Chương 8: Sở Trường

“Vậy nô tài xin cáo lui.”

Miêu Miêu im lặng nhìn người đàn ông vừa mang thư đến tiệm thuốc rời đi, nhiệm vụ đã hoàn thành. Nàng đọc qua bức thư mà mặt không đổi sắc, rồi đặt nó vào hòm thư.

Là thư của Nhâm Thị, nhưng không giống công vụ thường lệ. Miêu Miêu khoanh tay, nghiêng đầu trầm ngâm. Làm sao đây, làm sao đây? Mỗi lần có chuyện liên quan tới Nhâm Thị là y như rằng rắc rối, mà lần này có vẻ còn rắc rối hơn bình thường. Dù vậy, nàng khó mà từ chối, vậy nên điều cần cân nhắc là phải chuẩn bị thế nào cho thỏa đáng. Lần này phải giải thích sao với lão bà đây nhỉ?

Suy nghĩ của nàng bị cắt ngang bởi tiếng ríu rít của hai đứa trẻ ồn ào — Triệu Vu và Tử Lâm, tay ôm những giỏ đầy dược thảo tươi. À phải rồi… Hình như chúng nói gì đó về việc muốn ăn kusa-mochi (mochi cỏ xanh vị ngải cứu) thì phải. Nàng lười nhác dõi theo một lúc, nhưng khi thấy cả hai đang định vào bếp, liền vội vã túm cổ áo kéo lại.

“Tỷ làm gì vậy?!” — Triệu Vu la lên.

“Đưa tỷ xem cái này,” nàng nói, lục lọi trong giỏ của nó rồi kiểm tra đống cỏ dại bên trong. Sao lại sai trầm trọng đến thế này? Miêu Miêu trừng mắt nhìn đám thảo dược hỗn loạn. “Sao lại có thể ngu ngốc tới mức nhặt nhầm cả cây phụ tử ở đây chứ?” Nàng nhìn chằm chằm Triệu Vu, nó chỉ biết ngồi phệt xuống, mặt mày ủ rũ. Bên cạnh, Tử Lâm — cô bé nhỏ tuổi hơn mới được nhận vào làm gần đây — nhìn đầy lo lắng. Dường như bé đã nhận phận làm đàn em của Triệu Vu rồi.

“Làm mochi bằng cái này là chết chắc.”

Chắc chúng định hái ngải cứu tươi để làm món bánh, vậy mà lại tìm trúng loại cây trông giống nhưng có độc.

Chẳng phải khu này không có phụ tử sao…?

Bọn trẻ tìm thấy trong khi ngay cả Miêu Miêu cũng không biết có loài cây đó quanh đây. Câu hỏi ấy cứ lởn vởn trong đầu nàng mãi.

“Vậy là không làm kusa-mochi nữa hả?” — Triệu Vu và Tử Lâm nhìn nhau, vẻ mặt buồn bã.

“Đúng rồi đấy. Bỏ cuộc đi là vừa.”

“Đệ biết tỷ đã hái ngải cứu hôm trước mà, Tàn Nhang. Chia cho bọn đệ chút đi.”

“Là để làm phương pháp đốt cứu ngải.”

Triệu Vu bĩu môi phản đối, và Tử Lâm cũng bắt chước theo. Miêu Miêu không thương tiếc, chọc một ngón tay vào miệng mỗi đứa rồi kéo môi chúng ra.

“Á! Đau đấy! Tỷ quá đáng thật!”

Tử Lâm không nói gì nhưng cũng vùng vằng kháng cự.

“Sao mà quá đáng? Kế hoạch của hai đứa là cho cả Thanh Lục Viện ngộ độc thực phẩm à? Tỷ đã bảo không được tự tiện đi ra ngoài rồi mà.”

“Đâu có tự tiện. Tả Thiện đi cùng bọn đệ mà.”

Miêu Miêu nhíu mày càng sâu — đúng lúc đó, Tả Thiện lững thững xuất hiện, tay xách một túi vải.

“Đừng chạy nhanh bỏ lại ta chứ, bọn nhóc này! Ta đâu còn trẻ nữa đâu.” — hắn vừa nói vừa thở dốc, câu nói cực kỳ không đúng lúc. Hắn biết quá khứ của Triệu Vu, nhưng mặc cho Miêu Miêu đã nhiều lần nhắc nhở, hắn vẫn cứ đối xử với thằng bé như tiểu thiếu gia. “Tả Thiện! Là do huynh nên Tàn Nhang mới nổi cáu với đệ đấy! Huynh phải theo kịp bọn đệ chứ!”

