Mới sớm tinh mơ, Hiểu Lâm đã bước ra sau vườn. Mấy đóm sáng lập lòe quanh khóm hoa Dạ Vũ còn chưa tắt hẳn. Chợt một giọng nói từ phía sau vang lên khiến hắn có chút giật mình.

- Sớm như thế này ngươi đã ra đây làm gì? Đến giám sát ta à?

Hiểu Lâm bình tĩnh:

- Nhà của ta, ngươi quản được à?

Tuệ Minh chột dạ:

- Ta chỉ hỏi như thế thôi. Mặc kệ ngươi, ta lên cây ngủ tiếp.

Hiểu Lâm xoay người đi, nói gọn:

- Mẹ ta hỏi ngươi có muốn đi chợ cùng bà ấy không, có thì bớt lề mề.

Nói rồi hắn bỏ đi, Tuệ Minh thừa biết cái đoạn "bớt lề mề" chính là hắn thêm vào. Nhưng bỏ qua hắn, hôm nay có cơ hội ra ngoài cũng tốt. Tuệ Minh thật nhanh sửa soạn, chạy vụt vào trong nhà.

Đường đến khu chợ gần nhất dài non một dặm. Tuệ Minh đeo mặt nạ của Hiểu Thức đi cạnh Từ phu nhân. Hai bên đường đi gồ ghề đá nhọn, lấp ló trong sương mù dày đặc, mặt trời còn chưa lên nên cả đoạn đường dài có chút âm u rùng rợn.

- Từ phu nhân, sao hôm nay người lại muốn ta đi chợ cùng thế? Đi đường này người sợ ma có đúng không?

Từ phu nhân cười ngất, đường đường là một sát thủ nổi danh thế mà sợ ma đến nỗi phải nhờ người khác đi chợ cùng!

- Hiểu Thức nói thấy cậu cứ loanh quanh ở nhà, sợ cậu buồn chán, bèn nói với ta kêu cậu đi chợ cùng.

Tuệ Minh ra vẻ ngượng ngùng:

- Nếu không có ta, người thoắt cái đã đi chợ xong rồi nhỉ? Không cần phải đi bộ cực nhọc như thế này.

- Ta vẫn đi bộ hàng ngày thôi. Cậu không cần ngại. Chỉ sợ cậu không thích.

- Không không không. Ta rất thích. Đi chợ đường xa có cực vẫn tốt hơn ở nhà đối diện với cái tên Hiểu Lâm.

Từ phu nhân cười xòa không lên tiếng. Khu chợ nhỏ dần hiện ra trước mắt, một khu chợ giữa rừng. Gọi là chợ nhưng chỉ là gánh hàng của những thương nhân ngồi dưới những gốc cây. Đây là chợ phiên buổi sớm, khi nắng nóng một chút thì chợ đã tan.

Tuệ Minh nhìn bên này rồi lại nhìn bên kia, toàn bộ đều là cá thịt, rau củ, không bán những món đồ chơi thú vị, vải vóc hay những đồ trang trí như chợ ở làng Thảo Phu. Chợt một giọng nói từ phía trước mặt vang lên làm cậu chú ý:

- Ấy, Từ phu nhân, hôm nay ta có cá thịt rất tươi, nhanh đến đây ta lấy giá rẻ cho người!

Nghe có vẻ Từ phu nhân là "mối quen" của gánh hàng này đây mà. Đúng là như thế thật, Từ phu nhân tươi cười tiến đến gánh hàng, ngồi lựa lựa chọn chọn. Tuệ Minh cũng cun cút đi theo.

- Chà, con trai của phu nhân à? Trông thật khôi ngô tuấn tú, phu nhân thật khéo sinh!

Tuệ Minh trong lòng cười nhạt, hắn làm như hắn có thể thấy được mặt người bên trong mặt nạ hay sao mà biết người ta khôi ngô tuấn tú? Từ phu nhân thì quen với cái tính xởi lởi của hắn rồi, chỉ tiếp tục cười chăm chú lựa hàng.

