Chương 1: Tây Đô – Ngày Thứ Tư

Ánh sáng len qua rèm cửa, khe khẽ rọi vào mí mắt nặng trĩu của Miêu Miêu, khiến nàng hé mắt tỉnh dậy. Chiếc giường lớn với màn trướng lộng lẫy, không khí trong lành sáng sủa, cùng những món đồ trang trí tinh xảo… tất cả nhắc nàng nhớ rằng, nơi này không phải là ngôi nhà cũ của nàng trong kinh thành. Muốn… ngủ… thêm…

Nàng dụi mắt ngồi dậy. Đêm đến lạnh đến mức phải đắp tới mấy lớp chăn dày cùng một tấm da thú nào đó, vậy mà khi trời vừa hửng sáng, cái nóng đã khiến nàng khó chịu. Một trong những lớp chăn đã bị đá xuống đất, còn đôi chân nàng thì vắt hẳn ra ngoài.

Hình như đêm qua nàng có nghe tiếng la hét ầm ĩ, khiến giấc ngủ chập chờn, chẳng mấy sâu. Ai mà lại gây ồn vào giữa đêm như thế? Đúng là hàng xóm phiền phức.

Chắc sắp đến giờ dùng điểm tâm rồi. Miêu Miêu thầm cảm kích vì không phải tập trung ăn chung – có lẽ là chút quan tâm dành cho những vị khách còn đang lơ mơ vì dư âm tửu tiệc đêm qua.

Quyết định thay đồ trước khi cung nữ mang điểm tâm đến, Miêu Miêu cởi y phục ngủ, chọn đại một bộ áo váy từ giá treo. Hôm nay, nàng mặc một chiếc váy giản dị, áo ngắn tay và khoác thêm một lớp áo choàng mỏng mát mẻ. Điều nàng thích nhất là bộ y phục này rất thoáng khí. Trên cổ áo và lai váy còn thêu vài đường chỉ khéo léo, phảng phất phong cách Tây Vực.

Trâm bạc vẫn nằm trên bàn.

Ừm...

Miêu Miêu không cài trâm lên tóc mà chỉ dùng một sợi dây buộc tóc gọn lại. Tuy vậy, nàng vẫn cẩn thận giắt cây trâm vào nếp áo để khỏi đánh rơi. Như thường lệ, nàng mang theo một bọc nhỏ đựng thuốc men, băng gạc và các vật dụng cần thiết, nên chỉ việc cho trâm vào đó là xong.

Đúng lúc nàng vừa thay đồ xong, tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào,” nàng nói, và một a hoàn đẩy xe điểm tâm bước vào. Thực đơn hôm nay có phần đơn sơ hơn mọi khi, chắc là đã tính đến bữa tiệc linh đình tối qua.

Miêu Miêu xúc vài thìa cháo trắng, vừa ăn vừa nghĩ thêm chút giấm đen vào chắc sẽ đỡ nhạt miệng hơn. Đang lúc nàng đổ giấm vào cháo và nếm thử, thì một tiếng gõ cửa ầm ầm nữa vang lên. Không thèm che giấu vẻ bực dọc, nàng nói:

“Mời vào!”

“Ta thề là vừa rồi cô phải mất thêm một nhịp mới chịu trả lời đấy,” Mã Thiểm nói khi bước vào. Đi cùng y là một nam nhân—nhưng không phải Nhâm Thị. Miêu Miêu không rõ nên thấy thế nào về chuyện này, bèn nuốt miếng cháo trong miệng, vờ như chẳng hiểu y đang nói gì.

“Chắc là ngài tưởng tượng thôi,” nàng đáp.

“Cô đang dùng điểm tâm à?” Mã Thiểm hỏi, nhưng trông chẳng có vẻ gì là định lui ra. Có chuyện gì đó đã xảy ra—Miêu Miêu đoán vậy.

Nàng đặt đũa xuống, nhìn y: “Có chuyện gì vậy?”

Tay phải y đang băng bó—là vết thương mà chính nàng đã xử lý tối qua. Khi ấy y còn đang phấn khích vì đánh nhau, đến nỗi xương gãy mà cũng chẳng cảm thấy đau. Ngu ngốc đến độ không biết mình ngu ngốc là thế đấy.

Mã Thiểm hít một hơi, rồi từ trong tay áo lấy ra một bọc vải. Y đặt nó lên bàn, mở ra, lộ ra một gói giấy dầu bên trong. Chưa kịp mở hết, mùi xộc lên khiến Miêu Miêu nhăn mặt lùi lại theo phản xạ.

