Mở đầu

Nhâm Thị chăm chú nhìn lò sưởi than đang tí tách cháy. Một đêm lạnh nữa lại đến. Mã Thiểm thêm mấy viên than hồng vào lò.

Tây Đô về đêm lạnh buốt. Sự chuyển giao đột ngột từ cái nóng ban ngày sang cái rét căm căm về đêm đủ khiến người ta phát bệnh. Nhưng không phải với Nhâm Thị—tuy hắn chưa quen với khí hậu sa mạc nơi này, song lúc này lại thấy cái lạnh như xua dịu được tâm trí.

Nhâm Thị nằm nghỉ trên trường kỷ, vẻ mặt nhuốm sầu. Trên bàn trước mặt, chén nước ấm pha mật ong và chanh vẫn còn nguyên, chưa động đến. Dù khát nước, hắn cũng không nỡ uống. Chàng không muốn xóa đi dư vị vẫn còn vương lại nơi bờ môi.

Hắn khẽ đưa tay lướt qua môi, như muốn tự khẳng định thứ gì vừa chạm vào đó một canh giờ trước. Trong người hắn vẫn đang quẩn quanh thứ cảm giác nửa nóng bừng, nửa u sầu, mãi chẳng tan đi.

Nhắm mắt lại, hình ảnh ấy vẫn còn hiện rõ—nàng nhìn xuống hắn, ánh sao trên trời là nguồn sáng duy nhất. Dù chẳng nhìn rõ dung nhan, nhưng dường như từng đường nét của nàng vẫn hiện về trong ký ức một cách rõ ràng. Đôi mắt nàng thường ngày lười nhác, lúc ấy lại tối mờ, nhưng đôi môi lại ánh lên vẻ ẩm ướt, nóng hổi. Một sợi tơ mỏng nối từ nơi ấy buông rơi rồi biến mất. Kết thúc rồi—Nhâm Thị nhận ra, trong lòng đan xen giữa tiếc nuối và nhẹ nhõm.

Rồi là hối hận.

Nàng dường như vẫn bình thản như không. Không hề đỏ mặt, cũng chẳng quay đi. Chỉ lặng lẽ, lạnh lùng nhìn xuống nam nhân dưới thân, rồi khẽ liếm môi, cuốn theo sợi tơ kia. Không phải dư âm thỏa mãn, mà là hành động xóa sạch dấu vết, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Dáng người nhỏ nhắn cưỡi trên thân thể hắn—người cao lớn gấp đôi nàng—một tay nàng đặt lên ngực hắn. Nàng có thể cảm nhận nhịp tim hắn đang đập rộn ràng, còn hắn, lại chẳng sao cảm được nhịp tim nàng.

Khi nghe tiếng tim hắn dồn dập, nàng nghĩ gì?

Chẳng cần hỏi cũng rõ. Gió thổi tung mái tóc nàng, lượn sóng nhè nhẹ. Nàng nheo mắt, nhìn thẳng vào hắn. Đôi môi quyến rũ cong cong—“Ồ, đã xong rồi à?” như thể nàng muốn nói vậy, dù miệng chẳng hé lời. Nụ cười ấy nói lên tất cả—nàng vẫn còn rất nhiều điều chưa dùng đến.

Hắn đã thua.

Nhâm Thị sụp vai khi ký ức ấy ùa về. Hắn từng định đáp lại điều gì, nhưng nữ dược đồng kia chỉ bảo “Thứ lỗi,” rồi rời đi, như thể chưa từng có chuyện gì. Nàng viện cớ nghe thấy tiếng gọi của biểu ca, quay lưng đi không chút lưu luyến. Nếu bị chó cắn hay muỗi đốt, nàng hẳn còn có cảm xúc hơn.

Nhâm Thị thở dài, trở về với thực tại.

“Thuộc hạ đoán là, đại nhân không khỏe, đúng không?”—Mã Thiểm nói. Nếu Nhâm Thị bảo mình không sao, y sẽ cứ gặng hỏi chuyện gì đã xảy ra. Còn nếu nhận là không khỏe, y sẽ lập tức nhận trách nhiệm chăm sóc và nhất quyết không rời khỏi phòng.