Không nói một lời, Miêu Miêu thẳng tay gõ một cú chí tử vào đầu Triệu Vu. Tử Lâm hoảng hốt, Tả Thiện thì há miệng như định nói gì đó, nhưng Miêu Miêu chỉ lạnh lùng lườm cả hai. Rồi nàng quay đi lấy bó ngải cứu mình đã hái hôm qua để dùng trong tiệm. Dù đã hơi khô, nhưng vẫn dễ nhận ra. Nàng cầm một nhúm ngải cứu trên tay này và bó phụ tử của Triệu Vu trên tay kia, rồi dúi cả hai vào mũi Tả Thiện. Dù không mong hai đứa nhóc này hiểu nổi, nhưng chí ít người duy nhất gần giống người lớn trong phòng nên học cách phân biệt hai loại này.

“Biết đây là gì không?”

“Biết chứ. Rõ ràng là ngải cứu với phụ tử rồi.” — Tả Thiện đáp nhẹ tênh. Miêu Miêu há hốc mồm nhìn hắn.

“Ta định lén đổi bó phụ tử thành ngải cứu, nhưng chẳng kịp làm gì cả. Trẻ con lúc nào cũng hấp tấp.” — hắn nói, rồi mở túi vải ra, lộ ra mấy bó ngải cứu tươi. Hắn còn lấy ra một túi nhỏ hơn nữa đưa cho Miêu Miêu. Nàng nhận lấy, tò mò mở ra, thấy bên trong là một loại rễ cây.

“Đây là…?”

“Rễ phụ tử đấy. Ta đoán chắc ai đó mang nó từ trên núi về trồng vì thấy hoa đẹp, nhưng loại này nguy hiểm lắm nên ta nhổ hết rồi. Mà bỏ phí phần rễ thì tiếc quá—cô dùng được mà, đúng không?”

Phụ tử quả thực có công dụng y dược. Miêu Miêu không nói gì, nắm lấy tay Tả Thiện kéo đi.

“Ể…?”

Vẫn không thốt ra một lời, nàng gần như lôi xềnh xệch hắn vào tiệm thuốc, rồi lần lượt bày các loại dược liệu ra từ trên giá. Sau đó nàng hỏi:
“Cái này là gì?”

“Hả? Lá sơn trà chứ gì?”

“Công dụng?”

“Giảm ho, tiêu chảy… vài thứ như vậy.”

Miêu Miêu chỉ sang loại kế tiếp, lại lặp lại câu hỏi. Tả Thiện có vẻ bối rối, nhưng vẫn trả lời được. Triệu Vu và Tử Lâm đứng xem từ cửa, mặt tò mò.

Sau khi “tra khảo” xong, Miêu Miêu khoanh tay nghĩ ngợi.
“Xem ra huynh thuộc lòng đến một nửa số dược liệu trong tiệm rồi đấy.”

“Nhưng ta đâu hiểu vì sao lại có màn kiểm tra này!”

Miêu Miêu không trả lời trực tiếp, mà với tay lấy một quyển sách từ trên kệ đưa cho hắn. Nghĩ lại mới nhớ, hình như hắn từng nói, đợi khi nào ổn định sẽ đi chuộc lại mấy bộ bách khoa thư thì phải?
“Huynh đọc được không đấy?”

“Lão gia dạy ta.” — hắn đáp. “Lão gia” ở đây chắc là vị đại phu trước kia—người giờ đã không thể nào hồi phục thần trí. Nếu Tả Thiện cũng học dược từ vị lão nhân ấy, vậy thì mọi chuyện đều hợp lý. Một bất ngờ ngoài dự liệu, nhưng không tệ chút nào.

“Vậy thì học thuộc cuốn này đi! Từ giờ mỗi buổi chiều huynh sẽ qua đây.” — Miêu Miêu đập đập quyển sách vào tay hắn.

“Hở? Ta làm sao cơ?”

“Ta sẽ giải thích mọi chuyện cho lão bà bà và Hữu Khiếu.” — Miêu Miêu đủ vui vẻ để mở lời vụ này.

“Dù gì huynh cũng chẳng phải tay vệ sĩ tài ba gì cho cam, đúng không?”

