HẮC THÁNH THẦN TIÊU

Tác giả: Giả Kim Dung

Hồi 1

Ngàn dặm cầu thầy

Trong vùng Mộc Độc trấn không còn ai chẳng biết câu thơ trên là hai vế liễn dán nơi cổng nhà của Tiết thần y. Dù xuân hạ hay thu đông, hai câu liểng ấy vẫn hiện diện mãi mãi. Giấy cũ thì thay giấy mới, vẫn nét bút sắc sảo, tân kỳ tung hoành như rồng bay phượng múa.

Đôi liễn nói lên tâm chí, ý nguyện của chủ nhân suốt đời người chứ không phải ghi một cái hứng nhất thời vào dịp Nguyên Đán mỗi năm như thiên hạ dùng đỏ đen để nghinh xuân tiếp phước.

Đôi liễn viết trên giấy hồng đơn có vẻ những đóa hoa mai vàng, thay thế cái bảng hiệu Danh y họ "Tiết" đáng lý ra phải có nơi cổng, để chỉ cho người đời biết nơi đây có bậc diệu thủ nắm cái thuật cải tử hồi sinh.

Gia cư họ Tiết được kiến trúc tại một nơi tịch mịch u nhàn, trước có khe nước trong mát, quanh có cây xanh tàng cao bóng rợp.

Cây có chim hót bốn mùa, nước có hoa trôi tám tiết đúng là một khung cảnh.

Đầu cành chim hót khơi tình bạn Mặt nước hoa trôi gợi ý văn Người địa phương cũng như viễn xứ muốn tìm nhà của danh y họ Tiết, cứ nhìn vào đôi liểng là biết ngay, không cần phải hỏi han đường hay nhờ ai chỉ dẫn.

Họ Tiết vốn là một danh y nổi tiếng thần thủ thành thuật của đất Tô Châu, suốt vùng Đại Giang Nam Bắc không ai chẳng biết danh. Nghề thuốc của lão gần như đoạt quyền của tạo hóa, từng cứu vớt không biết bao nhiêu mạng người trước móng vuốt Tử Thần.

Chẳng những hắn được nhân gian khâm phục mà ngay cả Hắc, Bạch lưỡng đạo trong giang hồ cũng ngưỡng mộ tài chữa trị của lão, dù là bịnh trầm kha hay là bị đả thương hấp hối, một khi đến gặp lão rồi là cầm như hồi sinh phục lực.

Hôm ấy...

Vào một chiều xuân, màn đêm vừa buông xuống, gió mát lộng cành, lá khua xào xạc...

Nơi hiên Đông, trong một gian thơ phòng dưới ánh sáng ngọn nến đỏ, một lão nhân mặc áo màu xanh diện mạo hồng hào, đang ngồi đọc sách bên cạnh áng thư.

Lão nhân tinh thần quắc thước ấy chính là Thần y họ Tiết. Theo thói quen sau mỗi buổi cơm chiều đều đến thư trại đọc vài trang sách rồi mới trở về phòng ngủ.

Đang ung dung chăm chú vào quyển sách, Tiết thần y bỗng buông rơi quyển sách xuống mặt bàn...

Một ngọn gió lạ từ bên ngoài cửa sổ thổi vào làm cho ngọn đèn chao chao ánh lửa.

Khi ngọn đèn đã đứng lại cũng vừa lúc lão ngước mắt nhìn lên với một trạng thái cực kỳ sửng sốt!

Vì trước mặt lão, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một con người tuổi độ ngũ tuần, vận áo ngắn bằng bố màu lam, lưng thắt đai cỏ, giày cỏ, mày rậm, mặt tía, mắt, tóc nâu, lưng đứng, tướng mạo hết sức uy mảnh.

Người ấy tay trái bế một đứa bé tuổi độ 4 hay 5, tay phải còn lại đang áp chặt vào lưng nó.

Trông qua tình hình cũng biết ngay đứa bé đang trong cơn bịnh, mà người đó đến đây không ngoài mục đích nhờ Tiết thần y chữa trị cho.

Qua thoáng chốc sững sờ về sự xuất hiện quá đột ngột của người lạ, Tiết thần y lập tức lấy ngay lại được bình tĩnh. Lão nghĩ thầm :

- "Người này có thân pháp kỳ diệu như vậy, hẳn không phải là tay tầm thường!"

Lão đứng lên định hỏi, nhưng người kia đã lên tiếng trước :

- Vì sự tình cấp bách, lão phu đến không hợp lúc lại không đợi thông báo, xin tiên sinh thứ cho lỗi đường đột.

Vì đôi tay bận giữ đứa bé không tròn lễ, khách chỉ cúi nửa thân người hạ thấp dần.

Thần y vội vàng vòng tay đáp lễ, từ tốn hỏi :

- Tiết Đạo Lăng này đâu dám cố chấp như thế! Có lẽ lịnh lang bất hạnh lâm trọng bệnh nên các hạ đang đêm tìm đến tại hạ để chữa trị?

Khách nhìn xuống đứa bé trên tay :

- Đây là giòng máu của một cố nhân, thọ trọng thương. Lão phu từ ngàn dặm xa xôi mang nó đến đây, hy vọng tiên sinh cứu mạng nó. Trên đời này, chỉ có tiên sinh mới làm được cái việc phi thường đó, mong tiên sinh không nỡ từ nan!

Khách thốt xong, cung kính đứng chờ.

Tiết thần y quan sát lão già áo lam một thoáng, đoạn vòng tay lượt nữa, điểm một nụ cười :

- Với thân pháp đó, các hạ đúng là người trong võ lâm. Chẳng hay cao danh đại tánh là chi? Xin cho tại hạ được biết!

Khách khiêm tốn :

- Tên hèn, hiệu mọn, nói ra thêm thẹn, xin tiên sinh miễn cho lão phu khỏi phải nhắc đến.

Tiết thần y gật đầu :

- Các hạ không muốn xưng danh tùy các hạ vậy, tại hạ không dám cưỡng ép. Song, chiếu lệ tại hạ chữa trị cho người trong võ lâm chỉ...

Khách biết rõ Thần y muốn nói gì, vội chận lời :

- Lão phu mộ danh tiên sinh mà đến. Trước khi đến ít ra cũng phải biết qui củ của tiên sinh trị bịnh cho nhân vật võ lâm như thế nào. Chỉ cần tiên sinh cứu sống đứa bé thôi, lão phu có tiếc gì một chiêu thức với tiên sinh! Dù hai chiêu, ba chiêu, lão phu cũng sẵn sàng, quyết chẳng bao giờ trái lệ!

Tiết thần y nhếch mép cười nhẹ :

- Các hạ có thể cho biết trước sẽ để lại cho tại hạ chiêu thức tuyệt học nào?

Tự nhiên, khách hiểu tâm ý của Tiết thần y, bởi mình không chịu tiết lộ thân phận nên Thần y nghi ngờ cũng phải, biết đâu sau khi Thần y chữa trị cho đứa bé rồi, khách chẳng cống hiến một vài chiêu thức thông thường để tạ công ơn?

Khách nghiêm trang nét mặt, chiếu nhãn quang sáng ngời cao giọng thốt :

- Tiên sinh nghĩ lão phu là hạng người như thế nào lại không biết đạo nghĩa, xem thường một ơn trọng? Mạng sống của đứa bé quí hơn kỳ công tuyệt học của lão phu, chỉ mong tiên sinh tận tình cứu chữa, lão phu quyết chẳng bao giờ để sự thất vọng cho tiên sinh đâu. Chiêu thức của lão phu để lại cho tiên sinh nếu không siêu thần nhập hóa, cũng phải là hi hữu trên giang hồ, làm hài lòng tiên sinh trên chỗ tưởng.

Tiết thần y cười lớn một chút :

- Có thể tin được nơi các hạ đó! Vậy coi như chúng ta đã thỏa hiệp với nhau rồi. Các hạ hãy ngồi xuống ghế kia, cho tại hạ xem mạch của đứa bé.

Khách không đợi giục lần thứ hai, ngồi liền xuống ghế bên cạnh.

Tiết thần y bước tới cầm cổ tay đứa bé nghe mạch một lúc.

Sáu mạch đều trầm, nhưng chân khí của nó còn sôi động, đúng là nó nhờ vào nội lực của lão áo lam truyền sang, nhờ vậy mà nó giữ được mạng sống.

Thần y cau đôi mày, với tay lấy chiếc bình nhỏ để nơi án thư, lấy trong bình ra một viên thuốc to bằng hạt đậu nhét vào miệng đứa bé rồi bảo :

- Các hạ có thể buông tay.

Khách do dự :

- Thương thế đứa bé trầm trọng, đã mấy ngày qua lão phu không dám rời tay, sợ nó bị đứt hơi.

Thần y điềm nhiên :

- Tại hạ biết rõ, nó nhờ nội lực của các hạ mà cầm hơi đến bây giờ. Nhưng tại hạ vừa cho nó uống một viên Hộ Tâm đan, chỉ trong khoảnh khắc thuốc sẽ ngấm, tự đứa bé đủ sức chi trì. Các hạ cứ yên tâm.

Khách đắn đo một chút rồi buông tay ra.

Tiết thần y kéo một chiếc ghế ngồi đối diện với lão già áo lam, cầm tay đứa bé xem mạch thêm một lần nữa, lâu hơn lần đầu.

Lão lộ vẻ kinh dị, ngẩng mặt lên thốt :

- Đứa bé bị chưởng lực âm nhu gây nên trọng thương, chưởng lực âm nhu đó hết sức kỳ quái.

Khách gật đầu :

- Tiên sinh đoán đúng.

Tiết thần y nói tiếp :

- Điều lạ hơn hết là nó không bị trực tiếp đả thương. Chưởng lực đi qua một trung gian rồi mới chạm nó.

Khách giật mình trông thấy, vừa gật đầu vừa run giọng đáp :

- Tiên sinh không hổ danh là thần y. Người trúng chưởng là mẫu thân của nó. Lúc đó mẫu thân nó đáng bế nó trên tay...

Khách lộ vẻ khích động vô cùng, khi nói đến đoạn thương tâm tưởng chừng như vừa trải qua ngắn ngủi trước đó. Vì quá thương tâm, khách bỏ dỡ câu nói.

Tiết thần y không đáp, tiếp tục xem mạch đứa bé. Sau cùng lão buông tay ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi.

Khách sốt ruột hỏi nhanh :

- Có thể cứu nó không tiên sinh?

Thần y lắc đầu đáp :

- Nếu là mười hôm trước thì còn hy vọng.

Khách xanh mặt :

- Mười hôm trước? Mười hôm trước lão phu còn trên nẻo đường xa ngoài ngàn dặm...

Khách giương tròn đôi mắt tiếp lời :

- Theo khẩu khí của tiên sinh, trường hợp này kể như vô vọng.

Tiết thần y đứng lên vòng tay :

- Các hạ nên tìm người cao minh hơn tại hạ.

Không xác nhận là vô vọng mà lại vòng tay chào ra ý đuổi khách, lại bảo đi nơi khác cầu thầy. Tiết thần y đã tuyên đọc bản án tử tuyệt về sinh mạng của đứa bé rồi, còn nghi ngờ gì nữa?

Đôi mắt của khách chớp ngời ánh lệ, nhìn thẳng vào Thần y đau đớn than :

- Thảm thương thay cho gia đình cố nhân lão phu! Song song ngộ nạn bỏ lại một giọt máu rơi với thương thế trầm trọng như vậy! Tiên sinh không thể nào đem cái thuật cứu nhân độ thế phổ cập đến cái chết của cả cha lẫn mẹ này hay sao?.... Tiên sinh! Lão phu sẽ thay thế đứa bé mà hàm ân trọng đại suốt đời.

Tiết thần y lắc đầu :

- Khó lắm! Sáu mạch đều trầm, nếu các hạ không phải là tay võ công thượng thừa, tiếp hơi cho nó, nó đã chết từ lâu. Tại hạ e cho sở năng của mình có hạn, không tạo được phi thường...

Khách khẽ chớp đôi mắt tỏ vẻ không tin :

- Nếu đứa bé nhờ nội lực của lão phu mà sống sót được đến ngày nay, thì điều đó chứng tỏ nó vẫn còn hy vọng được cứu sống, tiên sinh...

Tiết thần y một mực khăng khăng lắc đầu :

- Tại hạ nhận mình bất lực.

Khách tuyệt vọng dậm chân, kêu trời cố năn nỉ :

- Xin tiên sinh ra ơn cứu mạng nó, dù phải làm việc gì khó khăn đến đâu để đền đáp công đức của tiên sinh, lão phu cũng không từ.

Tiết thần y vẫn không thay đổi thái độ :

- Các hạ nên tìm nơi khác, càng sớm càng có lợi hơn!

Khách tự nhiên nhìn thấy chỗ thoái thác của danh y họ Tiết dựa trên một lý do nào khác hơn là bất lực, trước sau Thần y không hề nói là đứa bé vô phương cứu chữa mà chỉ nhận mình vô năng thôi, như vậy khách còn phải đi đâu nữa?

Khách thầm nghĩ :

- "Lão này thừa sức cứu chữa, song lại ngại phí công sợ lụy phiền, ta phải tìm cách nào cho lão phải chấp nhận sự thỉnh cầu của ta mới được!"

Khách thòng một câu :

- Vậy là đứa bé phải chết?

Tiết thần y lại lắc đầu :

- Tại hạ không đoán như thế. Nếu các hạ tìm được bậc thánh thủ thần thuật thì đứa bé được cứu sống ngay.

Thần y vô tình nhìn nhận đứa bé vẫn còn phương thế sinh tồn, nhưng vẫn lấy cái cớ là mình bất lực để chối từ, người áo lam tội gì phải đi tìm nơi khác? Mà dù có muốn đi nơi khác thì biết đi đâu? Trên thế gian này còn ai quán thông y thuật hơn họ Tiết.

Khách bỗng bật tràng cười cuồng dại, ngẩng mặt lên không :

- Trong thiên hạ còn người thứ hai nào dám khinh đời ham danh như tiên sinh mà lão phu đi tìm?

Từ chỗ lễ độ sang chỗ khinh miệt, khách đã trải qua biết bao nhiêu lời cầu khẩn thiết tha, càng cầu khẩn Thần y càng thoái thác, bắt buộc khách phải mắng xéo Thần y là hạng mạo danh khinh đời, kém nhân thiếu đức. Mắng được mấy tiếng lại nhìn xuống đứa bé lẩm bẩm :

- Hiền điệt! Hiền điệt! Bá phụ không ngại dặm ngàn hiểm trở, ngày đêm kiên trình mang hiền đệ đến đây, những tưởng Thần y thừa khả năng cứu chữa cho hiền điệt, không ngờ gặp người rồi mới biết là danh không thù với thật, lầm gõ cửa kẻ vô tài làm uổng phí thời gian quan trọng, làm cho tình trạng hiền điệt thêm khó khăn nguy hại. Giờ đây ta làm sao đi tìm nơi khác? Tánh mạng của hiền điệt cầm như vất bỏ rồi...

Tiết thần y bị mắng xỏ không giận, chỉ cười nhẹ vòng tay thốt :

- Tại hạ tự thẹn là mình bất lực, xin các hạ hãy tìm nơi khác may ra được việc hơn. Các hạ thứ cho tại hạ không tiễn khách xa được.

Khách "Hừ" một tiếng khẽ, rút trong mình ra một chiếc Thiết Tiêu màu đen nhánh, đôi mắt bắn tinh quang chớp ngời cao giọng quát :

- Tiết Đạo Lăng!

Tiết thần y lùi lại một bước, cười khổ :

- Dù đánh chết tại hạ cũng thế thôi! Oai lực của một người không tạo được năng lực cho một kẻ khác bất tài.

Khách trầm giọng :

- Thần y xem đây.

Chiếc Hắc Thiết tiêu đảo một vòng rồi hoành ngang, hướng ra ngoài cửa quét một nhát.

Tiết Đạo Lăng chuộng võ ngay từ thuở bé, đã có căn cơ võ thuật khá vững rồi sang qua y học. Chữa trị cho hào kiệt giang hồ, mỗi người đều phải truyền cho lão một tuyệt kỹ. Trong mười mấy năm qua, lão thu thập được rất nhiều kỳ công diệu học, nghiễm nhiên trở thành một nhân vật hữu hạng trong võ lâm. Tuy nhiên lão góp mặt trong giang hồ với phương diện y thuật, chớ không hề sở cậy võ học bao giờ.

Hiện tại, lão nhận ra khách hoàng ngang chiếc Thiết Tiêu quét gió vù vù, khí thế vô cùng hùng mạnh, lão giật mình kinh hãi nhảy tạt qua một bên né tránh, nở một nụ cười lạnh lùng hơn cởi mở :

- Tại hạ đã phân trần là mình bất lực, các hạ không chịu tin cho, bức bách làm chi quá độ?

Lão thốt, nhưng đôi mắt dán chặt vào chiếc Thiết Tiêu.

Thực ra, khách hoành tiêu quét tới rất nhẹ, bất quá chỉ với mấy thành công lực thôi, chiêu thức thì không có gì kỳ lạ thế mà hiệu dụng vô lường, chận tả ngăn hữu, đón trước chận sau, tiêu phong như dồn Tiết thần y vào bốn bức tường vững chắc. Thần y nghe tay chân bủn rủn, không còn động đậy nổi.

Lão sững sờ, thừ người ra nhìn đối tượng không chớp.

Khách nhếch một nụ cười ngạo nghễ, thu chiếc Hắc Thiết tiêu về bước tới cạnh bên áng thư, đặt chiếc Hắc Thiết tiêu lên đó.

Tiết thần y không hiểu khách làm như vậy là có dụng ý gì, lùi thêm mấy bước, đến đầu kia áng thư.

Khách ung dung với lấy cán bút cầm tay, quay nhìn Thần y điểm một nụ cười :

- Tiết Đạo Lăng! Lão phu muốn hỏi ngươi một chữ, không rõ ngươi có biết chữ đó chăng?

Đang lúc khẩn cấp vì tình trạng đứa bé, đối phương lại có thì giờ đố chữ, không khác nào giở một trò đùa, điều đó khiến Tiết thần y kinh dị không ít.

Lão luôn luôn chú ý đến đối phương, tự bảo đã chuẩn bị sẵn sàng phòng bị khi bất trắc. Lão không đáp.

Khách "Hừ" lên mấy tiếng, không buồn nhìn đến Thần y, toan hạ bút viết lên tờ giấy trải sẵn.

Bỗng phía bên ngoài cửa có tiếng gọi vọng vào :

- Cha! Cha!

Một bé gái vận áo lụa đỏ bước vào. Tóc ngắn của nó thắt thành hai bính nhỏ, vừa đi vừa đưa hai tay tới, chờ ôm người nó gọi.

Chân nó chập choạng như mới biết đi, nó hiện ra gần người áo lam hơn Tiết thần y. Lúc đó người áo lam đứng sát cửa.

Nó là đứa con gái yêu duy nhất của Tiết Đạo Lăng, trông thấy nó lão hoảng, vừa bước tới nó, vừa bảo :

- Châu Châu! Trở lại ngay! Ra đi.

Khách dừng tay không viết nữa, quay lại hỏi :

- Con gái ngươi đấy à? Khá lắm!

Tiết thần y bước tới thêm một bước, đột nhiên dừng lại. Không rõ người áo lam đã làm gì khi ngưng viết, đưa cao tay lên, một áp lực phát ra, chận lão lại.

Khoảng cách giữa Thần y và Châu Châu chỉ độ ba bước, thế mà lão không nhích chân được để bế đứa bé lên tay.

Chẳng những thế, luồng áp lực đó còn đẩy lão lùi lại, lùi dần, lùi dần.

Đứa bé nhìn thấy có người lạ cao lớn trong thơ phòng của cha nên kinh sợ vô cùng, nó giương tròn đôi mắt gọi nhanh Tiết thần y :

- Cha! Cha! Vô ngủ thôi. Đi cha!

Tiết thần y bị đối phương dùng cường lực đẩy lùi xa con nên bực tức hét :

- Ngươi...

Ý lão muốn nói ngươi định làm gì, song lão không dứt câu tròn ý, chỉ bảo con gái :

- Châu Châu! Đi đi con. Ra khỏi nơi này nhanh đi con.

Chậm mất rồi.

Người áo lam đã đảo bộ bước tới, đưa tay bế xốc Châu Châu lên. Đứa bé kinh hãi giẫy giụa :

- Không! Không! Ông đừng bế tôi! Tôi không muốn ông bế tôi đâu.

Tiết thần y quýnh quáng, hét lớn :

- Buông nó ra! Ngươi có buông con ta ra không?

Hai cánh tay đưa cao, Thần y chực nhào tới.

Khách bật cười ha hả, quay lại đối diện với Thần y, ánh mắt ngời lên sáng lạnh, gằn giọng :

- Tiết Đạo Lăng!

Thần y chạm ánh mắt đó, nghe lạnh khắp người. Đừng nói là lão tự lượng sức mình, không thủ thắng nổi trước đối phương khi đứa con gái yêu ở trong tay khách lạ, lão dù tài có kinh thiên động địa cũng không dám làm gì.

Lão rung giọng thốt gấp :

- Buông con gái ta ra đi, ta bằng lòng chữa trị cho cháu ngươi!

Khách cười lạnh :

- Ngươi đã chẳng bảo là mình bất lực à?

Tiết thần y đổ mồ hôi trán to bằng hạt đậu, ấp úng :

- Tại hạ nhận thấy đứa bé bị một môn âm công kỳ dị gây nội thương, muốn chữa lành ít nhất cũng phải mất một năm. Tại hạ sợ thời gian dài quá, không chiếu cố trọn vẹn được nó, nên không dám đảm đương...

Khách lạnh lùng :

- Rồi bây giờ ngươi thấy cần phải đảm đương?

Tiết thần y không lưu ý câu mỉa mai của đối phương :

- Các hạ buông con tôi ra đi, tại hạ đã hứa rồi tự nhiên phải tận tình chữa trị.