Có những lúc Nhâm Thị chỉ muốn được yên tĩnh một mình—không hiểu sao Mã Thiểm chẳng thừa hưởng được chút trực giác nào từ phụ thân là Cao Thuận. Mã Thiểm này đúng là đầu óc có hơi trì độn.

Song hôm nay, không chỉ Nhâm Thị có phần khác thường. Mã Thiểm cũng vậy. Gò má y đỏ ửng hơn thường lệ—không phải vì tuần hoàn máu tốt, mà có vẻ như đang phấn khích vì điều gì đó. Có lẽ là do trận chiến với con sư tử chăng. Tay phải y quấn băng, chính là tay từng cầm thanh gậy sắt. Bàn tay sưng tấy—khi nữ dược đồng nhìn thấy cái tay xấu xí đó, nàng chỉ buông một câu “Gãy rồi,” rồi bắt đầu kiểm tra vết thương. Tuy nhiên trong lòng hẳn cũng đang tự hỏi về gã ngốc này.

“Hôm nay ngươi còn mệt hơn ta, Mã Thiểm. Đi nghỉ đi.”

“Không thể, đại nhân. Với tình hình vừa rồi, ai biết bọn chúng có giở trò gì nữa không?”—y đáp đầy nghiêm túc. Nhâm Thị thật lòng mong y biết điều mà tự lui xuống.

Hắn nâng chén nước mật ong, nhưng vẫn không uống, chỉ để nó sưởi ấm tay. Dù có thay sang y phục ngủ và lên giường, Mã Thiểm cũng chưa chắc chịu rời đi. Trong phòng còn một chiếc trường kỷ khác, có đệm đủ dùng làm gối nếu cần.

Nhâm Thị không ngủ được, mà Mã Thiểm cũng thế. Là do dư âm từ trận chiến với mãnh thú, hay vì lý do nào khác? Không chỉ là vẻ nhăn nhó thường lệ—môi y còn mím chặt lại. Thỉnh thoảng, như thể có điều gì đó thoáng qua tâm trí, y lại chớp mắt, rồi lắc đầu thật mạnh như muốn xua đi ý nghĩ ấy. Rất đáng ngờ.

Con người có một điểm kỳ lạ—khi thấy người khác rối bời hơn mình, họ lại bình tâm hơn đôi chút. Nhâm Thị lại thở dài một hơi. Hắn không thể cứ như thế này mãi. Dù yến tiệc đêm đã kết thúc, nhưng ngày mai vẫn còn nhiều cuộc họp. Phải điều chỉnh lại tâm trạng thôi.

Nhưng ở một mình chưa chắc đã giúp hắn tỉnh táo hơn.

Hắn khẽ gọi: “Mã Thiểm.”

“Vâng, Nhâm đại nhân?”—Mã Thiểm đáp, dùng tên giả của hắn. Vậy là thuận tiện nhất. Nếu y đã không còn gọi hắn bằng tên thật như thời thơ ấu, thì gọi thế cũng được.

“Ngươi từng bao giờ khiến ai rung động chưa?”

Thành thật mà nói, Mã Thiểm chẳng phải người thích hợp để bàn luận mấy chuyện như thế này, nhưng Nhâm Thị cũng chẳng mong chờ một lời khuyên xác đáng. Hắn chỉ cần nói ra, để tâm trí không tiếp tục xoay vòng trong im lặng. Mã Thiểm không cần hiểu rõ từng hàm ý—chỉ cần “ừ hử”, hoặc gật đầu, hoặc phát ra mấy tiếng biểu thị sự có mặt là đủ.

“À, đại nhân nói vậy là sao? Từ khi đến Tây Đô đến giờ, người đã tiếp xúc với không biết bao nhiêu người… thuộc hạ thật chẳng biết là người đang nói đến ai…”

Quả thực, kể từ khi Nhâm Thị đặt chân đến Tây Đô, không thiếu nữ nhân đến bắt chuyện. Bao nhiêu người? Tốt nhất không nên nói rõ con số.