Mùi khó ngửi phát ra từ một bình sứ trong gói. “Là nước hoa sao?” nàng hỏi. Nàng đã ngửi thấy mùi này rồi—chính là thứ đổ lên người Lý Thụ phi trong yến tiệc. “Ngài lấy nó từ đâu?”

“Cô hỏi chuyện đó hơi nực cười,” Mã Thiểm đáp, nét mặt thoáng hiện vẻ tức giận cố kiềm nén. “Là A Đa mang đến cho chúng ta.”

“Vậy bà ấy lấy từ đâu?”

“Bà bảo một trong các thị vệ của mình nhặt được. Khuya qua—có một cung nữ của tỷ muội cùng mẹ khác cha với Lý Thụ mang theo thứ này. Lúc ấy ả đang đi dạo thì chẳng hiểu vì sao lại bị một con chó hoang tấn công. Thị vệ tình cờ đi ngang đã ra tay giúp đỡ.”

“Tình cờ,” hử?

Liệu sự có mặt của thị vệ kia có thật là ngẫu nhiên? Dẫu cách xa kinh thành, sao lại có cung nữ ra ngoài một mình? Lý do hợp lý nhất là A Đa đã nghi ngờ từ trước, nên sai người theo dõi. Nhưng chuyện ấy không cần nói ra.

“Con chó đó như bị kích động điên cuồng, bao nhiêu người xung quanh nó không màng đến, chỉ lao thẳng vào ả cung nữ đó.”

“Ý ngài là do mùi hương này sao?” Miêu Miêu lấy khăn bịt mũi, nhấc bình sứ lên. Bình bằng gốm thì không hiếm—người ta không làm bình đựng nước hoa bằng sứ chỉ vì kiểu dáng, nên khó mà truy được xuất xứ. “Vậy là lọ nước hoa đổ lên người Lý Thụ phi tối qua vốn thuộc về tỷ muội cùng mẹ khác cha của nàng ta? Mà mùi này lại có tác dụng phụ là khiến thú hoang nổi điên sao?”

“Ta nghĩ khả năng ấy gần như là sự thật,” Mã Thiểm nói. Người chị cùng cha khác mẹ kia liệu có thật sự mua lọ hương liệu ấy chỉ để đùa giỡn? Miêu Miêu không lấy gì làm lạ nếu quả đúng như vậy. Nhưng liệu nàng ta có căm ghét Lý Thụ đến mức muốn loại bỏ nàng chăng? Dù có động cơ, Miêu Miêu vẫn hoài nghi, giữa nàng ta và nữ tỳ kia, liệu có đủ năng lực để bố trí cơ quan nơi song sắt chuồng sư tử?

Nàng cân nhắc đến khả năng phụ thân của Lý Thụ là Mão Liễu đã tiếp tay cho họ, song giả thuyết ấy vẫn đầy kẽ hở. Trước hết, nếu thực sự muốn trừ khử Lý Thụ, thì hành động như vậy thật quá quanh co. Có biết bao phương án đơn giản hơn nhiều. Hơn hết, mối hiểm họa quá lớn. Dẫu vậy, vẫn còn một điều Miêu Miêu muốn làm rõ.

“Vậy ý ngài là, ngài cho rằng người chị cùng cha khác mẹ của phi tần là kẻ chủ mưu?”

Mã Thiểm trầm ngâm một lát. “Chúng ta chưa thể khẳng định chắc chắn. Nhưng nếu mọi việc vẫn như hiện tại, e rằng kết cục sẽ dẫn đến đó.” Một cách nói mơ hồ đầy chủ ý — điều hiếm thấy ở Mã Thiểm, kẻ vốn luôn trực ngôn thẳng thắn. Miêu Miêu đã tưởng y sẽ nói ngay rằng: “Phải! Cô ta tất phải chịu trừng phạt!”

Nhưng hắn lại nói tiếp: “Người chị kia khẳng định rằng đó chỉ là trò đùa. Nàng ta nói vài hôm trước tình cờ gặp một người trong thành, được người ấy đưa cho lọ hương liệu, bảo rằng nó sẽ dẫn dụ côn trùng độc, và sẽ vui đáo để nếu dùng nó. Nàng ta thề rằng mình không hề biết chuyện có liên quan đến sư tử…”

Vậy là nàng đã thừa nhận có ý đồ xấu với Lý Thụ, chỉ là không ngờ hậu quả lại lớn đến thế.

Nếu điều đó là thật, thì tình thế sẽ thay đổi ra sao?