Khách đặt đứa bé lên bàn, nghiêm giọng thốt :

- Lão phu đã hiến cho tiên sinh một chiêu Thiết Tiêu rồi, nợ chưa vay đã trả trước, vậy tùy tiên sinh xử trí. Một năm sau, lão phu chờ đợi tiên sinh tại cầu Thiên Tân nơi Lạc Dương!

Một bóng người chớp lên, khách đã biến mình qua khung cửa khuất vào trong màn đêm.

Tiết thần y hoảng hốt gọi gấp :

- Để con gái ta lại! Ta đã chấp thuận giúp người rồi!

Nhưng vô ích, lão đã ra bên ngoài, nhìn vào bóng tối, còn đâu hình ảnh khách áo lam.

Lão đứt từng đoạn ruột. Lão không bỏ, băng mình chạy đi về phía trấn Mộc Độc.

Lão đuổi theo làm gì? Lão chạy đi một lúc, biết mình làm một việc vô công, lại quay về nhà, đứa bé thoi thóp thở nằm bên cạnh chiếc Hắc Thiết tiêu.

Lão mơ màng nhớ lại thủ pháp của khách áo lam, lão không hình dung nổi chiêu thức hoành tiêu đánh tới như thế nào nữa.

Lão đứng đờ ra một lúc, đột nhiên nhớ đến một người, dĩ nhiên lão nhớ đến người đó qua chiếc Hắc Thiết tiêu, người đó chính là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, oai danh chấn động giang hồ, trong hắc bạch lưỡng đạo nghe tên đều bay hồn bạt vía.

Chợt lão nhìn lên tờ giấy trải trên mặt bàn. Không rõ khách viết từ lúc nào một chữ "Cửu" hiện ra rành rành trước mắt.

Tiết Đạo Lăng rú khẽ một tiếng hãi hùng.

Mười năm về trước lão có thọ ân một người. Người đó chỉ lưu lại cho lão một chữ "Cửu" thay cho họ tên.

Rồi người hôm nay, là người ơn năm xưa chăng? Lúc đó lão chưa hiểu rõ được người cứu lão thoát nạn là nhân vật như thế nào.

Lão ngửng mặt lên không than dài :

- Ân công! Ân công! Tại sao ngươi không chịu nói thật?

Đốn cây, đào tận rễ

Vầng trăng lưỡi liềm thượng tuần của Tết đầu xuân buông tỏa ánh sáng nhạt nhòa trên tòa Đặng Uất sơn, một ngọn núi có một vùng nổi tiếng nhất khắp nước.

Ai đã chơi mai vào đầu xuân mà chưa biết đến mai ở Đặng Uất sơn là một khuyết điểm lớn.

Cho nên vào thời kỳ mai nở rộ, Đặng Uất sơn là nơi hò hẹn của mặc khách tao nhân, họ vầy đoàn cùng đến đó ngâm thi nhắm rượu thánh, nhìn mai ngắm nguyệt, lâng lâng hứng ngọn gió lành.

Nhưng xuân qua đã quá nửa độ, mai vàng đã rụng, lá xanh lợp cành, mùa thưởng mai đã dứt, Đặng Uất sơn vắng bóng khách nhàn du.

Thế mà đêm nay vẫn có bóng người và tự nhiên người đó đến đây không thể để thưởng hoa, bởi hoa đâu còn nữa.

Người đó có thân hình cao lớn, tay bế một đứa bé cuộn tròn trong chăn mỏng, đến chân núi dừng lại một lúc.

Người đó không ai khác hơn là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, vừa rời gia cư Tiết thần y tại thị trấn Mộc Độc đến đây và đứa bé chính là Châu Châu, đứa con gái duy nhất của Tiết thần y.

Bóng đó dừng lại nhìn khung cảnh Đặng Uất sơn bất giác nhớ đến sự tình mười năm trước.

Cũng một đêm trăng mờ nhạt như đêm nay, ngẫu nhiên đi ngang qua Đặng Uất sơn, Hắc Thánh Thần Tiêu Tang Cửu phát hiện ra bọn Long Môn ngũ quái đang vây đánh một người.

Người bị vây chính là Tiết thần y, người nổi danh thần y trên khắp giang hồ.

Nguyên nhân cuộc xung đột đó phát xuất từ việc Tiết thần y đã chữa trị cho một nhân vật võ lâm, nhân vật này lại là thù địch của bọn Long Môn ngũ quái bị chúng đánh trọng thương may mắn chạy thoát được.

Long Môn ngũ quái căm hận Tiết thần y cứu nạn kẻ thù nên quyết hạ sát Thần y cho bằng được.

Tiết thần y dù cho võ công khá cao, nhưng một không chống nổi năm, mà dù cho một đối một, lão vẫn chưa phải là đối thủ của chúng.

Đang lúc nguy cấp, Hắc Thánh Thần Tiêu xuất hiện đánh bại bọn Ngũ quái Long Môn, giải nạn cho Tiết thần y.

Lão dùng chân vẽ một chữ "Cửu" trên mặt đất, cốt cho bọn Ngũ quái tìm đến lão mà báo thù nếu chúng muốn. Lão không cần nghe lời cảm tạ của Thần y, phóng mình đi mất. Tiết thần y thấy chữ "Cửu" đó ngẫm nghĩ mãi mà không hiểu ân nhân cứu mạng mình là ai, cho đến hôm nay gặp lại chữ "Cửu" bất quá cũng chỉ biết đó là vị ân nhân cứu mạng mình mười năm về trước vậy thôi.

Hắc Thánh Thần Tiêu nhớ lại việc xưa, điểm một nụ cười :

- Giờ thì Tiết Đạo Lăng biết ta là ai rồi!

Lão nghĩ :

- "Một năm sau! Tại Thiên Tân kiều! Ta sẽ gặp lại Thần y. Thần y sẽ vì cái ơn cứu mạng mười năm trước chiếu cố đến đứa bé, ta còn lo ngại làm gì nữa! Huống chi, con gái lão ấy hiện ở trong tay ta".

Đứa bé bị thương chính là giọt máu duy nhất của đôi vợ chồng, bạn chí thân của Hắc Thánh Thần Tiêu: vợ chồng họ Phạm.

Nếu trên đời này không có vợ chồng họ Phạm, thì vĩnh viễn trên giang hồ sẽ không có Hắc Thánh Thần Tiêu.

Lão hồi ức lại những diễn tiến trong dĩ vãng, một lát lâu mới tiếp tục cuộc hành trình.

Đi chưa được bao xa, bỗng lão nghe tiếng gọi, tiếng của một nữ nhân :

- Phía trước đó có phải là Tang lão gia không? Xin đợi tiện nữ!

Giọng nói dịu dàng, trầm ấm vô cùng.

Giọng nói đó nếu thốt ra nơi hậu phòng, khi chung gối đối đầu hoặc dưới bóng đèn đối đầu thì sẽ trữ tình gợi cảm biết bao. Song ác thay nó lại vang lên giữa chốn núi non hoang vắng lúc đêm về, nên phát ra nghe lạnh xương sống.

Hắc Thánh Thần Tiêu giật mình quay lại...

Dưới ánh trăng huyền ảo, không biết tự lúc nào xuất hiện một cô gái dáng dấp thật yêu kiều...

Mày nàng cong vút như trăng thượng tuần, mắt xanh như điểm sao, da trắng mịn phớt màu anh đào, môi mọng đỏ như sẵn sàng hé nở một nụ cười xinh hơn khi hoa chớm nở. Nhưng khi cười nói khẽ ẩn nấp một niềm thầm kín, khiến cho toàn thể gương mặt nàng vừa sắc sảo, vừa huyền ảo.

Nàng đẹp một cách phiêu phiêu, phưởng phưởng. Dưới ánh trăng đêm mờ nhạt, nàng hiện ra như cái bóng chập chờn, như tiên nữ sau làn mây mỏng, như hồ tinh trong lớp sương bay.

Hắc Thánh Du Long vô cùng kinh dị...

Cứ theo thân pháp đó, nữ nhân phải là một cao thủ trong võ lâm, nhưng mấy mươi năm ngang dọc trên giang hồ, lão chưa hề nghe nói đến có một cô nương nào vừa xinh đẹp vừa tài cao quán thế.

Hơn thế nữa, cho dù có một cô nương nào tài mạo lưỡng toàn đi nữa, cũng không vận công trang như thế này!

Nàng là ai? Nàng không thể là phần tử của võ lâm, nàng không thể xuất thân từ dân gian phàm tục, thì nàng là ai?

Một con người hiểu nhiều biết rộng như Hắc Thánh Thần Tiêu cũng phải lắc đầu không ước đoán nổi lai lịch của nàng.

Lão cau mày hỏi :

- Cô nương gọi lão phu?

Nữ lang cung trang cười nhẹ :

- Nơi đây ngoài Tang lão gia ra, còn ai nữa chăng?

Hắc Thánh Du Long càng kinh ngạc :

- Cô nương nhận thức lão phu?

Nữ lang bĩu môi :

- Thanh danh trọng vọng như vậy trên đời này còn ai không biết.

Nàng không đáp ngay câu hỏi, chỉ hỏi vặn lại thôi, nhưng những lời vặn lại còn đầy đủ ý nghĩa hơn câu đáp.

Hắc Thánh Du Long lại hỏi :

- Tác phong của cô nương chứng tỏ cô nương không phải hàng phàm tục, có điều nhãn lực lão phu không được tinh vi cho nên không nhận ra được cao nhân, chẳng hay quí tánh phương danh là gì?

Nữ lang giương tròn đôi mắt nhìn lão một thoáng, đoạn điểm một nụ cười :

- Nếu Tang lão gia không hiểu thì thôi, hỏi mà làm gì!

Hắc Thánh Du Long gật đầu :

- Cô nương không muốn nói thì đành vậy, lão phu không cưỡng ép. Nhưng, bỗng nhiên lại gọi lão phu dừng chân chắc có điều chi muốn thỉnh giáo? Tưởng cô nương cho phép lão phu hỏi câu đó chứ?

Nữ lang chớp mắt :

- À! Tang lão gia cũng biết dùng lời khéo.

Không rõ lai lịch, không biết ý tứ nữ lang như thế nào, hỏi nàng không nói, lại cốt cợt với vẻ mỉa mai. Hắc Thánh Du Long cảm thấy bực rồi. Song một người cao niên kỷ không thể phẫn nộ dễ dàng với hậu bối, nhất là kẻ đó lại là một nữ nhân, lão cố dằn lòng bình tĩnh thốt :

- Cô nương có điều chi dạy bảo, lão phu sẵn sàng nghe!

Nữ lang cung trang quắc mắt ngời tinh quang kỳ dị, hỏi :

- Tang lão gia từ Xuân Hương cốc tới đây?

Hắc Thánh Du Long nghe đến ba tiếng Xuân Hương cốc giật mình biến sắc.

Xuân Hương cốc là nơi ẩn cư của vợ chồng Phạm lão đệ, một nơi cực kỳ bí mật, tận chốn núi sâu hoang vắng, chỉ có lão là người duy nhất biết được mà thôi.

Nàng... nàng là ai mà biết được Xuân Hương cốc?

Lão chú mắt cố quan sát đối phương trầm giọng đáp :

- Phải! Lão phu từ nơi đó đến đây! Do đâu con người biết?

Nữ lang không đợi lão dứt trọn câu, bật cười lạnh :

- Xuân Hương cốc là gì? Chỗ ở của tiện tỳ mà gọi là Xuân Hương cốc được à? Phải gọi là Xuân Xú cốc mới đúng hơn!

Nàng cười lớn hơn :

- Xuân Xú cốc! Xuân Xú cốc! Ha ha...

Hắc Thánh Du Long quắc mắt nhìn nữ lang. Ánh mắt của nàng ngời lên niềm oán độc hung tàn, ánh mắt đó bốc rực sát khí.

Tự nhiên, lão hiểu ngay, đối phương nói đến Xú tiện tỳ là ám chỉ vào vợ Phạm lão đệ.

Xuân Hương cốc là một sơn cốc nằm tận trong núi thẳm rừng sâu, vợ chồng Phạm lão đệ nhân đi ngang qua vùng phát hiện ra, ghép tên hai người lại đặt thành tên Cốc.

Nay nữ lang có khẩu khí đó, tức có sự hiềm khích với vợ Phạm lão đệ rồi.

Vô duyên, vô cớ, vợ chồng Phạm lão đệ bị người hạ độc thủ, chính Hắc Thánh Du Long đang truy nguyên vụ án. Bây giờ, nữ lang xuất hiện đón đường lão tỏ giọng thù hằn làm cho lão nghi ngờ nàng có liên quan đến cái chết thảm của vợ chồng họ Phạm. Lão hỏi nhanh :

- Cô nương nhận thức Phạm Xuân Hoa, lão đệ của lão phu?

Nữ lang bật cười ha hả, giọng cười lạnh rợn vô cùng :

- Tự nhiên! Chẳng vậy tôi lại bỏ công thu dọn xác chết của hắn à? Vì tôi có đến đó mới thấy bút tích của Tang lão gia trên vách đá. Chắc Tang lão gia không quên mấy chữ do mình lưu lại chứ?

Mấy chữ đó là "Mười năm sau, sẽ vì cố nhân, báo phục mối huyết cừu này".

Dưới mấy chữ đó còn một chữ "Cửu" đứng riêng biệt, như chữ ký tên người.

Nữ lang nhìn đối phương một chút rồi tiếp nói :

- Thấy chữ "Cửu" tôi ngẫm nghĩ mãi, trên giang hồ chỉ có Tang lão gia mới có cái khẩu khí hào hiệp như thế.

Thu dọn xác chết!

Bốn tiếng đó len lỏi vào trong trí óc Hắc Thánh Du Long như bốn mũi nhọn.

Tại sao nàng biết Phạm Xuân Hoa chết mà nàng đến thu dọn xác chết?

Song, Hắc Thánh Du Long chưa vội tìm hiểu điều đó, y chỉ hỏi gọn :

- Rồi cô nương rời Xuân Hương cốc theo dõi lão phu đến đây?

Nữ lang lạnh lùng gật đầu :

- Phải! Tôi thấy Tang lão gia đắp mộ, lập bia cho Xuân Hoa lòng tôi phẫn nộ. Xú tiện tỳ là ai chứ mà được táng chung với chàng? Tự nhiên tôi không thể để như vậy được, tôi đào mộ, vức xác tiện tỳ đi một nơi.

- Đồng thời, tôi không tìm được xác của đứa bé, nếu nó không được táng chung với cha nó thì nó cũng phải có một ngôi mộ riêng. Nhưng không, ngoài ngôi mộ của Phạm Xuân Hoa, chẳng còn mộ nào quanh đó. Tôi biết ngay nó chưa chết và đã được Tang lão gia mang đi rồi. Cái hẹn mười năm báo oán của Tang lão gia ghi nơi vách đá không ngoài sự chờ đợi đứa bé kia trưởng thành.

Nữ lang dừng một chút rồi gằn giọng nói :

- Bây giờ thì Tang lão gia đã hiểu đại khái sự tình rồi chứ! Dù tôi có theo dõi Tang lão gia đó là việc đương nhiên, bất cứ ai ở vào địa vị của tôi cũng phải làm vậy.

Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu càng nghe nữ lang nói càng sôi giận. Nhưng bằng vào kinh nghiệm giang hồ lão phải hết sức nhẫn nại để nghe nữ lang nói nhiều hơn nữa. Càng nghe lão càng hiểu rõ sự tình, có như vậy lão mới truy nguyên ra mọi bí ẩn của cái chết thảm của vợ chồng người bạn thân.

Tuy nhiên, sức chịu đựng của con người có hạn, sau cùng lão không dằn được cơn phẫn nộ dâng tràn. Lão quắc mắt, dựng tóc quát to :

- Ngươi là thủ phạm trong vụ án? Ngươi đã hạ sát vợ chồng Phạm lão đệ của ta?

Nữ lang nhếch môi cười mĩa :

- Vợ chồng gì? Con tiện tỳ đó dụ dỗ quyến rũ Phạm Xuân Hoa, đưa nhau vào sâu trong rừng núi hú hí với nhau, có theo lễ giáo gì mà gọi là vợ chồng?

Hắc Thánh bước tới một bước, rung rung giọng vì phẫn nộ :

- Tại sao ngươi lại hãm hại vợ chồng Phạm lão đệ? Ngươi phải nói cho ta biết!

Nữ lang điểm một nụ cười quái dị, từ từ đưa nhẹ bàn tay đẹp như bạch ngọc vuốt nhẹ mái tóc, giọng nàng vẫn ôn tồn hòa dịu :

- Tôi xin nhắc đến một câu chuyện xa xưa trước khi đề cập đến việc mà ngươi đã hỏi! Ngươi có muốn nghe chăng?

Nữ lang và Hắc Thánh Thần Tiêu đã bỏ cái giọng khách sáo, họ lấy cái tư thế đối lập với nhau rõ rệt, và chắc chắn cuộc gặp gỡ này phải kết thúc bằng một trận giao đấu, có ác liệt hay không tùy vào bản lĩnh của hai bên.

Hắc Thánh lại phải dằn cơn thịnh nộ, thầm nghĩ :

- Bỗng nhiên mà nàng muốn nhắc đến chuyện xa xưa, có lẽ chuyện đó có liên quan đến thảm cảnh của vợ chồng Phạm lão đệ, vậy mình cũng nên nghe nàng nói gì.

Lão gật đầu :

- Ngươi cứ nói!

Nữ lang trầm tĩnh kể :

- "Trong cung của bọn ta có trồng một cây bích đào. Trải qua nhiều năm nó không bây giờ trổ hoa, kết trái. Rồi đến một mùa xuân, bỗng nhiên nó sanh hoa chi chít đầy cành và lạ lùng thay, hoa thì nhiều nhưng lại có một trái đào duy nhất.

- Ngày ngày ta ra gốc đào nhìn trái, từ lúc từ trái còn nhỏ đến lúc, từ lúc nó còn màu xanh cho đến khi nó phớt màu hồng. Trái đào no tròn bóng mượt, nhìn màu hồng của nó ai cũng muốn ăn - Quả đào thì ở tận trên ngọn cây cao mà ta thì lúc đó mới chín tuổi, thuật khinh công ta luyện mới được ba thành. Dù thèm ăn đấy, dù tham ăn đấy, dù muốn hái trộm mà ăn đấy cũng không biết làm cách nào leo đến tận ngọn cây mà hái".

Nghe mãi những lời vòng vo không đâu của nàng Hắc Thánh Du Long đâm bực nhưng cũng cố dằn lòng nghe tiếp.

Thiếu nữ vẫn đều đều kể tiếp :

- "Có một hôm, sư phụ ta chỉ tay hướng quả đào, bảo ta cùng một đứa sư muội nhỏ hơn ta một tuổi rằng: "Trong hai con, nếu ai nói trúng dùng thủ pháp chỉ để có thể hái trái đào trên cao kia xuống, thầy sẽ thưởng cho người đó ăn".

- Ta cạn nghĩ, cho rằng sư phụ đang khảo sát học lực của hai chị em ta, bởi dù bọn ta dù ít tuổi sư phụ vẫn hàng ngày giảng giải từng môn võ học của các môn phái khác trên giang hồ, cho nên người muốn đo lường ký ức của bọn ta xem ai hơn ai kém. Ta đáp ngay: "Đệ tử dùng thủ pháp "Cách Không Thủ Vật" của bổn môn, tự nhiên quả đào sẽ rơi xuống".

- Sư muội ta bĩu môi, ý chừng cho rằng nàng thừa hiểu điều đó nhưng nàng không kịp nói ra bị ta thốt chận thành ra nàng hậm hực, còn ta nói xong đắc ý vô cùng.

- Nhưng sư phụ cười nhẹ: "Ngươi nói thì được mà làm thì chưa được, vậy nói làm gì"!

- Phải! Lúc đó ta chưa có đủ công lực để thi triển thủ pháp "Cách Không Thủ Vật", ta chỉ muốn nói lên một phương pháp để cho sư phụ biết học lực của ta, còn thực hành thì còn lâu mới làm nổi. Ta có ngờ đâu sư phụ lại muốn thực hành ngay.

- Sư muội ta lúc đó mới cất tiếng: "Đệ tử cũng dùng thủ pháp của bổn môn như sư tỷ nhưng lại là thủ pháp "Xuyên Vân Xạ Nguyệt", dùng đá ném trúng cành, cành rung chuyển trái đào rơi xuống. Sau đó dùng luôn thân pháp "Phân Quang Tróc Ảnh" nhảy tới nắm trái đào trong tay".

- Phương pháp đó có gì là lạ đâu! Đứa trẻ lên ba cũng biết làm như thế, cần gì phải là người học võ công? Vậy mà sư phụ gật đầu khen ngợi..."

Hắc Thánh Thần Tiêu thoáng kinh ngạc. Nữ lang kể ra những thủ pháp, thân pháp "Cách Không Thủ Vật", "Phân Quang Tróc Ảnh" và "Xuyên Vân Xạ Nguyệt" đều là những chiêu thức đã thất truyền từ lâu trên giang hồ. Thế mà nàng đã luyện được, vậy nàng là ai?

Nữ nhân tiếp nối :

- "Ta tức giận vô cùng, chưa kịp nói gì sư phụ lại bảo sư muội ta lấy đá làm theo phương pháp đó. Ta càng sôi giận hơn, lượm ngay viên đá to ném ngay quả đào. Đào rơi xuống đất nhưng đã tan nát không còn ăn được nữa. Sư phụ không rầy la gì hết mà sư muội cũng chẳng nói chẳng rằng.

- Vậy mà ta vẫn chưa hả giận. Đêm đó ta xách đến cây đào đốn cho nó ngã xuống, lại còn bới đất từ rễ cái đến cái rễ con. Ta nhất định tiêu diệt cây đào đến tận rễ, từ nay không còn ai ăn được quả của nó nữa.

- Ta làm xong việc đó dừng thở mệt một lúc rồi quay đầu nhìn lại sau hoảng sợ thất thần. Sư phụ đã có mặt có lẽ từ lúc từ khi ta mới đốn cây đào. Lạ làm sao, sư phụ đã không quở trách lại còn ôn tồn bảo: "Trên giang hồ nếu muốn xưng hùng xưng bá tạo thanh danh lừng lẫy tất phải tàn nhẫn ác độc, kẻ nào có tâm địa hiền lương quyết không gầy dựng được sự nghiệp nổi. Sư muội của ngươi không bù được ngươi ở điểm này"!"