“Không cần ngươi nghĩ thêm về chuyện đó đâu.” Nhâm Thị thản nhiên ngắt lời.

Mã Thiểm nhíu mày: “Thuộc hạ không ở trong hoàn cảnh của đại nhân, cũng chẳng có kinh nghiệm gì trong mấy chuyện như vậy. Nhưng sau này chắc rồi cũng sẽ có, dù có muốn hay không.”

Y đúng là chưa từng trải qua. Dù hai người mỗi năm chỉ gặp nhau vài lần từ khi Nhâm Thị vào hậu cung, nhưng họ vẫn là huynh đệ bú cùng một bầu sữa, là bằng hữu có thể tin tưởng. Nhâm Thị hiểu rõ Mã Thiểm không giỏi giao tiếp với nữ nhân—một người càng nữ tính bao nhiêu, y lại càng ngại tiếp xúc bấy nhiêu. Vậy mà y vẫn có thể trò chuyện tự nhiên với nữ dược đồng kia, chứng tỏ y không xem nàng như những nữ nhân khác. Dù vậy, Nhâm Thị cũng không chắc điều ấy là tốt hay xấu. Không phải vì y ghét nữ nhân, mà là do quá khứ của y đã để lại ảnh hưởng sâu sắc—một bi kịch phát sinh từ chính những đặc điểm riêng biệt của y.

Mã Thiểm đưa tay vuốt cằm, đáp: “Thuộc hạ chỉ nghĩ, chuyện đó còn tùy người. Có nhiều người khiến thuộc hạ không thoải mái khi ở gần. Nhưng tình huống cũng ảnh hưởng nhiều. Người kia càng vững vàng, càng tự tin, thì cảm giác đối thoại cũng dễ dàng hơn—và ngược lại. Mà đại nhân phải đối phó với quá nhiều người cùng lúc… không mệt mỏi sao?”

“‘Quá nhiều người cùng lúc’? Ngươi đánh giá ta cao quá rồi.” Nhâm Thị nhếch môi cười gượng. Nghe chính mình bị mô tả như thể là kẻ háo sắc khiến hắn cảm thấy dở khóc dở cười. Nhắc mới nhớ, dạo gần đây Mã Thiểm thường thay Cao Thuận đến dạo chơi nơi thanh lâu. Y chẳng phải đã tích lũy ít nhiều kinh nghiệm rồi sao? Nhâm Thị biết rõ bà chủ thanh lâu đó là người rất giỏi chèo kéo—rất có thể bà ta đã ra tay với Mã Thiểm.

Hắn đưa mắt quan sát Mã Thiểm, trong lòng có chút băn khoăn. Thanh Lục Viện là thanh lâu cao cấp, kỹ nữ nơi đó đều thuộc hàng xuất chúng. Mã Thiểm lại vốn mang trong mình sự ngưỡng mộ thuần túy đối với nữ nhân—dù không biết cách tiếp cận, nhưng trong lòng lại lý tưởng hóa họ. Biết đâu những nữ tử giỏi giang, có phần nghiêm khắc ở Thanh Lục Viện lại phù hợp với y hơn tưởng tượng.

Nhâm Thị nuốt khan: “Mã Thiểm… ở Thanh Lục Viện, có chuyện gì xảy ra không?”

“C-cái gì vậy đại nhân? Sao đột nhiên hỏi chuyện đó?!”—Mã Thiểm giật mình. Y vốn không biết nói dối, thẳng thắn đến mức chẳng phù hợp lắm với mưu sự quan trường. Nhưng chính vì vậy, Nhâm Thị mới cảm thấy nhẹ nhõm khi ở cạnh y.

“Không có gì cả!”—y khăng khăng. “Với lại… lúc cần thiết, thuộc hạ vẫn có thể ứng phó được!”

Ứng phó được… Một cách diễn đạt có phần ám muội, nhưng đúng là như thế—khi cần thiết, Mã Thiểm vẫn có thể làm được những điều phải làm. Nhâm Thị gật nhẹ, xem như thừa nhận điều đó. Nhưng đồng thời, hắn cũng nhận ra mình sẽ phải xem xét lại cách nhìn về người huynh đệ bú cùng sữa này.

