Chương 9: Thôn Làm Giấy

Sau hai ngày đi xe ngựa về phía tây, họ đến được ngôi làng là quê hương của lão lang băm. Làng nằm sát chân núi, cạnh một khu rừng, ở hạ lưu nơi con sông lớn chia đôi đất nước bắt nguồn. Dọc theo dòng sông là những con mương, nhưng trông ruộng đồng dường như chỉ mọc đầy cỏ dại.

Miêu Miêu nhìn chăm chú, và lão lang băm – vốn rất thích nói chuyện – liền tốt bụng giải thích cho nàng. Ông ta hạ thấp giọng, có lẽ vì nể mặt Mã Thiểm đang ngồi chéo góc đối diện. Nhâm Thị ngồi cạnh Mã Thiểm, nhưng lão lang vẫn chưa nhận ra thân phận thật của hắn.

“Đó là lúa mạch.”

“Lúa mạch? Nhưng trông hệ thống tưới tiêu có vẻ công phu quá mức.” Mương dẫn nước chạy khắp cánh đồng, nhưng theo Miêu Miêu biết thì lúa mạch đâu cần tưới nhiều đến vậy.

Miêu Miêu – con mèo – đang nằm dưới chân nàng. Nó đã chán ngồi trong giỏ nên khi thì cuộn tròn trên đầu gối lão lang, khi lại nghển cổ nhìn ra ngoài cửa sổ. Nó, ít nhất, dường như nhận ra Nhâm Thị là ai, thỉnh thoảng còn rúc vào cổ chân hắn. Mã Thiểm thì tránh xa con mèo — có lẽ y chưa từng nuôi mèo bao giờ. Nói cho cùng thì có vẻ y không giỏi xử lý nhiều chuyện lắm.

“Chỗ đó dành cho mùa vụ lúa nước. Ở đây mỗi năm trồng hai vụ, lúa và lúa mạch.”

“Ra vậy.”

“Nếu chuyên canh lúa nước, thì có thể trồng thêm vụ khác trên cùng một mảnh ruộng mà không sợ bạc màu,” lão lang nói thêm.

Trồng hai vụ trong cùng một năm sẽ lấy đi nhiều dưỡng chất từ đất hơn — nhưng nước trong ruộng lúa lại giúp trả lại dinh dưỡng cho đất, tránh tình trạng cạn kiệt. Một hình thức canh tác lý tưởng cho vùng đất trù phú nguồn nước như nơi này.

Khi họ đi qua khu ruộng, khu rừng hiện ra trước mắt, và ngôi làng nép mình bên cạnh.

“Nơi này có vẻ như sở hữu nhiều tài nguyên thiên nhiên,” Miêu Miêu nhận xét. Nhiều đến mức nàng tự hỏi vì sao người ta lại chọn chuyên tâm vào nghề làm giấy — nhưng hẳn phải còn nhiều yếu tố khác đứng sau chuyện đó.

“Lúc bọn ta đến đây thì đất bằng đã có chủ rồi,” lão lang giải thích. “Nhưng không ai ngó ngàng đến khu rừng cả.”

Khu rừng ấy, với dòng nước chảy từ núi về, chính là nơi cung cấp nguyên liệu cho nghề làm giấy của thôn. Nguồn tài nguyên không đủ để sản xuất đại trà, nhưng nhờ chú trọng vào chất lượng, họ vẫn có thể tồn tại và phát triển. May mắn thay, con sông gần đó cũng là tuyến đường thuận tiện để vận chuyển hàng hóa. Hai bên làm ra những sản phẩm khác nhau, nên dân làng và những người có mặt trước đó vẫn sống hòa thuận với nhau.

“Khi bọn ta tới, chủ đất là một người rất tốt,” lão lang nói thêm.

Tuy nhiên, có điều gì đó khiến Miêu Miêu không yên tâm. Khi xe đi ngang qua cánh đồng, ánh mắt nàng vô tình chạm phải một nông dân đang giẫm lên ruộng lúa mạch. Đó là một cách giúp cây lúa mạch cứng cáp hơn, nhưng cách ông ta làm thì lại trông đầy giận dữ. Cái nhìn ông ta quét về phía nàng vừa sắc vừa tối tăm.

Miêu Miêu vờ như không thấy gì, quay sang tiếp tục trò chuyện với lão lang.

Khi đến làng, họ được chào đón bởi một phụ nữ trạc bốn mươi tuổi. Đôi mắt hiền từ, hơi rũ xuống của bà khiến Miêu Miêu lập tức nghĩ đến lão lang — hẳn là em gái ông ta, nàng thầm đoán.

Lão lang đưa con mèo cho người phụ nữ, bà mỉm cười vuốt ve bộ lông của nó. Có vẻ ông đã báo trước với bà là sẽ mang theo con vật này. Tuy nhiên, ông lại không nói rằng sẽ dẫn theo cả một đoàn người, nên bà trông có phần ngạc nhiên khi nhìn thấy Miêu Miêu và những người còn lại.

“A, đại ca, huynh về rồi à,” bà nói.

“Ừ, ta về rồi, cảm ơn muội.” Giọng lão lang nghe có vẻ bình thản, nhưng khóe mắt lại hoe đỏ, ngân ngấn nước. Cũng phải thôi, lần đầu trở về quê sau hơn mười năm, ai mà chẳng xúc động. “Ta muốn ra thăm mộ… của phụ thân và…”

Chắc họ mất lúc ông còn làm việc ở hậu cung. Ông hít một hơi rõ to.

“Vâng, tất nhiên rồi. Nếu huynh không chê…” Người phụ nữ liếc nhìn Miêu Miêu và những người còn lại. “Đây là… bằng hữu của huynh sao?” Miêu Miêu nhận ra ánh mắt bà lúc ấy không khác gì một bà nội trợ đang thầm tính toán khẩu phần cơm tối trong đầu.

“A, thì ra đây là thượng quan cùng trợ thủ nơi làm việc của huynh. Nếu biết sớm, muội đã chẳng hồ đồ đến vậy.”

Thì ra ta nay thành trợ thủ của lão lang rồi ư? — Miêu Miêu thầm nghĩ. Câu ấy tuy không hoàn toàn đúng, nhưng cũng chẳng phải sai. Tựa như chữ “thượng quan” kia—dẫu chưa hẳn chính xác, song thấy Mã Thiểm chẳng mở miệng phản bác, hẳn là ngầm chấp thuận diễn kịch theo.

Thím Lang — bà từng xưng tên, song âm cuối không rõ, Miêu Miêu chẳng nhớ nổi, nên đành gán một danh xưng thuận miệng — đang bận rộn bày biện cơm canh. Cá sông hấp rưới thảo dược, bánh bao bốc khói trong xửng tre, cơm chiên vàng óng ánh như dát nắng — món nào món nấy đều thơm ngát, sắc hương vẹn toàn. Nghĩ đến việc bà chỉ vừa hay biết số người đông gấp bội, vậy mà mâm cơm lại chu toàn đến thế, khiến người ta không khỏi thán phục. Ngay cả Miêu Miêu mèo cũng có phần — cháo cá thơm lừng bưng riêng ra một chén, nó ăn ngon lành đến nỗi chẳng còn chút dáng vẻ thanh cao của loài mèo. Nếu không bị ngăn lại, e rằng nó đã nhảy lên bàn giật lấy khúc cá rồi.

“Không ngờ một thái giám như huynh lại đưa về một tân nương trẻ trung thế này.”

“Ha ha ha! Xin lỗi, chuyện đó tuyệt đối không phải vậy đâu.”

“Phải không đấy!”

Lời trêu chọc vừa buông ra, chợt vang lên tiếng khay đụng vào vật cứng. Miêu Miêu quay đầu nhìn, chỉ thấy Nhâm Thị làm rơi khay trong tay.

“Trời đất! Không sao đâu, để ta lấy cho công tử cái khác ngay,” Thím Lang vội vã đứng dậy, dường như chẳng hề để tâm đến vết sẹo bỏng dữ tợn trên mặt người khách nọ. Theo Miêu Miêu thấy, nếu Nhâm Thị thật sự muốn đóng vai hạ nhân cho trót, thì chi bằng ở lại xe dùng lương khô dằn bụng là ổn hơn. Có điều chắc Mã Thiểm không cho phép. Dù lớp ngụy trang của Nhâm Thị có hoàn mỹ cách mấy, chỉ e vài sơ suất cỏn con lại làm hỏng cả đại cục.

Khi món cuối vừa đặt xuống bàn, người nhà Thím Lang cũng lần lượt đến. Có hai nam tử trẻ tuổi, và một nam nhân trung niên quấn khăn vải quanh đầu. Nhìn qua, hẳn là trượng phu của Thím Lang, còn hai người kia là nhi tử.

“Lâu ngày không gặp, anh rể,” người đàn ông nói, tháo khăn đầu, chắp tay thi lễ với lão lang bằng thái độ cung kính.

“Phải rồi, cũng đã hơn mười năm,” lão lang mỉm cười, hồi lễ.

Một người con trai bước theo phụ thân hành lễ với lão lang, nhưng người còn lại thì chẳng thèm để tâm. Hắn ngồi phịch xuống ghế, vươn tay gắp lấy thức ăn, dáng vẻ chẳng hề câu nệ, lại càng không có chút kính trọng.

“Ngồi ngay ngắn lại! Mày dám vô lễ không chào cữu cữu một tiếng?” Thím Lang nghiêm mặt quát lớn, ánh mắt như lưỡi dao liếc về phía nhi tử.

“Ca ca…” người con trai còn lại khẽ lên tiếng, vẻ mặt đau khổ. Xem chừng người này là đệ đệ, còn kẻ vô lễ kia chính là huynh trưởng.

Đứa con cả này xé đôi một chiếc bánh bao, cắn một miếng lớn. Bên trong là nhân thịt thơm lừng khiến Miêu Miêu cũng phải nuốt nước miếng.

“Mẹ bảo con phải kính trọng cữu cữu? Một tên thái giám bao năm không về, giờ tự nhiên quay lại là có ý gì? Lại còn mang theo cả đoàn người thế kia?”

Lão lang chỉ mỉm cười, nụ cười khó xử thường thấy nơi ông — kiểu cười khiến người ta không biết nên thương hại hay tránh xa. Dù đã quen với lời chế giễu vì thân phận thái giám, bị chính cháu ruột khinh thường thế này, hẳn trong lòng ông cũng chẳng dễ chịu. Ngay cả Miêu Miêu cũng cảm thấy khó ưa thay cho thái độ của kẻ kia. Lẽ nào nàng lại để tên này lên mặt, vừa mở miệng là nhục mạ, vừa tay gắp hết món ngon? Tất nhiên là không rồi!