“À… ờ thì… khụ…”

“Làm dược đồng có vẻ hợp với huynh hơn đấy, huynh không thấy vậy à?”

“Ờ… ta thì…”

Miêu Miêu vốn chưa từng có ý định nghỉ tay, nhưng tiệm thuốc này từ trước đến nay đều do nàng và phụ thân trông coi—nếu có thêm một dược đồng hay dược sư phụ giúp cũng chẳng sao. Nàng từng nghĩ đến việc nhồi nhét chút kiến thức y học vào đầu tên nhóc Triệu Vu, nhưng cái tên ranh con ấy chỉ thích vẽ vời với nghịch phá. Chi bằng làm việc với Tả Thiện cho nhanh. Nhất là khi Nhâm Thị vẫn còn quanh quẩn trong cuộc đời nàng, việc bị gọi đi bất thình lình cũng là chuyện như cơm bữa. Cửa tiệm này vẫn cần có người trông nom.

Chỉ còn một điều cần cân nhắc…

Tả Thiện có muốn làm dược sư không?

Hiện tại, hắn đang chăm chú nhìn vào quyển sách, lật sang trang kế tiếp với vẻ nghiêm túc. Một lúc sau mới nói:
“Ta chỉ là một kẻ làm nông tầm thường. Lúc đến cái pháo đài ấy là vì ta trắng tay, chẳng còn đường sống. Mà ta đọc được mấy chữ cũng nhờ lão gia dạy. Về thuốc thang á? Cùng lắm là biết hái cái gì theo lời người ta dặn thôi.”

Làm dược sư là nghề có phần thể diện. Có vẻ Tả Thiện đang hoang mang vì tự ti. Bị từ chối quá lâu, niềm tin bản thân của hắn cũng bị mài mòn dần.

Với Miêu Miêu, đó là vấn đề. Nàng vừa tìm được một người có nền tảng, thì tất nhiên phải tận dụng triệt để.
“Thế nào? Có người cả đời chỉ sống bằng cách lảm nhảm mấy câu chú vô nghĩa. Có người thì nhảy nhót đủ kiểu để chữa cảm, trong khi rõ ràng chỉ cần giữ ấm và cho uống thuốc ho, thuốc hạ sốt là được. Ít ra huynh còn biết bào chế mấy thứ đó mà, đúng không?”

“Ừm, cũng… được. Nhưng lỡ có người bệnh nặng tìm đến thì sao?”

“Không chữa được thì nói thẳng. Người nào phải chết thì có uống thuốc cũng không cứu nổi. Nếu thấy quá nghiêm trọng thì giới thiệu họ đi nơi khác. Mà huynh cũng biết nhiều hơn khối ông thầy lang ngoài kia đấy.”

Nói đến tên lang băm…

Thực ra, vị ngự y trong hậu cung cũng có hiểu biết kha khá, làm việc như một viên quan y tế, nhưng năng lực ứng dụng thì quá tệ. Được cái miệng mồm, nhưng thế thì đâu có đủ.

“Vậy đi, quyết rồi.” — Miêu Miêu phán.

“Quyết cái gì cơ? Có phải quá gấp rồi không?”

“Không nhanh là không kịp.” — Miêu Miêu nghĩ tới bức thư nàng nhận sáng nay, liền bỏ qua gương mặt còn đờ đẫn của Tả Thiện mà quay sang hai đứa nhỏ — “Hai đứa, rảnh chơi thì đi quét dọn cửa tiệm. Và nhớ học kỹ mấy cuốn sách đó cho ta.”

Câu cuối rõ ràng nhắm thẳng vào Tả Thiện. Mà vừa đuổi được bọn trẻ ra ngoài là nàng đã vứt cho hắn một chồng sách dày cộp.

Đúng như Miêu Miêu dự đoán, Tả Thiện học rất nhanh. Hắn tiếp thu các toa thuốc đơn giản chẳng mấy khó khăn, và dù đọc bộ bách khoa thư còn chậm chạp, lắp bắp, nhưng vẫn hiểu được nội dung. Miêu Miêu dẫn hắn đi một vòng quanh các vườn thuốc gần nhà, rồi cả bên ngoài tường, chỉ cho hắn thấy những loại dược thảo mọc ở đâu.

Có khi phải dạy luôn mấy loại độc dược nữa.