Hắc Thánh Thần Tiêu lại càng kinh ngạc. Có bao giờ một vị sư phụ lại dạy cho đệ tử mình phải tàn nhẫn ác độc? Thảo nào mà nàng chẳng hung tàn như vậy!

Nữ lang kể đến đó bật cười khanh khách. Nàng chớp chớp đôi mắt, nhìn Hắc Thánh một thoáng, đoạn thốt :

- Qua việc xa xưa do ta vừa kể chắc ngươi đã hiểu rõ nhiều về việc hôm nay chứ? Ta từ ngàn dặm đến đây không ngoài mục đích hủy diệt đến rễ cái, rễ con của cây đào đó.

Nàng đưa một ngón tay chỉ vào đứa bé mà Hắc Thánh Thần Tiêu đang bế trước ngực.

Vì bôn hành đêm khuya, Hắc Thánh sợ đứa bé bị nhiễm lạnh nên lấy y phục lão trùm kín nó cho nên nữ lang không nhìn ra được nó là gái, con của Tiết thần y. Nàng thừa hiểu con của Phạm Xuân Hoa là trai, nếu nàng thấy đứa bé chắc nàng cũng không gây sự với Hắc Thánh như thế này.

Dù nàng lầm lạc, nhưng Hắc Thánh căm phẫn nàng có tâm địa tàn khốc không dung tha được một đứa bé vô tội nên theo dõi lão đến đây, quyết đốn cây dứt chồi diệt hậu hoạn.

Lão trợn tròn mắt hét to :

- Liễu đầu độc ác đến thế à? Ta cứ tưởng còn lâu lắm ta mới tìm ra hung thủ, không ngờ hôm nay ngươi bỗng dưng ngươi nạp mạng cho ta! Ta phải giết ngươi để báo thù cho vợ chồng Phạm lão đệ!

Nữ nhân nhướng cao đôi mày cười lớn :

- Ngươi sôi giận làm gì chứ? Bất quá ta chỉ giết có Phạm Xuân Hoa với con tiện tỳ khốn kiếp kia, nếu có tiêu diệt luôn giọt máu hôi tanh của con tiện tỳ thì cũng chỉ ba mạng người là cùng. Ba mạng người có là bao mà ngươi cho là độc ác? Còn như ngươi, suốt mấy mươi năm qua đã hạ sát bao nhiêu người rồi? Như vậy, giữa chúng ta ai tàn độc hơn ai? Tuy nhiên, ngươi đừng lo ngại, rất có thể ta tha cho ngươi đó!

Giọng nói của nàng nghe hách quá, quả quyết quá, nàng xem như mạng sống của Hắc Thánh đang ở trong tay nàng, nàng muốn làm sao thì Hắc Thánh phải làm như vậy.

Suốt mấy mươi năm tung hoành ngang dọc, Hắc, Bạch lưỡng đạo đều gờm oai nể sợ Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu chưa hề nghe một câu nói trịch thượng như vậy.

Giờ đây, một nữ nhân vô danh dám xem thường lão?

Lão thừa hiểu đối phương phải là một tay phi thường, tự tin vào bản lãnh lắm mới dám theo dõi lão đến nơi này, bởi phần đông nhân vật trên giang hồ gặp lão còn phải tránh xa, có bao giờ tìm chạm mặt như nàng?

Lành thì không đến, đã đến hẳn không lành. Hắc Thánh vội lùi lại hai bước, đặt Tiết Châu Châu xuống dựa vào một gốc cây.

Đoạn lão quắc mắt nhìn trừng nữ nhân, tinh quang chớp ngời trông khiếp đảm vô cùng. Lão cao giọng thốt :

- Ta xưa nay không thích nghe những lời khoác lác. Ngươi có bản lĩnh cứ giở ra thi thố xem có làm gì nổi ta chăng? Nếu phải bổ túc cho đủ số bốn nạn nhân như ngươi vừa nói thì ta cũng không tiếc rẻ gì cái sinh mạng này!

Suốt đời ngang dọc, Hắc Thánh vào nguy ra tử biết bao phen, song lần nào cũng như lần nào, lão vẫn khinh thường không xem đối phương ra quái gì.

Nhưng lần này, lão thận trọng hơn bao giờ hết. Buông xong câu nói, lão ngầm vận công tụ khí, bảo vệ các yếu huyệt trong người.

Nữ nhân cười lạt :

- Ta có nói ra ngươi cũng không tin, thà ta không nói nữa là hơn. Nếu không nói thì phải hành động cho ngươi xem ta không khoác lác.

Thế đối lập đã thành hình rõ rệt, khi lối xưng hô đã thay đổi, cuộc giao thủ không thể nào tránh khỏi xảy ra được.

Nàng vung tay, đánh ra một chưởng.

Chưởng thế tung ra rất nhẹ nhàng, không rít gió, không biểu hiện một tiềm lực nào cả, như một kẻ vô sự đưa tay ra hứng lấy chiếc lá vàng rơi.

Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu nhìn thủ pháp của nữ nhân hét lớn :

- Khá lắm đó!

Lão dồn kình lực vào lòng bàn tay hữu đẩy ra một chưởng.

Chừng như nữ nhân không muốn chưởng lực của nàng gặp phải kình đạo của địch, nên chiêu thức xuất phát nửa vời nàng lập tức thu về.

Dù nàng thu về, Hắc Thánh có bao giờ chịu bỏ giở? Lão hét lớn một tiếng đảo bộ tiến tới, bàn tay vung ra, đánh tiếp chiêu thứ hai.

Lão dùng tận lực bình sanh. Gia dĩ đang lúc phẫn nộ, chưởng lực mạnh vô tưởng.

Nhưng, lão bỗng cảm thấy một áp lực vô hình bức nặng nơi ngực, muốn thu chưởng về để hóa giải áp lực đó, nhưng không còn kịp nữa.

Bắt buộc lão phải thoái hậu dần dần theo sức đẩy của luồng áp lực đó, đồng thời tay tả phát ra kình đạo để chống lại.

Nữ nhân đã đoán trước, khi nào nàng rụt tay về thì đối phương cũng tiến theo xuất chiêu công tới nên ngầm vận kình đạo tạo áp lực chận Hắc Thánh lại, đồng thời nàng nhảy tạt sang bên tránh một chiêu phách không chưởng của lão.

Nàng nhảy tạt sang bên không tránh ra xa, trái lại còn đảo bộ đến gần Hắc Thánh đánh nhanh xuống đầu lão một chưởng.

Bị phản công bất ngờ, Hắc Thánh không còn né kịp vào đâu nữa, đành vận dụng tay hữu đánh hất lên một chưởng, đón đỡ chiêu công của địch.

Bốp!

Hai chưởng lực kình chạm nhau. Tuy tiếng vang không lớn lắm, song đôi bên dùng công lực quá dồi dào nên không khí bị dao động mạnh làm tung bay tà áo kêu "lật phật", không khác gì gió tạt qua tàu chuối.

Nữ lang áp dụng một bộ pháp tân kỳ, lùi lại bốn năm thước, chân nàng đảo nhanh không có vẻ gì là lúng túng hay lảo đảo cả.

Hắc Thánh Thần Tiêu tự thị là công phu thâm hậu, thế mà cũng bị chấn dội mấy bước, dấu chân lão ấn xuống đất một tấc khi lão trụ bộ lại được rồi. Râu tóc dựng đứng lên còn rung rinh một lúc lâu mới rũ xuống.

Nhận xét qua cuộc chạm lực đó, phải cho là Hắc Thánh còn kém nữ nhân một phần, song dù có vững hơn địch một chút, nữ nhân cũng phải phục lão là tay võ công thượng đỉnh.

Hắc Thánh lấy lại bình tĩnh, giương tròn đôi mắt, bậc cười cuồng dại :

- Thảo nào mà ngươi chẳng có thái độ ngông cuồng cao ngạo! Ta thành thật công nhận là suốt hai mươi năm qua ta mới gặp một cao thủ như ngươi.

Lão bỗng đổi sang giọng thê thảm rít lên :

- Hồn oan của Phạm lão đệ có thiên hãy chứng giám cho ngu huynh đêm nay quyết hạ sát yêu nữ để báo thù.

Đôi mắt lão đỏ ngầu, tay tả bắt quyết, tay hữu đưa ra, thân hình bay vọt tới.

Nữ nhân cười lạnh :

- Ngươi đừng nuôi mộng!

Nàng không né tránh, ngang nhiên đảo bộ bước tới, vung tay đón chận chiêu công của Hắc Thánh.

Tự nhiên Hắc Thánh Thần Tiêu muốn kết thúc cuộc đấu nhanh chóng nên lão giở tuyệt học "Hắc Thánh Du Long chưởng pháp" ra thi triển, mỗi chiêu có cái áp lực như dời sơn, gió rít vù vù, kẻ đứng ngoài chứng kiến cũng phải rùng mình rợn óc.

Nữ lang không nao núng, ung dung tiến thoái, đôi tay nhẹ nhàng tát qua phất lại, thực thực hư hư ảo diệu vô cùng.

Trong chớp mắt, song phương đã trao đổi nhau mười chiêu.

Nữ nhân bật cười khanh khách :

- Hắc Thánh Thần Tiêu! Tài nghệ của ngươi chỉ có bao nhiêu thôi à?

Hắc Thánh gầm lên như sấm :

- Liễu đầu nạp mạng cho ta!

Chưởng pháp của lão đột nhiên ảo diệu hơn, chiêu thức đưa ra vừa mãnh liệt vừa hiểm độc vô tưởng.

Nữ nhân điềm nhiên cười nhẹ :

- Đề phòng buồng ngực đấy!

Đôi tay nàng chớp lên, Hắc Thánh Thần Tiêu hoa mắt, biết nguy cơ đã đến lùi tránh cũng không kịp, bắt buộc phải thu chưởng về định phong tỏa trước, song chậm mất rồi.

Một áp lực nặng như núi chạm vào ngực lão, làm lão không còn hô hấp được dễ dàng, chân khí đề tụ không được đầy đủ, đôi chân lảo đảo, lão chập choạng lùi lại một bước, rồi hai bước đến bước thứ ba, lão không còn gượng nổi đành ngã ngồi xuống đất.

Nữ nhân không cần nhìn lão, rảo bước đến gốc cây nơi đứa bé đang say ngủ.

Hắc Thánh Thần Tiêu hoảng hốt la lên :

- Ngươi không được động đến nó...

Lão cố gượng toàn lực vụt đứng lên, song lão kiệt sức lắm rồi, vừa đứng lên đã ngã xuống như cũ. Vì lão vận dụng chân khí còn lại một cách vội vàng, chân khí không tụ nổi lão ngã ngồi xuống đất, chân khí phân tán liền, cơ thể lão mất thăng bằng thành ra lão hôn mê bất tỉnh.

Nữ lang khẽ quay đầu nhìn lão, điểm một nụ cười :

- Mình còn gặp lại nhau, tội gì mà phải sôi giận đến thế!

Phất cánh tay áo đẩy ra một luồng tụ phong ngay đứa bé, nàng rít lên một tràng cười ghê rợn đoạn phi thân lẩn vào màn đêm.

Xa xa có tiếng ca vọng lại :

Bên suối Hoán Hoa có cốc Hoán Hoa,

Trong cốc Hoán Hoa có Cung Hoán Hoa,

Thiếu nữ trong Cung nhìn hoa nở rụng,

Luống hận gió xuân phủ phàng kiếp hoa!...

* * * * *

Thành Lạc Dương là nơi thắng địa cho du khách từ bốn phương đổ đến mà cũng là một yếu địa cho những tương tàn của những người dành quyền thống trị.

Giòng Lạc Thủy chảy ngang Lạc Dương, chia thành trấn làm hai phần, có cầu Thiên Tân nối liền hai bờ.

Cầu Thiên Tân đã có từ thời nhà Tùy, khởi sơ nó là một chiếc cầu nổi do nhiều chiếc thuyền kết lại giăng ngang dòng sông. Mãi đến đời nhà Tống, người ta mới thực sự kiến tạo thành cầu.

Bên bờ phía Bắc phố xá đông đúc, hành nhân tấp nập nhất là về đêm đường đi chen chân không lọt. Hàng quán mọc lên như nấm, náo nhiệt phi thường.

Song Bắc ngạn là nơi tụ tập của bọn giang hồ tứ chiến, hạ đẳng cùng lưu.

Những bậc phú thương hào hộ, quan viên thế gia quyết chẳng bao giờ bén mảng đến.

Không rõ do một duyên có nào, mấy lúc gần đây bờ sông Bắc bỗng nhiên lại có một lão già, trang phục theo hàng nhân sĩ. Cứ mỗi buổi chiều khi phố xá lên đèn, chợ đêm náo nhiệt là lão có mặt tại cầu Thiên Tân kiều.

Lão nhân xuất hiện tại một nơi qui tụ những người áo ôm quần bố là một điều lạ lùng, khiến cho toàn thể dân cư Bắc ngạn đều chú ý.

Chiếc áo dài màu lam của lão là cái đích của muôn ngàn cặp mắt hiếu kỳ, họ tìm hiểu lão là ai? Từ đâu đến? Đến để làm gì? Mà cứ mỗi buổi chiều khi màn đêm rũ xuống, là có mặt lão trên khắp nẻo đường, rồi từ các nẻo đường lão lại la cà đến Thiên Tân kiều, ở tại đó cho tàn canh này sang canh khác. Khi đường xá vắng tanh, đèn phố tắt ngấm lão mới quay gót.

Không có sự bí mật nào được giữ mãi với thời gian, sau đó không lâu, người ta mới khám phá ra lão nhân chính Tiết thần y.

Tiết thần y xuất ngoại là một điều lạ lùng hơn việc lão có mặt tại khu phố hỗn độn này.

Khắp thành Lạc Dương, còn ai không nghe nói Tiết thần y có cái cố tật gần như cao ngạo là không bao giờ lão rời nhà đi đâu cả. Dù cho thế gia vọng tộc cho mang kiệu xa đến rước lão chữa bịnh cho thân nhân, lão cũng không vị nể gì mà dấn thân đi đây đi đó.

Nhưng, bỗng dưng lão có mặt tại Thiên Tân kiều. Sự có mặt đó rất đều, mỗi buổi chiều, ngày này qua ngày khác.

Tuy mấy lúc gần đây, Tiết thần y xuất hiện đều đều tại Thiên Tân kiều, song thời gian đó kéo dài mười hai năm rồi. Từ một năm sau cuộc hội kiến với Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu.

Lão y hẹn đến đây chờ Hắc Thánh trở lại trả con cho lão, đổi lại đứa bé do Hắc Thánh lưu lại nhờ lão chữa trị nội thương.

Bây giờ, đứa bé cũng đã trưởng thành rồi. Hiện nó đã được mười tám tuổi, mà con gái của lão cũng ở vào tuổi đó.

Khi Hắc Thánh để nó lại cho lão, trong các đồ vật dụng, có một chiếc khăn choàng thêu bốn chữ "Thiếu Hoa tròn năm".

Do đó, lão biết tên đứa bé là Thiếu Hoa, lão cứ theo đó mà gọi. Còn họ, tự nhiên nó mang họ Tiết, vì vợ chồng Tiết thần y dù không sanh vẫn có công nuôi dưỡng. Gia dĩ cả hai mất đứa con yêu, dồn tình thương vào Thiếu Hoa xem như con ruột dần dần lớn lên. Thiếu Hoa cũng đinh ninh vợ chồng Tiết thần y là cha mẹ thân sinh của mình, tuyệt nhiên không nghi ngờ gì cả.

Trong mấy năm đầu, vợ chồng Tiết thần y còn trông mong Hắc Thánh trở lại để trả con gái cho họ.

Nhưng dần dần, họ mến tay mến chân Thiếu Hoa, họ cũng khuây khỏa đến niềm thương mến Tiết Châu Châu, bởi Thiếu Hoa đã lấp được khoảng trống trong tâm hồn họ.

Rồi những năm sau cùng, trong ngày Tiết thần y vẫn ngóng trông Hắc Thánh trở lại, song mục tiêu trông mong đó không phải là để đổi con mà là để điều đình thương lượng với Hắc Thánh trao hẳn Thiếu Hoa cho họ nuôi dưỡng.

Họ sẽ hoàn toàn thương yêu nó như con ruột, họ không thể nào thiếu vắng nó được nữa.

Vì quá yêu thương nó, Tiết thần y đã khổ công cho nó từ khi tuổi nó cho phép nó tập luyện.

Tiết thần y không phải là một môn đồ chánh tông của môn phái nào, song trong mấy mươi năm dài chữa trị cho nhân vật võ lâm, người này truyền cho một chiêu, người kia chỉ điểm cho một thế, góp lại lão cũng khá am tường võ thuật để trở thành một tay đáng kể trên giang hồ.

Và bao nhiêu sở đắc của lão, lão truyền hết cho Thiếu Hoa.

Tiết Thiếu Hoa càng lớn càng khôi ngô tuấn tú, vợ chồng Tiết thần y xem như châu báu. Gia dĩ chàng cứ tưởng hai vợ chồng là cha mẹ ruột nên hết lòng hiếu thuận, cả hai vô cùng mãn nguyện. Nếu Hắc Thánh chịu để chàng ở lại với họ thì niềm hạnh phúc của họ lớn lao vô cùng.

Nhà của Tiết thần y ở cuối một con đường lớn về phía Nam trong một khu đất tịch mịch.

Ngôi nhà này không phải được dựng lên từ lâu. Tiết thần y mua nó từ ngày chờ Hắc Thánh trở lại.

Trước nhà không có tre có liễu như ngôi nhà cũ, song đôi liễn muôn đời vẫn phô nét đỏ hai bên cửa sơn đen :

"Đầu cành chim hót gây tình bạn, Mặt nước hoa trôi gợi ý văn".

Hôm nay, một ngày của tiết trong xuân, năm thứ mười hai kể từ ngày Hắc Thánh giao hẹn gặp nhau tại Thiên Tân kiều.

Cũng như mọi hôm, khi hoàng hôn rũ bóng, Tiết thần y rời nhà đến Thiên Tân kiều chờ người năm cũ.

Trăng thượng huyền không đủ ánh sáng soi khắp trần gian, gió xuân còn lạnh, càng thêm lạnh trong cảnh vật mờ nhạt.

Tiết thần y vẫn chiếc áo dài màu lam ra cổng, theo con đường lớn từ từ tiến bước.

Trong mỗi lần xuất ngoại thế này, lão thích đi bộ hơn dùng xe ngựa, hoặc kiệu. Có lẽ lão thích độc hành nên không cần có kẽ tùy tùng, nên suốt mười hai năm qua, ngày nào cũng như ngày nấy, một mình bách bộ đến Thiên Tân kiều, rồi từ Thiên Tân kiều trở về nhà dù cho đêm khuya vắng vẻ.

Đêm nay sau khi lão khuất mình sau khúc quanh đường thì có tiếng cười lạnh vẳng lên nơi cổng nhà lão.

Tiếng cười không lớn, song vang lên giữa chốn tịch mịch nghe rất rõ ràng, mặc dù vậy, quanh đó không người nên không làm kinh động ai cả.

Tiếng cười vừa dứt, một bóng người xuất hiện trước cổng.

Bóng đó là một quái nhân cao, ốm, vận áo đen, gương mặt dài như mặt ngựa, hai xương gò má nhô ra, đôi mắt hung tợn vô cùng. Khóe miệng tàn khốc, khi nhếch lên lộ vẻ cao ngạo đắc y như thế gian chỉ có mình y.

Bóng đó đứng nhìn cổng đóng im im một hồi, đoạn giơ tay cao lên.

Từ trong tay áo bay ra một mảnh giấy vút đến cánh cửa. Khi mảnh giấy vừa chạm vào cửa, năm điểm đen kế tiếp bay tới như liên châu tiễn, xé gió nghe vun vút.

Năm tiếng "Cốp, cốp" vang lên năm điểm đen đó đóng chặt mảnh giấy vào cửa như đóng đinh. Năm điểm đen chạm vào một chỗ nên mảnh giấy chỉ dính một khoảng vào cánh cửa, phần còn thừa bay ra phần phật trong gió đêm.

Năm điểm đen đó chính là năm chiếc gậy con dài độ năm tấc bằng thép cứng, phần dính vào gỗ khoảng một tấc.

Dưới ánh trăng mờ nhìn vào mảnh giấy có mấy hàng chữ, nhưng chẳng biết là những chữ gì.

Quái nhân làm xong công việc đó, hai mắt chớp chớp hung tợn nhìn trời rồi nhìn quanh, sau cùng nhìn thẳng cửa điểm một nụ cười lạnh, tự lẩm bẩm :

- Tiết Đạo Lăng! Khi ngươi trở về, ngươi sẽ đọc mảnh giấy này, ta không cần phải gặp ngươi làm gì!

Vừa lúc đó cánh cửa vụt mở, một lão nô xách chiếc đồng ra mời gọi :

- Lại có quý khách đến à? Bệnh trầm kha? Bệnh hiểm nghèo nguy cấp? Tìm chủ nhân phải không? Xin quý khách cứ tự tiện vào nhà đợi một chút, chủ nhân của lão nô không bao lâu sẽ đến!

Quái nhân quay lưng sắp trở bước đi, nghe lão nô gọi liền dừng chân quay lại nhìn.

Khoảng cách chỗ quái nhân đứng đến cánh cửa độ chừng hai trượng, thế mà khi lão nô xuất hiện y không hay biết gì cả, điều đó làm y kinh ngạc vô cùng, bởi y tự tin là thính giác của mình tinh vi lắm. Có lẽ tại y lơ đãng không phát giác ra sự xuất hiện của lão nô hay lão nô có võ công khá cao nên xê dịch rất gần mà không gây ra tiếng động?

Y quắc mắt nhìn lão nô trừng trừng.