Nàng lập tức kéo ghế ngồi xuống, chậm rãi nói: “Nếu không ai phiền, tiểu nữ xin phép dùng bữa trước kẻo đồ nguội mất.” Rồi nhanh như chớp, nàng gắp ngay miếng mà con cả vừa vươn tay định gắp, đưa thẳng vào chén mình. Tên kia trừng mắt lườm nàng, nhưng Miêu Miêu nào có để tâm. Nàng từng gặp qua không ít sai dịch và binh lính cao lớn lực lưỡng hơn tên này, chẳng có gì phải sợ. Mã Thiểm thoáng nhíu mày như muốn lên tiếng, song thấy nàng xử lý khéo léo thì cũng thôi. Nhâm Thị thì vẫn điềm nhiên như chẳng có chuyện gì.

Thím Lang lộ vẻ giận dữ, lúc bưng cháo và canh lên bàn thì phần của ai cũng đầy đủ, duy chỉ thiếu của thằng con cả. Trượng phu và tiểu nhi tử nhìn nhau, không ai dám hé răng.

Con cả dường như cũng biết mình bị cả nhà lạnh nhạt, mặt mày hầm hầm, liền vớ lấy một chiếc bánh bao khác rồi hậm hực rời khỏi phòng.

Đợi hắn đi khuất, trượng phu Thím Lang vò đầu gãi tai, ngượng ngùng thi lễ với lão lang: “Thật thất lễ rồi, anh rể. Hài tử nó còn dại, không hiểu huynh đã vì thôn làng này mà vất vả ra sao, nay còn làm mất mặt huynh trước mặt thượng quan…”

“Không sao đâu, ta quen rồi, chẳng đáng gì cả,” lão lang cười đáp, dù vẫn lộ vẻ dè dặt khi liếc nhìn về phía Mã Thiểm. Miêu Miêu liền thò tay chọc nhẹ vào sườn Mã Thiểm, khiến y giật bắn người rồi lập tức nói: “Là chúng ta đường đột ghé thăm, thật phải xin lỗi mới phải.”

Ít nhất y cũng biết lịch sự khi cần — thế cũng đáng mừng. Có lẽ cũng vì ánh mắt sắc như dao của Nhâm Thị đang dán chặt vào người y nên y phải ráng giữ lễ.

“Vậy là tốt rồi, tốt rồi,” lão lang cười, thong thả húp cháo một cách mãn nguyện.

Với ông, câu nói “quen rồi” chỉ là lời buột miệng, song Thím Lang thì lại không giấu được vẻ bận lòng. Chính vì muốn cứu bà khỏi số kiếp bị bán vào hậu cung mà ông đã chấp nhận thiến thân làm thái giám — cho dù khi ấy, cha mẹ họ hẳn vẫn quý con trai hơn con gái.

“Có điều…,” lão lang đặt bát xuống, ánh mắt nghiêm lại, “Ta trở về lần này không phải chỉ để dùng bữa. Chắc hẳn đệ muội có chuyện muốn nói?”

Cả nhà lập tức im bặt. Xem chừng, cuối cùng cũng đến mục đích thật sự của chuyến về quê này.

Về phần Miêu Miêu, nàng chỉ là người ngoài đứng xem trò hay, nên vẫn tiếp tục thưởng thức món cá hấp muối vừa vặn, hòa quyện cùng hương thảo mộc thơm lừng. Nhất định phải hỏi Thím Lang xem bà đã dùng gia vị gì mới được.

Trượng phu Thím Lang đặt đũa xuống, chậm rãi ngẩng đầu nhìn lão lang, rồi cúi người thật thấp.

“Anh rể… nghe nói huynh giờ đây đã là thần y tiếng tăm, thậm chí còn từng đỡ đẻ cho con của Hoàng Thượng. Đệ mạo muội mong huynh thay mặt, tâu giúp một lời trước hoàng đế…”

“Cái gì cơ?!”

Đỡ đẻ cho con của Hoàng Thượng ư? — Miêu Miêu thầm nghĩ. Kỳ thực người đỡ đẻ khi ấy là nghĩa phụ của nàng, La Môn. Nhưng với cái tính hay khoác lác của lão lang, chắc chắn ông đã phóng đại không ít trong thư gửi nhà. Dù vậy, đến cả Miêu Miêu cũng biết chừng mực, chẳng tiện lên tiếng đính chính lúc này. Mã Thiểm khẽ nhíu mày, còn Nhâm Thị thì chỉ lặng lẽ nhìn về một điểm xa xăm.

Lão lang đặt đũa xuống, đôi mày vốn đã rũ lại càng rũ hơn:
“Việc tấu thỉnh lên Hoàng Thượng… e là vượt quá phận của ta rồi.”

“Huynh cũng từng đỡ đẻ cho phi tần Hoàng Thượng còn gì?”

Chuyện đó là điều không tưởng. Đến cả các đại thần quyền cao chức trọng còn hiếm khi được diện kiến Thánh nhan, huống chi việc tự ý cầu kiến có thể bị xem là đại bất kính, nhẹ thì mất chức, nặng thì mất đầu. Bản thân Miêu Miêu cũng từng vài lần được diện kiến Hoàng Thượng, nhưng mỗi lần đều là do Người đích thân triệu kiến. Hơn nữa, giờ đây Ngọc Diệp nương nương đã không còn là phi tần nữa, mà là Hoàng hậu — muốn gặp Người lại càng khó.

Tình hình thế này, xem ra lão lang thể nào cũng bị ép phải nhận lời — mà nếu để Mã Thiểm xen vào bằng mấy câu vụng về thì càng hỏng bét. Miêu Miêu đành chủ động lên tiếng:

“Từng có một ngự y trong hậu cung vì can dự vào chuyện không phải phận sự, cuối cùng bị xử trừng phạt, thiến đi rồi đuổi khỏi cung.”

Cả nhà Lang y nghe vậy liền sửng sốt.

“Nghe đồn người đó dại dột biết điều không nên biết, nên mới rước họa vào thân.”

Nàng đang nói về nghĩa phụ La Môn, nhưng cũng chẳng hẳn là nói sai. Miêu Miêu thoáng lo không biết mình nói vậy có vượt quá giới hạn không, song thấy Mã Thiểm và Nhâm Thị vẫn điềm nhiên, nàng mới yên tâm vì ít ra họ không có ý phá đám.

Vợ chồng thím lang cùng các con nuốt nước miếng đánh ực, vẻ mặt nặng nề, ánh mắt né tránh nhìn nhau.

Lúc này, lão lang lại nghiêng người ra trước, xua tay:
“Chuyện vào yết kiến Thánh thượng thì quả là không dám vọng tưởng, nhưng vẫn có người ta có thể nhờ vả được. Nói đi, đệ muội có chuyện gì cần giúp?”

Thím Lang và trượng phu liếc nhìn nhau. Miêu Miêu thoáng nghĩ không biết mình ở lại có đường đột không, nhưng đến nước này rồi, nàng cũng muốn nghe nốt đầu đuôi. Nhâm Thị và Mã Thiểm rõ ràng cũng có cùng suy nghĩ, không ai định rời khỏi chỗ.

“Xin cứ nói. Không dám hứa sẽ giúp được bao nhiêu, nhưng ít nhất bọn ta có thể lắng nghe.” — người cất lời là Mã Thiểm. Những lời đó lẽ ra nên do Nhâm Thị nói ra, nhưng lúc này Mã Thiểm lại là người lên tiếng thay.

Lão lang nhìn bọn họ, khẽ gật đầu:
“Những người đây, các em có thể tin tưởng.”
Đúng lúc, đúng lời — hiếm khi lão lang nói được câu khiến người ta vừa lòng đến vậy.

“Vậy… nếu huynh đã nói thế,” Thím Lang chậm rãi đáp, rồi bắt đầu kể. “Chuyện là thế này… liên quan đến quyền sử dụng đất trong thôn.”

Thím nói, mảnh đất nơi thôn họ dựng nên thật ra là đất thuê. Chủ đất khi ấy sống gần đó, vốn không dùng đến nên sẵn lòng cho thuê với giá rẻ. Sau một thời gian, đôi bên bắt đầu bàn chuyện bán đứt đất. Chủ đất thuở ấy là người dễ tính, sống chan hòa với dân làng — ít nhất theo lời Thím thì là vậy.

Thế nhưng vài năm trước, người đó mất, con trai ông ta lên thay — và từ đó, mọi chuyện bắt đầu rắc rối. Không giống cha mình, tên chủ đất mới này khinh ghét dân ngoại, lại có thói xấu coi thường kẻ làm nghề tay chân. Khi làng được triều đình giao cho làm giấy cung ứng cho hoàng cung, hắn gần như nuốt không trôi.

Trước đây, khi chất lượng giấy của làng bị chê xuống cấp, tên chủ đất mới từng mấy lần tới đòi trả nợ ngay. Hợp đồng ký với chủ đất cũ ghi rõ: đất rừng cho thuê trong 20 năm, tiền thuê được quy định cụ thể, và dân làng luôn đóng đúng hạn.

“Nhưng hắn cứ khăng khăng nói lúa năm nay mất mùa là vì chúng tôi làm ô nhiễm nguồn nước. Hắn nói bên đó không còn đủ nước để trồng lúa,” đứa con thứ hai lên tiếng, vẻ mặt đầy lo lắng. “Dạo này hắn càng làm dữ hơn. Đòi chúng tôi hoặc là trả ngay toàn bộ tiền thuê còn lại, hoặc là dọn đi khỏi đất hắn.”

Trong khi hợp đồng vẫn còn đến năm năm nữa mới hết hạn. Nhưng làm sao trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà gom đủ tiền thuê cả năm năm? Vả lại, người mà họ đang đối mặt là chủ đất — cũng giống như việc Miêu Miêu chẳng thể làm gì Lão bà bà, dân làng cũng không thể manh động.

“Nếu phải dọn đi, thì nhà cửa và phần lớn tài sản đều phải bỏ lại. Mà ai biết được phải mất bao lâu mới tìm được chỗ ở mới?”

“Bọn ta đoán là họ muốn đuổi chúng ta đi, rồi chiếm lấy làng này để tự làm giấy,”

“Chuyện quái gì vậy chứ? Bọn họ biết trồng lúa, chúng ta biết làm giấy — ai làm việc nấy chẳng phải tốt hơn sao?” lão lang bật thốt, ria mép rung rung. Miêu Miêu – con mèo đã ăn no và chẳng còn việc gì làm – thấy thế liền rạp người xuống, chuẩn bị vồ lấy mớ ria kia.

“Huynh nghĩ thế cũng phải,” Thím Lang nói, lắc đầu. “Nhưng mà năm nay thuế lương thực tự dưng tăng vọt.”

“Trong khi thuế giấy thì lại giảm mấy năm trước. Tin ta đi, chuyện đó chẳng khiến quan hệ khá lên chút nào.”

À, thì ra là vậy.

