nữa, khiến đầu nàng đau nhức, khó tập trung một cách kỳ lạ.

Sương mù… Khói…

Nàng nghi có hơi nước, có lẽ là do thứ gì đó đang bị đun sau hậu đài. Như vậy thì mới sinh nhiệt được. Nhưng tại sao lại làm nàng đau đầu? Cảm giác như có ruồi vo ve bên tai… Là gì vậy?

Hửm? Ngay khi nàng cảm thấy mình sắp tìm ra manh mối, thì thấy bóng Bạch Nương Nương lấp ló bên cánh gà sân khấu. Miêu Miêu cho tay vào miệng, khép môi rồi huýt gió.

“Muội huýt sáo làm gì? Thật là thô lỗ khi thể hiện lòng ngưỡng mộ kiểu đó.” La Bán nheo mắt nhìn nàng.

Tiếng huýt gió của Miêu Miêu rất khẽ, hơn nữa xung quanh đang râm ran chuyện trò. Tiếng ấy đáng lẽ không thể vang xa… Ấy vậy mà Bạch Nương Nương lại quay đầu nhìn quanh ngay khi nàng huýt sáo.

Hừm. Ra là vậy. Miêu Miêu mỉm cười tinh quái, rồi bắt đầu nhấm nháp bánh điểm tâm.

Trời bên ngoài lạnh căm căm. Bọn họ hoàn toàn có thể đợi về đến Thanh Lục Viện rồi mới bàn chuyện vừa xảy ra, nhưng xem ra La Bán cùng mấy người kia nôn nóng muốn biết chân tướng ngay lập tức, nên cả nhóm quyết định ghé vào một tửu lâu ven đường. Quán này khá sang trọng, khiến La Bán không mấy vui vẻ, nhưng Miêu Miêu chẳng thèm bận tâm. Một tiểu nhị dẫn họ vào ngồi quanh một chiếc bàn tròn, vừa yên vị, Miêu Miêu liền gọi vài món đặc biệt được đề cử cùng một vò rượu ngon nhất quán.

“Muội có từng nghe đến hai chữ ‘tiết chế’ chưa?” La Bán lầm bầm.

“Tiểu thiếu gia nhà giàu nói gì cơ?”

“Năm ngoái nhà ta vừa mua một món rất đắt, giờ gần như sạch túi rồi.”

Miêu Miêu biết rõ điều đó—món đắt đỏ kia chẳng phải do Thanh Lục Viện bán cho hắn sao? Trước tiên, nàng bắt đầu giải thích việc Bạch Nương Nương biến đồng thành bạc, rồi từ bạc thành vàng.

“Cái đó rất giống với thứ người ta gọi là ‘biến kim thuật’.”

Có lẽ nàng nên dùng từ “luyện đan thuật” thì hơn. Thực chất, việc điều chế thuốc súng cũng nằm trong phạm trù đó. Biến kim thuật là một nhánh của luyện đan, dùng để biến đổi kim loại thường thành kim loại quý.

Miêu Miêu nghịch chiếc thìa mà tiểu nhị vừa mang ra. Luyện đan vốn được xem là thuật trường sinh, nhưng đa phần những thứ người ta đồn thổi xung quanh nó đều là vớ vẩn. Có một vị hoàng đế trong sử sách, vì quá mê mẩn trường sinh bất tử mà cuối cùng chết trong lúc thử những phương pháp sai lầm.

Xét cho cùng, cả hai cũng giống nhau đấy chứ. Miêu Miêu lẩm bẩm. “Nhưng nếu phải phân biệt, thì ta thấy nó giống với cái gọi là ‘thuật luyện kim’ của Tây Vực hơn.”

“Tây Vực?” La Bán hỏi lại. Miêu Miêu gật đầu.

“Ừ. Phụ thân ta từng kể, nhưng ta chưa tận mắt thấy bao giờ. Miếng kim loại kia thật ra không hề biến thành bạc hay vàng gì cả. Nó chỉ được phủ một lớp kim loại bên ngoài, có thể bị lửa thiêu cháy để đổi màu.”

Miêu Miêu cũng từng muốn thử làm, nhưng cha nàng nhất quyết không chịu nói nguyên liệu cần thiết. Mà dù có nói đi chăng nữa, chắc gì hiệu thuốc nhỏ như nàng đủ nguyện liệu mà điều chế?

“Muội đang nói cái gì vậy? ‘Phủ’ là phủ cái gì?”