Lão nô già nua, già đến lọm khọm như không còn xách nổi chiếc đèn lồng trong tay. Lão rọi đèn hướng về y, nheo nheo mắt nhìn.

Bị gọi bất ngờ, quái nhân giận lắm, song khi nhận ra kẻ gọi mình là một tên nô bộc già của họ Tiết, y không thể phát tác được, bởi y tự cho mình là một nhân vật hữu danh trên giang hồ, có lý nào lại đi gây sự với hạng tôi đòi của nhà người.

Y cười lạnh, nhẹ giọng :

- Không cần!

Lão nô lấy làm lạ hỏi :

- Quý khách vừa rồi đã gõ cửa kia mà? Đã gõ cửa sao lại không cần vào? Lão nô này nghe rõ năm tiếng đúng! Trong mười năm nay, tuy không là qui củ, nhưng cách gõ cửa năm lần như thế là mang bịnh hiểm nghèo, đến đây nhờ chữa trị. Quý khách gõ năm tiếng, chắc có đồng bạn bịnh nặng chứ gì? Quý khách đừng ngại, cứ vào nhà đợi. Chủ nhân lão nô trở về, nhất định có cách giúp quý khách!

Năm chiếc gậy con cắm phập vào cánh cửa, dán mảnh giấy chặt vào gỗ gây nên tiếng động, lão nô tưởng đâu có người gõ cửa nên mới bước ra mời khách vào nhà.

Quái nhân áo đen không đáp, chỉ hừ một tiếng, quay gót bước đi.

Lão nô lại gọi :

- Sao quý khách lại bỏ đi? Quý khách phải biết dù chứng bệnh nguy hiểm thế nào, qua tay chủ nhân lão nô rồi thì chắc chắn phải lành. Chủ nhân lão nô nhân đức lắm, bất cứ ai người cũng chữa trị cả không hề từ chối, không hề để ý đến sự đền đáp khinh trọng. Lão nô nói thật, người bịnh bỏ nơi đây đi tìm thầy khác thì tốt hơn nên lo sắm hòm rương, mua đồ tẩm liệm sẵn đi là vừa.

Quái nhân nghe lão léo nhéo mãi sanh bực, quay người lại giơ cao một tay, trầm giọng lạnh :

- Ngươi nói gì? Ngươi trù ai chết?

Lão nô cười toe toét :

- Lão nô nói vừa rồi quý khách gõ cửa, chắc có đồng bạn đau ốm gì nặng lắm cần phải nhờ chủ nhân lão nô chữa trị cho mới được. Hiện tại chứng ôn dịch đang lan tràn, nếu không lo mà chữa trị thì rất dễ bị nhiểm độc nhanh mà bỏ mạng.

Lão biết đối phương đang bừng bừng sát khí, y lại giở tay cao lên sắp sửa giáng cho lão một chưởng, liệu lão có sống nổi với chưởng đó không?

Lão cứ thao thao bất tuyệt, lại tỏ ra lão rành bệnh chứng theo thời tiết. Bất quá bình nhật nghe chủ nhân giảng giải y thuật với thân nhân người bịnh mà bép xép vậy thôi, chứ lão biết gì ngoài việc phục dịch cho chủ nhân.

Cho nên, quái nhân không nỡ trị tội lão làm quấy rầy y không ít, y buông thõng tay xuống hừ nhẹ :

- Ai nói với ngươi là ta đến đây cầu thầy chữa bịnh?

Lão nô trố mắt :

- Quý khách không đến đây cầu thầy chữa bịnh? Vậy có lẽ...

Lão bỗng ngẩng đầu nhìn cánh cửa, chừng như lão muốn tìm hiểu nguyên nhân gây ra năm tiếng động mà lão ngờ là tiếng gõ cửa.

Chợt lão nhìn thấy năm chiếc gậy con bằng thép cắm phập nơi gỗ, lão kêu lên kinh hãi :

- Úy! Vật gì thế? Năm chiếc "Tiểu quảy"!

Tiểu quảy chiếc gậy con, mà cũng đồng nghĩa với quái, thảo nào mà khách chẳng là quái nhân hung bạo ra mặt.

Lão nô một tay đưa cao lồng đèn khỏi đầu, tay kia với lên lấy năm chiếc tiểu quảy và miếng giấy. Lão đọc :

"Ngũ quảy đòi hồn, canh ba nạp mạng"

Lão "A" lên một tiếng, đoạn xoay qua quái nhân :

- Quý khách! Năm chiếc tiểu quảy này có phải do quý khách cắm vào đây? Vậy quý khách có phải từ Long Môn sơn đến đây?

Quái nhân, dĩ nhiên là một tay cao thủ trên giang hồ, thoạt đầu không lưu ý đến đối phương, bởi có ai lưu ý đến một lão gia nô khi đối tượng mình cần tiếp xúc là chủ nhân?

Nhưng bây giờ thì y phải kinh ngạc, vì lão nô thật sự là hạng người gì mà biết lai lịch của y?

Còn một việc nữa là lão nô đã già nua, lưng còng sức mỏi, năm chiếc tiểu quảy lại cắm cao hơn khỏi đầu lão sâu hơn một tấc, muốn nhổ ra, phải phóng mình quá tầm dùng sức thật mạnh.

Sự kiện đó, dù là một trang đại hán, cũng không chắc gì làm được, thế mà lão làm như thường, làm rất dễ dàng.

Thật sự lão nô là ai chứ?

Lão đề cập đến ngũ quảy một cách rất tự nhiên, chứng tỏ lão rất hiểu quái nhân, hiểu đến cả thói quen sử dụng ngũ quảy.

Bất giác, y giật mình trố mắt nhìn lão nô dè dặt hỏi :

- Bằng hữu có nhãn lực khá đó! Dám hỏi bằng hữu là ai?

Lão nô cười híp mắt :

- Quý khách lầm đấy! Kẻ nô bộc này có xứng đáng gì mà quý khách gọi là bằng hữu? Bất quá trông thấy vật đó, lão nô đoán mò ra mà thôi.

Quái nhân áo đen gằn giọng :

- Đoán mò? Long Môn ngũ quái từ hai mươi năm nay không hề xuất hiện trên giang hồ, nhân vật trong võ lâm đã quên mất rồi, chỉ có mỗi một bằng hữu là còn nhớ đến điều đó chứng tỏ bằng hữu không thể là hạng tầm thường được.

Lão nô vẫn giữ nụ cười thích thú :

- Lão nô này làm gì biết được Long Môn ngũ quái là ai? Bất quá đêm qua nghe lỏm chủ nhân bảo thế!

Đêm qua? Quái nhân giật mình lần nữa :

- Đêm qua? Tiết Đạo Lăng đã nói gì với bằng hữu?

Lão nô khẽ nghiêng cái đầu ra chiều suy nghĩ một chút :

- Phải! Đêm qua đã bảo lão nô có năm vị bằng hữu từ xa đến Lạc Dương, người còn xác nhận là các vị bằng hữu đó đến trong một vài ngày.

Quái nhân áo đen biến sắc, thầm nghĩ :

- "Bọn mình năm người, vừa đến Lạc Dương hôm qua, hành tung hết sức bí mật. Tiết Đạo Lăng làm sao biết được?"

Lão nô nói tiếp :

- Chủ nhân nói, năm vị bằng hữu đó hay có tánh bông đùa, mỗi người đều có bên mình một chiếc tiểu quảy, rất có thể cho ai đó đến đây báo hiệu cho chủ nhân giật mình. Do đó, chủ nhân đặc biệt dặn dò lão nô phải hết sức lưu ý, cho nên vừa rồi lão mới trông thấy năm chiếc tiểu quảy nơi cửa, mà quý khách lại bảo là không đến đây với mục đích cầu thầy, lão nô mới đoán mò như vậy.

Quái nhân hỏi dồn :

- Tiết Đạo Lăng còn nói gì khác không?

Lão nô gật đầu :

- Còn! Nếu quý khách không hỏi, chắc lão nô quên mất đi rồi. Đêm qua chủ nhân còn bảo, nếu năm vị bằng hữu Long Môn sơn có đến thì lão nô chuyển cáo cho các vị ấy, cứ hẹn chỗ và thời gian gặp nhau, chủ nhân sẽ có mặt.

Quái nhân hừ một tiếng :

- Lão ấy biết bọn ta ở đâu à?

Lão nô mỉm cười :

- Chủ nhân có cho lão nô biết, hôm qua các vị nghỉ ở An Lạc Oa, đêm nay dời sang Tả Gia Ba, rồi ngày mai lại chuyển đến Bắc Mang sơn. Các vị cứ cho biết thời gian hội diện, chủ nhân sẽ đến ngay.

Quái nhân kinh hãi ra mặt. Lão nô nói rất đúng. Đêm qua họ nghỉ tại An Lạc Oa, đêm nay họ vừa dời sang Tả Gia Ba. Họ vừa dời sang Tả Gia Ba xong là quái nhân này tìm đến đây liền, y đến lúc Tiết thần y vừa rời nhà ra đi như vậy, làm sao Tiết thần y biết được chỗ trú ngụ được?

Y quắc mắt ngời hung quang nhìn trừng trừng lão nô :

- Chính Tiết Đạo Lăng bảo thế?

Lão nô khom lưng mà cười cho tiếng cười vang lên một chút :

- Không! Chủ nhân chỉ nói là các vị dời từ An Lạc Oa sang Tả Gia Ba thôi. Còn việc chuyển đến Bắc Mang sơn là ý kiến của lão nô đó.

Quái nhân áo đen sôi giận :

- Lão già muốn chết?

Lão nô khoát tay :

- Đâu có! Đâu có! Quý khách nghĩ lầm đấy! Chẳng qua lão nô ức độ mà thôi, chứ có dám xúc phạm gì đến các vị mà phẫn nộ. Các vị nghĩ xem, ngày trước ở phía Đông là An Lạc Oa, ngày sau ở Tả Gia Ba là phía Tây, thì ngày kế chắc là ở phía Bắc, mà phía Bắc thì có nơi nào ở được, ngoại trừ Bắc Mang sơn? Do đó, lão nô mới ức đoán là quí vị sẽ chuyển đến Bắc Mang sơn.

Quái nhân bỗng cười lạnh :

- Ngươi nói phải đó! Bắc Mang sơn có thể là chỗ trú tạm được đó. Ngươi có muốn đến đấy trú ngụ trước bọn ta không?

Lão nô lắc đầu :

- Không! Không muốn đâu! Lão nô chỉ muốn ở đây phục dịch chủ nhân, canh nhà gác cửa, chứ đến Bắc Mang sơn làm gì? Nếu các vị cho rằng miếu Thổ Địa ở Tả Gia Ba chật hẹp không thể ở được thì canh ba đêm nay xin dời đến Bắc Mang sơn sẽ được thong thả bằng thích!

Quái nhân cười rít, hai hàm răng nghiến vào nhau nghe kèn kẹt :

- Bằng hữu có can trường lắm đó! Dám buông lời ngông cuồng trước mặt họ Hầu này kể cũng là tay khá! Bằng hữu tên họ là chi?

Lão nô cười đến run run đôi vai :

- Quý khách bình tĩnh chứ, giận lão nô làm gì! Lão nô chỉ nói những lời thành thực thôi, đâu dám đùa cợt với quý khách. Quý khách hỏi tên họ lão nô? Tên họ gì một tên nô bộc gánh nước tưới hoa, canh nhà gác cửa cho người? Nếu muốn gọi lão nô riêng biệt một chút thì có thể gọi là Hoán Hoa Tẩu cũng đủ lắm rồi!

Lão dừng một chút, rồi tiếp :

- Mười năm nay lão nô bán hoa cho chủ nhân tại Thiên Tân kiều, khách hàng quen gọi là Diêm lão ngũ! Quý khách chắc rành văn tự chứ? Họ Diêm là cái họ ghê tởm nhất bởi nói đến họ Diêm là nhớ ngay đến Diêm Vương. Ha ha! Diêm Vương thì dễ gặp chứ tiểu quỷ thì đừng tìm!

Rồi lão lí nhí tiếp :

- Lão nô già quá rồi, ăn nói lẩm cẩm không đầu không đuôi không ý vị, xin quý khách lượng thứ cho nhé!

Phải biết Bắc Mang sơn là nơi không có gia cư, thôn xóm gì cả, nơi đó là một vùng đất hoang, mồ mả lan tràn, có thể nói đó là một nghĩa địa của Lạc Dương thành, thế mà lão bảo năm anh em quái nhân dời cư sang đó có khác nào bảo họ sắp chết đến nơi?

Rồi bây giờ, lão xưng là Diêm lão ngũ! Diêm Vương là đấng quyết định sinh tử của loài người, lão xưng là họ Diêm thì lão có ý tứ gì?

Quái nhân cười khanh khách :

- Hay lắm! Hay lắm! Hầu lão ngũ này bỗng dưng lại gặp Diêm lão ngũ! Đời sao lại có những tấn xảo ly kỳ.

Câu nói vừa dứt thì tay áo đưa lên, một chưởng kình bay vút lên bay thẳng qua đầu lão nô.

Lão nô nhích động thân mình, soạt mình qua một bên hụp ngồi xuống thềm đá đúng lúc chưởng kình của quái nhân bay vút qua trên đầu, kêu một tiếng vù.

Lão rú lên kinh hãi :

- Ấy! Ấy! Quí khách đừng đùa chứ! Chết lão nô còn gì! Đầu lão nô có phải là sắt đâu?

Quái nhân gằn giọng :

- Ai đùa với ngươi? Ta chỉ muốn giết ngươi thôi!

Tuy nói thế, quái nhân đã có ý gờm lão nô rồi. Một ngọn chưởng của y trên giang hồ không có mấy ai tránh khỏi, thế mà lão nô tránh được như thường, lại dễ dàng nhanh chóng, đó là điều y chưa bao giờ thấy từ lúc tung hoàng bạo ngược đến nay.

Y thầm hỏi đối tượng là nhân vật nào lại ẩn dưới cái lớp nô bộc già của nhà họ Tiết.

Tuy nhiên, y không phải là con người khiếp nhược, dù đối phương là ai cũng mặc, bình sinh y chưa hề bị khuất phục trước một ai thì có khi nào vì một cái tránh né tài tình của đối phương mà nao núng?

Y hừ lạnh một tiếng :

- Bằng hữu thay thế Tiết Đạo Lăng xuất đấu, đừng giả vờ qua mặt ta dưới cái lốt nô bộc già đó nữa! Phàm anh hùng thì phải quang minh chánh đại, nên lộ chân tướng ngay đi, cho ta biết bằng hữu là ai?

Lão nô ngồi yên trên thềm đá cười khổ :

- Quý khách cứ cười mãi! Lão nô có tài cán gì mà thay thế chủ nhân xuất đấu?

Bỗng lão đứng lên, ngẩng mặt lên trời nói tiếp :

- Chủ nhân sắp về đến nơi rồi. Quý khách không vào nhà lại không có việc gì đáng nói nữa xin trở về chỗ trú ngụ đi, lão nô sẽ chuyển cáo cho chủ nhân. Canh ba đêm nay sẽ đến nơi hội kiến với các vị!

Lão bước nhanh tới nửa bước cười hì hì :

- Tại miếu Thổ Địa, các vị đã thương lượng với nhau là sẽ không để một con gà, một con chó sống sót trong căn nhà này phải không? Làm như vậy thì ác quá, bất tiện cho lão nô quá! Rồi từ đây lão nô còn ăn đâu ở đâu nữa chứ?

Lão dừng lại nhìn thẳng vào mặt quái nhân nói tiếp :

- Quý khách về đi, về bàn lại với lão đại, nghiên cứu nên phải hành động cách nào cho lão nô đừng phiền phức. Còn năm chiếc tiểu quảy này quý khách hãy mang về.

Một tay quạt tắt ngọn đèn lồng, một tay vung lên, năm chiếc tiểu quảy bay sang quái nhân.

Lão nô nói đúng quá.

Sau khi dời đến miếu Thổ Địa ở Tả Gia Ba, Long Môn ngũ quái đã thương lượng với nhau quyết giết hết toàn gia họ Tiết, cả người lẫn vật. Sự thương lượng đó hoàn toàn bí mật, chỉ có năm người họ biết mà thôi.

Giờ đây, lão nô nói ra vanh vách, khiến cho quái nhân kinh ngạc vô cùng.

Suy qua lời nói của lão nô, quái nhân còn mù mờ gì nữa? Đúng là lão nhất quyết đương đầu với họ, ngăn chặn mọi hành động có hại cho gia đình Tiết Đạo Lăng.

Nghĩ đến đó, quái nhân bật cười cuồng dại, nhưng tràng cười vừa vang lên phải tắt lại ngay. Năm chiếc tiểu quảy đã bay vèo đến.

Nhưng, y lại hãi hùng kinh khiếp một lần nữa. Gương mặt dài đã trắng xanh, giờ lại càng biến thành xanh thẳm. Đôi mắt y ngời lên sự khiếp hãi và phẫn uất đến cùng cực.

Y trừng trừng nhìn lão nô, không nói câu nào.

Năm chiếc tiểu quảy đó, Long Môn ngũ quái đã chế luyện bằng loại thép thật cứng rắn vô cùng, dù lấy búa mà đập mạnh vào cũng không hề sờn móp. Từ bao lâu nay từng ngang dọc trên giang hồ, họ sở cậy vào năm chiếc tiểu quảy, sử dụng như một loại ám khí rất lợi hại.

Họ nhờ tiểu quảy mà thành danh, sau này dời đến Long Môn sơn lập căn cứ, lại đổi danh là Long Môn ngũ quái, bởi chữ quảy đồng âm với chữ quái, chứ trước kia lúc còn bá chủ hai bờ sông là Huỳnh Hà ngũ quái.

Năm chiếc tiểu quảy tượng trương cho thinh danh của họ, họ đặt cho nó cái tên "Sách Hồn Ngũ Quảy", nó có hiệu lực như tờ thiếp câu hồn của Diêm Vương, nó xuất hiện ở đâu là người đó đừng hòng thoát chết.

Ngũ quảy cứng rắn như vậy, qua tay lão nô, lão bóp mạnh thế nào, năm chiếc bị nhồi thành một chiếc, không khác nào bị bỏ vào lò lửa luyện thành một chiếc.

Lão nô là ai mà lại có công phu nội lực kinh thần khiếp vía như thế? Công phu nội lực đó, suốt cuộc đời ngang dọc, Long Môn ngũ quái chưa từng thấy có nhân vật nào luyện được như vậy.

Quái nhân áo đen biết lắm rồi, đêm nay y gặp phải một tay đại kình địch.

Bất giác y vòng tay hướng về lão nô, cất giọng lễ độ :

- Tôn giá để lộ chân tướng, tiểu đệ biết lắm rồi. Dám xin tôn giá cho biết quí tánh đại danh?

Lão nô cười nhẹ :

- Lão nô đã nói cho quý khách nghe rồi. Lão nô là Diêm lão ngũ! Quý khách hãy về đi, miễn cho lão phu khỏi tiếp chuyện.

Lão bước qua ngạch cửa, cánh cửa khép lại nghe một tiếng kẹt rồi im lìm.

Quái nhân đứng lặng mở to đôi mắt dán vào cánh cửa.

Y không thể hiểu được tại sao Tiết Đạo Lăng lại có một lão nô tài nghệ cao cường như vậy?

Lão đó là ai? Y tự hỏi mãi câu hỏi đó, nhưng hỏi để mà hỏi, để mà suy nghĩ, chứ y làm sao hiểu được? Rồi y lại nghĩ đến lời ước hẹn canh ba đêm nay...

Y thấy lòng hơi bồn chồn, nhưng thời gian cấp bách lắm rồi không thể chần chờ tại đó nghĩ vẩn nghĩ vơ mãi, đành phải trổ thuật khinh công quay về nơi trú ngụ.

Xa xa một bóng người lững thững bước đi dưới ánh trăng mờ nhạt.

Bóng đó là Tiết thần y từ Thiên Tân kiều trở về. Chốc chốc nhìn lên nền trời, dáng dấp ủ rũ mệt mỏi.

Lão nay đã già lắm rồi, trước kia thì còn quắc thước lắm, trải qua mười mấy năm sầu động, sức chịu đựng của con người lúc xế bóng làm sao chịu nổi với sự tàn phá không ngừng của thời gian.

Lưng lão hơi còng, chân lão yếu đuối. Lão chậm chạp bước đi, nghiền ngẫm mối u hoài.

Dĩ nhiên lão không hề hay biết sự xuất hiện của năm chiếc tiểu quảy nơi cánh cổng, cũng như cuộc giao đàm của lão bộc và quái nhân.

* * * * *

Tả Gia Ba ở tại phía Đông bắc thành Lạc Dương, nơi đó gò cao gò thấp chen dồn, cây cao tàng lớn, một nơi tịch mịch hải hùng.

Dù đang lúc ban ngày cũng ít có người qua lại nói chi đến đêm khuya trời vắng.

Nơi đó có ngôi miếu Thổ Địa không rộng lắm. Ngôi miếu không có tiền điện hậu điện như phần nhiều miếu khác, chỉ là một tòa duy nhất, có bệ thờ ở phía trong, còn ra thì trống trải như nền sân.

Bên trong miếu có một ngọn đèn bạch lạp tỏa ánh sáng vàng mờ, một thứ ánh sáng lạnh lùng huyền ảo. Sự lạnh lùng càng tăng thêm với tiếng gió rít tàn cây xào xạc bên ngoài trong sương đêm bàng bạc.

Trước bệ thờ có năm người ngồi ngay tại nền điện. Họ ngồi im như năm pho tượng, họ không ai nói với ai tiếng nào.

Họ vào trạc ngũ tuần, gương mặt người nào cũng lộ vẻ lạnh lùng tàn khốc.

Người ngồi chính giữa vóc trung mặt ốm, hàm râu dài đã ngã màu bạc, mặc chiếc áo dài, đôi mắt nhỏ mà dài có vẻ âm trầm vô tưởng.

Người thứ hai có chiếc mũi sư tử, miệng rộng, thân hình cao lớn, hàm râu còn đen huyền.

Người thứ ba có gương mặt vàng, râu ngắn.