“Nếu nàng ta cũng tham gia vào việc gài bẫy chuồng sư tử, thì chuyện ấy đã vượt xa khuôn khổ một trò đùa rồi,” Miêu Miêu nói. Trong buổi yến tiệc hôm đó, ngoài Lý Thụ còn có không ít bậc quyền quý từ nhiều nơi, nàng ta chẳng những mưu hại thân thích, mà còn làm liên lụy đến bao người khác. Nếu nàng thật sự chỉ nhằm vào phi tần, thì có lẽ còn đường thoát thân. Dù sao Lý Thụ cũng là người trong tộc, lại có quyền quyết định mức độ xử phạt. Người chị kia chưa chắc đã được trắng án, nhưng có lẽ chỉ bị phạt nhẹ mà thôi.

“Cô nói đúng. Không chỉ người em đó, mà cả Mão Liễu lẫn phi tần Lý Thụ cũng khó tránh liên can,” Mã Thiểm tiếp lời.

“Ngài cho rằng chỉ dính chút phiền phức thôi sao?” Miêu Miêu hỏi. Nàng cho rằng họ sẽ bị thiêu đốt đến không còn một cọng tóc. Hôm ấy có không ít quý nhân từ ngoại bang đến dự yến — chuyện này có thể trở thành một biến cố ngoại giao nghiêm trọng. Thật quá ngây thơ nếu nghĩ chỉ có kẻ chủ mưu bị trừng phạt.

Mã Thiểm đưa nàng một cái nhìn chua chát. “Sao mọi tai ương đều rơi vào Lý Thụ vậy chứ?” y nói, chẳng rõ là hỏi nàng hay tự hỏi chính mình. Miêu Miêu không đáp, chỉ lặng im. Song trong lòng nàng nghĩ: Có lẽ là mệnh số đã định sẵn như vậy rồi.

Miêu Miêu vốn chẳng thích viện cớ “mệnh số” để lý giải mọi điều, song nàng cũng phải thừa nhận rằng, có những người sinh ra đã được vận may ưu ái hơn kẻ khác. Ý nghĩ ấy càng rõ rệt hơn mỗi khi nàng nghĩ đến nghĩa phụ — La Môn. Người thông tuệ hơn bất kỳ ai, tài năng cũng không ai sánh kịp, vậy mà vận mệnh lại chẳng mảy may chiếu cố. Hiện giờ ông đã quay lại phục vụ trong cung, song điều này chỉ khiến lão hồ ly quân sư kia thỉnh thoảng lại ghé qua quấy nhiễu, làm gián đoạn việc thuốc thang. Có lẽ tình hình phải tệ lắm mới khiến ông buông lời than trong thư gửi về. Gần đây ông viết rằng một trong các tủ dược của mình đã bị lục tung lên. Miêu Miêu thật chẳng thể tưởng tượng nổi nguyên do là gì.

“Có phải quá đỗi thảm thương không chứ?” Mã Thiểm thốt lên.

Y thực sự đang lo lắng cho nàng phi tần nhỏ bé kia, Miêu Miêu nghĩ thầm, song nàng không hé miệng đáp lại. Bởi lẽ, lắm khi việc nhắc đến những điều nên để mặc lại là con đường ngắn nhất dẫn tới phiền toái.

Dẫu vậy, đúng là vị phi tần ấy, theo kiểu cách riêng của nàng, cũng có nỗi khổ riêng. Về bản chất, nàng ta luôn để mặc mình trôi theo dòng xoáy cuộc đời. Miêu Miêu hiểu rằng điều ấy phần nhiều là do cách Lý Thụ được nuôi dạy từ bé, và cũng là cách nàng sống bấy lâu nay. Thế nhưng, trong lòng Miêu Miêu không khỏi nghĩ đến thiếu nữ năm nào từng đến kỹ viện, định bán mình làm kỹ nữ. Nàng ấy làm vậy để đoạn tuyệt với phụ thân, để giúp tỷ tỷ có cái ăn, và cũng để tự kéo mình ra khỏi vũng lầy. Một con người như thế, Miêu Miêu không thể nào chán ghét nổi.

Nếu phi tần kia có được dù chỉ phân nửa ý chí ấy… thì có lẽ đã chẳng bị tỷ tỷ cùng cha lấn át đến thế, và cũng không phải trở thành trò cười cho hậu cung.

Thôi, nhiêu đó nghĩ suy cũng đủ rồi. Giờ là lúc phải làm rõ lý do thực sự vì sao Mã Thiểm lại tìm đến nàng. “Ngài có điều gì cần ta ra tay chăng?” nàng hỏi.