Việc giảm thuế giấy rõ ràng nhằm khuyến khích phổ cập giấy viết, từ đó nâng cao dân trí. Còn việc tăng thuế lúa gạo, hẳn là do cho rằng vùng này mỗi năm hai vụ, tăng một chút cũng không quá gánh nặng, mà lại giúp tăng cường tích trữ cho những đợt khó khăn sắp tới. Miêu Miêu liếc nhìn Nhâm Thị. Bề ngoài hắn có vẻ điềm tĩnh, nhưng nàng vẫn nhận ra chút cử động không yên nơi tay chân.

Chắc chắn là vì sâu bệnh gây hại mùa màng, nàng nghĩ. Việc điều chuyển lương thực từ vùng dồi dào đến nơi thiếu hụt sẽ giúp tránh nạn đói. Nàng hiểu rằng đây là việc Nhâm Thị cùng triều đình đang nỗ lực thực hiện, và nàng không cho là họ làm sai, nhưng người bị tăng thuế thì không dễ gì thông cảm. Họ sẽ phải tìm cách bù đắp chỗ hụt. Chẳng hạn như gây áp lực lên cái làng này.

Nhưng như lão lang băm đã nói, không phải cứ thế mà có thể đến làng và bắt tay vào làm giấy. Có những kỹ thuật phải nắm rõ; làm đúng cách không hề dễ nếu không có kinh nghiệm.

“Còn một chuyện nữa—là nó,” người chồng nói, rõ ràng ám chỉ thằng con cả thô lỗ lúc trước. “Vì vài lý do, nó lại đứng về phía đám nông dân.”

“Anh tôi, anh ấy…” người em trai cười gượng. “Nói sao nhỉ… Anh ấy bị mù rồi.” Giọng nói như nghẹn lại.

“Thật không hay ho gì, nhưng nó chẳng biết gì mấy. Trong mắt nó, quan nào cũng là một lũ như nhau.” Thì ra đó là lý do nó giận dữ với lão lang băm; chắc tưởng thái giám cũng là một loại quan lại thu thuế. “Cho nên chúng tôi mới cần nhờ đến các vị.” Ý họ muốn là: xin hãy giúp giảm thuế.

Không thể được, Miêu Miêu nghĩ thầm. Dù Nhâm Thị đang ngồi ngay đây, nhưng một lệnh vừa ban sáng đã bị thu hồi chiều hôm đó thì quốc gia sẽ đại loạn. Nếu dân làng đang bên bờ vực đói kém thì còn có lý do mà xin, nhưng theo như nàng thấy, tình hình chưa đến mức bi đát như vậy.

Tình thế này cũng khiến lão y sư rơi vào tình cảnh vô cùng khó xử. Quả thực, lão chẳng thể giúp gì. Con mèo đang ngồi trong lòng lão, vươn chân vờn ria mép run rẩy, để lại vài vết cào trên cằm.

“Ta chỉ là một thái giám mà thôi…” lão nói.

Cả gia đình nghe vậy đều thở dài nặng nề. Người chồng tuy thất vọng nhưng vẫn gắng lấy lại tinh thần, cất lời: “Ngày mai sẽ có một buổi thương nghị. Hay là huynh cùng chúng tôi đến đó?”

“Chuyện đó thì ta có thể…” Lão đưa mắt nhìn về phía Miêu Miêu. Nàng cũng đưa ánh mắt ấy truyền sang cho Mã Thiểm.

“Ta có thể tham dự được không?” Mã Thiểm hỏi, cố ra vẻ thản nhiên, nhưng rõ ràng là y chẳng giấu được sự quan tâm—dù gì thì y cũng có phần liên quan trong chuyện này. “Ta muốn có mặt với tư cách là bên thứ ba,” y giải thích.

“Ừm…” người chồng lên tiếng, nhưng rồi chẳng nói thêm gì nữa. Có lẽ trong lòng ông ta rất muốn Mã Thiểm tham gia, nhưng lại e bên địa chủ sẽ không đồng ý.

“Ta sẽ chỉ đứng đằng sau, không xen vào chuyện gì cả. Nếu bên kia có quá khích thì ta mới lên tiếng,” Mã Thiểm nói. Người chồng lúc ấy mới gật đầu, tuy vẫn còn chần chừ.

“Dĩ nhiên, ta cũng sẽ có mặt,” lão lang băm nói thêm.

Không trông mong gì ở ông cả, Miêu Miêu thầm nghĩ. Tuy nhiên, nàng cũng tự hỏi liệu mình có được tham dự không. Nàng bế con mèo “Miêu Miêu” kia – ra khỏi lòng lão y sư đúng lúc nó vừa mới vung vuốt cào thêm một nhát.

Chồng của Thím Lang chính là lý trưởng của thôn, và nhà họ thì đủ rộng để đón tiếp khách qua đêm. Đoàn của Miêu Miêu vốn định nghỉ tại một quán trọ ven đường, nhưng cuối cùng lại ở luôn tại đây. Miêu Miêu được sắp xếp vào một gian phòng nhỏ dành riêng, còn lão y sư thì chiếm lấy phòng chính. Nhâm Thị và Mã Thiểm thì ngủ ở phòng khách lớn. Đám cận vệ đi cùng thì được bố trí ở nhà phụ. Chăn gối, nệm chiếu cũng không thiếu—vốn dĩ mỗi khi đến kỳ thu thuế, họ lại thuê thêm lao động thời vụ, nên đồ đạc đều sẵn cả.

Thím Lang đề nghị chuẩn bị nước tắm cho khách—dù sao thì họ cũng là khách quý—nhưng Mã Thiểm từ chối, bảo rằng đã khiến chủ nhà phải bận tâm quá nhiều rồi. Thật tình thì Miêu Miêu cũng muốn tắm rửa một chút, nhưng lại không thể nói trái ý Mã Thiểm, người hẳn là đang làm theo mệnh lệnh âm thầm của Nhâm Thị.

Thay vào đó, Miêu Miêu xin một thùng nước mang đến phòng rồi dùng khăn tay lau người. Nàng chỉ lau mồ hôi thôi—nước quá lạnh, không tiện làm gì hơn—nhưng cuối cùng vẫn quyết định gội đầu vì tóc đã bắt đầu bết dầu. Nàng đổ nước nóng vào thùng, chỉ khoảng một chén nhỏ, rồi xõa tóc ra. Khi tóc đã ướt đẫm, nàng thêm ít xà phòng, chà nhẹ lên da đầu, từ tốn gỡ bỏ lớp bẩn.

Sau khi xả sạch bọt, nàng dùng khăn cuốn tóc lại cho khô. Chân lạnh quá, nàng liền ngâm tạm vào thùng nước, vốn vẫn còn ấm.

Trong lúc đang cẩn thận lau tóc, bỗng có tiếng gõ cửa.

“Mời vào,” nàng gọi, nhưng bên ngoài không có tiếng đáp. Ngạc nhiên, nàng hé cửa nhìn ra ngoài. Trước mắt nàng là một nam nhân với vết sẹo bỏng, trông chẳng dễ chịu chút nào.

Nàng không nói gì, chỉ mở rộng cửa. Người đàn ông kia—chính là Nhâm Thị—bước vào. Cửa sổ phòng nàng đóng kín—dù sao thì nàng đang rửa ráy mà—còn gian phòng bên cạnh là nơi Nhâm Thị và Mã Thiểm ở. Phòng tiếp theo thì xa hơn một đoạn.

“Ngài cứ nói, chắc không ai nghe thấy đâu,” nàng nói.

“Có làm phiền việc nàng đang thay rửa không?” hắn hỏi. Giọng hắn vẫn mang vẻ thiên tiên quen thuộc. Xem ra lần này hắn không cố biến đổi chất giọng—lý do vì sao nãy giờ vẫn giữ im lặng.

“Chỉ là gội đầu thôi. Tiểu nữ thất lễ vì ăn mặc không được chỉnh tề,” Miêu Miêu đáp, vừa nói vừa tiếp tục lau đầu, đồng thời dọn thùng nước sang góc phòng. Phòng nhỏ hẹp, giường là chỗ duy nhất có thể ngồi, nên Miêu Miêu vẫn đứng nhìn Nhâm Thị.

“Ngồi xuống đi,” hắn nói.

“Tóc vẫn còn ướt,” nàng đáp, liếc hắn với ánh mắt mong hắn hiểu: Ngài tới đây làm gì vậy?

Nhâm Thị đưa tay sờ lên vết sẹo trên má, rồi chìa ra một gói vải. “Ta muốn bỏ thứ này đi một lúc. Nàng có thể trang điểm lại như cũ không?”

Bên trong gói là thuốc nhuộm đỏ, keo dán và phấn trắng. Loại keo này làm từ gạo giã nhuyễn nên hơi dính. Nhìn kỹ, Miêu Miêu thấy vết sẹo giả của Nhâm Thị đã bắt đầu bong ra—dù trời lạnh, con người vẫn đổ mồ hôi, nằm ngủ là keo sẽ bị tróc.

“Chắc là được. Tiểu nữ nghĩ mình có thể làm,” nàng đáp. Nàng có thể dùng keo đã nhuộm màu để làm da nhăn lại, sau đó phủ phấn trắng lên tạo hiệu ứng như cũ. Thêm vài nét bóng cho mặt tái đi nữa là xong.

“Vậy phiền nàng. Giờ thì gỡ nó đi.” Hắn nhúng khăn tay vào thùng nước.

…Ầuu…

“Sao thế?”

“Để tiểu nữ thay nước khác.”

“Không cần phiền vậy đâu. Nước này được rồi.”

Miêu Miêu không nói gì thêm, chỉ im lặng nhìn thùng nước. Nước không quá bẩn, nhưng mà…

“Có chuyện gì sao?” Nhâm Thị hỏi.

“Không, không có gì, thưa đại nhân.”

Miêu Miêu đã ngâm chân vào thùng sau khi gội đầu, nhưng chuyện đó không nhất thiết phải kể ra. Nhâm Thị chẳng tỏ vẻ gì là bận tâm, nên nàng cũng không tự trách thêm nữa.

Nàng nhận lấy khăn tay đã nhúng nước và bắt đầu lau mặt hắn. Khăn tay này là loại vải bông mới tinh, nhưng chẳng mấy chốc đã loang đầy màu thuốc và keo dính. Thật lãng phí, Miêu Miêu nghĩ bụng; cái khăn này khó mà giặt sạch màu đỏ được, dù có kỳ cọ kỹ đến đâu. Giá mà hắn đem theo cái khăn rách thì tốt biết mấy.

Nhâm Thị nhắm mắt để nàng làm việc, vẻ mặt như đang tận hưởng cảm giác ấm áp từ chiếc khăn ẩm. Trông hắn quá đỗi buông lỏng, đến mức Miêu Miêu sợ rằng nếu có thích khách đột nhập, hắn sẽ bị chém bay đầu trong lúc còn đang mơ màng.

Chẳng lẽ nấm chân lại có thể lây lên mặt?

Không phải là Miêu Miêu bị nấm chân, tất nhiên là vậy.

