Sáng thứ Hai bắt đầu như mọi ngày khác tại Bắc Austin — cho đến khi có sự thay đổi.

TK bước vào căng tin, Marjan và Nancy đi hai bên như thường lệ. Tiếng ồn ào của sinh viên trò chuyện và cười đùa tràn ngập không gian, nhưng TK cảm thấy có sự thay đổi khi cậu băng qua phòng. Những cuộc trò chuyện lắng xuống, những cái đầu ngoảnh lại, và cậu không thể thoát khỏi cảm giác bị theo dõi.

"Có chuyện gì thế?" TK lẩm bẩm trong miệng.

Marjan nhìn khắp phòng, vẻ mặt tối sầm lại. "Tôi không biết, nhưng chắc chắn là không ổn."

Nancy nắm lấy cánh tay TK, kéo cậu về phía chiếc bàn gần nhất. "Ngồi xuống, cư xử tự nhiên. Có chuyện gì đó rồi."

Trước khi họ kịp ổn định chỗ ngồi, một sinh viên cấp dưới từ đội bóng đã đi tới, tay cầm điện thoại và nở nụ cười tự mãn trên môi.

"Tôi không biết là anh thích con trai ở phía Nam đấy, TK." Cô nói đủ lớn để một nửa căng tin có thể nghe thấy.

TK sững sờ: "Cô đang nói gì vậy?"

Cô gái lật điện thoại lại, cho thấy bức ảnh mờ nhạt của TK và Carlos dưới khán đài, ánh đèn nhấp nháy chiếu xuống khuôn mặt họ tạo nên ánh sáng dịu nhẹ.

"Đùa tôi chắc." Marjan thì thầm, giật lấy điện thoại để nhìn kỹ hơn.

Nancy cúi xuống. "Làm sao họ có được thứ này?"

Cô gái nhún vai, rõ ràng là đang tận hưởng sự chú ý. "Có lẽ ai đó từ phía Nam đã chụp được. Nó tràn ngập khắp các cuộc trò chuyện nhóm. Mọi người đều đang bàn tán về nó."

Marjan nhìn TK, giọng cô trầm và gấp gáp. "Chúng ta cần phải rời đi. Ngay bây giờ."

Nhưng trước khi họ kịp trốn thoát, đội bóng đã xông vào, đội trưởng của họ dẫn đầu. Anh ta đập tay xuống bàn, trừng mắt nhìn TK.

"Thật đấy à, Strand? Cậu đang hẹn hò với một người ở Nam Austin sao? Cậu có biết chuyện này khiến chúng ta trông tệ hại đến mức nào không?"

Căng tin trở nên hỗn loạn khi đám sinh viên hét lên những câu hỏi và lời buộc tội. TK đứng im, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Tại Nam Austin, phản ứng cũng không khá hơn.

Carlos vừa mới đi qua cửa trước thì Judd đã đuổi kịp anh với vẻ mặt u ám.

"Carlos, chúng ta gặp rắc rối rồi."

Carlos nhíu mày: "Chuyện gì?"

Judd không trả lời. Thay vào đó, anh giơ điện thoại lên, cho Carlos xem cùng một bức ảnh đã được lan truyền ở phía Bắc.

Bụng Carlos chùng xuống. "Cậu lấy cái này ở đâu?"

"Nó ở khắp mọi nơi." Judd nói. "Cả đội đang hoảng loạn. Huấn luyện viên đã biết rồi. Mọi người nói cậu đang phản bội trường, Carlos. Đây không chỉ là chuyện của cậu và TK nữa — mà là chuyện của sự cạnh tranh."

Mateo chạy đến chỗ họ, thở hổn hển. "Các cậu, tình hình tệ lắm. Cả trường đang bàn tán về chuyện này. Đội đang định chất vấn các cậu sau buổi tập."

Carlos luồn tay qua tóc, cố gắng giữ bình tĩnh. "Thật điên rồ. Không phải TK và tôi đang âm mưu chống lại trường học. Chúng tôi chỉ... ở bên nhau thôi."