“Sao đại nhân lại hỏi vậy? Có chuyện gì xảy ra với người sao?”

“Không. Chỉ là… có một người mà ta rất muốn vượt qua.” Nhâm Thị đáp, từng lời như nặng trĩu. Hắn hoàn toàn không có khả năng ứng phó với cái gọi là “nhiều người cùng lúc,” nên cũng chẳng muốn khiến Mã Thiểm lầm tưởng về bản lĩnh của mình.

Hắn tiếp lời: “Ta từng nghĩ mình đã hiểu cách chơi trò này. Người ấy nhìn qua có vẻ thanh nhã, còn ta lại tự cho rằng bản thân ở vị trí cao hơn, nên có thể chiếm thế thượng phong. Nhưng đêm nay, ảo tưởng đó đã bị nghiền nát hoàn toàn—khiến ta thấy bản thân thật thảm hại.”

Dù không phải lúc nào cũng tự tin, nhưng chí ít hắn vẫn có lòng tin vào bản thân. Trong sáu năm ở hậu cung, có bao nhiêu nữ nhân từng muốn ngả vào vòng tay hắn? Điều ấy khiến hắn tin rằng mình có thể khiến họ xoay vòng trong lòng bàn tay—một sự kiêu ngạo không nhỏ.

Mã Thiểm nhìn hắn, ánh mắt thoáng hiện nét kinh ngạc: “Người đó… quả là lợi hại, mới có thể khiến đại nhân thốt lên như vậy.”

“Phải rồi…” Ít nhất thì Mã Thiểm vẫn chưa đoán ra người mà Nhâm Thị đang nói tới. Tạ ơn trời.

“Ta và người ấy tranh cãi vì một chuyện cỏn con.” Hắn nói. “Là ta khơi mào, và rồi… ta lại là kẻ thua cuộc.”

Mã Thiểm thoáng ngơ ngác, rồi chợt “À!” một tiếng, như thể mọi chuyện bỗng nhiên sáng tỏ. “Đại nhân thua sao? À à, thì ra là vậy… một đối thủ luyện tập hả? Hẳn là kẻ đó rất cứng đầu!”

Y thật có lúc cũng nhạy bén ngoài dự liệu. Có lẽ nói vậy nghe như chê y, nhưng Nhâm Thị quả thật cảm thấy ngạc nhiên khi phát hiện Mã Thiểm cũng hiểu được cái cảm giác có đối thủ tình trường. Mà người kia—tên là Lục Tôn, đúng không nhỉ?—dù trông giống như một công tử ẻo lả, nhưng không thể xem thường. Gã đó là cận thần thân tín của mưu sĩ La Hán. Nhưng người mà Nhâm Thị thực sự lo lắng… lại không phải gã.

“Thì ra, ở yến tiệc đó cũng có người có thể khiến đại nhân phải nhận thua.” Mã Thiểm lẩm bẩm, giọng trầm hẳn xuống như đang cân nhắc điều gì sâu xa.

“Đừng tâng bốc ta nữa.” Nhâm Thị nói, nhếch môi cười khổ. “Ta tự biết mình vẫn còn non nớt. Đối thủ của ta ấy à… mềm dẻo như liễu rủ, như một tấm màn treo—dù có đẩy, có đánh, Nàng ấy vẫn nhẹ nhàng né sang một bên, chẳng để lại chút lực cản nào.”

Vấn đề là, một kẻ chưa từng trải như hắn phải làm gì? Có lẽ cách duy nhất là tích lũy kinh nghiệm—nhưng phải tích lũy thế nào? Không thể vì thế mà đi quyến rũ nữ nhân khác. Cũng chẳng thể nào tùy tiện đến kỹ viện chỉ vì “nghe bảo chẳng để lại hậu quả gì”.

Chính vào lúc đó, Mã Thiểm lại bất ngờ lên tiếng:

“Đại nhân… để thuộc hạ giúp một tay?”