“Là khi huynh bọc một kim loại bằng một lớp ‘vỏ’ kim loại khác,” Miêu Miêu nói, vừa kẹp cái thìa giữa hai ngón tay để minh họa. “Nếu muốn biết thêm, huynh nên hỏi phụ thân ta. Và tốt nhất, hãy kể lại cho ta nghe những gì huynh học được… Không, nhất định phải kể.” Đôi mắt nàng sáng rực như mèo thấy cá.

Còn tờ giấy tự cháy được, có thể là sản phẩm phụ của quá trình đó. Nếu những con bướm kia cũng làm bằng giấy, thì điều đó có thể giải thích phần nào. Hơn nữa, sương mù trong rạp kịch làm giảm thị lực của khán giả, và loại rượu được phục vụ thì như cố ý khiến người ta chếnh choáng. Dù Miêu Miêu, La Bán và những người khác không uống, họ vẫn suýt bị lừa. Còn những khán giả đã ngà ngà men say thì lại càng dễ bị che mắt hơn.

Nhân tiện, những con bướm giấy kia nghe rất giống một trò ảo thuật truyền thống của đảo quốc phương Đông. Trò đó dùng loại giấy cực mỏng, chất lượng cao, cắt thành hình bướm.

“Vậy còn chuyện cô ta đọc được suy nghĩ của muội thì sao?” La Bán vẫn thắc mắc.

“À, chuyện đó thì…” Miêu Miêu đang suy nghĩ nên giải thích thế nào, thì tiểu nhị trở lại, mang theo món canh khai vị.

Chắc thử thế này được, Miêu Miêu nghĩ, rồi thọc thìa vào bát canh.

“Giấy,” nàng nói.

“Xem kìa, ra vẻ ra lệnh cơ đấy,” La Bán nhăn mặt nói, nhưng vẫn lôi từ trong tay áo ra một tờ giấy rồi đưa cho nàng. Miêu Miêu múc một thìa canh rồi trét lên giấy, để lại một vệt nhòe nguệch ngoạc như nét vẽ của trẻ con. Nàng quơ quơ tờ giấy trong gió cho khô, và vết bẩn mờ dần, rồi biến mất.

“Thấy không?” nàng hỏi.

“Chỗ bị ướt co lại một chút.”

“Huynh quan sát kỹ quá rồi đấy.”

“Hừm. Biết tôn trọng nghĩa huynh mình một chút đi.”

Không bao giờ.

Lục Tôn lên tiếng: “Ờ, vậy cái này thì liên quan gì đến những gì chúng ta thấy?”

“Xem đây.” Miêu Miêu bước đến một chiếc đèn treo tường, nhẹ tay tháo khung đèn, rồi đưa tờ giấy hơ lên ngọn lửa. La Bán và Lục Tôn trợn mắt kinh ngạc—phản ứng ấy khiến nàng hơi hả hê, nhưng thật ra chuyện này chẳng có gì xa lạ. Nếu là Nhâm Thị hay Cao Thuận, hẳn họ đã hiểu ra từ lâu rồi. Những chỗ từng bị dính canh trên giấy bắt đầu xém lại, đổi màu dưới ngọn lửa.

“Thấy chưa?”

“Không rõ lắm. Liên quan gì đến chuyện đọc suy nghĩ người khác?”

Miêu Miêu đột ngột dúi cái thìa vào miệng La Bán. “Nếm thử xem nào?”

“Có vị nước dùng hải sản. Với hơi mặn nữa.”

“Đúng rồi. Vì nó có muối.”

“Rồi sao?”

Đúng, trong đó có muối. Cụ thể là trong thứ mực nàng dùng để viết. Bảo sao khi viết nó lại có cảm giác sạn sạn khó chịu. “Mực đó có pha muối. Nếu trộn đều thì nhìn bằng mắt thường sẽ không thấy—giống như huynh đâu nhìn thấy muối trong bát canh này. Nhưng nó vẫn ở đó.” Hơ giấy lên lửa thì lập tức sẽ nhận ra rằng có thứ gì đó khác ngoài nước.

“Ý muội là ả kia hơ giấy để hiện ra con số? Nhưng làm thế nào?”

“Không, cô ta không hơ giấy—nhưng vẫn có cách khác.”

Lúc Miêu Miêu viết, bên dưới có một miếng đệm tối màu. Một lượng lớn mực đã thấm xuống đó.