Judd khoanh tay, giọng nói sắc nhọn. "Không quan trọng. Với họ, đó là phản bội."

Đến giờ ăn trưa, cả hai trường đều náo loạn. Ở  Bắc Austin, TK ngồi trong văn phòng hiệu trưởng, Marjan và Nancy ngồi cạnh.

"Bức ảnh này đã gây ra khá nhiều tranh cãi." Hiệu trưởng nói, khoanh tay trên bàn. "Sự cạnh tranh giữa các trường của chúng ta đã rất căng thẳng. Một mối quan hệ như thế này chỉ đổ thêm dầu vào lửa."

"Quen nhau với người phía Nam không hề vi phạm bất kỳ quy định nào cả." TK nói với giọng chắc chắn.

"Không, nhưng nó gây rối loạn." Hiệu trưởng trả lời. "Em cần phải chuẩn bị cho những phản ứng dữ dội."

Tại Nam Austin, Carlos đã có cuộc họp tương tự với huấn luyện viên của mình.

"Cậu là thủ lĩnh của đội này, Reyes." Huấn luyện viên nói. "Nhưng thế này ư? Đây là sự sao nhãng. Các chàng trai đang tức giận, và thành thật mà nói, tôi không trách họ. Cậu cần quyết định xem ưu tiên của mình nằm ở đâu."

Carlos nắm chặt tay dưới gầm bàn. "Với tất cả sự tôn trọng, Huấn luyện viên, thành tích của tôi trên sân không bị ảnh hưởng bởi cuộc sống cá nhân của tôi."

"Nói điều đó với cả đội đi." Huấn luyện viên nói và ra hiệu đuổi anh đi.

Tối hôm đó, TK và Carlos bí mật gặp nhau tại công viên, nơi họ thường gặp nhau giờ đây giống như một nơi trú ẩn hơn.

Carlos đi đi lại lại, sự bực bội dâng trào. "Anh không biết ai đã chụp bức ảnh đó, nhưng anh thề nếu anh tìm ra—"

"Carlos, thôi nào." TK nói, nắm lấy cánh tay anh. "Nó sẽ không giúp ích gì đâu."

Carlos thở dài, đưa tay vuốt tóc. "Anh biết sẽ rất tệ nếu mọi người phát hiện ra, nhưng anh không nghĩ mọi chuyện lại bùng nổ như thế này. Cả đội đang quay lưng lại với anh. Huấn luyện viên rất tức giận. Em thì sao?"

TK cười gượng gạo. "Nói một cách đơn giản, danh tiếng của em đã tụt dốc không phanh."

Carlos cười khổ: "Sao lại có cảm giác như cả thế giới đang chống lại chúng ta vậy?"

"Bởi vì ngay bây giờ, nó giống như vậy." TK nói. "Nhưng chúng ta biết chuyện này sẽ xảy ra. Và chúng ta biết nó xứng đáng."

Carlos dừng bước, mắt anh chạm mắt TK. "Em vẫn nghĩ là nó đáng giá sao? Ngay cả với mọi thứ đang diễn ra?"

TK bước lại gần hơn, nắm lấy tay Carlos. "Carlos, em chưa bao giờ chắc chắn về bất cứ điều gì hơn thế trong cuộc đời mình."

Trong giây lát, sự hỗn loạn tan biến, chỉ còn lại hai người họ.

Trở lại trường của mình, bạn bè của cả hai đang nỗ lực hết sức để cố gắng giải quyết hậu quả.

Marjan và Nancy đã tập hợp một số sinh viên tỉnh táo hơn ở Bắc Austin, cố gắng dập tắt những tin đồn vô lý.

Tại Nam Austin, Judd và Mateo đã cố gắng hết sức để thuyết phục cả đội, nhắc nhở họ rằng Carlos vẫn là bạn và đồng đội của họ.

Nhưng tất cả những người liên quan đều thấy rõ: đây chỉ là sự khởi đầu. Mối quan hệ giữa TK và Carlos không còn là bí mật nữa, và sự cạnh tranh giữa hai trường sắp khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn.

Hết chương 16