“Hả?” Nhâm Thị suýt nữa làm đổ cả chén nước trong tay. Hắn biết chắc Mã Thiểm là người ngay thẳng—vậy sao y có thể nói ra câu ấy?

Nhưng Mã Thiểm vẫn điềm nhiên nói tiếp: “Thuộc hạ tự biết bản thân chẳng có tài cán gì. Đại nhân luôn vượt xa thuộc hạ về mọi mặt. Nhưng dù sao đi nữa… so với việc cứ ngồi đó mà ủ rũ, thì hành động còn hơn.”

“Mã Thiểm…”

Ừ thì… y nói không sai. Mà nếu là Mã Thiểm thì… cũng không tính, đúng chứ? Có lẽ, đó là điều mà y đang nghĩ đến. Dù vậy… hình như có gì đó sai sai ở đây thì phải?

“Thuộc hạ có thể không khéo léo, nhưng sức bền và khả năng chịu đựng thì rất đáng tin.” Mã Thiểm nói, không chút ngượng ngùng.

“S-sức bền? Ta… ta không nghĩ là…”—Nhâm Thị nghẹn lời.

Không—cuộc trò chuyện này, Nhâm Thị không thể tiếp tục được nữa. Hắn chùn bước. Có khi nào Mã Thiểm đã bị dạy dỗ mấy trò tà đạo ở Thanh Lục Viện không? Hắn hoang mang nghĩ. Có nên báo lại chuyện này cho Cao Thuận không đây?

Thế nhưng, gương mặt của Mã Thiểm vẫn rất nghiêm túc. Y có vẻ phấn khích, nhưng không phải kiểu phấn khích thái quá như ban nãy—mà là một sự quyết tâm, như thể đang bước vào chiến trận.

“Đại nhân cứ coi như là luyện tập đi. Chỉ vậy thôi. Thuộc hạ không phải người mà đại nhân để tâm, nhưng… xin cứ giả tưởng vậy.”

Nhâm Thị chìm vào trầm tư một thoáng—rồi bất chợt hành động. Hắn đặt ly nước xuống bàn, đứng dậy khỏi ghế, rồi bước chậm rãi đến trước mặt Mã Thiểm.

“Chúng ta có nên chuyển chỗ không? Ở đây có vẻ chật.”

“Không cần. Không gian thế này là đủ.”

Dù sao thì… cũng đâu nhất thiết phải lên giường. Và tuyệt đối không thể để ai bắt gặp—nên phải kết thúc mọi chuyện ngay tại đây, trong căn phòng này.

Mã Thiểm thấp hơn Nhâm Thị chừng hai tấc—giá mà thấp thêm bảy tấc nữa thì tốt.

Nhâm Thị nghiêng người tiến sát. Mã Thiểm theo phản xạ lùi lại—thái độ của y chẳng khác gì người mà Nhâm Thị đang tưởng tượng trong đầu.

“Đại nhân…?”

“Không sao. Như vậy là vừa vặn.”

“Thuộc hạ… không chuẩn bị gì cả…”

“Ta cũng vậy.”

Phải rồi… nghĩ kỹ lại thì, hắn từng nghe nói thiên hạ dùng đủ thứ đạo cụ hỗ trợ. Nhưng tuyệt đối không ngờ Mã Thiểm lại là người gợi ra chuyện đó. Chắc chắn đám kỹ nữ ở khu hoa lệ đã nhồi nhét cho y không ít thứ kỳ quái. Nhưng thôi, có lẽ không nên kể lại chuyện này với Cao Thuận.

Tốt rồi. Giờ thì chẳng còn lý do gì để Nhâm Thị do dự nữa. Cũng không cần thiết phải quá câu nệ.

Mỗi lần Nhâm Thị tiến gần hơn, Mã Thiểm lại linh hoạt né sang một bên—không phải kiểu lảo đảo e lệ của nữ dược sư, mà là động tác dứt khoát như binh sĩ được huấn luyện.

“Đại nhân…?”