Dù không quá lo lắng chuyện hắn sinh ý đồ xấu, nàng vẫn không định trao hết mọi bí quyết tận tay. Nếu Tả Thiện thật sự có hứng thú, hắn sẽ tự học được thôi. Trước mắt, nàng chỉ dạy những loại nguyên liệu phổ biến và cách sử dụng căn bản. Khi đến phần điều chế thuốc phá thai, Tả Thiện cau mày, nhưng hắn cũng đủ tỉnh táo để hiểu rằng so với những cách thô bạo như dìm nước lạnh hay đánh đập, thì ít ra thuốc vẫn còn nhân đạo hơn nhiều—dù những cách kia vẫn hay xảy ra với kỹ nữ.

Miêu Miêu cũng từng giảng giải y như vậy cho Triệu Vu, nhưng thằng nhóc ấy chẳng có chút hứng thú. Mỗi lần quay lưng đi, nàng lại thấy nó lủi đi chơi chỗ khác. Gần đây, nó còn có vẻ làm ăn phát đạt với cái nghề tay trái của mình, đến mức mấy kỹ nữ ở thanh lâu lân cận cũng tìm đến nhờ vẽ chân dung.

Một hôm, Miêu Miêu dặn Tả Thiện điều chế một phương thuốc đơn giản, rồi mang thuốc đến giao cho một kỹ nữ bên kỹ viện khác đã đặt trước. Nàng vừa bước ra khỏi cửa thì nghe thấy tiếng leng keng. Ngẩng lên nhìn, nàng thấy một bóng nhỏ đang lao tới—là một con mèo tam thể, đang chạy như tên bắn.

Mèo tam thể thì không lạ, nhưng con này lại đeo một chiếc vòng cổ rất tinh xảo, dệt từ lụa và có gắn chuông ngoại nhập. Không phải loại mèo hoang nào cũng đeo thứ sang chảnh đến vậy.

“Miêu Miêu! Mày đâu rồi?” — Một giọng quen vang lên. Nàng nhìn thấy một thân hình mập mạp, tuổi trung niên, đang bước tới với dáng vẻ lạch bạch giữa đi và chạy.

Là lão lang băm.

Miêu Miêu bế con mèo lên—so với lần cuối gặp mặt, nó đã lớn hẳn—rồi đưa về phía lão lang băm đang thở hồng hộc vừa chạy đến nơi.

“T-tiểu cô nương à, đã lâu không gặp.” Lão cười gượng, cố gắng lấy lại hơi thở.

“Vâng, đúng là lâu thật. Nhưng mà… chuyện gì đang xảy ra thế này?” Cả con mèo lẫn lão lang băm lẽ ra phải ở Hậu cung, chứ đâu phải ở khu phong nguyệt này.

“À, chuyện đó là…” Lão thở không ra hơi nổi, nên Miêu Miêu đành đưa lão về tiệm thuốc, pha một chén trà lạnh cho lão uống. Lão cầm lấy, nốc một hơi cạn sạch.

“Ta mạn phép hỏi, sao ông lại đến tận đây? À mà… nghĩ lại thì, không cần trả lời cũng được.” Miêu Miêu có chút áy náy: chắc là lão cuối cùng cũng bị cho nghỉ rồi. Dù sao thì lão cũng là người tử tế, nhưng cứ ngồi chơi hưởng lương mãi mà chẳng làm được gì thì cũng đến lúc bị để ý. Một thái giám đã có tuổi như lão chắc cũng khó mà tìm được công việc mới. Nghĩ vậy, nàng quyết định sẽ đối đãi với lão thật đàng hoàng.

Tuy nhiên, lão lang băm lại nhìn nàng đầy nghi hoặc và nói: “Ta nghĩ… hình như cô đang hiểu nhầm gì đó thì phải, tiểu thư.”

“Ông không cần phải ngại đâu. Ai rồi cũng đến lúc như vậy cả.”

“…Không chắc là ai cũng vậy đâu…” Lão vuốt hàng ria chẳng lấy gì làm rậm, trong khi con mèo – cũng tên là Miêu Miêu – ngáp dài một cái trên đùi lão. Có vẻ lão vẫn tiếp tục làm người chăm sóc cho nó. Từ khi Quý phi Ngọc Diệp trở thành Hoàng hậu, nàng đã chuyển đến một cung điện sát bên Thái hậu, nơi có vô số phép tắc cần tuân thủ—khiến cho công chúa nhỏ Linh Lệ chịu không ít thiệt thòi. Nhưng cũng đâu thể làm khó nàng vì nuôi một con mèo được chứ?