Keo dần tan ra, để lộ làn da thật của Nhâm Thị, mịn màng và khỏe mạnh—mặc dù có một vết thương thật sự, kéo dài thành một đường cắt rõ ràng. Quanh vết sẹo vẫn còn ửng đỏ; theo thời gian chắc sẽ mờ đi ít nhiều, nhưng không bao giờ biến mất hoàn toàn. Nó sẽ theo hắn suốt cả đời.

“Nhâm Thị đại nhân?”

“Sao?”

“Vì sao chúng ta lại ghé qua nhà đại phu vậy?”

Và thế là, nàng Miêu Miêu cũng bị lôi theo.

“Tiện đường tới nơi cần đến thôi. Ta nghĩ, nếu tiện đường thì ghé qua xem cũng không sao.”

“Tiện đường à?” Trong đầu nàng chỉ hiện lên một điều: hành trình quay về còn lâu hơn cả lúc đi. Rốt cuộc là họ đang định tới đâu?

“Thật ra thì đúng lúc, Ta cũng muốn tận mắt nhìn phản ứng của dân chúng với vụ tăng thuế lần này.”

“Quả đúng như vậy.”

Hằng năm, khi thu thuế, người ta sẽ đối chiếu sản lượng thu hoạch với dân số địa phương, tính toán tỉ lệ để đảm bảo không quá mức chịu đựng của người dân. Nhưng rốt cuộc thì, đó vẫn chỉ là những con số — và con số thì đâu thể tin tuyệt đối được.

“Chưa kể, ở đây đang có chuyện gì đó kỳ lạ.”

“Chuyện gì vậy, thưa đại nhân?”

“Ta vẫn chưa rõ. Chỉ biết là, người anh họ của nàng đã vác bàn tính tới, và hắn bảo có gì đó không ổn.”

Chuyện La Bán mê số thì ai cũng biết. Hắn là một kẻ lập dị chính hiệu, ngày đêm truy cầu những con số hoàn mỹ, dù biết là chẳng thể nào đạt được. Nếu hắn đã lên tiếng thì chắc chắn là có vấn đề.

“Hắn bảo số lượng gạo vận chuyển mấy năm nay có gì đó bất thường.” Dù La Bán lập dị, hắn không phải loại người hay sai sót trong chuyện như vậy. “Đó là lý do ta đến đây — nhưng lại phát hiện thêm việc này. Không thể để nhóm sản xuất giấy chuyên nghiệp bị thay bởi lũ tay mơ trong khi ta đang cần tăng sản lượng.”

Ra vậy, không phải chỉ là đi dạo hóng mát, mà là làm việc thật sự. Giờ thì nàng lại càng thấy áy náy vì để đại nhân dùng nước ngâm chân mình rửa mặt.

Nhâm Thị chắc buồn ngủ thật rồi, vì hắn dần nghiêng người xuống giường, nằm hẳn. Miêu Miêu thở dài, nghĩ đúng là phiền toái, nhưng cũng đành ngồi xuống bên cạnh, khẽ vuốt mái tóc của hắn. Tuy không xức hương, người hắn vẫn tỏa ra mùi hương nhè nhẹ thanh thoát. Thật không hiểu nổi, sao lại giống mấy vị tiên tử trên trời đến thế?

“Giờ ta vẽ lại vết bỏng cho đại nhân nhé? Hay đợi tới sáng mai?”

“Giờ đi.” Giọng nói uể oải còn quyến rũ hơn bình thường. Miêu Miêu thấy nếu giờ mà đuổi hắn ra khỏi phòng thì thể nào cũng gây họa, đành khuấy keo và phẩm đỏ bằng đầu ngón tay. Nàng thêm chút nước để chỉnh độ sệt cho vừa, rồi bắt đầu thoa quanh vết sẹo.

Không biết ai là người đầu tiên nghĩ ra cách này. Nhìn thật quá thuyết phục. Có lẽ không chịu được nước, nhưng vào mùa khô, hiếm khi mưa nên cũng không đáng lo.

“Không phải Mã Thiểm cũng có thể làm chuyện này sao?”

“Hắn không khéo tay như thế.”

“Ra là vì chuyện này mà đại nhân kéo tiểu nữ theo?”

“Không phải lý do duy nhất.”

Nhâm Thị hình như khá thích được người khác chạm vào. Hắn nhắm mắt lại như trẻ nhỏ trong lúc nàng nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay thoa lớp keo.

“Đừng ngủ đấy,” nàng cảnh báo. “Không thì ta sẽ gọi Mã Thiểm đến ngay.”

“Gọi hắn thì có giúp được gì không?”

…Chắc là không. Mã Thiểm vẫn chưa có tố chất như cha mình là Cao Thuận. Thành thật mà nói, nàng thấy y còn thiếu khí phách để làm trợ lý của Nhâm Thị.

“Sao ngài lại chọn y làm trợ lý vậy?” Câu hỏi bật ra trước khi nàng kịp kiềm lại. Một phần vì nàng đã lâu không gặp Cao Thuận, nên cũng nhớ lão trung niên ấy.

Nhâm Thị từ từ hé mắt, đôi con ngươi đen lóe lên chút ngạc nhiên. “Ừm, ta biết y trông vậy, nhưng khi cần thì… cũng làm được việc.”

“Tiểu nữ nói thật lòng, nghe vậy vẫn không thấy ngài có vẻ tin tưởng cho lắm.”

Có lẽ Nhâm Thị thiên vị Mã Thiểm, dù sao hai người cũng là huynh đệ bú sữa cùng một vú. Nhưng nghĩ lại, nếu có thể thoải mái khi ở bên cạnh Nhâm Thị, thì cũng là một loại năng lực.

Miêu Miêu hoàn tất lớp hóa trang vết bỏng, chuẩn bị rửa tay dính đầy keo thì nảy ra một ý. Nàng dùng tay sạch lấy tấm đồng dùng làm gương ra khỏi hành lý, rồi bôi đám chất dính kia quanh miệng mình. Nàng nhe răng cười — nhìn như ác quỷ hiện hình.

“Thật là kinh dị.” Nhâm Thị bật cười. Miêu Miêu, nghĩ rằng có thể rửa sạch là xong, liền hứng lên bôi thêm quanh mắt và má. Trên tấm gương đồng giờ hiện ra một khuôn mặt kinh hồn, như xác chết sống lại.

Nhâm Thị, bị cuốn hút hoàn toàn vào màn hóa trang quái dị ấy, đang ra sức nhịn cười đến mức gần như đau đớn. Thấy vậy, Miêu Miêu cũng có phần áy náy—hắn thật sự trông như đang chịu khổ sở—nhưng nàng vẫn cúi người xuống để hoàn tất “kiệt tác”.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa, rồi giọng Mã Thiểm vang lên: “Thần vào đây.” Cánh cửa mở ra trước khi hai người kịp ngăn lại.

Mắt Mã Thiểm mở to hết cỡ khi chứng kiến cảnh tượng trước mặt: Nhâm Thị đang cúi người, vẻ mặt như co giật trong đau đớn, còn Miêu Miêu thì áp sát hắn, tay và mặt đều loang lổ một thứ chất đỏ đáng ngờ. Y không thốt nên lời.

Họ cũng không nói gì.

Ngay sau đó, Mã Thiểm càng không thể nói được gì. Đúng lúc y chuẩn bị hét lên cầu cứu, Miêu Miêu đã nhanh tay nhét khăn tay vào miệng y, còn Nhâm Thị thì ghì y xuống. Có lẽ đây là lần phối hợp nhịp nhàng nhất của hai người kể từ khi họ quen nhau.


---

Sáng hôm sau, Miêu Miêu cũng tham dự buổi họp bàn với những người khác. Cuộc họp được tổ chức tại một tửu quán trong làng nơi địa chủ cư ngụ, không xa ngôi làng của nhóm làm giấy. Thật ra, nếu đi bộ, có lẽ chưa đến một canh giờ là đến nơi.

Dù tẻ nhạt, quán trọ ấy lại khá rộng rãi. Nó vừa là tửu quán, vừa là quán trọ, chủ yếu phục vụ khách lữ hành trên quan đạo, ít khi tiếp đãi người trong làng. Thậm chí, Miêu Miêu nghĩ nếu đêm qua không ở nhờ nhà tên lang băm, chắc hẳn nàng cũng sẽ nghỉ lại tại đây.

Tham dự cuộc thương nghị có em rể của lang băm cùng hai đứa con trai ông ta, thêm ba người đàn ông trung niên trong làng họ. Cộng thêm Miêu Miêu, Mã Thiểm và Nhâm Thị, tổng cộng có mười người. Miêu Miêu cũng thấy lo nếu chẳng may tình hình trở nên căng thẳng thì không biết Mã Thiểm có đủ sức bảo vệ Nhâm Thị hay không, nhưng nghĩ lại thì vị đại nhân kia vốn chẳng phải người cần bảo vệ. Có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Phía đối diện là hơn mười lăm người đàn ông vạm vỡ, trong đó có một trung niên ngồi giữa, vẻ mặt ngạo mạn, đang vuốt râu như thể cố tình phô trương uy thế.

Hai ông bà chủ quán đang nhìn đám người với vẻ không giấu nổi sự khó chịu. Có lẽ họ đã biết trước sẽ có chuyện rắc rối nhưng vẫn phải đồng ý cho mượn chỗ, chắc chắn cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ.

Tên lang băm thì run như cầy sấy. Ngoài phu nhân chủ quán ra thì chỉ có Miêu Miêu là phụ nữ, mà điều đó dường như càng khiến lão thêm hoảng hốt. Tuy nhiên, chẳng ai khác để tâm đến cô gái nhỏ gầy gò trong đám người này; thậm chí vài kẻ còn cười cợt, không hiểu sao nàng lại xuất hiện ở đây.

Thật ra, để được tham dự cuộc họp này, Miêu Miêu cũng phải cố gắng không ít. Thím lang từng ra sức ngăn cản, nói rằng tuy trông nàng chẳng mấy nổi bật, nhưng dù sao cũng là một thiếu nữ chưa chồng, nếu có chuyện chẳng lành xảy ra thì biết ăn nói thế nào. Hơn hết, bà ấy cho rằng Miêu Miêu hoàn toàn không phù hợp để tham gia buổi họp này.

Dù vậy, thấy lão lang băm nhìn nàng với vẻ đáng thương, Miêu Miêu cũng mềm lòng. Huống hồ, nàng cũng tò mò về bản khế ước kia. “Tiểu nữ có vài người quen hiểu chuyện giấy tờ,” nàng nói, “nếu được, tiểu nữ sẽ kể lại cho họ nghe.” Câu nói này phần nào có chút phóng đại, nhưng có lẽ vậy là đủ.

Nghe thế, thím lang dường như tưởng tượng rằng nàng có quen biết với quan lại hay luật sư gì đó, nên miễn cưỡng đồng ý. Thực ra, người nàng định nói đến chính là Nhâm Thị và Mã Thiểm, vốn đang đồng hành cùng họ. Nhưng tất nhiên, không cần thiết phải giải thích chi tiết làm gì.