La Bán đưa tay lần theo những vệt cháy đen nhè nhẹ trên tờ giấy. “Thì ra là như vậy.”

“Ừ. Ta nghĩ là thế. Trong mực có pha thứ gì đó.” Không nhất thiết phải là muối; chỉ cần thứ gì đó trộn được vào mực nhưng vẫn còn lại sau khi mực khô là đủ. Cứ cho là muối đi. Giả sử nàng dùng mực pha muối để viết số, mực thấm qua giấy, muối in lại thành hình con số lên miếng đệm phía dưới. Khi mực khô đi, con số hiện ra như một lớp bột trắng trên nền tối.

“Ra là vậy, ra là vậy,” Lục Tôn vỗ tay cái bốp, tỏ vẻ đã hiểu ra. “Thế còn mấy ống tròn kia thì sao? Sao ả ta biết cô sẽ nhét tờ giấy vào cái nào?”

“À, cái đó à?” Miêu Miêu xé tờ giấy làm đôi, gấp từng mảnh lại rồi đâm một lỗ xuyên qua giữa. Nàng luồn ngón tay qua, rồi thổi vào khe hở giữa hai mảnh giấy. Một tiếng huýt gió trầm đục vang lên. “Chắc huynh biết sáo hoạt động thế nào chứ?”

“Thổi vào thì nó phát ra âm thanh.”

“Thế làm sao để thay đổi âm thanh đó?”

“Thì thay đổi số lỗ khí thoát ra. Cái đó ta cũng biết.”

Vậy mà vẫn chưa hiểu sao? Có lẽ đúng thế—y đâu có nhìn kỹ mấy ống tròn nàng từng giấu giấy bên trong.

“Cứ cho là mấy ống đó hoạt động như các lỗ trên cây sáo đi.”

“Nhưng mà ta đâu có nghe thấy tiếng gì phát ra từ đó.”

Rạp hát khi ấy đầy tiếng chuông, tiếng chiêng rền vang. Nhưng giữa những âm thanh hỗn tạp ấy, vẫn còn một âm thanh khác—bị lấn át bởi những tiếng ồn kia.

“Lúc đứng đó, ta bị đau đầu kinh khủng. Ta đoán đã có một loại âm thanh tần số cao đến mức tai người không nghe được,” Miêu Miêu nói.

Âm thanh quá lớn có thể khiến tai đau buốt. Dù nàng không ý thức được, nhưng rất có thể tai nàng vẫn bị kích thích một cách vô thức. “Một loại âm thanh siêu cao à?”

“Đúng vậy.” Miêu Miêu lại thổi vào chiếc ‘sáo giấy’. “Lần này nghe thấy không?”

“Nghe chứ,” Lục Tôn đáp.

“Vậy thử cái này.” Nàng đổi cách thổi, nâng cao tần số như lần từng làm trong hang cùng Nhâm Thị. La Bán cau mặt, còn Lục Tôn thoáng ngơ ngác. Gã thị vệ thì nheo mắt lại. “Ta nghe thấy,” La Bán nói.

“Ta… cũng nghe đôi chút,” Lục Tôn chậm rãi nói.

Cuối cùng, tên thị vệ có vẻ ngập ngừng, như không chắc mình có nên góp lời không, lên tiếng: “Ta chẳng nghe thấy gì cả…” Trông vẻ mặt xấu hổ của gã, Miêu Miêu có hơi áy náy.

“Tốt rồi,” nàng nói. “Vì ông không nghe được—càng lớn tuổi thì càng khó nghe âm cao.”

Tên thị vệ khoảng chừng ba mươi lăm, ba sáu tuổi. Gã rõ ràng bị sốc khi nhận ra mình không còn nghe được loại âm thanh đó—phản ứng ấy khiến gã trông chẳng khác nào Cao Thuận. Phải chăng ai bước vào tuổi trung niên cũng đều như thế?

“Không phải ai cũng nghe được cùng một mức tần số,” Miêu Miêu giải thích. Ngay cả người cùng độ tuổi cũng có khả năng thính giác khác nhau. Giống như có người mắt tốt, có người thì không, tai cũng vậy. Hơn nữa, Miêu Miêu nghi ngờ—dù chưa có cách kiểm chứng—rằng đôi khi người mắt kém lại phát triển khả năng nghe tốt hơn để bù lại.