Nếu chỉ có Thái hậu thì chắc là không sao, Miêu Miêu nghĩ. Nhưng mấy cung nữ ở các cung khác thì chắc chắn sẽ không chịu bỏ qua. Mà giờ Quý phi chắc cũng có thêm nhiều thị nữ mới rồi—ngày xưa ở hậu cung mà còn chỉ có bảy người.

Miêu Miêu thấy lòng trống trải một chút, nhưng nàng biết việc bản thân không theo Hoàng hậu Ngọc Diệp là quyết định đúng đắn. Nàng tự tin rằng nếu ở lại, bản thân còn gây rối hơn cả con mèo kia nữa—nếu được phép nói ra thì là vậy.

“Khụ, quay lại chuyện chính nào,” lão lang băm lên tiếng, lúc này đã lấy lại hơi thở. Lão uống thêm một ngụm trà rồi nói: “Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, ta được cho phép hồi hương, đang trên đường trở về thì…”

“Ồ hô! Cuối cùng cũng đuổi ông về rồi à?”

“Tiểu thư à, cô cứ trêu ta mãi,” lão thở dài, có chút bất mãn. Mà lão nói đúng thật—Miêu Miêu đành không tiếp tục đùa nữa để cuộc trò chuyện còn tiếp tục được.

“Vậy mà cuối cùng ông lại không về nhà, mà tới đây. Là sao vậy?” nàng hỏi.

“À, thì là…” Lão nhìn nàng với vẻ khó đoán. “Lần này được cho phép về là có điều kiện, mà là điều kiện hơi đặc biệt một chút. Cô chưa nghe gì sao?”

“Điều kiện gì mà lạ vậy?”

“Cũng không có gì lớn đâu. Chỉ là… hình như có người muốn đồng hành với ta một đoạn đường. Là yêu cầu cá nhân từ bên cung nữ trưởng, nên ta nghĩ chắc cũng không phải người gì… kỳ lạ đâu.”

Thì ra tiệm thuốc này chính là địa điểm gặp mặt. Miêu Miêu lập tức nhớ tới lá thư nhận được mấy ngày trước—một mệnh lệnh đơn phương từ Nhâm Thị, yêu cầu nàng đi theo hắn trong một chuyến hành trình nào đó. Không ghi rõ thời gian, không điểm đến, thậm chí không cả ngày khởi hành. Mỗi lần như thế, nàng đều phải đóng cửa hiệu thuốc, điều mà bà chủ chắc chắn không vui chút nào. Vì vậy, nàng mới gấp rút dạy Tả Thiện những điều cơ bản.

Cứ tưởng mình còn được nán lại thêm chút nữa…

May là Tả Thiện học rất nhanh, mà Miêu Miêu cũng đã chuẩn bị đủ dược liệu dự trữ. Tuy vậy, nàng vẫn thắc mắc tại sao lần này lại phải đi cùng cả lão lang băm. Chuyện này để sau sẽ hỏi.

“Còn về con Miêu Miêu này, ta nghĩ có thể nhờ người nhà chăm nom giúp,” lão nói tiếp. Dù sao thì trừ lão ra cũng chẳng còn ai thay thế thích hợp. Tuy có hơi cô đơn thật, nhưng vốn dĩ con mèo này chỉ ở lại cung vì tiểu công chúa Linh Lệ nhất thời thích thú mà thôi. Giờ mà tiếp tục giữ nó trong Thái Y Viện thì e cũng khó bề giải thích. “Nhà ta chắc sẽ vui lắm khi có mèo bắt chuột cho.”

“Ra vậy,” Miêu Miêu nói.

Lão lang trông có vẻ rạng rỡ khi nghĩ đến việc được gặp lại gia đình sau hơn mười năm trời xa cách. Miêu Miêu nhớ mang máng rằng gia đình ông ta là những người làm giấy, thậm chí còn cung cấp cho cả triều đình. Hẳn họ sẽ rất hoan nghênh một “người gác cổng” biết canh chừng lũ chuột có ý định gặm nhấm sản phẩm của họ. Nghe có vẻ là một nơi xa xôi, và Miêu Miêu không khỏi tự hỏi liệu Miêu Miêu mèo có chịu ngoan ngoãn trong chuyến hành trình dài như vậy không.