Người thứ tư có đôi mày ngắn, một con mắt chột, gương mặt đã tàn khốc lại còn tàn khốc hơn với con mắt còn lại.

Còn người thứ năm chính là quái nhân đã đến cổng nhà Tiết thần y vào lúc đầu đêm.

Họ là Long Môn ngũ quái, hai mươi năm trước đây từng gây sóng gió trên giang hồ, ác danh truyền đi khắp bốn phương.

Hai mươi năm trước họ có vây đánh Tiết thần y một lần, may cho Tiết thần y trong lúc nguy cấp gặp được Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu cứu nạn, thoát chết trong tay họ.

Hắc Thánh là một nhân vật lừng danh, Hắc, Bạch lưỡng đạo cũng phải gờm danh nể mặt. Long Môn ngũ quái chưa phải là địch thủ của lão nên đành ôm hận chạy đi.

Từ đó họ ẩn tích mai danh suốt hai mươi năm dài. Giờ đây, họ lại tái hiện trên giang hồ. Họ tái hiện để thành toàn những gì còn động lại ngày xưa, và cũng để tái lập lại cái oai phong đã bị mờ nhạt qua cát bụi thời gian.

Tự nhiên, cái đích cho lần tái hiện đầu tiên này là Tiết thần y. Họ phái quái nhân áo đen đến trước cổng nhà dùng năm chiếc tiểu quảy để cảnh cáo Tiết thần y, hẹn canh ba đêm nay sẽ nhắc lại cựu thù.

Bất ngờ, quái nhân áo đen lại gặp lão nô bộc, dùng nội công đúc kết năm chiếc tiểu quảy thành một chiếc duy nhất, thành thử họ phải lo sợ, phân vân.

Trước đó, họ định canh ba đêm nay cùng kéo đến nhà Tiết thần y tận diệt toàn gia. Nhưng hiện tại họ phải nghĩ đến sự có mặt của lão nô bộc, cho nên họ cùng bàn định lại chương trình hành động, đối phó với lão nô bộc.

Trong thâm tâm người nào cũng ưu tư nặng nề, họ tự hỏi lão nô bộc là nhân vật nào trá hình nương náo dưới mái nhà Tiết Đạo Lăng, sẵn sàng xuất đầu đối lập với họ.

Họ tự xét, trước kia họ đã là những tay ghê gớm lắm rồi. Gia dỉ gần hai mươi năm qua, họ đã khổ công luyện tập, tài nghệ hiện tại vượt tiến hẳn ngày nào. Họ không cảm thấy đáng sợ lão nô cho lắm, họ có tới năm người, mà lão nô chỉ đơn thân, chắc gì thắng được họ?

Song điều họ thắc mắc, không hiểu lai lịch lão nô. Đó là điều tối kỵ trong võ lâm khi bắt buộc phải giao chiến mà không biết mảy may địch là ai.

Trong khi họ suy tư thì thời gian vẫn tiến đều. Đêm xuống dần dần, canh hai tàn, canh ba đến.

Quái nhân áo đen mà cũng là quái ngũ trong Long Môn ngũ quái, ngẩng mặt nhìn ra bên ngoài buột miệng thốt :

- Thời khắc đã đến rồi!

Quái tam có gương mặt vàng, râu ngắn buông một câu :

- Tiết Đạo Lăng không đến đâu!

Quái tứ có đôi mày ngắn, chột một mắt điểm một nụ cười hung lạnh, giọng khàn khàn :

- Trước mắt bọn ta, Tiết thần y không đáng cho bọn ta quan tâm nữa, lão có chạy lên trời mới thoát khỏi bọn ta thì lão có đến hay không cũng không thành vấn đề. Việc đáng chú ý là làm cách nào để đối phó với lão nô bộc kia.

Quái tam đưa ý kiến :

- Theo tôi, mình cứ nên y theo chương trình đã hoạch định mà hành động. Dù cho lão nô thất phu đó bản lãnh cao tuyệt như thế nào, bọn ta có năm người không thủ thắng nổi lão sao?

Quái nhị có mũi sư tử râu đen cười nhẹ lắc đầu :

- Tôi tưởng Tiết thần y ngày nay không còn là Tiết thần y ngày trước, bọn ta không thể khinh thường.

Quái tam cất tiếng cười dòn :

- Lão ta quơ quào năm ba chiêu thức của đủ hạng người, một sự phức tạp như vậy làm sao hữu dụng mà ta phải suy nghĩ.

Quái nhị rùn vai :

- Hai mươi năm không phải là một thời gian ngắn, nếu họ Tiết khổ công tập luyện thì học lực của lão phải tiến bộ vô cùng. Hai mươi năm trước đây, cái hỗn tạp của gã còn làm cho chúng ta phải vất vả thay, huống hồ chi ngày nay, mỗi chiêu thức đều được nghiên cứu, tập luyện tinh vi hơn. Phàm khi giao đấu, ta ít sợ một đối thủ có sở học chân truyền hơn là một địch thủ sử dụng sở học hỗn tạp, bởi chúng ta khó nhận thức được thực lực của kẻ đó.

Người ngồi chính giữa mà cũng là Quái đại trầm giọng thốt :

- Nhị đệ luận đúng. Chúng ta không nên khinh địch!

Quái ngũ dường như nóng nảy không nhịn được chận lời :

- Đại ca! Mình nên đợi lão hay đến nhà lão?

Quái đại điềm nhiên :

- Đợi! Thế nào lão cũng đến.

Quái tam nhìn sững quái đại :

- Đại ca tin chắc?

Quái đại gật đầu :

- Lão nô thất phu đó thay mặt Tiết thần y đính ước với bọn ta, tự nhiên Tiết thần y không thất tín đâu. Mà dù lão có đến hay không cũng không quan hệ gì. Nếu đúng giờ hẹn mà lão không đến, mình kéo nhau đi tìm lão, liệu lão trốn đâu cho thoát.

Lão tứ phụ họa :

- Lão đại nói đúng! Đợi đến canh ba lão không đến thì mình đi.

Vừa lúc đó, trên con đường dẫn đến miếu Thổ Địa, còn xa lắm, một đóm đen nhỏ hiện ra. Đốm đen đó lớn dần tiến về phía miếu.

Quái đại nhìn sửng đốm đen một lút, tỏ vẻ kinh dị :

- Lão Tiết chỉ đến một mình?

Bốn người kia cùng kêu lên :

- Đã đến rồi à?

Quái tam nhìn đốm đen xác nhận :

- Quả nhiên chỉ có một người.

Quái tứ cất giọng khàn khàn cười lạnh :

- Lão nô thất phu cũng biết tự lượng sức mình xét người chứ! Nếu có theo Tiết thần y cũng chỉ để nạp mạng thôi.

Quái ngũ tiếp nối :

- Không phải lão thất phu sợ đâu! Có lẽ lão dự đoán bọn mình phân nhau, một nửa đón chận Tiết thần y, một nửa kéo đến đó tận diệt toàn gia họ Tiết nên lão ở đó để phòng thủ.

Quái nhị hừ nhẹ :

- Lão sẽ đến đây như thường khi đợi mãi ở nhà mà không thấy bọn ta kéo đến.

Quái tứ điểm một nụ cười đắc ý :

- Vậy càng hay! Ta hãy đợi lão đến đây. Nhưng trước hết, thanh toán họ Tiết xong cho rồi, chừng nào lão đến thì chúng ta đối phó sau.

Đốm đen lớn dần, lớn dần, biến thành người. Đó là một người già lưng hơi cong, nhưng còn ung dung lắm. Người đó vận y phục theo hàng tấn thân nhân sĩ.

Người đó, đúng là Tiết thần y, cũng dáng dấp, cũng gương mặt của hai mươi năm về trước, song da mặt đã thêm nhiều vết nhăn hơn.

Tiết thần y đã đến cổng miếu.

Long Môn ngũ quái vẫn ngồi yên tại chỗ, chín đạo nhãn quang bắn vào Tiết thần y. Họ vẫn lạnh lùng tàn khốc, không biểu lộ một nét tâm tính nào khác lạ.

Tiết thần y vừa đi vừa vuốt nhẹ chồm râu bước qua cửa.

Quái tam cao giọng hỏi :

- Tiết Đạo Lăng đến một mình à?

Tiết thần y ngẩng mặt lên thấy họ, vội vòng tay chào :

- Lão phu không hay năm vị đến Lạc Dương thành ra thất lễ nghinh tiếp, xin thứ cho lão phu vậy.

Lão tam trầm giọng :

- Ta hỏi ngươi chỉ đến một mình hay có mang ai theo tiếp tay không?

Tiết thần y kinh ngạc :

- Lục huynh đùa đấy à? Lão phu vừa nghe năm vị có lệnh đòi đến đây vội đi liền, còn mang theo ai nữa?

Quái tam, tên là Lục Hồng Phi, giương to đôi mắt cười rợn :

- Tiết Đạo Lăng! Trước mặt bọn ta nên thành thật là hơn!

Tiết thần y lại càng lộ vẻ kinh ngạc :

- Thật sự lão phu không biết Lục huynh nói gì.

Quái tam Lục Hồng Phi cười lạnh, đảo mắt nhìn xung quang, rồi nhìn đồng bọn cao giọng :

- Ngũ đệ hỏi thử lão, xem lão đối đáp làm sao!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ gằn giọng :

- Tam ca ta muốn biết ai đã mách với ngươi là bọn ta đợi ngươi ở đây?

Tiết thần y "Ạ" lên một tiếng nhoẻn miệng cười :

- Tưởng việc gì! Lão phu có nuôi một người bộc già, ngày ngày tưới hoa sau vườn. Chính Hầu huynh đã gặp người bộc già đó tại cổng tệ trang, y đã thuật lại với lão phu nên lão phu tìm đến đây nhận lỗi thất lễ nghinh tiếp...

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa chận lại :

- Có đúng ngươi nuôi hắn để tưới hoa?

Tiết thần y bình tĩnh thốt :

- Đúng vậy đó Đồ huynh ạ! Y là Diêm sư phó, đảm trách việc tưới hoa cho lão phu.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa hỏi :

- Ngươi biết lai lịch hắn chứ?

Tiết thần y trố mắt :

- Lai lịch một tên bộc già tưới hoa? Đồ huynh nghĩ sao mà hỏi vậy?

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa bật cười khanh khách :

- Ta muốn hỏi ngươi thật sự có biết tên bộc già của ngươi đó là một cao nhân trá hình không?

Tiết thần y cứ lắc đầu ngơ ngác mãi :

- Trời! Diêm sư phó mà là một cao nhân trá hình ư? Không! Không thể được! Từ ngày lão phu dời cư đến Lạc Dương thấm thoát mười hai năm rồi. Cái lão Diêm sư phó đó đã đến nhận việc nơi nhà lão phu đã mười năm rồi. Thỉnh thoảng cao hứng thì nhấp nháp vài miếng rượu, còn ngoài ra thì chỉ có làm cái việc tưới hoa và bán hoa, có tỏ tình ý gì cho lão phu biết là y có võ công đâu?

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa xì một tiếng :

- Hắn tên họ là gì?

Tiết thần y đáp nhanh :

- Lão phu cũng không biết y tên họ là gì nữa. Do sự giới thiệu của vị Phương trượng Bạch Mã tự, lão phu nhận y vào giúp việc trong gia đình tại Bạch Mã tự. Người ta gọi y là Diêm sư phó thì lão phu cũng gọi y như vậy cho đến ngày nay.

Từ đầu đến giờ, quái đại cứ nhắm mắt ngồi im. Đến lúc đó, y mới mở mắt ra quát nhẹ :

- Tứ đệ! Hơi đâu hỏi lão.

Tiết thần y vội vòng tay hướng sang quái đại :

- Lão phu hân hạnh được quí vị đòi đến đây, chẳng hay có điều chi dạy bảo?

Quái đại Tây Môn Hạo vẫn ngồi bất động, gương mặt vẫn lạnh lùng cất tiếng hỏi :

- Tiết lão huynh thật sự không biết mục đích anh em lão đến Lạc Dương à?

Tiết thần y điểm một nụ cười :

- Lão phu đang chờ các vị chỉ giáo đây.

Quái đại Tây Môn Hạo trừng đôi mắt bắn hung quang sáng rực, bật chuỗi cười dài :

- Tiết lão huynh khéo giả vờ thì thôi! Không lẽ Tiết lão huynh đã quên đi cái việc hai mươi năm trước?

Tiết thần y giật mình, lùi lại ba bước, tỏ vẻ khiếp hãi :

- Hai mươi năm trước, lão phu nào có biết người thừa chết thiếu sống đó lại là cừu nhân của các vị? Vả lại, làm nghề của lão phu phải giàu lòng nhân ái, thấy có kẻ sắp chết trước mắt mà mình đành làm ngơ được sao? Tự nhiên lão phu phải chữa trị cho vị bằng hữu đó.

Lão ngừng lại nhìn bọn Long Môn ngũ quái dò phản ứng, đoạn nói tiếp :

- Ngờ đâu vị bằng hữu đó, dù tình trạng chưa được khả quan, không từ biệt lão phu bỏ đi mất, lão phu còn biết y đi đâu để mà tìm giao lại cho các vị? Sự việc cách nay đã hai mươi năm dài, lão phu tưởng dù thù sâu oán nặng đến đâu các vị cũng nguội lạnh rồi, lão phu mạn phép...

Quái đại Tây Môn Hạo hét chận :

- Câm ngay! Nếu năm xưa ngươi đừng can thiệp chuyện cứu người, thì lão Nam Cung đã đi đời rồi, còn đâu bọn ta phải nhọc công đi tìm kiếm? Vả lại, tìm Nam Cung có gì hơn là hỏi ngay ngươi?

Quái nhị Lý Nguyên Hồng trầm giọng tiếp nói :

- Cũng như ngươi, nếu lúc đó ngươi bị bọn ta hạ sát thì có đỡ cho bọn ta hôm nay khỏi phải mất công đến Lạc Dương không?

Tiết thần y cười khổ đáp :

- Các vị tìm lão phu là một việc thất sách đó! Lão phu còn biết làm thế nào để các vị hiểu rõ can trường?

Quái tam Lục Hồng Phi cao giọng :

- Cần gì phải giải thích! Cứ giao cái lão tặc Nam Cung ra cho bọn ta và ngay cả Hắc Thánh Thần Tiêu, bọn ta sẽ để cho ngươi được yên ổn.

Tiết thần y chớp ngời ánh mắt, chừng như muốn phát tác, song lão cúi gầm đầu xuống, ngăn chận không cho cơn giận đừng trào lên, vòng tay thốt :

- Tam đại hiệp không còn xuất hiện trên giang hồ hơn mười năm qua, lão phu biết hắn ở đâu mà tìm giao nạp cho các vị? Cổ nhân đã nói oan gia nên cởi không nên buộc, các vị dù bức chết lão phu, cũng không thu hoạch được gì hơn.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa chớp con mắt duy nhất, chiếu hung quang thẳng vào mặt Tiết thần y, bật lên tiếng cười tàn khốc :

- Vậy là ngươi cầm chắc cái chết!

Tiết thần y hơi giận. Đôi mắt lão cũng sáng ngời lên, lão cười lạnh :

- Việc sống chết lão phu không coi trọng nữa, các vị dạy thế nào lão phu phải vâng theo thế ấy.

Quái tứ Tây Môn Hạo khẽ gật đầu :

- Tôi thừa hiểu Tiết lão ca hôm nay khác hẳn trước rất nhiều!

Quái tam Lục Hồng Phi cười lớn :

- Tiết Đạo Lăng! Thật sự ngươi khinh thường bọn ta.

Tiết thần y vòng tay lễ phép :

- Nào dám vậy! Chính các vị khinh thường lão phu thì có.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa trợn tròn con mắt duy nhất :

- Ngươi không thấy quan tài là chưa nghĩ đến cái chết!

Tiết thần y thản nhiên :

- Lão phu đã từng chứng kiến bao cảnh hấp hối của bao nhiêu người rồi nên rất quen với cái chết, làm gì phải sợ cái quan tài.

Quái đại Tây Môn Hạo khẽ vuốt chòm râu thưa bạc trắng, đưa ánh mắt sang quái ngũ Hầu Ngạn Vũ, gật đầu :

- Ngũ đệ! Tiết lão ca trong hai mươi năm qua chắc đã luyện được thêm tý võ công tuyệt học, hãy ra mà lãnh giáo một vài chiêu của người đi!

Quái đại vốn tính âm trầm hiểm độc, thừa hiểu trong nhà Tiết thần y có cao thủ, dĩ nhiên võ công của lão tất phải luyện được đến nơi đến chốn, y muốn Quái ngũ xuất thủ giao đấu để cho y ở bên ngoài quan sát võ công Tiết thần y, xem thực lực của địch như thế nào, chứ chẳng phải là hắn tin tưởng võ công của Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ đủ sức hạ Tiết thần y.

Tiết thần y tỏ vẻ khiêm nhường :

- Tài hèn, sức mọn có đáng gì cho các vị đề cao. Thật ra lão phu nghĩ còn kém xa các vị! Huống chi lão phu cùng các vị không có thâm cừu đại oán, hà tất chúng ta phải giao đấu với nhau. Xin các vị suy nghĩ lại!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ đứng lên, rút trong tay áo ra một chiếc đoản quảy cầm tay, bật cười ghê rợn :

- Tiết Đạo Lăng! Ngươi bất tất phải nói nhiều. Ta hãy thử đo lường công lực của ngươi thủ xem sao.

Tiết thần y chớp ánh mắt lạnh lùng, nhìn Long Môn ngũ quái một lượt, ánh mắt đó vụt tắt ngay, không để cho họ bắt gặp kịp. Lão vòng tay cười nhẹ :

- Hầu huynh nói thế chứ lão phu đâu phải là địch thủ của Hầu huynh! Sở học của lão phu đâu đáng để cho hàng thức giả ghé mắt? Lão phu chỉ mong Hầu huynh hãy chỉ điểm cho một vài tuyệt học, may ra có thể tự vệ được trong trường hợp nguy cấp.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ mặt đầy sát khí :

- Ngươi dùng vũ khí gì?

Tiết thần y thong thả lấy trong mình ra một ống tiêu bằng sắt màu đen, điểm một nụ cười :

- Bình sanh lão phu không hề dùng vũ khí với bất kỳ ai, nhưng bắt buộc đêm nay phải dùng đến vật này hầu bảo vệ sinh mạng trước bản lĩnh tân kỳ của Hầu huynh.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ hừ lạnh :

- Ngươi có chắc là bảo vệ được sinh mạng chăng?

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ nhồi chiếc đoản quảy lên không. Chiếc quảy quay một vòng rồi rơi xuống trong tay. Y đưa ánh mắt đầy vẻ khinh miệt nhìn Tiết thần y, nhếch nụ cười thách thức :

- Ta nhường cho ngươi xuất thủ trước đó.

Cách nhồi chiếc quảy, ánh mắt, nụ cười, câu nói, tất cả đều biểu lộ cái cao ngạo tột cùng của Hầu Ngạn Vũ, y không xem Tiết thần y ra gì.

Y là một nhân vật lừng danh, có bao giờ chấp nhận một tài nghệ kết tinh bằng những môn học tạp nhạp lượm lặt kết hợp nơi người này một chiêu, nơi người khác một thức?

Tiết thần y chưa kịp nói gì, Quái đại Tây Môn Hạo đã nhanh miệng quát :

- Hãy khoan!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ giật mình quay lại nhìn...

Quái đại Tây Môn Hạo trầm giọng hướng sang Tiết thần y :

- Tiết lão ca! Chiếc thiết tiêu đó vì sao về tay lão ca?

Tiết thần y cúi mặt nhìn chiếc thiết tiêu một thoáng rồi cất giọng sang sảng hỏi lại chứ không đáp :

- Tây Môn lão ca nhận thức nó?

Tây Môn Hạo chỉ hừ lạnh chứ không đáp.

Tiết thần y tiếp nói :

- Lão phu đã biện bạch cho các vị nghe rồi, bình sanh lão phu không hề dùng đến võ khí, bởi lão phu hành nghề nhân đạo mà võ khí là thứ giết người, một kẻ cứu người lại dùng vật giết người chẳng hóa ra mâu thuẫn sao? Chiếc tiêu này là vật của một vị bằng hữu lưu lại cho lão phu hẹn một năm sau trở lại lấy. Nhưng mười năm trôi qua kể từ cái ngày hẹn vị bằng hữu đó không hề trở lại, cho nên lão phu còn giữ đến giờ. Những lúc cao hứng lão phu lấy nó ra thổi, có lúc lại dùng võ khí tập múa may cho giãn gân cốt, lâu dần thành quen chứ thật sự nó không phải là vật thường dùng cần thiết của lão phu.

Lão ngẩng mặt lên không cười ha hả :

- Đêm nay, nhàn bộ thưởng trăng trở về, nghe các vị có lịnh đòi hội kiến. Lão phu tưởng đến chuyện hai mươi năm trước, nghĩ cuộc tiếp xúc này chắc không mang lại cho lão phu một hân hạnh nào cho nên lão phu đem nó theo để dùng thi triển mấy chiêu thức gà bươi chó quào, may ra có thể kéo dài mạng sống thêm chút nữa, lão phu nào dám nhờ cậy nó để tạo sự phi thường trước các vị đâu?

Lão dừng lại một chút, rồi kết :

- Trong mấy năm qua, có mấy người không ưa thích lão phu tìm đến gây sự, song khi nhìn thấy chiếc thiết tiêu tất cả đều lặng lẽ quay về, nhờ vậy mà lão phu cũng được yên thân. Bây giờ, các vị đã nhận thấy được vật này của ai rồi thì người hiện đang cầm nó cảm thấy phấn khởi vô cùng.

Quái tam Lục Hồng Phi cao giọng quát :

- Có phải chiếc thiết tiêu này là Hắc Thánh Thần Tiêu Dung Long Tang Cửu không?

Tiết thần y gật đầu :

- Phải! Phải!