- Từ phu nhân, miếng này tươi ngon nhất! - Vừa nói hắn vừa lấy tay chỉ chỉ - Ta tặng miếng thịt này cho Hiểu Lâm bồi bổ, lần này nhất định lại thắng lớn nhé!

Tuệ Minh trố mắt, hắn đang nghĩ rằng bản thân nghe nhầm gì đó. Cái tên ma đầu hở một tí là dọa giết người ấy mà cũng có người tặng thịt bồi bổ cơ à?

Dĩ nhiên Từ phu nhân từ chối:

- Ta chỉ nhận tấm lòng của ngươi thôi.

Mặc cho Đại Bá kèo nài, Từ phu nhân vẫn quyết tâm, bà dọa hắn sẽ không quay lại mua thịt nữa, thế là hắn không dám đôi co với bà nữa. Tuệ Minh nghĩ thầm, hắn mà dám đôi co với Hiểu Lâm quá hai câu thì đầu hắn từ nảy giờ đã rơi xuống đất.

Dạo sang hàng rau mua thêm chút ít, mặt trời cũng vừa lên, những tiểu thương nhanh chóng dọn dẹp gánh hàng rồi cứ như "chạy nắng". Nói thế là bởi nắng chiếu đến gánh hàng nào, gánh hàng đó lập tức rời đi không do dự.

Trên đường về, Tuệ Minh không khỏi cảm thấy tò mò:

- Từ phu nhân, ta không biết chợ của làng này lại tan nhanh như thế đấy.

- Thật ra chợ này họp ở làng ta, nhưng không phải là của làng ta.

Thấy Tuệ Minh thắc mắc, Từ phu nhân lại nói:

- Những người này không phải người làng ta mà từ làng khác đến. Cậu thấy đấy, họ đâu có mang mặt nạ. Nhưng Dạ Phong Thần chỉ cho họ bán cho đến lúc mặt trời lên thôi. Ai rời khỏi nơi này trễ giờ, họ sẽ bị sát thủ truy đuổi.

Tuệ Minh lại thắc mắc:

- Nguy hiểm như thế nhưng họ vẫn dám đến đây bán sao?

Từ phu nhân ôn tồn:

- Đến đây họ không sợ bán ế, lại còn bán được giá cao.

Tuệ Minh hiểu rồi, làng Ấn Sát chẳng trồng trọt hay chăn nuôi gì được. Chỉ dựa vào rau cỏ động vật sinh sôi tự nhiên thì rõ ràng không đủ. Tuệ Minh dường như nhớ ra điều gì đó:

- Từ phu nhân, người kể chuyện nhà cho tên bán thịt nghe à? Hắn còn biết cả Hiểu Lâm.

Từ phu nhân vừa ngó lại rau thịt trong giỏ vừa nói:

- Một lần hắn dọn hàng trễ, liền bị sát thủ truy sát. Hiểu Lâm đã đứng ra bảo vệ cho hắn, từ đó mà hắn mang ơn. Thỉnh thoảng lại tặng thịt cho nhà ta, nhất là những dịp Hội làng.

Càng hỏi lại càng thấy khó tin, Tuệ Minh nghĩ thế nào cũng không tin Hiểu Lâm lại có lúc cư xử "có tình người" như thế. Nhưng thôi, nghĩ lại thì hắn chưa làm gì Tuệ Minh thật.

Mặt trời ngày một lên cao, con đường lúc về đang có thể nhìn rõ mọi khung cảnh. Mấy bụi cỏ xanh ươm vươn mình đón nắng, vài bông hoa e ấp hiện ra dưới những bóng cây. Đi gần đến nhà, Tuệ Minh lập tức hốt hoảng nấp vào sau lưng Từ phu nhân. Tịnh Quân đang đứng dưới gốc cây hắc tâm thảo trước lối vào nhà.

Từ phu nhân trấn an:

- Đừng lo, Hiểu Lâm ra ngay thôi.

Như thể có hẹn trước, từ bên trong, Hiểu Lâm bước ra khỏi lớp ngụy trang của ngôi nhà, nắm cổ áo Tịnh Quân kéo đi sền sệt. Mặc cho Tịnh Quân vùng vẫy như đang tiếc nuối điều gì chưa kịp làm.