“Ôi, nhìn kìa! Một con mèo!” đám kỹ nữ reo lên — lúc này mới chỉ là đầu giờ chiều, họ vẫn còn chút thời gian trước khi khách khứa bắt đầu lui tới. Tiếc là tiếng la hét khiến con mèo hoảng hốt; nó cào cho đầu gối lão lang băm một phát rồi lao ra khỏi tiệm thuốc.

“Ái da! Miêu Miêu, chờ đã!”

“Cái tên gì mà ngộ quá vậy trời!” một kỹ nữ bật cười khi thấy con mèo chạy mất hút.

Con vật mang cái tên khốn khổ ấy lách qua khe cửa tiệm thuốc rồi phóng thẳng về phía cổng viện Thanh Lục. Miêu Miêu và lão lang y vội vàng xỏ giày rồi đuổi theo. Miêu Miêu (mèo) luồn lách qua đám nữ nhân vừa tắm sớm xong (mặt mũi chưa trang điểm tươm tất), chui giữa chân đám gia nhân đang chuẩn bị buồng ngủ, rồi đến thẳng nhà bếp. Tại đó, nó trông thấy bốn cái chân ngắn — bọn nhóc đang ăn trưa muộn.

“Mày từ đâu tới vậy?” Triệu Vu hỏi khi con mèo dừng lại trước mặt nó. Thằng bé vừa nhai đầu đũa vừa nhìn con mèo tam thể. Tử Lâm chớp đôi mắt long lanh. Miêu Miêu mèo ngả người nằm phủ lên chân Triệu Vu.

“Mày muốn cái này hả?” Triệu Vu hỏi, gắp lên một khúc cá bằng đũa. Là cá lưng xanh nướng thôi, nhưng vị mặn mặn thơm thơm của nó đủ hấp dẫn mà chẳng cần nêm nếm gì thêm.

“Meo!” Miêu Miêu vung chân đập vào miếng cá trên tay thằng bé. “Ê! Nè mày!”

Miếng cá rơi thẳng xuống nền đất, và Miêu Miêu nhào tới ngấu nghiến. Quả là kiểu ăn chẳng chút ý tứ gì, đúng kiểu của một ai đó…

“Không, Miêu Miêu, đừng ăn thế!” lão lang y vừa thở hổn hển vừa chạy tới, la lớn.

“Con mèo ngốc! Còn ông lão kia là ai vậy?” Nhưng đó chưa phải là câu hỏi duy nhất của Triệu Vu. “Khoan đã… Miêu Miêu? Thật chứ?” Thằng nhóc cười phớ lớ với Miêu Miêu tỷ. Ngay cả Tử Lâm cũng như đang nín cười khẽ theo cách riêng của mình.

Miêu Miêu, rõ ràng rất khó chịu, ít ra cũng kịp túm lấy con mèo tam thể, dù không còn hy vọng lấy lại con cá, vốn bị mèo kẹp chặt trong miệng. Triệu Vu nhìn bữa ăn của mình với vẻ tiếc nuối, nhưng con mèo lại khiến nó tò mò. Khi nó chọc vào những đệm chân hồng mềm mại, liền thốt lên “Ồ!” với ánh mắt sáng lên đầy thích thú.

Họ quyết định để Miêu Miêu mèo lại với Triệu Vu và Tử Lâm, dặn kỹ không để mèo chạy mất. Họ báo cho một trong những thái giám hầu hạ, nên chắc chắn bọn trẻ không thể làm loạn quá.

Khi trở về tiệm, Miêu Miêu cuối cùng cũng có cơ hội hỏi lão y sư chuyện gì đang xảy ra thật sự. Lão lúng túng nghịch bộ râu, nói: “Ta tin cô đã biết về việc kinh doanh giấy của gia đình ta.”

“Vâng.”

“À, lý do ta trở về là vì có chút chuyện bất ổn.”

Cách đây không lâu, lão nhận được thư của em gái nói rằng chất lượng giấy đột nhiên giảm sút. Vấn đề tưởng đã được giải quyết, nhưng có thể có chuyện mới phát sinh. “Đó là lý do ta xin phép về thăm – nhưng có vẻ như có người quan trọng rất muốn tự mình đến xem làng ta.”

Nhâm Thị từ thời còn làm “thái giám” đã hứng thú với việc làm giấy, nên có thể đây là dịp hoàn hảo để hắn tận mắt nhìn quy trình. Nhưng Miêu Miêu vẫn thắc mắc không biết chuyện gì đã xảy ra lần này.