Quái đại Tây Môn Hạo không lộ vẻ cảm tình nào cả, y trầm lạnh giọng thốt :

- Anh em ta tái xuất giang hồ lần này là cố tình tìm Tang Cửu hỏi tội năm xưa, dù lão ấy có mặt tại đây đêm nay cũng không thoát khỏi thảm tử với bọn ta. Một chiếc thiết tiêu có uy lực gì mà Tiết lão ca cố ý mượn nó để áp đảo tinh thần bọn ta?

Tiết thần y cười nhẹ nói :

- Rất tiếc là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu Tang đại hiệp đã vắng bóng trên giang hồ hơn mười năm nay rồi...

Quái đại Tây Môn Hạo cười nhạt, đưa mắt sang Quái ngũ gật đầu.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ quét chiếc đoản quảy thành một vòng tròn, cao giọng gọi :

- Tiết Đạo Lăng! Chuẩn bị tiếp chiêu.

Tiết thần y vừa lùi lại hai bước, vừa quát :

- Khoan!

Quái ngũ quắc mắt sáng ngời hung quang :

- Ngươi muốn kéo dài thời gian?

Tiết thần y cười lạnh :

- Tây Môn lão ca bảo Hầu huynh dừng tay để hỏi lão phu mấy câu, chẳng lẽ lão phu không thể bảo Hầu huynh dừng tay đặng hỏi mấy câu được sao?

Hầu Ngạn Vũ hậm hực :

- Ngươi muốn hỏi gì thì hỏi mau đi, cho ta động thủ!

Tiết thần y nhìn khắp bọn Long Môn ngũ quái một lượt, nhướng cao đôi mày cất tiếng :

- Lão phu muốn biết các vị dùng chiến thuật chiến xa luân hay chiến thuật biển người?

Quái tam Lý Nguyên Hồng bật cười sang sảng :

- Ngươi yên trí! Long Môn ngũ quái chẳng bao giờ cậy đông mà thủ thắng đâu.

Thật ra, bản ý của họ là sẽ nhân cơ hội này cùng ồ ạt tấn công, toan áp đảo Tiết thần y nhanh chóng, như hai mươi năm về trước họ cùng đồng loạt xuất thủ dồn Tiết thần y vào chỗ nguy. Song câu hỏi của Tiết thần y chạm nặng vào danh dự của họ nên Quái tam bắt buộc phải đáp như vậy cho rạng oai danh của họ.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa tiếp nối :

- Ngươi muốn bọn ta dùng xa luân chiến hay cùng một lúc xuất thủ?

Tiết thần y lắc đầu :

- Lão phu chẳng có ý kiến gì cả, bởi đêm nay, dù sao lão phu cũng đã cầm chắc liều cái mạng già hầu tiếp quí vị. Chẳng qua lão phu nghĩ rằng vạn nhất...

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ trừng mắt :

- Vạn nhất làm sao?

Tiết thần y cười nhẹ :

- Vạn nhất mà lão phu kiêu hãnh thắng được một trong các vị thì tất nhiên vị khác sẽ nhảy vào vòng chiến thay thế liền. Như vậy là xa luân chiến rồi, hơn nữa...

Lão lại nhìn Ngũ Quái mỉm cười, ngưng câu nói.

Quái nhị Lý Nguyên Hồng gằn giọng :

- Tiết Đạo Lăng! Ta xem ngươi cuồng vọng lắm đó!

Tiết thần y khoát tay :

- Không! Lão phu nào dám thế! Lão phu chỉ đặt câu giả thuyết một trong muôn phần, may mắn thủ thắng được thì cuộc chiến sẽ tiếp diễn như thế nào? Dĩ nhiên mình phải nghĩ đến điều đó cho sự việc được minh bạch hơn. Ngoài ra...

Lão dừng lại một chút rồi tiếp :

- Nếu không đặt giả thuyết đó, các vị có thể bất thường thay đổi chiến pháp, thoạt xa luân, thoạt biển người, lão phu còn biết làm thế nào để đối phó? Thà rằng hiểu được trước thì có chết cũng toại nguyện, bởi được chết minh bạch đường đường, chính chính.

Long Môn ngũ quái biến sắc.

Quái đại Tây Môn Hạo quắc tia nhìn hung ác vào mặt Tiết thần y, vừa gật đầu vừa gằn giọng :

- Hay lắm! Ta biết trong hai mươi năm qua Tiết lão ca có đổi khác, khác xưa rất nhiều cho nên chỉ thốt toàn lời kinh khiếp người ta không ít. Ngũ đệ đã xuất đầu trận rồi thì cứ hướng sang Tiết lão ca lãnh giáo mấy chiêu đi, xem bọn Long Môn ngũ quái này có phải là đối thủ của lão ca hay không rồi hãy quyết định chiến pháp.

Y nhấn mạnh :

- Tiết lão ca bình tâm, bọn ta biết người biết mình lắm.

Tiết thần y vòng tay :

- Như vậy kể như đã thỏa hiệp rồi, lão phu còn mong gì hơn!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ trầm gương mặt, mặt y đã dài lại càng dài hơn, y không dằn được tính nóng hét :

- Họ Tiết! Ngươi đã nói xong rồi chứ? Chúng ta vào cuộc ngay là vừa, xem ai hơn ai kém.

Tiết thần y cười dòn, vụt đứng thẳng lên.

Lưng lão cong trong lão già quá, nhưng khi lão thẳng lưng, trông lão có vẻ hùng tráng như thanh niên. Lão điềm nhiên nói :

- Hầu huynh cứ tự tiện! Lão phu sẵn sàng lắm rồi.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ "Hừ" một tiếng đảo chiếc đoản quảy một vòng, rồi bất thình lình phóng ngọn quảy vào ngực Tiết thần y.

Chiếc đoản quảy chưa đi được nửa tầm, một đạo kình lực phát ra vút tới trước.

Không nói đến chiếc quảy mạnh như thế nào, chỉ bằng vào lực đạo của quảy phong cũng đủ biết công phu hàm dưỡng của Hầu Ngạn Vũ cao thâm vô tưởng.

Quảy phong vút đi mãnh liệt, có phần lợi hại hơn chính chiếc quảy. Quảy phong công trước, quảy thể công sau, xuất một chiêu mà công được hai lần liên tục chớp nhoáng. Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ quả không hổ là tay kiệt liệt trên giang hồ.

Tự nhiên, Tiết thần y phải biết thực lực của đối phương.

Hai mươi năm trước, lão đã thừa chết thiếu sống với họ một lần rồi. Hai mươi năm sau, dù lão có tiến bộ phần nào về võ công, thì Long Môn ngũ quái cũng luyện tập không ngừng bởi họ luôn luôn bị cái phục thù nung nấu.

Thì, trước kia cũng như hiện tại, lão chưa phải là đối thủ của một trong năm người, nói chi đến toàn thể?

Biết như vậy, tại sao lão còn dám đến đây? Lão đến có khác nào đi tìm chỗ chết? Cái khí tiết của một con người không cho phép người đó khiếp nhược, song gặp biến phải toàn quyền, không ai dám làm một việc liều lĩnh, chết như thế là ngu.

Thế tại sao Tiết thần y lại đến đây hội diện với Long Môn ngũ quái?

Lão dám làm thế, lão phải có chỗ sở cậy ở đâu, trong khi chiêu thức tử độc của đối phương đang vút tới lão?

Chỗ sở cậy chưa xuất hiện lão phải kinh hoàng, song lão có muốn lùi cũng không còn kịp nữa.

Không có dấu hiệu nào chứng tỏ quanh lão chỗ sở cậy đó đã đến, nhưng chưa xuất hiện thì lão phải tự chủ trì cuộc chiến.

Lão vội cử chiếc thiết tiêu đánh ra, đón lấy chiếc quảy.

Coong!

Hai thanh thép chạm nhau vang lên nghe rợn lạnh người.

Tiết thần y cảm thấy cánh tay rời rã, chiếc thiết tiêu cơ hồ vuột khỏi tay.

Lão vội hớp một hơi không khí, lùi lại ba bước.

Chẳng chậm trễ, Quái ngũ đảo chiếc đoản quảy vút tới, đồng thời soạt chân bước một bước dài thu hẹp khoảng cách. Đà quay theo bước chân tăng thêm kình lực mấy phần.

Hứng cái chạm đó, Tiết thần y bị chấn động toàn thân, mặt lão xám lại.

Chưa kịp định thần, lão lại thấy đoản quảy bay qua. Cấp tốc, lão ngưng tụ cương khí hét lên một tiếng, vung mạnh thiết tiêu, đánh thẳng vào chiếc đoản quảy.

Chiếc thiết tiêu theo đà tay của lão, biến thành ba, hai hư một thực, trông như ba mũi tên khép quanh chiếc đoản quảy.

Ngồi bên ngoài theo dõi cuộc chiến, Quái đại Tây Môn Hạo cười nhẹ thốt :

- Chiêu "Tần Vương Tiên Thạch" trong Hắc Hổ tiêu pháp của Tần gia trại.

Hầu Ngạn Vũ qua chiêu đầu đã hiểu nội lực của đối phương. Y vững tâm dốc toàn lực muốn hạ Tiết thần y nhanh chóng, bất kể chiêu "Tần Vương Tiên Thạch" là chiêu thức gì, của ai? Cứ huy động đoản quảy đánh tới.

Thấy Quái ngũ ngang nhiên vụt quảy sang, Tiết thần y không dám cho thiết tiêu chạm vào vội rút tay về nhảy vọt ra xa.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ cười lớn :

- Tài nghệ của họ Tiết chỉ có thế thôi à?

Vừa thốt, y vừa đảo bộ tiến tới, chiếc đoản quảy theo tay chớp lên liền. Lần này y không đâm thẳng mà lại do từ bên trên giáng xuống đầu lão.

Chiếc quảy dài độ hai thước, nhưng quảy ảnh phong trên một trượng, hiện ra chập chùng kết thành một vầng mây xoáy tròn xuống đỉnh đầu địch.

Qua hai lượt thoái hậu, Tiết thần y biết mình không thủ thắng nổi rồi. Song Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ cao ngạo buông lời xúc phạm, làm lão khích nộ, hét :

- Ta tài hèn đã đành, còn ngươi vị tất là một cao thủ?

Tay hữu vung mạnh lên, chiếc thiết tiêu bay tới đón nhận đoản quảy.

Quái đại Tây Môn Hạo vuốt chòm râu thưa, điểm một nụ cười :

- Chiêu "Nhất Trụ Kình Thiên" của Hoa Sơn phái! Tuy nhiên công lực còn kém khuyết, nếu không chiêu này có thể dùng hóa giải chiêu "Độc Phách Hoa Sơn" dễ dàng...

Coong!

Tiếng thép chạm mạnh vang lên, át cả câu nói của y.

Thì ra, Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ sử dụng chiêu "Độc Phách Hoa Sơn", còn Tiết thần y sử dụng chiêu phá "Nhất Trụ Kình Thiên", lão dốc toàn lực phát ra chiêu đó, song công phu của lão chưa đạt đến mức hỏa hầu, chiêu thức không đạt như mong muốn, chẳng những không phá nổi chiêu công của địch mà lại bị chấn động mạnh.

Lão nghe khí huyết trong người dồn lại, tay phải tê chồn hẳn, đôi chân chập choạng lùi dần, đến năm bước thì lão không còn gượng nổi nữa ngã ngồi xuống đất.

Đúng lúc đó, một đạo kình lực từ phía hậu vụt tới, nâng lão đứng lên liền.

Đồng thời, có tiếng nói văng vẳng bên tai :

- Có ta tới đây, cứ xuất thủ đi, tấn công đi đừng sợ hãi!

Tiết thần y cả mừng, tinh thần phấn khởi vùn vụt. Chỗ sở cậy của lão đã đến đây rồi, thì lão còn sợ gì nữa?

Xuất thủ ba chiêu, Tiết thần y thoái hậu không phương phản công, Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ đắc ý vô cùng. Y ngửa mặt lên trời bật cười cao ngạo :

- Tiết Đạo Lăng đối với họ Hầu ta ngươi còn không chịu nổi ba chiêu, ngươi còn mong gì toàn bọn Long Môn ngũ quái liên thủ hiệp công nữa chăng?

Tiết thần y bật cười ròn rã :

- Ta nhường cho mi ba chiêu đó. Bây giờ đến lượt ta đây. Cảnh cáo cho ngươi biết trước để đề phòng.

Lão nhoài người tới, thiết tiêu theo chiêu "Thất Tinh Hoành Thiên" điểm qua, một đầu tiêu biến thành bảy điểm, toàn số bảy điểm bay vút vào người Hầu Ngạn Vũ, như bảy viên phi đạn.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ nào xem Tiết thần y ra quái gì? Bất quá, y cho một bóng đèn cạn dầu trước khi tắt bùng cháy lóe lên vậy thôi, chứ lão còn công lực đâu mà hòng tạo sự phi thường?

Y bật cười hắc hắc, cử đoản quảy lên, điểm liên tiếp vào bảy đầu tiêu.

Phải nhìn nhận võ công của y quả cao tuyệt, nhãn lực tinh vi, một tiêu biến thành bảy tiêu thì một đoản quảy cũng biến thành bảy đoản quảy, hư chọi hư, thực chọi thực.

Luận về hình thức, y phản công như vậy là đúng lắm rồi. Song, bên trong còn có áp lực tiềm tàng, áp lực đó mạnh hay yếu là do võ công thâm hậu hay thiển bạc.

Nếu chỉ bằng vào lực của Tiết thần y, thì lão còn lâu lắm mới tạo được khó dễ cho Hầu Ngạn Vũ. Song tới đó, nội lực lão được tăng cường nghiêm trọng do kẻ bí mật chuyền sang nên Hầu Ngạn Vũ bị chấn dội trở lại.

Y chưa hết kinh ngạc, một ngọn thiết tiêu bay tới đánh vào đoản quảy, năm ngón tay y buông lỏng, đoản quảy rơi ngay xuống đất, còn y thì loạng choạng lùi lại.

Tiết thần y không thừa thế sấn tới, lão đứng nguyên tại chổ, vòng tay nhoẻn miệng cười :

- Đa tạ Hầu huynh nhường cho lão một chiêu!

Bốn quái biến sắc, riêng Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ thì khí uất tràn lòng toan hét lớn.

Quái đại trầm gương mặt từ từ đứng lên.

Y đứng lên, ba quái kia cũng đứng lên theo. Y nhếch môi nở một nụ cười, nhưng vành môi y xem tàn khốc quá, thành nụ cười hết sức khô khan. Y vòng tay hướng sang Tiết thần y :

- Người có tài thường dấu chân tướng. Tiết lão ca đã tiến bộ rất nhiều trong hai mươi năm qua. Chỉ nhìn vào hai chiêu thức "Thất Tinh Hoàng Thiên" của Nga Mi phái và "Tứ Lượng Bát Thiên Cân" của Thiếu Lâm cũng đủ biết mức tiến tu vi đến độ nào! Dù bậc chưởng môn hai phái đó xuất thủ, vị tất hai chiêu đó đã được linh diệu như vậy.

Tiết thần y lúc đó lên tinh thần rất cao. Lão vòng tay đáp lễ đoạn cười nhẹ đáp :

- Tây Môn lão ca quá khen, lão phu vô cùng hổ thẹn! Qua lời ước của chúng ta vừa rồi, lão ca nghĩ sao? Lão phu có đủ sức đối phó với các vị không?

Quái đại Tây Môn Hạo mở to đôi mắt, tinh quang chớp ngời, cất tiếng cười âm trầm :

- Đủ! Đủ lắm! Bọn Long Môn ngũ quái này bắt buộc phải liên thủ, may ra mới chi trì nổi với lão ca qua một vài chiêu.

Y phất nhẹ cánh áo bên hữu lên. Bốn quái kia lập tức đảo bộ bước tới, mỗi người đứng theo một phương vị, vây Tiết thần y vào giữa.

Tiết thần y thủ chắc chiếc thiết tiêu trong tay, thần sắc thản nhiên, không tỏ vẻ gì nao núng.

Tây Môn Hạo vẫn cười âm trầm :

- Có lẽ mình phải động thủ rồi đó, Tiết lão ca ạ!

Tiết thần y gật đầu :

- Mình nên dùng vũ khí hay quyền thuật?

Tây Môn Hạo bật cười khanh khách :

- Long Môn ngũ quái, nhờ quảy mà thành danh, dĩ nhiên phải dùng quảy rồi!

Thuật xong, y rút trong tay áo ra một chiếc đoản quảy, bốn quái kia cũng thủ sẵn vũ khí.

Đoạn Quái đại Tây Môn Hạo tiếp :

- Tiết lão ca sẵn sàng rồi chứ? Xin cứ tự tiện!

Tiết thần y khoát tay :

- Thư thả một chút.

Tây Môn Hạo nhìn sững lão :

- Tiết lão ca còn muốn nói gì thêm?

Tiết thần y nghiêm giọng :

- Dùng vũ khí đánh nhau, tất không thể tránh được điều đáng tiếc vạn nhất...

Lão lại bảo thư thả, lão lại nhắc hai tiếng "vạn nhất", y như lão đã nói trước khi giao đấu với Quái ngũ Hầu Vạn Vũ.

Lần trước, nghe lão nói, Quái đại Tây Môn Hạo cười nhạt.

Lần này nghe lão nói, y vội giận bừng bừng, nhưng cố dằn bật cười lớn :

- Tiết lão ca tận tình thi triển sở năng, dù có xảy ra sự đáng tiếc cho anh em bọn ta như thế nào, vẫn vui chịu theo thế ấy, quyết chẳng hề oán trách!

Tiết thần y nhướng cao đôi mày :

- Chúng ta không cừu không oán, tại sao Tây Môn lão ca cứ dồn lão phu vào bước đường cùng mãi! Thiết tưởng trong cuộc hội ngộ này, nếu có lỡ tay, bất quá chỉ gây thương tích nhẹ cho nhau mà thôi, đó là ý lão muốn nói thế, chứ làm gì đến nỗi phải táng mạng mà thành huyết hải thâm thù?

Lời nói của Tiết thần y có vẻ khiêm nhượng thật, song có ẩn chứa một niềm tự tin quyết thắng, tỏ rõ chủ trương của lão đêm nay không muốn tận diệt Ngũ quái Long Môn, mà chỉ ghi một vết sẹo cho mỗi người, lưu một sự chiến bại cho họ mang về căn cứ. Lời nói đó xóa bỏ thinh danh Ngũ quái Long Môn, cầm họ như những phàm phu tục tử.

Long Môn ngũ quái biến sắc. Có lẽ suốt mấy mươi năm ngang dọc trên giang hồ qua hai giai đoạn, họ mới nghe câu nói đó lấn thứ nhất.

Quái nhị Lý Ngươn Hồng hét lớn :

- Tiết Đạo Lăng! Cái chết đã cho ngươi rồi, còn la lối gì nữa?

Ánh mắt của Tiết thần y chớp ngời, lão cất giọng sang sảng :

- Các vị đúng là những người chưa trông thấy quan tài nên cứ tưởng mình sẽ trường sanh mãi! Đêm nay còn tìm gây sự với lão phu, hiển nhiên các vị chưa hề bỏ tính hung tàn. Đáng lẽ bài học của Hắc Thánh Tang đại hiệp năm xưa phải là một cảnh cáo cho các vị hối cải tội lỗi, không ngờ các vị vẫn ngoan cố như thường! Lão phu sẽ để cho các vị mỗi người một vết sẹo để đời, để khi nhìn vào vết sẹo đó sẽ hồi tâm hướng thiện. Như vậy, là phúc cho các vị lắm rồi sao còn muốn lão phu hạ độc thủ? Lão phu hành nghề cứu đời quyết chẳng bao giờ giết hại người đâu!

Bỗng nhiên lão giở cái giọng đó, không khác nào do một người khác thốt ra, bỏ cái khách sáo từ trước đến giờ.

Long Môn ngũ quái sôi trào uất hận, muốn chụp ngay Tiết thần y mà phân thây ra từng mảnh vụn.

Đứng phía sau lưng Tiết thần y là Quái tứ Đỗ Minh Nghĩa, giương tròn con mắt duy nhất ngời sát khí nhìn thần y không thốt một tiếng nào, đoạn đảo bộ vọt tới, chiếc đoản quảy trong tay hướng ngọn thẳng vào hậu tâm lão.

Đoản quảy vừa lao tới, y vứa quát :

- Ngã!

Tiết thần y nghe giọng nói văng vẳng bên tai :

- Nhanh lên! Sử dụng hai chiêu Thiên Vương Tiêu Thất và Thiên Vương Tiểu Cửu!

Hai chiêu đó thuộc Thiên Vương tiêu pháp gồm mười hai chiêu Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu.

Tiết thần y từng tập luyện thuần thục, tuy nhiên lão còn hoài tưởng không hiểu tại sao người ẩn mặt bảo lão sử dụng cả hai chiêu cùng lúc.

Y đẩy lùi hai quái nhân nhanh như chớp nhoáng.

Thì ra chiêu số bảy là hư chiêu, đánh ra để tạo hàn phong ngăn chận Quái tứ Đồ Minh Nghĩa, còn chiêu thứ chín mới là thực chiêu công sang phía hữu. Đúng lúc Quái nhị Lý Nguyên Hồng thấy Đồ Minh Nghĩa phát động thế công, cũng vung đoản quảy đánh vào.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa bị đạo hàn phong đánh trúng vào cánh tay cầm quảy, lùi lại, cùng một lúc, tiếng "Coong" vang lên, thiết tiêu chạm vào đoản quảy của Quái nhị Lý Nguyên Hồng.

Thiết tiêu có áp lực mạnh vô cùng, làm chấn động Quái nhị Lý Nguyên Hồng. Y nghe cánh tay như tê dại, vội thoái hậu mấy bước cho xa tầm thế công của đối phương.

Quái đại Tây Môn Hạo trố mắt kinh hãi, từ từ cử cao chiếc đoản quảy.

Quái tam Lục Hồng Phi đứng bên tả, kế đó là Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ, cả hai cùng hét lên một tiếng, cùng vung đoản quảy chia hướng tấn công.

Tiết thần y nghe có một đạo kình lực chuyển vào mình vô cùng hùng hậu, đồng thời có tiếng nói khẽ bên tai :

- Chiêu số năm, số mười ba, số mười rồi trở lại số chín...