Tuệ Minh thở phào, cứ như thế này có ngày hắn hẳn là đau tim mà chết. Đưa mặt nạ cho Từ phu nhân, Tuệ Minh nói:

- Sao lúc đó người biết Hiểu Lâm sẽ ra ngay thế? Người có thể nhìn trước tương lai sao?

Từ phu nhân lại cười:

- Ta làm sao có thể. Chỉ là hôm nay làng có cuộc triệu tập, Tịnh Quân tiện đường ghé sang đi cùng Hiểu Lâm. Vả lại ta biết Hiểu Lâm sẽ làm như thế mà.

Tuệ Minh gần gù, ý tứ lộ ra bảy phần nể phục. Đúng là phong cách của sát thủ, nói ít hiểu nhiều.

Tịnh Quân bị kéo đi một đoạn mới dứt ra khỏi được, lập tức nhìn Hiểu Lâm hằn học:

- Ngươi làm cái gì vội như thế? Ta còn chưa chào Hiểu Thức lấy một cái!

Hiểu Lâm lạnh nhạt:

- Nó còn ngủ.

Nghe vậy, Tịnh Quân liền thôi khó chịu. Bọn hắn thật nhanh tiến về Dạ Phong Điện, nơi mà lát nữa sẽ có một cuộc họp quan trọng cùng đội sát thủ trong làng.

Dạ Phong Điện nằm cao trên đỉnh núi vắt vẻo cheo leo, người thường căn bản không thể leo lên nổi. Thậm chí cả đội sát thủ, bay lên được đến lối vào thì cũng phải hụt hơi. Lối vào dài tầm ba trăm thước, được lát đá khắc hoa văn đặc trưng của làng. Ở cuối lối đi không phải là một ngôi đền lộng lẫy như tưởng tượng, thay vào đó lại là một gốc cây đại thụ, độ phải hơn ngàn tuổi, mỗi nhánh cây to đến mức như thể có thể xây được cả vài ngôi nhà.

Trên những nhánh cây, cách một khoảng lại có một vòng xoắn ốc, đó là chỗ đứng cho các sát thủ khi được triệu tập. Ở phần ngọn của thân cây lại có một chỗ trông như để ngồi. Đúng rồi, đó là chỗ dành cho trưởng làng chủ trì cuộc họp.

Biệt đội sát thủ đến tham dự ngày càng đông, mỗi người vào chỗ nhìn hệt như những cánh chim vào tổ. Hiểu Lâm và Tịnh Quân đứng cạnh nhau trên một cành cây nằm bên cánh hữu, không quá cao cũng không quá thấp. Đối diện họ có hai nữ sát thủ quần áo xinh đẹp thướt tha, cả hai đeo mặt nạ khổng tước, chốc chốc lại nhìn sang chỗ bọn hắn mỉm cười thẹn thùng.

- Chư vị sát thủ, Dạ Phong Thần ta hôm nay mời chư vị đến đây chỉ có một điều muốn nói. Chúng ta cần một thủ lĩnh cho cuộc chiến sắp tới, thủ lĩnh sẽ là người chiến thắng Hội làng được tổ chức trong hai ngày nữa.

Hội họp của làng Ấn Sát không vòng vo, không màu mè, đánh thẳng vào điểm chính yếu. Thật ra thông tin này cũng đã được lan truyền từ nhiều ngày trước, Dạ Phong Thần chỉ muốn khẳng định lại một lần nhằm chiêu mộ người tài.

Chợt có một tên đứng phía trên chỗ Hiểu Lâm lên tiếng:

- Dạ Phong Thần, nếu có nhiều người chiến thắng thì tính thế nào?

- Nếu không ai nhường ai, ta trực tiếp cho họ tranh tài.