“Thư của cô ấy nói gì?” nàng hỏi.

“Ta không chắc có thể nói rõ ở đây,” lão y sư trông khá ngượng. “Xin cô hãy để ta giải thích khi đến nơi.”

“Vậy cũng được,” Miêu Miêu đáp, và như vừa đúng lúc, tiếng ngựa hí vang lên bên ngoài.

Một chàng trai trẻ trầm lặng bước vào, dung mạo cổ điển đẹp đẽ, mái tóc dài che vết sẹo bỏng trên má phải. Miêu Miêu nhận ra vị khách u ám này.

Không tệ, không tệ.

Vị khách này chính là người đã đến Thanh Lục Viện vào đêm tất cả các kỹ nữ được triệu tập để giải khuây. Hắn chẳng thèm đoái hoài đến họ, chỉ ngồi đó nhâm nhi rượu. Đó là một trong những thân phận giả của Nhâm Thị. Hắn dùng vết bỏng giả để che vết sẹo thật trên má, và diện mạo tổng thể cũng kém… rạng rỡ hơn hẳn bình thường, trông như một người khác. Miêu Miêu từng dạy hắn cách ngụy trang, có vẻ như hắn đã tận dụng bài học đó rất tốt. Nếu không từng thấy hắn lúc tối tăm và một vài lần cải trang khác, cô sẽ chẳng nhận ra đó là hắn.

Còn về lão y sư, dù đối diện với quý tộc thanh tú kia, ông ta cũng không tỏ vẻ cảnh giác. Có lẽ ông ta chẳng nhận ra vị khách đó.

“Cô đã sẵn sàng chưa?” Mã Thiểm lên tiếng thay cho Nhâm Thị trong bộ dạng cải trang. Trang phục của y tinh tế hơn Nhâm Thị, còn Nhâm Thị thì cư xử như người hầu của y. Có vẻ điều này khiến Mã Thiểm hơi khó chịu — mặc dù có lẽ y còn lo lắng hơn về khả năng bị Bạch Linh, tỷ tỷ của Miêu Miêu, phát hiện trước khi họ kịp rời đi.

“Ta đã sẵn sàng chưa? Ta có thể nói là hơi đột ngột quá không?,” Miêu Miêu đáp. Thư đến từ vài ngày trước, nhưng không hề có dấu hiệu rõ ràng về ngày khởi hành. Thành thật mà nói, nàng còn chẳng chuẩn bị gì cả.

“E rằng mọi chuyện không do chúng tôi quyết định. Còn phải tính toán thời gian. Chúng tôi đã chuẩn bị hành lý cho cô rồi.”

Quả thật, diện mạo của Nhâm Thị cho thấy họ sắp đi do thám — và đi do thám cũng đồng nghĩa sẽ phải làm việc lâu dài, nên Miêu Miêu hiểu họ đã cố gắng chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Nhưng bảo rằng họ đã chuẩn bị quần áo cho một nữ nhân — họ có hiểu điều đó nghĩa là gì không?

Thôi kệ. Dù mối quan hệ của họ thế nào — huynh đệ hay gì đi nữa — Hoàng đế rõ ràng rất biết cách sai vặt Nhâm Thị. Có lẽ vẫn còn nhiều việc dọn dẹp trong hậu cung, cùng vô số rắc rối chuyên môn mà Nhâm Thị phải lo toan. Đó là trách nhiệm của hắn, nên hắn không thể kêu ca, nhưng vẫn…

“Như thể ngài ấy đang tuyển người kế vị…,” Miêu Miêu nghĩ, rồi nhanh chóng gạt ý nghĩ đó sang một bên. Hiện giờ, con trai của Quý Phi Ngọc Diệp — hay đúng hơn là Hoàng hậu Ngọc Diệp — mới là người được xem là thái tử. Hơn nữa, Hiền Phi Lê Hoa cũng đã sinh được một hoàng tử. Hoàng đế mới ngoài ba mươi, lại tràn đầy sức khỏe. Khả năng cao là ngài ấy sẽ tại vị lâu đến khi các con trưởng thành. Dĩ nhiên, với điều kiện không có chuyện gì xảy ra với ông — mà Miêu Miêu quyết không nghĩ đến viễn cảnh bất hạnh đó.

ẢNH 109.