Chẳng chậm trễ, Tiết thần y cứ y theo lời chỉ bảo mà xuất thủ đánh ra bốn phía.

Quảy phong rít lên vù vù, quảy ảnh chớp vụt vụt, năm chiếc đoản quảy cùng vụt xuống đầu lão, tưởng chừng như lão không còn né tránh vào đâu được nữa.

Nhưng, tiêu pháp của lão vô cùng ảo diệu. Thoạt trước, thoạt sau, thoạt tả, thoạt hữu, hoặc đâm, hoặc chặt, đảo lộn như rồng uốn mình giỡn mây, quảy và tiêu chạm nhau bật thành tiếng kêu "Coong, coong" gợn người.

Trước hai mươi năm, Long Môn ngũ quái ngang dọc trên giang hồ chưa từng gặp đối thủ, ngoài lần đụng độ với Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, trong hai mươi năm nay họ ẩn tích mai danh khổ luyện võ công, tài nghệ càng ghê gớm hơn nhiều. Với sự tiến bộ đó, họ có xem Tiết thần y ra quái gì, bởi Tiết thần y bất quá chỉ là tên chiến bại ngày nào.

Thế mà giờ đây, gặp lại kẻ thừa chết thiếu sống trong tay họ năm xưa, họ không thể nào áp đảo nổi, dù họ tiến bộ kinh khủng. Họ nhận thấy Tiết thần y càng đánh càng hăng, không có vẻ gì nao núng cả.

Điều làm họ lạ lùng hơn hết là mức tiến bộ quá xa của Tiết thần y trên hẳn chỗ tưởng tượng của họ. Nếu phải chỉ một đấu một mà Tiết thần y có trên bậc thì chẳng nói làm chi, đàng này cả bọn cùng liên thủ tấn công mà còn chật vật với lão.

Hổ khẩu tay của họ bị chấn động mạnh, đoản quảy suýt rơi mấy lần.

Tuy nhiên, Long Môn ngũ quái chỉ trì được một lúc, thế quân bình còn vững.

Bỗng Quái đại Tây Môn Hạo hú lên một tiếng, đồng thời y lùi nhanh ra xa.

Bốn quái kia lập tức ngừng tay nhảy ra ngoài vòng chiến.

Cả năm người ngưng trọng thần sắc, tay vẫn lăm lăm đoản quảy. Họ nhìn trừng Tiết thần y không nói tiếng nào.

Qua một giây phút ngắn ngủi, họ từ từ đưa ngang ngọn đoản quảy chong thẳng vào Tiết thần y, họ từ từ tiến tới, thu hẹp vòng vây trở lại.

Tiết thần y không rõ đối phương định làm gì, lão không dám coi thường, nắm chắc thiết tiêu trong tay, chực chờ phản công.

Tiếng người ẩn mặt văng vẳng bên tai lão :

- Phải hết sức cẩn thận đấy. Chúng sắp giở tuyệt học lợi hại của chúng ra để thi triển! Đó là quảy pháp "Long Môn Ngũ Kích"! Tuy vậy, không nên nao núng, cứ áp dụng chiêu số một, số ba vừa thủ vừa công.

Câu nói vừa buông dứt, thì năm đoản quảy đã chớp lên bay tới lão rồi. Đấu pháp hết sức kỳ lạ, họ vừa vút đoản quảy vào trung tâm, vừa bước tới lại vừa đi quanh, không khác nào một bánh xe lăn mà Tiết thần y là cái trục, còn các đoản quảy là các cây căm.

Áp lực từ bên ngoài đổ vào càng lúc càng mạnh, đè nặng chiếc thiết tiêu khiến Tiết thần y khó nhọc phát xuất chiêu thức hơn trước. Tuy nhiên, tiêu phong vẫn ngăn chận áp lực đó như thường, tạo cái thế giằng co giữa đôi bên một lúc.

Dần dần, tiêu phong lấn áp được cái áp lực đó, bắt buộc năm quái phải lùi ra xa.

Họ lùi ra, nhưng họ chạy quanh nhanh hơn, họ vung đoản quảy cũng nhanh hơn.

Chỉ trong một phút giây ngắn, họ dồn áp lực trở lại, có phần mạnh hơn trước.

Quảy ảnh chớp ngời ngời, quảy phong rít lên như sấm dậy từ xa, ào ào, ầm ầm, tưởng chừng như con trốt bão đang quấn chặt Tiết thần y, sắp bốc lão quăng đi xa.

Tiếng người ẩn mặt lại vẳng lên bên tai lão :

- Dùng hai chiêu số một và số ba, hỗn hợp lại phản công.

Tiết thần y theo lời. Song lão cảm thấy chiếc thiết tiêu trở nên nặng nề trong áp lực của năm chiếc đoản quảy. Dù lão tin tưởng mạnh nơi người ẩn mặt, lão bắt đầu lo sợ.

Lão lo sợ chứ tình trạng chưa đến nỗi nào, áp lực của đối phương vừa dồn vào là bị đẩy ra ngay.

Áp lực bị đẩy ra, Long Môn ngũ quái càng chạy nhanh hơn, quảy ảnh càng chớp nhanh hơn. Họ chỉ còn là những cái bóng mờ mờ, không trông rõ hình dạng của họ được nữa.

Người ẩn mặt lại nói bên tai Tiết thần y :

- Chúng định liều mạng đó, phải cẩn thận! Chúng đang sử dụng chiêu tối hậu trong Long Môn Ngũ Kích, mãnh liệt vô cùng. Hãy giở chiêu mười lăm chống lại.

Áp lực của năm chiếc đoản quảy đã đến quá gần Tiết thần y, lão nghe hơi gió cuốn quanh người lão. Lão cấp tốc vận hết toàn công phu nội lực, sử dụng chiêu thức số mười lăm.

Nhưng, kình đạo của đối phương quá mạnh, lần này lão không thể đẩy bật ra xa như mấy lần trước. Không rõ thiết tiêu và đoản quảy chạm nhau như thế nào, tiếng coong vang lên, lão không còn nghe nữa, tai lão lùng bùng mất rồi. Hơi thở lão như dứt hẳn, chỉ có đôi mắt là chưa hoa lên thôi.

Người ẩn mặt, đành rằng công lực rất cao, song đường trường chiến đấu thì chỗ cao diệu đó mới được hiệu dụng như ý muốn. Ở đây, bất quá người chỉ dùng phép "Cách không truyền lực" tiếp sức Tiết thần y, nên sự cao diệu chỉ hiệu dùng nửa phần, do đó không thể trong một thời gian ngắn ngủi hạ được năm tay thượng đẳng cùng liên thủ hiệp công.

Chính vì vậy mà Tiết thần y mới phải lúng túng đến kinh hãi.

Chừng như người ẩn mặt biết rõ tình trạng nguy hiểm của Tiết thần y nên hấp tấp nói, giọng đầy lo ngại :

- Giữ vững tinh thần đừng dao động hoảng hốt mà công lực tản mác. Giở ngay thứ mười tám ra, chúng độc ác lắm, nên dùng tay trái phóng "Xuyên Vân chỉ" đâm thủng tai chúng, lưu sẹo cảnh cáo chúng.

Một đạo tiềm lực từ lưng Tiết thần y truyền vào, cuồn cuộn như thác đổ.

Tiết thần y bỗng thấy mạnh mẽ hơn thập phần. Lão biết chỉ còn có cơ hội này là hạ đối phương được thôi, bỏ lỡ thì mạng lão cũng hưu hỉ luôn.

Lão hét lớn một tiếng, vụt đứng thẳng lên, tay vung mạnh thiết tiêu, xuất phát chiêu thứ mười tám. Đồng thời lão lướt nhanh chân một vòng, tay tả vương tới, Xuyên Vân chỉ phóng vút đi, chọc thẳng vào vành tai của Long Môn ngũ quái.

Tiêu phong đột nhiên phát mạnh. Ngũ quái bị đánh hất lên không, họ chưa kịp nhận định tình hình bỗng rú lên một tiếng, vành tai tả bị xuyên thủng, máu rỏ ròng ròng.

Khi tất cả đáp xuống đất rồi, họ đứng trơ như tượng gỗ, không rõ lúc đó họ sợ hãi, họ phẫn uất hay họ căm thù, chỉ thấy họ giương mắt trừng trừng nhìn Tiết thần y. Ánh mắt ngời niềm oán độc.

Lâu lắm, Quái đại Tây Môn Hạo mới cất tiếng :

- Tiết lão ca nương tình nhẹ tay cho anh em Tây Môn Hạo này, nếu không thì tất cả bọn ta đều táng mạng! Không ngờ đêm nay lại có hân hạnh lãnh giáo mấy chiêu cao học, bọn ta sẽ ghi nhớ mãi mãi cuộc tao ngộ này, nhưng có một điều bọn ta còn thắc mắc, chẳng hay Tiết lão ca có sẵn lòng chỉ điểm cho không?

Thật ra, Tiết thần y cũng không ngờ mình có thể đánh bại được Long Môn ngũ quái. Tuy đánh bại được họ mà lão cũng xuất hạn đầm đìa, hơi thở của lão vẫn chưa được điều hòa bỗng nghe Tây Môn Hạo buông câu hỏi, lão nhìn sững y :

- Các vị muốn hỏi điều gì?

Tây Môn Hạo trầm giọng hỏi :

- Chiêu cuối cùng của Tiết lão ca có phải do Tang Cửu truyền cho chăng?

Tiết thần y cười nhẹ :

- Từ hai mươi năm nay, Tang lão tiền bối biệt tích trên giang hồ, thì làm sao người lại truyền chiêu đó lại cho lão phu được.

Gọi Tang Cửu là lão tiền bối, Tiết thần y đã nói hớ, song lỡ rồi làm sao lấy lại tiếng nói kịp? Ai lại người suýt soát tuổi mình bằng lão tiền bối được?

Tuy nhiên, lúc đó cả bọn Long Môn ngũ quái còn tâm thần nào lưu ý đến chỗ hở đó?

Tây Môn Hạo quay nhìn bốn quái một lượt, đoạn cười lạnh :

- Nếu bọn ta nhớ không lầm thì ngày xưa, Tang Cửu đã dùng chiêu thức đó đánh bại bọn ta...

Y ngẩng đầu, vòng tay sang hướng đối phương :

- Tiết lão ca không chịu tiết lộ bí học bọn ta không thể cưỡng được, hôm nay xin tạm biệt nhau, hẹn ngày sau sẽ nhắc lại vụ xuyên thủng tai này.

Y tung mình bay vút ra khỏi cửa miếu.

Bốn quái kia không chậm trễ, vọt theo liền.

Tiết thần y nhìn theo họ, ánh mắt ngời lên niềm thích thú, lão nở một nụ cười sau tiếng thở phào.

Giọng cười của lão trong trẻo như lúc còn niên thiếu. Nhưng nụ cười vụt tắt, đôi mắt mở to, sự kinh ngạc hiện rõ trên mặt.

Bên ngoài miếu, phát sinh chuyện lạ.

Bọn Long Môn ngũ quái thoát đi kẻ trước người sau, nối đuôi nhau mà ra.

Đi đầu là Quái đại Tây Môn Hạo, y vừa qua khỏi cửa thì một đại hán trang phục như nha dịch chận đường. Tên nha dịch đó cầm nơi tay một sợi xích sắt.

Quái đại Tây Môn Hạo trông thấy tên nha dịch liền dừng lại cúi đầu. Tên nha dịch tròng sợi xích sắt vào cổ y, đoạn dẫn đi xuống chân đồi Tả Gia. Y không kháng cự chút nào.

Đến lượt Quái nhị Lý Nguyên Hồng, tên nha dịch thứ hai lại hiện ra tròng xích sắt vào cổ y, dẫn đi như Quái đại. Y cũng không hề kháng cự.

Rồi Quái tam, Quái tứ, Quái ngũ mỗi người đều bị một nha dịch xích cổ dẫn đi.

Chừng như có cuộc sắp đặt từ trước, năm người đều có năm nha dịch chờ sẵn, không thiếu mà cũng không thừa.

Dĩ nhiên, Tiết thần y phải kinh ngạc vô cùng, vì bọn Long Môn ngũ quái dư sức kháng cự với võ công của họ, lại hạ bọn nha dịch quá dễ dàng. Thế sao họ lại chịu cúi đầu xích cổ như chó? Họ lại không nói năng hỏi han gì cả? Không khác nào một kẻ phạm tôi? Biết rõ mình phạm tôi, nạp mình cho vương pháp.

Sự kiện xảy ra ngoài ý tưởng của Tiết thần y.

Lão đứng tần ngần nhìn theo hướng bọn Long Môn ngũ quái bị nha dịch dẫn đi một lúc lâu, lòng miên man nghĩ ngợi.

Sau cùng, lão cất tiếng gọi :

- Sư phó!...

Thì ra, người ẩn mặt dùng Cách không truyền lực tiếp trợ lão, chính là Sư phó!

Có tiếng gọi lại lão :

- Cậu bé!...

Cậu bé?

Tiết thần y đã tròn hoa giáp, râu tóc bạc phơ, có lý nào người ẩn mặt lại gọi là cậu bé?

Tiếng gọi phát ra từ phía sau lưng Tiết thần y. Lão quay người nhìn lại, đã thấy sư phó ngồi trước bệ thờ, nơi bọn Long Môn ngũ quái đã ngồi thảo luận với nhau. Sư phó vận chiếc áo dài màu tro, xếp bằng tròn như một nhà sư nhập định.

Tiết thần y reo lên như một thiếu niên :

- Sư phó đã có mặt tại đây lâu rồi chứ?

Lão nói xong, đưa tay vuốt cằm. Chòm râu bạc trắng theo tay rớt xuống. Tay kia lão đưa tay vuốt mặt. Một làn da mỏng như cánh ve rơi luôn theo tay, bày ra một gương mặt đẹp như ngọc, đôi mày lưỡi kiếm, hai mắt như hai điểm sao.

Con người mà bọn Long Môn ngũ quái đinh ninh là Tiết thần y đã biến thành một thiếu niên tuấn tú, thiếu niên đó không ai khác hơn là Tiết Thiếu Hoa!

Tiết Thiếu Hoa thu xếp râu và mặt nạ cất vào mình đoạn mỉm cười cất tiếng hỏi :

- Sư phụ xem đệ tử giả mạo có giống như hệt không?

Lão già áo màu tro gật đầu :

- Giống lắm, có điều cử động chưa được già dặn...

Bỗng Tiết Thiếu Hoa nhìn sững lão :

- Sư phụ làm sao thế này?

Lão già điểm một nụ cười :

- Ta có làm sao đâu! Con không thọ thương thì ta thọ thương làm sao được? Bất quá ta tốn công lực hơn dự tưởng vậy thôi, bởi Long Môn ngũ quái hiện tại tiến bộ rất nhiều, chúng cao cường hơn ngày xưa lắm đó.

Tiết Thiếu Hoa hoài nghi hỏi vặn thêm :

- Sư phụ! Thật sư phụ không có sao à?

Lão già lắc đầu :

- Không có sao cả! Bất quá ta phí sức nhiều một chút và phải dùng đến phép Cách không truyền lực tiếp trợ con, phép đó đòi hỏi nhiều công lực hơn là tự mình động thủ, huống chi Long Môn ngũ quái hôm nay tinh tiến hơn xưa, trên chỗ ức độ của ta...

Tiết Thiếu Hoa lại hỏi :

- Tại sao sư phụ không ra mặt sửa trị chúng mà phải qua trung gian đệ tử?

Lão già mỉm cười :

- Đây là cơ hội tốt cho con thực nghiệm võ công tập luyện từ lâu. Long Môn ngũ quái toàn là tay cao thủ, cuộc thực nghiệm này sẽ hữu ích cho con nhiều hơn là giao đấu với bọn tầm thường.

Tiết Thiếu Hoa lo lắng :

- Chắc sư phụ đã tiêu hao một phần chân khí quan trọng?

Lão già ôn tồn đáp :

- Dĩ nhiên là có tiêu hao chân khí nhưng không ngại, ta chỉ cần điều tức một chút là trở lại bình thường.

Tiết Thiếu Hoa an lòng, hỏi qua việc khác :

- Vừa rồi bọn nha dịch bắt Long Môn ngũ quái xích cổ dẫn đi, sư phụ có thấy chứ?

Lão già điềm nhiên :

- Có! Dù hai mươi năm qua, bọn Long Môn ngũ quái ẩn tích mai tung, song tội ác của chúng trước kia quá nhiều, vương pháp luôn để ý tìm tòi xem chúng hạ lạc nơi đâu. Mấy hôm nay, chúng lộ diện tại Lạc Dương, thành thử công môn mới tóm được chúng.

Tiết Thiếu Hoa tỏ vẻ thắc mắc :

- Đệ tử hết sức kỳ quái, chúng có võ công như vậy tại sao lại chịu bó tay cho nha dịch bắt đi? Phàm là nha dịch thì có võ công cao cường gì mà khiến nhân vật võ lâm phải ngán sợ?

Lão già lắc đầu :

- Con chưa rõ đó thôi, trên núi cao có mây, người tài giỏi có người tài giỏi hơn, thì đừng tưởng là chốn công môn không có kỳ nhân quái khách.

Tiết Thiếu Hoa cãi :

- Đành như thế, nhưng ít ra cũng phải có kháng cự, có giao đấu, rồi mới bại chứ! Đàng này, bọn nha dịch vừa xuất hiện là chúng cúi đầu chịu trói liền, không khác nào bọn trẻ nít chịu tội trước các bậc trưởng thượng?

Lão già mỉm cười nói :

- Điều đó rất dễ hiểu. Vừa rồi chúng đã giở đến phép cuối cùng "Long Môn Ngũ Kích Quảy" mong chuyển bại thành thắng nên khí lực tiêu tan hết thành ra chúng không khác nào phàm phu tục tử, bất cứ ai cũng có thể dọa nạt chúng, đợi gì mà phải cao cường hơn chúng.

Bỗng Tiết Thiếu Hoa nghe một tiếng "Hừ" khẽ vang lên đâu đây, bất giác giật mình.

Nhưng, chừng như lão già không nghe tiếng "Hừ" đó, lão thản nhiên như không. Lão ngẩng mặt nhìn lên trời đêm buông gọn :

- Khuya lắm rồi, mình về thôi con ạ!

Tiết Thiếu Hoa lấy làm lạ, nghĩ thầm :

- "Công lực tu vi võ công sư phụ cao tuyệt như vậy, có lẽ nào phát hiện nổi tiếng "Hừ"? hay là mình lầm chăng?"

Chàng muốn hỏi lắm, nhưng thấy lão già ung dung quá đâm nghi ngờ mình đã nghe lầm, hỏi thì thẹn, nên thôi.

Lão già đứng lên, nắm tay Tiết Thiếu Hoa cùng rời miếu theo đường mòn xuống chân gò Tả Gia, đi về nhà.

Dọc đường hai thầy trò không nói với nhau tiếng nào nữa cả.

Khi bọn họ trông thấy cổng nhà từ xa, thì trống lầu canh đã điểm bốn tiếng.

Nhưng họ thấy cổng nhà, họ không vui mừng khoan khái, trái lại họ lo sợ vô cùng.

Vào giờ đó còn ai thức khuya? Thế mà cửa cổng mở toang, đèn trong nhà chiếu ra sáng quắc.

Lão già dừng chân lại, giương tròn đôi mắt nhìn khu gia trang, còn Tiết Thiếu Hoa nhìn lão.

Lão buột miệng kêu khẽ :

- Không xong rồi con ạ!

Tiết Thiếu Hoa lo ngại :

- Có việc gì vậy sư phụ?

Lão già lẩm bẩm :

- Vào giờ này, phụ thân con phải ngủ say rồi chứ? Tại sao cửa lại bỏ ngõ, đèn trong lại sáng?

Tiết Thiếu Hoa càng lo sợ hơn :

- Hay là...

Lão già bảo khẽ :

- Con vòng ra phía sau tiến vào, phần ta do cửa trước tiến vào.

Lão vừa dứt lời, phi vút thân mình, phút chốc mất dạng.

Tiết Thiếu Hoa không chậm trễ, cũng giở thuật khinh công bọc ngã hậu tiến vào. Dù còn nhỏ tuổi, chàng sử dụng thuật "Khinh thiển công" vô cùng ảo diệu, không kém những tay cao luyện trên giang hồ.

Đến cổng hậu, chàng nhảy vút qua tường rơi xuống bên trong, chàng cởi vội áo dài dấu vào hòn giả sơn, đoạn chạy nhanh.

Đến cửa nhà sau, chàng đụng với một nữ tỳ tay xách đèn lồng, từ trong nhà bước ra dáng gấp rút.

Tiết Thiếu Hoa vội kêu :

- Ngọc Mai đấy à? Ngươi đi đâu?

Tỳ nữ lầm lũi bước nhanh, nghe tiếng gọi giật mình ngẩng đầu lên trông thấy chàng, hấp tấp hỏi :

- Công tử? Trời! Công tử đi đâu mà bọn tôi tìm hoài không thấy? Phu nhân lo sợ vô cùng. Hiện nhà đang có chuyện...

Tiết Thiếu Hoa nghe nhà có chuyện giật mình, hỏi gấp :

- Việc gì?

Ngọc Mai đáp :

- Lão gia vừa bị người bắt đem đi!

Tiết Thiếu Hoa xám mặt :

- Bị kẻ nào bắt?

Ngọc Mai chưa lấy lại bình tĩnh, run run giọng :

- Tiện nữ không biết được rõ lắm! Chừng như các người đó do lịnh quan phủ sai đến.

Tiết Thiếu Hoa sôi giận :

- Cha ta phạm tội gì chứ?

Ngọc Mai giục :

- Công tử mau mau vào gặp phu nhân đi, vào đấy sẽ rõ!

Tiết Thiếu Hoa chạy vào sảnh đường, thấy mẹ ngồi bên ngọn đèn sáng, chốc chốc đưa khăn chậm nước mắt. Tỳ nữ Ngọc Lan đứng cạnh bên, tay cầm chén trà nóng.