Hội làng Ấn Sát có thể có nhiều người chiến thắng, nếu như cuối cùng họ có số tiền giành được bằng nhau và họ cũng không muốn đánh nhau nữa. Tịnh Quân đứng gần đánh mắt về phía Hiểu Lâm, mở miệng hỏi lớn:

- Dạ Phong Thần, nếu người chiến thắng không muốn làm thủ lĩnh thì làm thế nào?

Dạ Phong Thần tỏ vẻ khó hiểu:

- Làm gì có người như thế? Nếu có, thì chọn người xếp thứ hai.

Sau câu hỏi đó, nhiều người đánh mắt về phía Hiểu Lâm, phần lớn dân làng Ấn Sát đều biết hắn thuộc dạng cao thủ nhưng không thích khoe khoang, mấy năm rồi năm nào hắn cũng thuộc một trong những người chiến thắng Hội làng.

Ngoài việc công bố ở trên, Dạ Phong Thần nói thêm một vài câu về Hội làng, nhưng đoạn này thì chẳng ai quan tâm nữa. Một thiếu niên nghe đến chán quá bèn lên tiếng:

- Dạ Phong Thần, lần này chúng ta triệt hạ làng Pháp Chú có đúng không? Người không sợ lấy trứng chọi đá hay sao?

Lời của thiếu niên lập tức được mọi người chú ý. Dạ Phong Thần còn chưa kịp lên tiếng, Lữ Nhạt đã đáp trả:

- Chưa ra trận đã sợ thua à? Ngươi sợ chết như thế thì có thể ở nhà! Ra trận chỉ làm ô nhục danh tiếng làng ta!

Hán Nhân lập tức hùa theo:

- Đúng đúng đúng! Bao nhiêu đời sát thủ, chưa thấy kẻ nào hèn như ngươi! Ngươi thấy nhục với tổ tông nhà ngươi không? Chứ ta thấy nhục dùm rồi đây nè!

Vừa nói hắn vừa bày ra bộ mặt giễu cợt, khiến cho tất cả mọi người cười lên ha hả. Chàng thiếu niên tội nghiệp nhìn qua nhìn lại, bốn bề chỉ toàn những điệu bộ trêu đùa, xem thường.

- Chỉ kẻ ngu dốt mới không nghĩ đến kế sách đối phó với làng Pháp Chú. Một kẻ không não cầm kiếm ra trận càng làm nhục danh tiếng tổ tông.

Một câu của Hiểu Lâm vang lên, tất cả liền im bặt. Cậu thiếu niên hướng mắt về phía Hiểu Lâm, mặt mũi đã bớt đi nhiều phần uất ức.

Tịnh Quân bồi thêm một câu:

- Chư vị, nếu ai có biết, làng Pháp Chú xưa nay nổi tiếng chưa từng có đối thủ. Mỗi năm có hàng trăm làng tiến đánh nhưng chỉ đều nhận về một kết quả. Chúng ta tự tin về khả năng của mình, nhưng tuyệt đối không được khinh địch. Huống hồ làng ta dân số không nhiều, một cuộc chiến thất bại không tránh khỏi người ngoài thừa nước đục thả câu. Tốt hơn vẫn nên chuẩn bị chu toàn.

Khắp Dạ Phong Điện vang lên tiếng xì xào, hai tên Lữ Nhạt và Hán Nhân liếc nhìn Hiểu Lâm cùng Tịnh Quân mà lòng căm phẫn. Giữa chốn đông người như vậy trực tiếp bị chửi ngu dốt, lại không có lý lẽ để bật lại, thật xấu hổ không biết chui vào đâu.

Dạ Phong Thần bấy giờ mới lên tiếng:

- Từ công tử và Mạc công tử thật thẳng thắn. Nhị vị công tử cũng thật là có tầm nhìn. Kế sách dĩ nhiên là ta đã nghĩ đến, chỉ là đang cần một thủ lĩnh để triển khai. Nếu thủ lĩnh là người biết suy nghĩ như các công tử đây thì thật là điều tốt.

Hán Nhân nói một câu cố vớt vát sĩ diện:

- Chỉ sợ có kẻ "thùng rỗng kêu to". Ai thâm sâu ai nông cạn, sau Hội làng sẽ biết!