“Người kia… chưa bao giờ chủ động, mà chỉ phản ứng với những gì ta làm với nàng.”

“Vậy… thuộc hạ nên—?”

Mã Thiểm nhìn hắn, vẻ mặt đầy lo lắng. Lưng y đã áp sát tường. Nhâm Thị đã từng dồn người khác đến đường cùng theo cách này—đó gần như là sở trường của hắn.

Ngay khi Mã Thiểm không còn đường lùi, Nhâm Thị chống mạnh một tay lên tường. Rầm!

“Đ-Đa… Đại nhân…”

“Im lặng.”

Nhâm Thị tập trung toàn bộ tưởng tượng của mình: người trước mặt không phải là nghĩa huynh từ thuở nhỏ, mà là người mà hắn muốn thu phục. Phải hành động trước khi đối phương cất lời—cái miệng vốn chẳng giỏi nói năng ấy, nhưng lạ thay lại thường trở nên hoạt bát đúng vào những thời khắc không ngờ nhất.

Hắn đưa tay nắm lấy cằm của Mã Thiểm, ngón cái khẽ chạm lên môi hắn.

“Đ-Đ-Đ…”

Mã Thiểm mặt trắng bệch, toàn thân đầm đìa mồ hôi. Từ khoảng cách gần thế này, Nhâm Thị thấy rõ điều đó. Sao trông y lại có vẻ hoảng hốt đến vậy? Rõ ràng chính y là người đưa ra lời đề nghị này cơ mà! Kỳ lạ thay, y lại có vẻ như… hoàn toàn không lường được chuyện sẽ đi xa đến mức này.

Chẳng lẽ… có nhầm lẫn gì đó? Một hiểu lầm trọng đại và nghiêm trọng?

Có lẽ vì căng thẳng quá độ, nên cả hai không ai để ý đến tiếng người vọng ngoài hành lang. Và đúng lúc Nhâm Thị bắt đầu nhận ra điều gì đó thì—

Cạch!

Cánh cửa bật mở với một tiếng động long trời lở đất.

“Lâu lắm rồi chúng ta chưa cùng nâng chén! Và lần này ta đã bắt được một con mồi thú vị vô cùng!”—một giọng nói lanh lảnh vang lên, không rõ là nam hay nữ, vừa rộn ràng vừa phảng phất mùi rượu.

“A-A Đa nương nương…!” một tên thị vệ phía ngoài hoảng hốt gọi, nhưng bóng người yêu kiều trong bộ y phục nam nhân kia đã sấn bước vào phòng. Mùi rượu phảng phất theo sau bà, rõ ràng bà đã tự mình uống trước khi nhớ ra rủ Nhâm Thị nhập cuộc. Từ hồi còn ở hậu cung, bà đã như vậy—cứ rảnh là lại tìm cách chuốc rượu hắn.

Hôm nay, có vẻ bà hơi quá chén, vì màn "xuất hiện" của bà… phải nói là cực kỳ mãnh liệt.

Và khoảnh khắc bà chọn để xuất hiện, thật quá mức… xui xẻo.

Nhâm Thị lúc ấy gần như đè hẳn lên người Mã Thiểm, tay còn đang chạm nhẹ lên môi y—cử chỉ không thể lầm lẫn được, một động tác đậm mùi tình nhân. Mã Thiểm thì đang mồ hôi vã như tắm, mặt không còn giọt máu.

Hai thị vệ đi theo định giữ A Đa lại vội vàng che mặt, nhưng vẫn hé mắt nhìn qua khe tay. Còn A Đa thì tròn xoe mắt, há hốc miệng, ngỡ ngàng thốt lên:

“Á—phải rồi! Không nhất thiết phải chọn một bông hoa, gậy gộc gì cũng tốt… Ta hiểu nhầm rồi!”

Dứt lời, bà thản nhiên quay gót rời khỏi phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại một cách… lịch thiệp.

Trong phòng chìm vào im lặng.

Rồi, đột nhiên, cả phủ họ Dương rúng động bởi tiếng gào thét vang dội của hai nam nhân đang hét vào mặt nhau.