Và thế là Miêu Miêu thấy mình đang ngồi ở một góc cách xa nhóm chính. Bà chủ quán mang trà tới cho nàng, nhưng cả gian phòng nồng nặc mùi rượu—có lẽ nơi này còn là tửu quán—và Miêu Miêu chỉ cố gắng lắm mới kiềm chế không gọi một vò. Nhâm Thị và Mã Thiểm cũng ngồi cùng bàn với nàng.

“Thật sự cô cần thiết phải tới đây sao?” Mã Thiểm cằn nhằn, lôi lại chủ đề vốn đã tranh cãi dài dằng dặc giữa thím lang và lão lang băm. Nếu y phản đối, y nên nói lúc đó chứ.

“Lão đại phu cầu ta đi theo, bỏ mặc ông ấy trong tình cảnh này thì bất nhân quá.”

“Cô nói chuyện nghe được thật đấy…” Mã Thiểm có vẻ còn muốn tiếp tục, nhưng lão lang băm từ lúc đến nơi cứ liên tục liếc nhìn Miêu Miêu, khiến y đành nuốt lời. Thay vào đó, y nhìn quanh rồi nói, “Quán nhỏ thế mà rượu nhiều thật.”

Các kệ chật ních chai rượu, nhưng rượu chủ yếu lại là loại đục, chưa lọc, chứa trong thùng lớn ở bếp—loại rượu trắng đục cổ điển của nông thôn. Trong kinh thành, người ta chuộng rượu trong, tinh chế hơn; còn ở đây, chắc rượu trong chai là để đãi khách đường xa, còn dân địa phương thì dùng loại rượu thùng.

Trong lúc Miêu Miêu còn mải nghĩ về rượu, cuộc thương thảo đã bắt đầu.

“Ngươi mang tiền đến chứ?”—dĩ nhiên—là gã trung niên kiêu ngạo cất giọng, nghe chẳng khác gì vai phản diện hạng ba trên sân khấu. Miêu Miêu không chắc đám đàn ông thô lỗ xung quanh ga là nông dân tá điền hay bọn côn đồ được thuê. Dù gì thì em rể lão lang băm cùng các con trai và bạn bè đều cường tráng, nhưng vẫn lép vế về số lượng. Nàng đảo mắt, thầm tính xem nếu có chuyện thì nên chạy ngả nào.

“Vẫn còn thời hạn mà. Không thể thương lượng thêm sao?” em rể lão lang băm dè dặt hỏi. Giữa em rể và tên địa chủ là một tờ giấy—chắc là khế ước.

“Còn nghĩ gì nữa? Ta đâu cho các ngươi mượn đất vì lòng tốt. Không trả nổi thì dọn đi.” Gã không nhượng bộ chút nào. Có vẻ đây chẳng phải lần đầu họ nói chuyện này. Gã đàn ông nói tiếp: “Ta cũng đâu có ép. Đã bảo sẽ cho ở đến sang năm rồi còn gì. Chỉ cần các ngươi chịu dạy chúng ta vài chiêu.”

Thật nực cười, Miêu Miêu nghĩ. Vậy là đám thợ chỉ được chọn một trong hai: dọn đi ngay lập tức, hoặc ở lại dạy hết bí quyết nghề rồi năm sau bị đuổi. Bọn họ hiện tại rõ ràng chẳng còn chốn nào để đi, nhưng nếu ở lại, chẳng khác nào tự tay giao hết kỹ nghệ. Đám nông dân kia chắc nhắm cả vào phần thánh chỉ của triều đình nữa, muốn thế chỗ bọn thợ, chiếm trọn mọi thứ. Quá đỗi ngang ngược—mà bình thường chuyện thế này đâu dễ qua mặt người ta. Bằng chứng là khế ước ngay trên bàn kia.

Nhưng Miêu Miêu vẫn thấy lạ. Nếu chỉ vì món nợ, sao không dùng nó để ép đám thợ làm thuê cho bọn nông dân, thay vì đuổi đi rồi học nghề? Chẳng lẽ bọn họ căm ghét người ngoài đến thế? Nàng dõi mắt về gã trung niên, thấy gã đang nhìn đám thợ với ánh mắt đầy miệt thị, đặc biệt là các con trai của em rể.

Miêu Miêu lặng lẽ bước đến sau lưng ông em rể. Lão lang băm đứng bên cạnh, ria mép run rẩy.

“Cô định làm gì thế hả?” Mã Thiểm nghiến răng ken két, nhưng Miêu Miêu thản nhiên phớt lờ y.

Khế ước kia được viết từ hơn mười năm trước, vậy mà giấy vẫn còn rất tốt. Nếu là loại giấy thường, hẳn đã sờn rách từ lâu. Quả thực, khế ước quy định rõ khoản tiền phải nộp mỗi tháng, kéo dài trong hai mươi năm. Cuối văn bản còn có hoa ấn của những người liên quan—thứ gọi là “hoa văn,” dùng thay cho chữ ký, xác nhận tính hợp pháp của khế ước. Mọi thứ đều rõ ràng rành mạch, khiến Miêu Miêu chẳng thể hiểu vì sao tên địa chủ lại gây áp lực như vậy.

Người con trai thứ—một kẻ sắc sảo và trầm tĩnh—lặng lẽ nói cho nàng biết: “Gã bảo khế ước này vô hiệu.”

“Dù có hoa văn ư?”

“Vâng. Hoa văn là thật, nhưng… Chủ đất trước không biết chữ.”

“Không biết chữ?” Miêu Miêu hỏi. Chuyện đó không phải hiếm, nhưng vẫn khiến nàng thắc mắc. Chủ đất thường phải xử lý nhiều loại giấy tờ, ít nhiều cũng cần học hành.

“Lão là con rể.”

À...

Thế thì hợp lý rồi. Nếu là con rể được gả vào để tiếp quản gia sản, mọi chuyện liền sáng tỏ. Có lẽ lão vốn là con nhà tá điền chăm chỉ, không có thời gian học hành. Sau khi kết hôn, lại càng bận rộn, dẫu có muốn học cũng khó.

“Lúc trước lão không đi thuê thầy viết chữ đâu; mấy việc đó do vợ lão lo cả.”

Nhưng khế ước này rõ ràng được lập sau khi người vợ mất. Hừm… Miêu Miêu vẫn muốn tin đây là khế ước thật sự. Con trai thứ nói hoa văn là thật, chứng tỏ khế ước được ký trước mặt chủ đất cũ. “Thầy viết và người làm chứng còn sống không?”

“Đều mất rồi.” Khế ước được lập từ mười lăm năm trước, mà lúc đó hai người kia cũng đã cao tuổi.

Càng lúc càng rối, Miêu Miêu nghĩ. Trong lúc nàng đang tìm hiểu, tên địa chủ vẫn tiếp tục gây áp lực, bắt em rể lão lang băm phải lựa chọn trong thế kẹt. Đám nông dân thì cười nham hiểm, còn thợ giấy thì cúi đầu co rút lại. Riêng người con trai cả của ông em rể thì cắn môi, ánh mắt đầy do dự.

“Nếu đã không thể dọn đi ngay thì chỉ còn một cách thôi. Ngày mai ta sẽ cho mấy đứa nhỏ qua. Bọn chúng sẽ giúp các ngươi, còn các ngươi thì dạy chúng nghề. Nhớ đấy. Phải dạy cho xong trước sang năm.”

Các thợ giấy siết chặt nắm tay, run rẩy vì phẫn nộ. Lão lang băm cũng có mặt, nhưng chẳng giúp được gì—lão yếu ớt như tất cả bọn họ lúc này. Chỉ có Miêu Miêu là vẫn quan sát xung quanh, có vẻ bình thản hơn cả. Nàng thật sự vẫn đang tò mò về rượu. Sau này phải gọi một chén mới được—tất nhiên là không phải ngay lúc này, giữa cái tình cảnh éo le này.

Đám thợ giấy trông như đang dự tang lễ. Còn tên địa chủ thì trái ngược hẳn, phấn khởi gọi rượu như đang ăn mừng. “Một vò cho ta và mấy huynh đệ của ta,” gã nói, khiến đám tá điền reo hò hớn hở. Bà chủ quán miễn cưỡng bưng ra một mâm đầy chén rượu cho đám thực khách ồn ào.

Miêu Miêu khịt khịt mũi. Hửm? Nàng liếc nhìn rượu bọn tá điền đang uống—không phải loại rượu đục, mà là rượu trong. Còn tên địa chủ thì cầm chén rượu có màu hổ phách—rõ ràng là rượu chưng cất loại mạnh, lấy từ một trong những kệ rượu trong quán. Có vẻ gã tửu lượng cũng không tồi.

Tên địa chủ thích loại nào thì uống loại đó, điều đó không khó hiểu. Nhưng gọi cả rượu chưng cất cho đám tá điền thì lại quá hào phóng. Trong khi ở đây vẫn còn cả thùng rượu đục chẳng kém là bao.

Miêu Miêu suy nghĩ một lúc. Dù hơi ái ngại cho bà chủ quán đang cau có bưng rượu đi tới lui, nàng vẫn giơ tay gọi bà ấy lại.

“Cô muốn gì?”

“Cho ta một chén rượu,” Miêu Miêu nói.

Bà chủ khẽ nhún vai rồi đưa nàng một chén.

“Cô nương à, lúc này thì…” Lão lang băm nhìn nàng như thể muốn gào lên. Cả em rể của lão cũng thế. Còn Mã Thiểm thì khỏi nói, mặt như muốn bốc khói. Nhưng Nhâm Thị lại ra hiệu bảo nàng cứ gọi thêm.

A… Vậy là hắn đã nhận ra? Miêu Miêu liền gọi thêm hai chén nữa, cho Nhâm Thị và Mã Thiểm. Rồi nàng ngửa cổ uống cạn. Rượu có vị ngọt dịu, hậu vị đậm đà. Dù không tinh tế như loại bán ở kinh thành, nhưng cũng không tệ. Dù vị khá êm, nhưng vẫn có độ cay nồng đặc trưng của rượu mạnh.

Nếu rượu dở thì chẳng cần thắc mắc. Nhưng đằng này… Miêu Miêu liếm môi. Quán rượu phải tiếp đón khách vô lại, lại có cả thùng rượu đục sẵn, thế mà lại không phục vụ thứ đó cho tên địa chủ và tá điền. Hừm… Ra là vậy. Miêu Miêu quay sang em rể lão lang băm, người vẫn đang nhăn nhó.

“Thứ lỗi, quanh đây có lò chưng rượu nào không?”

“Không, ta chưa từng nghe nói…”

“Ta cũng đoán thế.” Miêu Miêu nhếch môi cười nửa miệng, rồi cầm chén rượu, thong thả bước đến trước mặt tên địa chủ đang cười đùa cùng đám lâu la. Nàng đặt chén xuống bàn, phát ra một tiếng cạch, rồi nở một nụ cười hệt như dã thú rình mồi.