“Phải… có đấy,” Mã Thiểm đáp, rồi rút ra một tờ giấy. Nhìn qua thì tựa như truy nã lệnh, song khiến Miêu Miêu thấy có gì đó kỳ quặc.

“Đây là ý gì?”

“Chính đó là điều ta muốn hỏi. Đây là người mà cô chị cùng cha khác mẹ kia bảo là đã đưa cho nàng ta lọ hương liệu.”

Trên giấy là một bức họa, quả thật vẽ một nữ nhân, song dung mạo nàng bị che kín bằng khăn sa, chỉ để lộ đôi mắt. Có lẽ để bù lại, họa sĩ đã phác họa toàn thân, từng nếp áo chi tiết tỉ mỉ, nhưng… y phục thì thay đổi dễ dàng, có ích gì chứ?

“Là thương nhân ư?”

“Không, hình như chỉ là một người lạ bắt chuyện với cô chị khi nàng ta đang đi mua sắm trong thành.”

Trong thành sao? Miêu Miêu lắng nghe lời kể của Mã Thiểm, nét mặt hoài nghi.

“Nữ nhân kia tự xưng là người buôn hương liệu, còn gợi ý cho nàng ấy vài mùi hương khác nhau. Trong đó có loại này.” Được kể lại rằng vị “thương nhân” nọ bảo rằng loại hương này có thể hấp dẫn nam nhân, nhưng dặn dò phải cẩn trọng khi sử dụng. Nếu không pha loãng đúng cách, mùi sẽ trở nên nồng gắt — thậm chí từng có người dùng nó để bày trò đùa. Cô chị cùng cha có lẽ đã nảy ra ý tưởng từ lời ấy.

“Câu chuyện nghe có vẻ mơ hồ quá.” Miêu Miêu nhận xét.

“Quả đúng vậy. Chẳng có gì vững chắc cả. Mà việc lần theo dấu vết người bán hương này cũng không dễ dàng gì.”

Miêu Miêu nheo mắt ngắm kỹ bức họa. Bộ y phục mang phong cách đặc trưng của Tây Đô — dùng để chống cát bụi nên che kín cả thân thể, không để lộ dấu vết nào rõ ràng. Nói cách khác, không nhìn ra được đặc điểm riêng biệt nào. Nhưng ánh mắt sắc bén của Miêu Miêu lại bắt được một chi tiết.

“Dù bức họa đơn giản thế, nhưng phụ kiện trên đôi hài lại được vẽ khá tỉ mỉ.”

Mã Thiểm cũng cúi xuống xem lại. “Giờ cô nói mới để ý. Thật vậy, mà hình như kích thước bàn chân cũng chẳng tỷ lệ gì với thân hình.”

Toàn bộ cơ thể được phác họa theo tỉ lệ tương đối thực, nhưng phần chân thì lại vặn vẹo, gần như bị cách điệu hóa.

“Ngài nghĩ có khả năng nàng ta bó chân không?” Miêu Miêu hỏi.

“Bó chân ư?”

Bó chân là tập tục dùng ngoại lực ép bàn chân nhỏ lại. Trong hậu cung cũng từng có vài nữ nhân như thế — một tục lệ khá phổ biến ở phương Bắc, nhưng ở xứ Tây Vực này thì sao? Nếu cô chị không mảy may nghi ngờ, thì rất có thể ở vùng này tập tục ấy không hiếm.

“Ngài có thể giúp ta xác minh lại bức họa này được không?”

“Được,” Mã Thiểm nói, cẩn thận thu bức vẽ lại. Y toan rời đi thì chợt như nhớ ra điều gì, quay đầu lại.

“À phải rồi…”

“Vâng?”

“Nhâm Thị đại nhân từ tối qua đến giờ có vẻ… hơi lạ. Cô có biết chuyện gì không? Bình thường người sẽ đích thân tới giao việc, lần này lại sai ta đến.”

Miêu Miêu không trả lời.

“Cô có nghe tin gì về người đó… Ta không rõ, cái người lấn át đại nhân không? Đại khái như thế?”

Miêu Miêu lảng đi ánh mắt. Mã Thiểm nói không sai — Nhâm Thị sẽ chẳng bao giờ phái người đến thay mình, trừ khi là có chủ ý.

Nàng quyết định giả ngây. “Ai mà biết được chứ?” nàng đáp. “Chắc thân thể mệt mỏi thôi. Dù gì cũng là chuyến hành trình dài đằng đẵng.”