“Ta nghĩ nữ pháp sư kia có thính giác đặc biệt nhạy,” nàng nói. Như cái cách Bạch Nương Nương phản ứng với tiếng huýt sáo của nàng dù đứng xa và giữa bao nhiêu tiếng ồn khác. Miêu Miêu đoán rằng vị ấy hẳn đã luyện tập khả năng phân biệt tiếng huýt thường xuyên. Điều đó khiến nàng nhớ đến con chó săn mà Lí Bạch từng giỡn hớt lúc đi chơi. Nó cũng lý giải tại sao trong dàn nhạc biểu diễn của Bạch Nương Nương lại không có sáo.

Cả sáo dọc lẫn sáo ngang đều tạo ra âm thanh khác nhau bằng cách đóng mở một loạt các lỗ dọc theo thân sáo. Cứ cho là trăm ống trong chiếc hộp kia chính là những lỗ sáo đi—việc Miêu Miêu nhét mẩu giấy vào một ống chẳng khác nào bịt một lỗ trên nhạc cụ.

“Ý muội là ả có thể phân biệt được một trăm loại âm thanh khác nhau, nên mới biết được là giấy được nhét vào ống nào? Nếu cái hộp đó là một cây sáo, vậy ai là người thổi vào nó?”

“Cách rất đơn giản thôi.”

Giả như, cùng lúc tiếng chuông và tiếng chiêng vang lên như tín hiệu, có ai đó thổi vào ống sáo ấy mười lần? Chiếc hộp được che phủ bởi một tấm màn, nên việc trợ lý của Bạch Nương Nương ở gần đó, vận hành thiết bị nào đó ép hơi vào các ống cũng không có gì là lạ. Mà thật ra cũng không cần phân biệt cả trăm âm thanh—chỉ cần mười là đủ.

“Còn về việc thổi hơi vào các ống ấy, làn sương đã giải thích tất cả.”

Sương ấy chính là hơi nước, nghĩa là họ đang đun nước ở đâu đó để tạo ra nó. Giả sử chiếc bàn được thiết kế sao cho hơi nước sẽ xông vào từ bên dưới? Khán giả khi ấy chỉ chăm chú nhìn phần trên bàn, làm gì để ý đến mấy thiết bị nhỏ ẩn phía dưới.

“Giờ thì hiểu rồi chứ?”

“Ừm.” La Bán và những người còn lại gật đầu.

“Còn một điều cuối cùng,” Miêu Miêu nói, nghĩ đến thứ chất lỏng màu bạc mà Bạch Nương Nương đã uống vào cuối buổi diễn. “Thứ đó là một loại kịch độc. Ta không chắc ả có thực sự nuốt vào hay không, nhưng tuyệt đối không phải thứ nên thử ở nhà. Các huynh nếu có dịp, nên báo cho các đại nhân khác biết mà cảnh giác.” Nàng nhìn La Bán bằng ánh mắt nghiêm túc nhất có thể.

Vài ngày sau, Bạch Nương Nương cùng tiết mục của mình đột ngột biến mất không để lại dấu vết. Chỉ còn rải rác vài vụ ngộ độc thực phẩm bí ẩn trong giới thương nhân kinh thành.

Mục đích thật sự của ả là gì? “Tiên nữ” trông như bạch xà ấy đã biến mất, nhưng điều bí ẩn vẫn còn đó.

Ngày xưa, giới quyền quý từng truy cầu tiên dược trường sinh, từng uống thứ bạc lỏng giống như nước, tin rằng có thể kéo dài tuổi thọ. Mà đâu ngờ, thứ ấy chẳng kéo dài được gì, chỉ khiến mạng sống ngắn lại.

Chính vì đặc tính di chuyển đặc biệt của nó, kim loại ấy được gọi là “thủy ngân”. Miêu Miêu không khỏi tự hỏi, Bạch Nương Nương sau khi uống vào thì thế nào? Là diễn kịch, hay là thật sự nuốt? Nếu thủy ngân còn ở dạng lỏng trong cơ thể và bị bài tiết ra ngoài, thì độc tính không quá cao. Nhưng nếu nó bị đun thành hơi rồi hít vào, hoặc kết hợp với chất khác tạo thành hợp chất mới, thì mức độ độc lại tăng vọt.

Thuở xưa, nó từng được xem là dược liệu. Ranh giới giữa thuốc và độc, nhiều khi chỉ là cách dùng, Miêu Miêu thầm nghĩ, mắt dừng lại nơi khối chu sa đỏ rực—và quyết định chôn giấu chuyện này vào đáy lòng.