“Muốn gì đây, nhóc con? Định rót rượu cho tụi ta à?” Tên địa chủ cười khẩy chế nhạo, rồi phá lên cười lớn.

“Cô nương!?” Lão lang băm gần như bám chặt lấy nàng, không hiểu nàng đang làm gì. Mã Thiểm suýt nữa thì đứng bật dậy, nhưng Nhâm Thị khẽ kéo tay áo hắn, ra hiệu ngồi yên.

Miêu Miêu khúc khích cười rồi nói với tên địa chủ: “Hay là thi uống một trận đi đại gia?” Nàng đập tay vào ngực đánh bộp một cái, đầy thách thức.

“Thi uống rượu hả! Ha! Con nhãi này gan to đấy chứ!” tên địa chủ bật cười, thích thú trước cô gái táo bạo dám đứng trước mặt gã khiêu chiến. Đám tá điền cười ầm lên, còn các thợ giấy thì mặt mày ủ rũ như đưa đám. Lão lang băm thì gần như phát điên vì lo. Chỉ có Nhâm Thị và Mã Thiểm là vẫn điềm nhiên—họ đã quá quen với kiểu hành xử bất cần của Miêu Miêu rồi.

“Không thể nào cô nghiêm túc được!” Em rể của lão lang băm kêu lên, sắc mặt trắng bệch, mấy đứa con của ông ta cũng lo lắng ra mặt.

“Không sao đâu. Nhưng ta có điều muốn hỏi—còn bao nhiêu nợ vậy?”

Ông ta ngẩn ra một chút rồi đáp: “Mỗi năm là ngàn lượng bạc, năm nay đã trả một nửa, còn lại là bốn ngàn năm trăm.”

Miêu Miêu gật đầu: đúng là con số không nhỏ chút nào. Dù có lệnh từ triều đình thì ngôi làng nhỏ này cũng không thể sản xuất quy mô lớn để kiếm ra số tiền ấy được.

Nhưng nàng chỉ đáp gọn: “Ta hiểu rồi.” Rồi ngang nhiên ngồi xuống đối diện tên địa chủ. “Đã thi thì phải có cược chứ, đúng không?”

“Cược à! Khá lắm nhóc con!” Tên địa chủ giờ không còn giấu vẻ hí hửng, gã tin tưởng tuyệt đối vào tửu lượng của mình, cười ngạo nghễ. “Thế ngươi có gì để đặt cược không?”

“Có chứ—ông đã thấy rồi.” Miêu Miêu lại vỗ tay lên ngực bộp! “Nếu ông đem ta bán cho tú bà, cũng kiếm được ít nhất ba trăm lượng bạc.”

Đám tá điền phun rượu ồng ộc, còn các thợ giấy thì chết lặng. Ghế kêu rầm một tiếng—thì ra là Nhâm Thị bật dậy. Nhưng Miêu Miêu vẫn chỉ bình thản gật đầu như thể chuyện ấy chẳng có gì to tát.

“Ha ha ha ha ha! Ba trăm lượng! Con số to thật đấy với một con nhóc như ngươi. Ngươi tưởng mình hiểu thị trường à?”

Thật ra nàng hiểu rất rõ—đó là lý do nàng nói vậy. Nàng đã thấy không ít cô gái bị đem đi bán rồi.

“Viên ngọc hoàn hảo nhất thiên hạ cũng không bán quá trăm lượng, vậy mà ngươi—” Tên địa chủ cười đến chảy nước miếng, vui ra mặt. Đám bạn nhậu của gã cũng say khướt, cười hề hề—thật đúng thời điểm.

Miêu Miêu nhìn lướt qua bọn chúng, rồi bật cười: “Phì!” Tiếng cười đầy mỉa mai. Y như nàng dự đoán, một nửa bọn đàn ông say rượu bắt đầu trừng mắt với nàng. “Các ngươi nghĩ thế là vì với các ngươi, củ cải vừa mới nhổ lên khỏi đất cũng chỉ đáng giá năm chục lượng.” Miêu Miêu dõng dạc nói, “Thế mà cũng không biết nhục!”

Miêu Miêu cảm thấy cổ áo bị giật mạnh, cả người bị nhấc bổng đến mức chỉ còn đứng bằng đầu ngón chân. Ồ—hóa ra ví von các cô gái quê với củ cải mới nhổ lên khỏi đất đã chọc giận người ta rồi. Nhâm Thị định đứng dậy can thiệp, nhưng nàng liếc mắt sang hắn, như muốn ngăn lại. Nếu bây giờ hắn nhúng tay vào, mọi chuyện sẽ rối thêm mà thôi.

“Ngươi dám nói lại lần nữa coi!”—một tá điền, gọi tạm là Tá điền số Một, mặt đỏ bừng vì giận, tay nắm chặt giơ lên định đấm nàng. Bàn tay hắn đen kịt bụi đất đồng ruộng, cú đấm đó nếu trúng thì chắc chắn không nhẹ nhàng gì.

Nhưng ta đã đi xa đến thế này rồi, nàng nghĩ. Giờ mà rút lui thì còn gì là Miêu Miêu nữa.

Lão lang băm ngã lăn ra, còn dân làng thì nhìn nàng như thể chứng kiến tai họa giáng xuống.

“Các ngươi thậm chí còn không biết đọc biết viết,” Miêu Miêu nói tiếp, khinh khỉnh. “Hừ! Giấy có đưa tận tay thì cũng chẳng biết dùng, đừng nói chi đến chuyện làm ra giấy tử tế.”

Cú đấm vụt đến—nhưng không trúng. Một tiếng thịch! Vang lên, là tiếng vật nặng đập xuống bàn. Có người đã chen vào giữa nàng và gã tá điền.

Một túi tiền to nặng đặt phịch xuống bàn—và Nhâm Thị giờ đang đứng chắn trước mặt Miêu Miêu.

Hắn lật úp túi lại, từng đồng bạc trắng tràn ra, rơi loảng xoảng. Cả căn phòng chết lặng, tất cả đều trợn mắt há hốc mồm nhìn đống bạc—ngay cả Mã Thiểm cũng tròn mắt, miệng há ra nhưng không phát ra được tiếng nào. Trong đầu y chắc chắn đang gào lên: Ngài Nhâm đang làm cái quái gì thế?!

“Ba trăm lượng bạc cho cô gái này—thế vẫn còn rẻ,” Nhâm Thị nói, giọng trầm hơn thường lệ. Khuôn mặt tuấn mỹ pha nét tà khí của hắn khiến cả phòng lập tức im như tờ. Hắn hất nhẹ tay gã nông dân đang nắm cổ áo Miêu Miêu.

Đừng có phô bạc trắng ra như thế chứ!, Miêu Miêu thầm nghiến răng, nhưng giờ không thể quay đầu được nữa. Nàng chỉnh lại cổ áo, gác một chân lên ghế, ưỡn ngực (tuy không có bao nhiêu). “Thấy chưa? Người biết nhìn hàng thì sẽ biết giá trị thật sự là thế nào.”

Gã tá điền kia gầm gừ, trừng trừng nhìn nàng đầy hằn học. Miêu Miêu và Nhâm Thị thì cùng nhau nở nụ cười ngạo nghễ đầy khiêu khích.

“Không thể để bị xúc phạm thế này được! Anh em, dạy chúng một bài học đi!” một tá điền khác gào lên, nhưng tên địa chủ giơ tay ngăn lại. “Chớ có manh động.” Ngay lập tức, bọn kia co rúm người lại.

“Các ngươi đã đặt bạc thật lên bàn. Với ta, thế là đã có cược rồi.” Tên địa chủ gật đầu, chính thức nhập cuộc.

Miêu Miêu mỉm cười—nụ cười có phần kỳ dị trong hoàn cảnh hiện tại—rồi bỏ chân khỏi ghế. “Rất tốt. Ai ra trước nào?”

Đám người làng giấy nhìn nàng như thể đang mơ giữa ban ngày. Ông bà chủ quán trọ thì mặt căng như dây đàn. Lão lang băm vẫn còn nằm bất tỉnh dưới sàn. Nhâm Thị lúc này đang lườm Miêu Miêu đến mức ánh mắt như muốn đốt cháy nàng, còn Mã Thiểm thì lo đến méo mặt vì thấy chủ nhân mình cũng đang tức điên.

Túi bạc vẫn nằm chễm chệ trên bàn, sáng loáng.

ẢNH 132.

“Để ta là người đầu tiên thử sức với ả!”—gã đàn ông suýt nữa đã đấm Miêu Miêu hét lớn.

Tuyệt vời.

Sàn nhà lúc này lổn nhổn đầy vỏ chai rượu rỗng, cùng ba gã to xác đang nằm bất tỉnh. Gã thứ tư vừa mới gia nhập hàng ngũ.

“Đùa nhau à trời…”—cháu trai của lão lang băm lẩm bẩm, đang loay hoay chăm sóc ông chú vẫn chưa tỉnh lại.

“Ủa, xong cả rồi à?” Miêu Miêu hỏi, dốc cạn chén rượu. Loại rượu chưng cất này nồng độ khá cao, uống vào bỏng cả cổ. Loại ngon bất ngờ so với quán xá quê mùa như nơi đây—nhưng với Miêu Miêu, người quen nhấm những loại còn mạnh hơn thế nhiều, thì chẳng khác gì nước lã.

Đám đàn ông đã sai lầm khi nghĩ có thể nhanh chóng loại nàng khỏi cuộc chơi bằng rượu mạnh. Chính họ mới không quen uống loại này, nên lần lượt gục ngã sau vài lượt. (Tuy say mèm nhưng không đến mức nguy hiểm tính mạng.) Miêu Miêu không hề có ý định nương tay.

“Ba trăm lượng à? Không tệ đâu.” Nhâm Thị thì thầm bên tai nàng. Ý nghĩ rằng hắn có thể mua nàng lần nữa khiến Miêu Miêu càng quyết tâm không được thua. Nói thêm cho rõ: một kẻ chuyên môi giới giỏi mặc cả có khi chỉ cần hai mươi lượng là mua được một cô gái làng. Nhâm Thị đúng là chẳng biết nhìn giá trị thực sự.

Dù sao đi nữa, với sự hộ tống của Nhâm Thị, Miêu Miêu đã hạ gục gã tá điền đầu tiên. Gã thứ hai tưởng nàng đã ngà ngà say nên dùng loại rượu nặng hơn để đấu—kết quả là gục sau một chén. Gã thứ ba và thứ tư cũng nối gót không khác là mấy. Thật ra nàng bị thiệt vì phải đấu nối tiếp, nhưng bất hạnh thay cho bọn họ, Miêu Miêu vượt xa mọi tưởng tượng của chúng.

Vậy là bốn người rồi, nàng nghĩ. Ba trăm lượng sau người đầu tiên, sáu trăm sau người thứ hai, rồi một nghìn hai sau người thứ ba. Giờ bốn người đã gục, nàng đã gom được hai nghìn bốn trăm lượng bạc.