Mã Thiểm quay lại chỉ chưa đầy nửa khắc sau. Cô chị ấy hình như vẫn không ngừng khăng khăng với cung nữ hầu cận rằng “ta chẳng liên can gì cả” và “tuyệt đối không cố ý gây ra chuyện này”, nhưng Miêu Miêu thì thành thật mà nói, chẳng thèm để tâm. Mã Thiểm thì khác, y trở lại với vẻ mặt hậm hực, lộ rõ vẻ phẫn nộ.

“Quả nhiên giống như cô nói.” Y bảo. Nữ nhân nọ đúng thật có đôi chân bị bó, và đã mang loại hài đặc biệt dành riêng cho đôi chân đó — chi tiết ấy tuy không được cô chị nói rõ, nhưng lại được vẽ ra rất sống động trong bức họa, chứng tỏ nàng ta đã vô thức ghi nhớ nó sâu sắc khi miêu tả lại.

“Vậy là thu hẹp được phạm vi rồi,” Miêu Miêu đáp.

“Cô nghĩ vậy sao?”

Ở nước Lệ, tục bó chân chủ yếu chỉ thịnh hành ở phương Bắc; còn ở vùng Tây này, gần như tuyệt tích. Vì thế, nếu có ai bó chân mà xuất hiện ở Tây Đô, ắt hẳn phải đến từ phương Bắc. Hoặc ít nhất, cũng là người xuất thân từ gia đình có gốc gác phương Bắc đã di cư vào đây vài đời.

“Nói cách khác, gia tộc của nàng ta từ lâu đã giữ thói quen ấy.” Miêu Miêu kết luận.

Mã Thiểm vẫn chưa hoàn toàn tin. “Không chừng chỉ là khách lữ hành thì sao?”

Miêu Miêu khẽ lắc đầu. “Nếu quả thật là khách từ xa đến, thì cũng phải là tiểu thư con nhà quyền quý, đủ điều kiện được đưa đi chu du như Lý Thụ nương nương.”

Tây Đô cách xa kinh thành hàng ngàn dặm, địa thế lại toàn cát bụi. Mà chân đã bị bó rồi thì đi lại đâu có dễ dàng? Bó chân là quá trình dùng vải quấn ép chân từ khi còn bé, ngăn không cho phát triển, suốt đời không được nới lỏng, lại còn phải thường xuyên khử trùng. Đến nỗi Miêu Miêu còn phải bán cồn y tế cho các kỹ nữ có bó chân để họ dùng. Nếu một người sinh ra tại Tây Đô mà lại có chân bị bó, thì hẳn phải xuất thân từ một gia đình lớn hoặc giàu có mới có thể duy trì phong tục ấy.

“Cô chắc chắn chứ?”

“Câu trả lời của ta không cam đoan gì cả. Ta chỉ đưa ra khả năng có lý nhất dựa theo manh mối hiện tại.” Miêu Miêu thản nhiên đáp. Nàng không muốn bị ai kỳ vọng quá mức. Nếu chỉ chấp nhận những đáp án đúng trăm phần trăm, thì nàng thà im lặng, giả vờ chẳng biết gì còn hơn.

“Được rồi,” Mã Thiểm đáp, thở dài như chấp nhận điều kiện. Cuối cùng cũng rời đi.

Miêu Miêu ngáp dài, quay về nằm lên giường, định bụng chợp mắt một lát. Chắc chắn ư… Không đời nào. Bản thân nàng vẫn còn hàng tá điều thắc mắc. Cô chị kia ngạo mạn kia liệu có dễ dàng bắt chuyện với một người lạ mới gặp trên phố, thậm chí còn chịu bỏ tiền mua đồ từ tay nàng ta sao? Mà người bán hương đó làm sao biết đến sự tồn tại của cô ta? Mọi thứ diễn ra cứ như thể đã được sắp đặt trước — quá trùng hợp để là ngẫu nhiên.

Hừm...

Thôi kệ.

Miêu Miêu quyết định ngủ cái đã. Đầu óc nàng lúc này như bị kéo ra từng sợi, chỉ muốn thả lỏng. Nàng vừa nằm xuống, thì trâm cài giấu nơi ngực khẽ chạm vào da thịt. Miêu Miêu do dự không biết có nên tháo nó ra không, nhưng lại chẳng muốn để nó ở nơi mình có thể nhìn thấy.

Nàng chẳng nói chẳng rằng, xoay người qua một bên khác, nhắm mắt lại — rồi thiếp đi ngay tức khắc.