Những tá điền còn lại đang trừng mắt nhìn nàng, mặt đỏ gay. Có thể họ không biết chữ, nhưng chắc vẫn đủ khả năng làm phép tính đơn giản. Vẫn còn vài kẻ chưa đấu, nhưng nếu Miêu Miêu hạ được thêm chỉ một người nữa thôi, mọi chuyện sẽ kết thúc. Món nợ của đám thợ làm giấy là bốn nghìn năm trăm lượng.

Nàng mừng vì những kẻ trước đó đều đã ngà ngà say. Nhờ vậy, nàng mới dễ dàng khiến họ ký vào một bản khế ước đơn giản mà chẳng nghĩ ngợi gì nhiều. Chính xác là bốn bản. Đám tá điền kia chắc tưởng đó chỉ là mấy mảnh giấy lộn—nàng đoán được điều đó khi thấy cả vị địa chủ đáng kính suýt nữa còn dùng để chùi tay.

Mà nhắc đến gã địa chủ ấy, gã đang gầm gừ, mặt mày cau có, cuối cùng cũng kéo ghế ngồi đối diện với nàng.
“Muốn đấu một ván không?”—gã đàn ông có ria mép mỉm cười, nhưng ánh mắt thì lạnh như thép.

Miêu Miêu vỗ nhẹ bụng. Không biết ta còn chống đỡ được không đây. Dù gì thì sau khi chuốc ngất bốn gã to xác, nàng cũng bắt đầu thấy cồn cào. Gã địa chủ này xem ra là kẻ tửu lượng cao, đúng chuẩn người quen dùng rượu chưng cất. Gã cười khẩy khi thấy vẻ khó chịu thoáng qua trên mặt nàng, rồi liếc sang bản khế ước.

“Nếu cô nghĩ ta cũng là hạng bợm rượu vô dụng, thì nghĩ lại đi.” Gã nguệch ngoạc ký tên lên giấy rồi đập mạnh xuống bàn. “Này, huynh đài—đừng có chơi quỵt bạc của ta đấy nhé?”—gã nói vọng sang Nhâm Thị, lúc này đang đứng khoanh tay, im lặng quan sát.

“Không ai quỵt bạc ai cả đâu,” Miêu Miêu đáp lại, rồi cảm thấy đây là lựa chọn duy nhất, nàng lấy ra một chiếc lọ nhỏ từ trong tay áo.

Đám người của địa chủ lập tức ồn ào phản đối. “Này! Cô đang giở trò gì thế hả?”

“Ta chỉ thấy ngán vị rượu này quá thôi. Muốn pha chút gì cho đỡ ngấy ấy mà,” nàng thản nhiên nói, rồi nhỏ vài giọt từ chiếc lọ vào chén rượu màu hổ phách.

Gã địa chủ nhướng mày. “Ồ, thế cơ à? Không định chia sẻ một chút sao?”

Nếu gã đã nài nỉ... Miêu Miêu liền đưa chiếc lọ cho gã. Gã cầm lấy, săm soi kỹ một chút, rồi dốc hết vào chén rượu của mình. “Để ta đoán nhé... thứ gì đó giúp cô giữ tửu lượng phải không?”—gã cười nham hiểm.

Miêu Miêu không đổi sắc mặt, nâng chén lên uống cạn. Gã chăm chú nhìn nàng uống hết rồi, khi thấy nàng vẫn tỉnh táo, bèn nhe răng cười và tu cạn chén của mình.

Ực, ực, ực…

RẦM!

Gã địa chủ đổ rạp xuống đất. Một tên tá điền hoảng hốt chạy tới đỡ hắn ngồi dậy, nhưng gã trung niên rõ ràng đã rơi vào trạng thái lơ mơ.

“Này! Cô đã làm gì hắn thế hả?!”

“Ta có làm gì đâu. Ta còn cho chính mình uống thứ đó—mọi người đều thấy cả mà.”

Gã địa chủ đổ vật ra như khúc gỗ chỉ vì một lý do duy nhất: say mềm.

“Vậy tức là ta thắng cược rồi.”

Một khoảng lặng bao trùm cả quán. Miêu Miêu đứng dậy, thản nhiên thu lại những bản khế ước mà các đối thủ của nàng đã ký. Nàng đi đến chỗ em rể của lão lang băm, không hề lảo đảo, và đưa cho ông xấp giấy. Cuối cùng, nàng quay sang bà chủ quán.
“Xin hỏi, nhà xí ở đâu vậy?”

“Đi ra ngoài rồi rẽ phải.”

“Đa tạ.”

Miêu Miêu lập tức bước nhanh khỏi tửu quán. Nàng đã tu hết mấy chai rượu, cần giải quyết cũng là điều dễ hiểu. Dù sao thì nàng cũng không mặt dày đến mức giải quyết ngay trước mặt bàn dân thiên hạ.

“Này… cô làm gì vậy? Lúc nãy ấy?”—em rể của lão lang băm hỏi, vẫn ôm chặt xấp khế ước, mặt mày bối rối.

“Không gì to tát cả. Ta chỉ muốn đổi vị chút nên thêm ít rượu khác vào thôi.”

Miêu Miêu lúc nào cũng mang theo vài vị thuốc và vật dụng y tế—bao gồm cả cồn sát trùng. Mà đã là cồn sát trùng thì đương nhiên nặng đô hơn hẳn rượu thường. Chỉ một ngụm là đủ khiến người bình thường say gục. Vậy mà gã địa chủ lại hí hửng dốc cả vào chén mình.

“Ta hỏi cái này được không?”— ông em rể ngập ngừng.

“Được chứ.”

“Cô thực sự cũng uống cái thứ đó à?”—ông nhíu mày lo lắng.

“Ừ. Nhưng là liều lượng ta biết mình chịu được. Ta chỉ mong mọi chuyện kết thúc nhanh chóng thôi.”

Miêu Miêu vốn đã đoán nếu nàng làm điều gì đó trông hơi bất thường, mấy kẻ kia thể nào cũng mắc bẫy. Và quả nhiên, kế sách hiệu quả. Dù nàng có thể uống hơn cả gã địa chủ, nhưng nàng không chắc mình còn đủ sức kéo dài lâu đến thế.

“Chỉ là… may mà ta vào kịp nhà xí,” nàng thở ra.

“À… Vâng, cái đó thì đúng là quan trọng thật. Nhưng nghe này, dù cô có tự tin tới đâu, thì việc mạo hiểm tự do của bản thân—vì chúng tôi—thật sự đáng lo đấy.”

“Xin lỗi, nhưng hình như có chút hiểu lầm ở đây.” Miêu Miêu mỉm cười, rút lại xấp khế ước từ tay y. “Mấy thứ này là phần của ta. À, nhưng ta sẽ trả lại vốn ban đầu.” Nàng nhe răng cười tươi như trăng rằm.

Em rể của lão lang băm á khẩu không nói được lời nào, còn lão lang băm, giờ mới tỉnh táo lại đôi chút, thì vội kêu lên: “T-tiểu cô nương, khoan đã! Chuyện này liên quan đến kế sinh nhai của bọn ta đấy!”

“Ta hiểu, nhưng ta đâu có nghĩa vụ gì với mấy người, đúng không? Với lại, ta còn chưa nói hết.”

Miêu Miêu liếc về phía gã địa chủ, lúc này đang được một tên tay chân đỡ dậy, đầu óc choáng váng, tay ôm đầu, lảo đảo đứng lên. Nhìn vệt nôn dưới sàn, có vẻ như họ đã cố móc họng để khiến gã tỉnh lại.

“Các người không nghĩ là để gã ngủ thêm một lúc sẽ tốt hơn sao?” nàng hỏi.

“Cái cược đó không tính!”—Gã hét lên. Quả nhiên, đúng như nàng dự đoán. “Lúc đó chỉ là uống cho vui thôi! Ta đâu có nghiêm túc gì!”

“Nhưng ta có khế ước ở đây. Đã ký, lại có nhân chứng. Đừng nói với ta là các người không biết chữ nhé?”

“Khế ước thì sao chứ? Mấy thứ đó đâu có giá trị gì! Ta nói là vô hiệu thì nó vô hiệu!”

Miêu Miêu khoanh tay, thong thả bước tới đứng trước thùng rượu lớn của quán. “Vậy thì xem ra ta đành phải dùng đến biện pháp khác rồi.”
Nàng vỗ nhẹ vào thùng rượu, rồi ném ánh nhìn về phía Nhâm Thị và Mã Thiểm.
“Báo lên quan phủ rằng các ngươi đang trốn thuế vậy.”

Không gian trong quán lập tức im phăng phắc.
Gã địa chủ há hốc miệng nhìn nàng, còn mấy lão nông vẫn còn đủ tỉnh thì lảo đảo như sắp ngã. Vợ chồng chủ quán vừa hoảng vừa… thở phào nhẹ nhõm.
Riêng nhóm thợ làm giấy thì đưa mắt nhìn nhau, rồi lại quay sang Miêu Miêu.
Lão lang băm thì chỉ nghiêng đầu ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đây chính là nguồn cơn khiến con số báo cáo không khớp, điều mà Nhâm Thị đã thắc mắc bấy lâu.

“Trốn thuế á? Cô nói cái quái gì thế?”—người con trai cả phản ứng dữ dội nhất cuối cùng cũng lên tiếng.

“Làm rượu thì phải có giấy phép. Nếu chỉ để uống trong nhà thì không nói, nhưng đem bán công khai tại tửu quán, thì đương nhiên là phải nộp thuế rồi.”
Bất kỳ ngành nghề buôn bán nào cũng phải nộp thuế, mà các mặt hàng xa xỉ thì thuế lại càng cao.
Tửu quán bị đánh thuế cao hơn tửu lầu thông thường—và kỹ viện thì cao hơn nữa, điều này thì bà bà nàng đã lải nhải không biết bao nhiêu lần rồi.

Miêu Miêu vốn lấy làm lạ khi thấy tửu quán này lại chịu tổ chức buổi đàm phán với gã địa chủ. Ban đầu nàng nghĩ có thể vì họ là tá điền của gã, nhưng sau đó nàng chú ý tới lượng rượu quá mức dồi dào ở đây.
Được mua rượu hảo hạng với giá rẻ—đó là mối lợi mà chẳng nhà hàng nào muốn bỏ qua, dù có phải kèm theo một ít phiền phức.

Đây có lẽ là lý do vì sao gã địa chủ lại không gọi loại rượu đục này khi nãy—Miêu Miêu ngờ rằng chính đám nông dân là người đã nấu ra thứ rượu đó. Nếu vậy thì gã còn lạ gì mùi vị nữa, uống đến phát ngán rồi chứ còn gì.

“Và biết đâu cả nguyên liệu cũng không khai báo với quan phủ?” nàng nói tiếp. Nấu rượu thì phải dùng gạo hoặc đại mạch—trong trường hợp này có vẻ là gạo.
Chuyện đó khiến nàng nhớ đến lời than phiền trước đây của gã địa chủ:
“Chúng làm ô nhiễm nguồn nước, khiến sản lượng lúa giảm. Nước không đủ để trồng lúa.”
Nàng nhắc lại lời cáo buộc, rồi lạnh lùng kết luận:
“Nhưng đó là bịa đặt, đúng chứ? Kỳ thực, vụ mùa năm nay tốt hơn bao giờ hết.”

Nếu ruộng lúa được bón nhờ phù sa và lớp mùn từ lá cây trôi từ thượng nguồn xuống, thì đất đai sẽ được hồi phục, không bị bạc màu.
Hơn nữa, thợ làm giấy vốn không thải ra thứ gì độc hại; phần chất thải trôi theo dòng chỉ toàn cám gạo dùng làm hồ dán, cùng vài mảnh vụn gỗ—toàn là phân bón hạng nhất, theo đánh giá của Miêu Miêu.
Nàng còn cho rằng đó chính là lý do vì sao chủ đất đời trước từng cân nhắc bán đứt mảnh đất này cho dân làng.

Bọn nông dân có thể không hiểu tại sao vụ mùa lại bội thu như thế, nhưng rõ ràng là họ nhận ra điều đó. Có ai đó đã quyết định giữ dân làng lại.
Và rồi một lúc nào đó, họ chọn cách giấu khoản thu nhập thêm kia đi—rồi đem gạo đi nấu rượu.
Thế là thành hai lần trốn thuế. Mà đã là trốn thuế gấp đôi, thì tội đâu có nhẹ.

Nói hết mấy chuyện này ra miệng là đi ngược lại lời dạy của phụ thân nàng, nên Miêu Miêu chỉ giữ trong lòng—nhưng biểu cảm trên mặt gã địa chủ và các lão nông còn lại đã nói lên tất cả. Nàng biết mình đoán trúng.

“C-Cô có bằng chứng không?”—một gã nông bật ra câu hỏi đầy lo âu.

“Phải đấy! Chứng cứ đâu?”—lại một người khác phụ họa.
Chứng cứ à? Có thể có, có thể không.
Nhưng Nhâm Thị đang đứng ngay đó—tức là nàng có nhân chứng rồi.

“Đừng lo,” Miêu Miêu nói, “nếu các người trong sạch, thì chắc cũng chẳng ngại gì nếu có quan đến lục soát nhà cửa chứ?”
Nàng cười thật tươi khi buông lời ấy.
Đám nông dân, vốn còn ồn ào tranh cãi lúc nãy, bỗng im bặt.
A ha. Trúng tim đen rồi.

“Con nhãi này láo thật,” gã địa chủ lảo đảo, tay ôm cái đầu vẫn còn quay cuồng. “Tưởng ăn nói kiểu đó mà thoát được à...”

Miêu Miêu vẫn đứng nhìn xuống gã, ánh mắt chẳng chút sợ hãi.
“Ta cũng có thể nói với ngươi y như vậy. Nhìn quanh đi, rồi cân nhắc lời nói của mình cho kỹ.”
Hơn một phần ba đám lâu la của gã đã nằm gục vì say rượu—ngay cả bản thân gã cũng thế.
Phần còn lại thì tuy đứng vững, nhưng đầu óc có tỉnh táo gì đâu.
Trong khi đó, bên nàng có sáu gã đàn ông khỏe mạnh, chưa uống một giọt nào cả. (Tất nhiên không tính ông lang băm kia vào—trong ẩu đả thì ông ta vô dụng khỏi bàn.)
Quan trọng hơn cả, họ còn có Nhâm Thị và Mã Thiểm—mà chỉ cần có động tĩnh gì, đám cận vệ bên ngoài sẽ lập tức xông vào bảo vệ.

Chủ quán rõ ràng đang cố tránh dính líu vào chuyện này, chỉ mong yên ổn mà buôn bán.
Miêu Miêu cũng không muốn gây chuyện bằng bạo lực, nhưng nếu bọn nông dân giở trò, nàng tin rằng nhóm mình cũng không ngán.

Nàng huơ xấp khế ước trước mặt bọn nông dân, nở nụ cười khinh khỉnh nhất.
“Cứ thoải mái mà gọi người đến hỗ trợ. Còn chúng ta thì sẽ gửi đống giấy tờ này đến nha môn bằng con ngựa nhanh nhất.”
Giọng nàng ngân vang như hát, không giấu nổi sự hả hê. Huống hồ, ở đây còn có một người còn đáng sợ hơn bất kỳ quan viên nào...

“Tiểu thư hôm nay... trông khác lạ quá,” lão lang băm lầm bầm. Nhưng nàng phớt lờ.
Ánh mắt Miêu Miêu đảo qua gã địa chủ và đám nông dân, chẳng ai thốt nổi lời nào.
Cuối cùng, nàng ghé tai gã thì thầm:
“Nếu đã dám chơi trò này, thì phải sẵn sàng chịu đòn đáp trả.”

Tiếng nghiến răng ken két gần như vang lên rành rọt bên tai nàng.
Miêu Miêu nhìn gã địa chủ vẫn nằm sõng soài dưới đất, lạnh lùng hỏi:
“Dân làng đã làm gì ông mà ông đối xử với họ như vậy?”

Vừa dứt lời, cửa quán bỗng bật mở đánh rầm.
Một thiếu nữ trong bộ y phục chỉnh tề bước vào, và vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, nàng ta liền tái mặt.
Nàng vội vã chạy tới chỗ gã địa chủ đang nằm lăn ra đất.
Miêu Miêu cứ ngỡ cô ta sẽ cúi xuống chăm sóc cho người cha say mèm của mình—nào ngờ nàng ta lại quỳ rạp xuống, đầu cúi gằm.

“Chắc chắn cha tôi lại đòi hỏi mấy chuyện hoang đường rồi,” cô nói. “Nhưng xin mọi người hãy tha cho ông ấy!”
Nàng ta không cúi đầu với Miêu Miêu, mà cúi đầu trước đám thợ làm giấy.

“À... Không phải bọn ta,” cậu con trai út lên tiếng, lắc đầu.
Thế nhưng cô gái vẫn không nhúc nhích. Trán dán chặt xuống sàn, tóc tai rối bù, nàng không hề để tâm đến những lời xung quanh.

“Thật lòng xin lỗi. Xin mọi người tha thứ cho cha tôi. Tha cho người cha cứng đầu, ngu xuẩn này.”
Cứ như thể nàng chẳng nghe thấy gì hết, cứ quỳ mãi ở đó, khóc không thành tiếng.

Lúc ấy, người anh cả mới bước tới.
“Bọn ta đâu có làm gì ông ấy. Bọn ta không bao giờ đối xử tệ với ai cả.”
Hắn nhẹ nhàng đỡ lấy vai cô gái, khẽ an ủi, rồi từ tốn nâng đầu nàng lên.
Nước mắt vẫn lăn dài trên má, nhưng nàng nhìn hắn và khẽ gật đầu.

“Ngươi! Tên vô danh tiểu tốt không rõ lai lịch! Tránh xa con gái ta ra!” Lão địa chủ gào lên đầy phẫn nộ. Gã cố gắng vùng dậy, nhưng đôi chân còn chưa vững, lập tức lại lảo đảo ngã nhào xuống đất.

“Phụ thân!”

“Nhạc phụ!”

“Ngươi đừng có gọi ta là nhạc phụ! Cũng đừng mơ mộng viển vông!”

Chà chà chà. Miêu Miêu tỉnh rượu trong chớp mắt. Người cháu trai thứ hai của lão lang băm quay sang nhìn ca ca mình với vẻ bất lực.

“Đừng nói với ta là...” Miêu Miêu lầm bầm.

“Giờ thì chắc ta chẳng cần phải nói nữa rồi,” hắn đáp.

Tất cả đều quá rõ ràng: lý do gã ca ca về phe đám nông dân, lý do lão địa chủ ghét bỏ dân làng như thể họ là cái gai trong mắt, và lý do lão sốt sắng muốn đuổi họ đi cho bằng được. Mặc dù đã giải được bí ẩn, Miêu Miêu lại cảm thấy... giá mà nàng không biết thì hơn. Cảm giác như đang bị ép xem một vở hài kịch rẻ tiền đến phát chán. Nói thật thì chẳng đáng để kể ra.

“Ca ta là người rất... thành thật,” gã em nói.

“Có thành thật đến mấy mà làm tiêu tan cả một ngôi làng thì cũng chẳng ích gì đâu,” Miêu Miêu lạnh lùng đáp. Đó cũng là điều mà tất cả các thợ giấy có mặt ở đây đều nghĩ tới. Ai nấy đều gật đầu tán thành. Ban đầu đem theo gã ca ca đến cuộc thương lượng này quả thực là một sai lầm—nhưng nghĩ kỹ lại, dù sao hắn cũng là người thân của lang băm, thế thì... cũng chẳng còn gì để nói.

Khoan đã... lẽ nào nàng định để mọi chuyện kết thúc thế này?! Chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn cả một thôn làng bị xóa sổ chỉ vì một vở hài kịch nhảm nhí?

Vấn đề duy nhất là—những người liên quan lại chẳng xem đây là trò hề. Với họ, đây là chuyện nghiêm túc. Một chuyện nghiêm túc đến mức nực cười. Vô cùng nực cười. Vô cùng ngu ngốc!

Cuối cùng, Miêu Miêu, như đã hết kiên nhẫn, mạnh mẽ ngồi phịch xuống ghế. “Mang cho ta chút rượu,” nàng phất tay ra hiệu cho bà chủ quán.

“Cô còn muốn uống nữa à?” bà ngạc nhiên hỏi.

“Ta còn lâu mới tới tửu lượng của mình.” Khi nàng thốt ra câu đó, xung quanh liền dấy lên một loạt ánh mắt không tin nổi, nhưng Miêu Miêu chẳng hề bận tâm.

Có lẽ nàng đã uống hơi quá thật—phải tới khi tỉnh rượu nàng mới nhận ra mình hôm nay nói nhiều đến mức kỳ lạ.

Cuối cùng, mọi người đi đến thỏa thuận: dân làng giấy sẽ được tiếp tục trả nợ trong vòng năm năm tới, đúng như điều khoản ban đầu. Còn về chuyện địa chủ trả bạc cho Miêu Miêu, thì từ nay gã sẽ định kỳ gửi gạo đến Thanh Lục Viện trong vòng mười năm để bồi hoàn. Xem ra như vậy là nhẹ tay với gã rồi, nhưng nàng tin chắc quan phủ sẽ sớm đến kiểm tra. Có tin đồn rằng bọn họ sẽ không truy cứu khoản tổn thất trước đây—thế thì quá khoan dung rồi còn gì.

Còn chuyện gì xảy ra với gã cháu trai của lang băm và tiểu thư con gái lão địa chủ ư? Ai mà quan tâm chứ!

Và thế là xong chuyện.