Chàng xốc áo cho ngay ngắn, đoạn bước tới gọi :

- Mẹ!

Tiết phu nhân ngẩng lên, nhìn chàng qua màn lệ :

- Thiếu Hoa! Đêm hôm khuya khoắt con đi đâu mất dạng như thế? Cha con vừa bị quan phủ cho nha dịch đến bắt dẫn đi không rõ lành dữ thế nào? Mẹ một mình bối rối hết sức, sai tỳ nữ tìm con khắp nơi.

Tiết Thiếu Hoa cúi đầu cung kính :

- Con luyện võ ở vườn sau!

Tiết phu nhân cau mày :

- Luyện võ công phải có giờ có khắc, ai lại luyện võ công trong lúc đêm tàn canh lụn như con vậy?

Thiếu Hoa nhận cho mẹ quở xong, vội hỏi :

- Mẹ! Con nghe Ngọc Mai nói là cha bị bắt, mẹ lại xác nhận chính bọn nha dịch phủ đài đến đây, thế chúng có nói gì không?

Tiết phu nhân chan hòa lệ thảm :

- Mẹ có nghe gì đâu! Cha con đang ngon giấc, bỗng có hai tên nha dịch vượt tường vào nhà đánh thức cha con dậy bắt đi, chẳng nói tiếng gì cả!

Tiết Thiếu Hoa bỗng nhớ đến năm tên nha dịch đã bắt bọn Long Môn ngũ quái. Chàng độ chừng chúng bắt phụ thân chàng để làm một cuộc đối chất, bất giác chàng nhíu mày gằn giọng :

- Mẹ để con đến phủ đường xem sao! Thế này có lẽ bọn chúng...

Ý chàng muốn nói là chúng làm một cuộc đối chất, song nói như vậy là phải tiết lộ việc Long Môn ngũ quái xuất hiện tại miếu Thổ Địa nơi gò Tả gia, đồng thời chứng tỏ việc chàng nói dối với mẹ về việc luyện võ nên bỏ lửng câu nói đó, chuyển qua ý khác :

- Cáo mượn oai hùm, bọn nha dịch này lộng hành quá lắm. Chúng có quyền gì mà muốn bắt ai thì bắt một cách ngang ngược như vậy chứ?

Tiết phu nhân vội ngăn :

- Không được đâu con ạ! Đừng đến đó sanh sự mà thêm khốn! Dù sao cha con cũng đã bị chúng bắt đi rồi, mình hãy từ từ nghe ngóng tin tức xem cha con phạm pháp làm sao? Nhưng, hãy để sáng ra rồi hãy tính, hiện tại con không nên đi đâu cả.

Tiết Thiếu Hoa hậm hực :

- Thì con chỉ đi thám thính thôi, không gây sự đâu mẹ đừng lo.

Tiết phu nhân thở dài :

- Con có đi cũng vô ích. Chốn công môn muốn vào cũng phải rải bạc mới xong cho. Ngoài ra, mình còn phải nhờ đến mấy vị tấn thân nhân sĩ làm trung gian...

Vừa lúc đó, từ bên ngoài một bóng người lướt qua vọng cửa tiến vào.

Bóng đó, chính là lão bộc của Tiết thần y, mà cũng là sư phụ của Tiết Thiếu Hoa.

Trong Tiết gia trang, lão có phận sự trồng hoa, tưới hoa, dư dùng thì bán.

Người trong nhà quen gọi lão là Vưu sư phó.

Lão xưng với Long Môn ngũ quái là Diêm lão ngũ nên lão dặn riêng với Tiết Thiếu Hoa là Diêm sư phó với bọn Long Môn ngũ quái, đó là do ý muốn của lão cho bọn Long Môn ngũ quái không nghi ngờ.

Vưu sư phó xuất hạn ướt cả mặt mày, lão bước nhanh vào, vừa đưa tay áo lau mồ hôi, vừa điểm nụ cười thốt :

- Phu nhân, không có việc gì đâu, phu nhân cứ yên trí. Lão nô có tin tức về lão gia rồi.

Tiết phu nhân hấp tấp hỏi :

- Thật vậy à? Vưu sư phó có chắc là lão gia không việc gì chứ?

Vưu sư phó gật đầu :

- Phải đấy phu nhân ạ! Khi lão nô nghe nói có người trong nha môn đến bắt lão gia đem đi, lão nô nóng nảy quá không kịp thỉnh báo với phu nhân hay theo đến phủ đường. Rất may, lão nô gặp một võ sư trong phủ vốn chỗ quen thân, hỏi ra mới hay lão gia được đưa về kinh.

Tiết phu nhân kinh hãi :

- Lão gia bị đưa về kinh trong đêm à? Tội án gì mà nặng thế?

Vưu sư phó khoát tay :

- Không có tội án gì đâu, phu nhân đừng lo. Chừng như trong cung có vị Vương phi nào đó lâm bệnh hiểm nghèo, các ngự y đều vô phương cứu chữa nên triều đình ra lệnh gấp cho phủ đường thỉnh lão gia. Hai tên nha dịch hồ đồ không hiểu sự việc ra sao, nghe quan phủ truyền lệnh thỉnh giáo lão gia lại tưởng đâu sai bắt tội phạm nên hùng hùng hổ hổ như vậy. Khi lão nô đến phủ, đúng lúc phủ đài đang trị tội hồ đồ của chúng, đánh mỗi tên hai mươi roi lớn. Lão nô sợ phu nhân lo lắng, vội chạy về đây báo tin.

Tiết phu nhân thở phào nghe nhẹ nhỏm cả người, điểm một nụ cười nhưng mắt chưa ráo lệ :

- A Di Đà Phật! Lão gia một đời thủ phận phụng pháp, làm gì sanh tội mà quan phủ phải sai nha dịch bắt giữa đêm khuya? Thì ra có việc khẩn cấp như vậy.

Làm cho tôi lo sợ vô cùng.

Vưu sư phó điểm một nụ cười :

- Vị võ sư đó bảo với lão nô, lão gia được triệu thỉnh về kinh chữa trị cho vương phi là một điều may mắn lắm, nếu...

Tiết phu nhân vội hỏi thêm :

- Vị võ sư đó còn nói gì thêm?

Vưu sư phó do dự một chút :

- Nếu sáng mai công tử lên đường theo đến kinh thì càng hay hơn nữa bởi lão gia đi cách vội vàng thế này có ai săn sóc cho người nơi quê xa xứ lạ?

Tiết phu nhân gật đầu, tán đồng ý kiến đó. Bà nhìn sang Tiết Thiếu Hoa, không biết bà nghĩ sao lại tỏ vẻ lo ngại, bà cau mày thốt :

- Thiếu Hoa từ nhỏ đến lớn không hề rời xa nhà, mà đường từ đây đến kinh thành thì quá xa, một mình nó...

Lão nô đã biết được ý bà, vội chận lại nói :

- Phu nhân ngại công tử đơn độc trong lộ trình? Nếu vậy, lão nô xin phép phu nhân cho lão nô theo hầu hạ công tử.

Tiết phu nhân mừng rỡ :

- Nếu được Vưu sư phó theo kèm nó một bên, thì tôi còn sợ gì nữa. Chỉ sợ cực khổ cho sư phó thôi.

Lão nô vòng tay :

- Ân đức của lão gia và phu nhân đối với lão trên mười năm nay sâu hơn biển nặng hơn non, lão nô có nát thân cũng không đền đáp được trong muôn một, sá gì việc tùy tùng công tử đến kinh thành.

Đoạn lão điểm một nụ cười :

- Đêm đã sắp tàn, phu nhân yên trí an nghỉ đi. Ngày mai lão nô và công tử lên đường.

Tiết phu nhân nhìn Thiếu Hoa :

- Con cũng nên đi nghỉ cho khỏe, sáng mai lên đường cho sớm.

* * * * *

Sáng hôm sau, khi thái dương ló dạng phương Đông, Vưu sư phó và Tiết Thiếu Hoa đã rong ngựa lên kinh.

Vì nóng lòng theo phụ thân, Tiết Thiếu Hoa muốn giục ngựa chạy cho nhanh, song Vưu sư phó cứ từ từ cho ngựa bước đều như kẻ nhàn du dạo cảnh, thành thử chàng không dám vượt lên, cứ lẽo đẽo theo sau.

Ra khỏi thành Lạc Dương, Tiết Thiếu Hoa cứ để ý xem chừng sư phó mãi, thấy lão không có vẻ gì vội vàng gấp rút cả, chàng không dằn được nóng nảy khẽ gọi :

- Sư phó!

Vưu sư phó điềm nhiên :

- Việc gì thế?

Tiết Thiếu Hoa thốt :

- Mình nên đi nhanh chứ, cứ lững thững thế này thì biết chừng nào mới tới nơi.

Vưu sư phó thoáng nhìn chàng một cái :

- Con tưởng là chúng ta thật sự đến kinh thành à?

Tiết Thiếu Hoa kinh ngạc :

- Không đến kinh thành thì đi đâu? Chính sư phó đã bảo kia mà!

Vưu sư phó gật đầu :

- Phải! Chính ta đã bảo là về kinh.

Tiết Thiếu Hoa càng kinh ngạc :

- Rồi bây giờ sư phó định đi đâu?

Vưu sư phó mỉm cười nói :

- Việc đến kinh thành là do ta bịa đặt để trấn an phu nhân tạm thời đấy thôi.

Tiết Thiếu Hoa run rẩy cả người :

- Vậy ra việc phụ thân đệ tử không được triều đình triệu thỉnh về kinh chữa trị cho vương phi.

Vưu sư phó gật đầu :

- Đương nhiên là không phải rồi!

Tiết Thiếu Hoa hấp tấp :

- Vậy là phụ thân không phải do quan phủ sai nha dịch bắt đi?

Vưu sư phó lại gật đầu :

- Đương nhiên là không phải!

Tiết Thiếu Hoa nóng nảy :

- Sư phó có biết là bọn nào lộng hành như vậy không?

Vưu sư phó lắc đầu :

- Nếu biết được thì còn nói gì. Ta đang suy nghĩ về việc đó. Việc này hết sức mơ hồ, ta không dám định ra làm sao.

Tiết Thiếu Hoa lo lắng :

- Sư phó cho rằng hai tên nha dịch là người của võ lâm cải dạng?

Vưu sư phó mơ màng :

- Rất có thể như vậy!

Tiết Thiếu Hoa trầm ngâm một chút :

- Đêm rồi năm tên nha dịch bắt bọn Long Môn ngũ quái tại miếu thổ địa, hai tên khác lại bắt phụ thân, chúng là ai? Cùng một tổ chức hay riêng biệt?

Vưu sư phó thở dài :

- Cùng một tổ chức là phải hơn.

Tiết Thiếu Hoa kêu lên :

- Sư phó! Làm thế nào bây giờ? Sư phó có cách gì chăng?

Vưu sư phó do dự một chút :

- Có thể có mà cũng có thể chưa có!

Tiết Thiếu Hoa trố mắt :

- Đệ tử không hiểu gì cả.

Vưu sư phó chỉ tay về phía trước mặt :

- Tả Gia Ba ở trước kia, mình đến miếu thổ địa sẽ nói chuyện tiện hơn. Ta có việc trọng yếu nói với con.

Về hướng Tây Tả Gia Ba, là nơi trọng yếu giao thông đến Mạnh Tân, miếu thổ địa nằm giữa lăng Minh Đế và Hớn Chương Đế, cách quan lộ khá xa, dù ban ngày ban mặt cũng không có người lai vãng nên nơi đó yên tĩnh vô cùng.

Hai sư đồ đến miếu, xuống ngựa cột cương vào thân cây, chưa kịp tiến vào bỗng bên trong có tiếng cười vọng ra, tiếng cười từ do một lão nhân phát xuất. Dứt tiếng cười, một giọng nói tiếp theo :

- Địa phương này kể ra cũng khá lắm đó. Mỗi ngày cứ vào giờ này là có người đến đây.

Tiết Thiếu Hoa giật mình quát to :

- Ai trong đó?

Giọng lão đáp vọng ra :

- Ta! Ta là một lão đạo bần cùng đây.

Tiết Thiếu Hoa do dự dừng chân lại, đưa mắt qua sư phụ thấp giọng hỏi :

- Sư phụ! Bên trong có người, mình còn vào trong đó hay không?

Vưu sư phó chưa kịp trả lời, tiếng lão lại nói vọng ra :

- Đã đến cửa thì phải vào, nếu không vào thì lão đạo lấy gì mà sống.

Vưu sư phó chớp ngời ánh mắt, nhưng chỉ một thoáng tia nhìn lại dịu lại ngay, lão gật gật đầu :

- Con ạ! Theo ta vào đi!

Lão đạo lại oang oang nói vọng ra :

- Phải đó vào đi! Vào có lợi hơn không vào! Kẻ nào có duyên mới vào đây, lão đạo sẽ hóa duyên cho mà nhờ.

Thì ra, lão già là một du phương đạo sĩ!

Vưu sư phó đi trước, Tiết Thiếu Hoa theo sau.

Thời gian lúc đó vừa quá bình minh, vầng thái dương đã lên khỏi đầu cành, chiếu nghiêng ánh sáng rọi đến nền đại điện.

Nơi góc bên tả, một lão đạo vận áo màu tro, đầu tóc bạc trắng đang ngồi tròn chân, đầu rút xuống thấp như kẻ ngủ ngồi.

Đúng là một lão đạo bần cùng, mặt mày khô đét, tác độ trên bảy mươi, chiếc đạo bào rách tươm trông thê thảm vô cùng. Lão có vẻ là một hành khất hơn là đạo sĩ.

Lão nghe tiếng chân vội mở bừng mắt. Đôi mắt lem nhem quá, lão nhìn hai sư đồ thoáng lộ vẻ hân hoan. Lão chắp hai tay trước ngực buông lời ve vuốt :

- Đúng là một vị công tử thích làm điều lành, ham việc bố thí! Vận khí của lão đỏ làm sao! Vận khí công tử đỏ làm sao!

Vưu sư phó trước đó nghe thanh âm của lão đã sanh nghi ngờ rồi, giờ đây lại nghe lão nói, trông thấy lão, nhận ra lão không có vẻ gì ngụy dị cả, nghi ngờ tan biến mất.

Lão đạo không khác nào một đạo sĩ du phương thông thường, nhan nhản trên giang hồ nơi nào cũng có, chuyên nói khéo kiếm ăn chứ còn cái mặc thì họ chẳng cần, bởi nghề của họ bắt buộc không cho mặc tươm tất.

Sư phó cất tiếng hỏi :

- Lão đạo trú ngụ ở đây?

Lão đạo ạ một tiếng, cười lớn :

- Thì ra đây là một lão quản gia! Lão đạo cam lỗi thất kính! Lão đạo đến Lạc Dương, trú ngụ tại miếu này đã ba hôm rồi.

Lão đạo có nói ngoa chăng? Thì mới đêm vừa rồi, hai thầy trò ở tại đây, trò chiến đấu với Long Môn ngũ quái, thầy ẩn nấp đâu đấy trợ lực. Mãi đến canh tư hai thầy trò mới rời miếu, họ có bắt gặp ma nào đâu? Thế mà lại bảo đã trú ngụ tại nơi này đã ba hôm rồi!

Tuy nhiên, Vưu sư phó không hề moi móc sự kiện đó, chỉ thản nhiên hỏi :

- Đạo trưởng pháp hiệu là chi? Tu dưỡng tại quán nào?

Lão đạo mở to mắt bật cười hắc hắc :

- Đạo, là đạo nên tu, tu cái đạo phi thường mới đáng tu. Danh là cái gì để đời, nói đến danh là phải có cái danh phi thường, mà danh phi thường không phải mỗi người mỗi biết nên cầm như vô danh. Do đó, lão cần gì phải nói đến cái danh của lão? Vô danh cũng thế, danh phi thường cũng thế. Còn như am, quán thì kẻ tu đạo vân du khắp thiên hạ, đâu cũng là am, đâu chẳng lại là quán? Tại sao lại phải hạn chế trong bốn bức tường?

- Tại sao lại phải có nhất định một địa phương?

Vưu sư phó thấy lão cố mượn huyền vi để tạo cho mình một xuất xứ kỳ bí, cố tạo cho mình một phong thái đạo sĩ thoát trần không tránh khỏi cười thầm, cho rằng bất quá lão chỉ là một kẻ khoác đạo y, lê gót chân khắp giang hồ, lấy việc lừa dối thiên hạ làm phương tiện sinh nhai, chỉ có hạng ngu dân mới tin nổi lão.

Trái lại, Tiết Thiếu Hoa chưa có kinh nghiệm chút nào tự nhiên thán phục lão, xem lão là một vị thần tiên xuống trần để dạy đạo độ đời.

Đôi mắt lão lem hem như quáng manh, song lão lại có sự nhận xét vô cùng xác đáng. Lão nhìn Tiết Thiếu Hoa một lúc, gật gật đầu nói :

- Vị công tử này cốt cách thanh kỳ, tiền trình phải rộng lớn. Gặp lão đây, đúng là cái duyên may cho công tử. Ha ha! Duyên là hương hỏa duyên, dù cái duyên đó cũng không phải dễ gặp. Lão muốn công tử đừng phụ cái duyên hương hỏa này.

Lão đạo nói đến hương hỏa duyên là muốn dò cái túi tiền của Tiết Thiếu Hoa. Chàng có biết là lão lừa mình chăng?

Chàng hỏi nhanh :

- Đạo trưởng muốn bao nhiêu?

Vưu sư phó cau mày, dùng phép "Truyền âm nhập mật" ngăn chàng :

- Con đừng mắc lừa lão!

Lão đạo nghe Tiết Thiếu Hoa nói thế, sáng mắt lên, cười ve vuốt :

- Không cần nhiều cũng không thể ít! Lão đạo vân du khắp chốn, gặp không biết bao nhiêu người, song đều là những kẻ vô duyên, thế mới biết người hữu duyên rất hiếm. Tuy nhiên hôm qua, có một vị tiểu cô nương, đúng là người hữu duyên, vừa gặp lão đã tặng ngay năm mươi lạng vàng, hoàn thành cái duyên hương hỏa...

Tiền! Lão mở miệng ra là nhắc đến tiền! Lão dàn cảnh để gài đối thoại vấn đề tiền.

Lão nói bô bô, nước bọt văng tung tóe, nhiễu lòng thòng hai bên mép. Lão đưa tay áo quẹt khô, vẫn tiếp nói oang oang :

- Có kẻ cho rằng vị cô nương đó bị lão lừa. Ha, ha! Kẻ đó có biết đâu đó là một duyên pháp. Hữu duyên với vô duyên chỉ sai biệt một ly, nhưng hậu quả cách xa ngàn dặm.

Lão cười hắc hắc, cười dứt lại tiếp :

- Có gì đâu! Vị tiểu cô nương đó có việc nhờ lão, nên sẵn sàng trao cho lão năm mươi lạng vàng. Cái duyên ở chỗ có thể gặp được người mình nhờ được. Nếu không duyên dù tải bạc đi khắp trần gian, vị tất sẽ gặp người hữu ích cho mình?

Thì, số vàng năm mươi lạng tưởng không đến nỗi nhiều vậy. Công tử muốn hoàn thành duyên hương hỏa thiết tưởng nên lấy số đó làm đinh lệ.

Tiết Thiếu Hoa đang hồi niên thiếu, giàu tự ái một cách ngông cuồng, nghe nói có thiếu nữ tặng số vàng to, mặt chàng thoáng đỏ bừng vì thẹn, không chịu kém buột miệng thốt :

- Tại hạ xin biếu một trăm lượng bạc, tiền bối nghĩ sao?

Một trăm lượng bạc sánh sao nổi với năm mươi lạng vàng? Tự nhiên, Tiết Thiếu Hoa phải hổ thẹn. Chàng vì tự ái mà biếu bạc, dù số bạc kém xa số vàng song không phải nhỏ, chỉ một phút ngông cuồng vất một số bạc bên đường nghĩ cũng đáng thương hại cho chỗ non dại của kẻ mới tập tễnh bước vào giang hồ.

Vưu sư phó có ngờ đâu tên đệ tử lại cao hứng như thế? Sự thể đã rồi, lão làm sao ngăn chận được nữa? Lão cau mày, nghiêng ánh mắt nhìn Tiết Thiếu Hoa trách thầm.

Lão đạo nhân khoái quá, chắp tay chữ thập luôn miệng tán :

- Lành thay! Lành thay! Quả nhiên công tử là người tuệ căn, tuệ căn tạo duyên pháp. Số bạc tặng càng nhiều, duyên pháp càng sâu dày, một trăm lượng bạc là một số đáng kể lắm.

Tiết Thiếu Hoa lấy chiếc bọc đeo bên mình mở ra, cầm một phong bạc trao cho lão đạo nhân, cung kính thốt :

- Xin đạo trưởng thu nhận!

Lão đạo vội chụp số bạc, ý chừng sợ chàng hồi tâm đổi ý chăng?

Vưu sư phó cười lạnh :

- Có lẽ đạo trưởng tiêu dụng số bạc không mấy hôm thì hết sạch?

Lão đạo nhân chớp mắt :

- Dưới gầm trời này, không phải mỗi cái có thể mang trăm lạng bạc mua cái duyên pháp với lão được. Ha! Ha! Như vậy số bạc đó có giúp gì cho lão được bao ngày đâu? Ha! Ha! Lão quản gia ơi! Ngươi cho là công tử bị ta lừa phải không?

Lão cười một hơi dài rồi tiếp nói :

- Vị tiểu cô nương đó trao cho lão đạo số vàng năm mươi lạng không có vẻ tiếc rẻ chút nào. Trái lại, còn hân hoan vô cùng. Đây, lão quản gia xem, sau khi nhận số vàng, lão đạo đi thẳng đến Vinh Hoa Phú Quý Lầu chén một bữa no say, chỉ còn lại bao nhiêu đó thôi.

Lão đạo nhân với tay lấy chiếc bọc của lão, đổ ra nền miếu, vừa vàng vừa bạc, chớp chớp ngời. Đoạn lão hấp tấp hốt bỏ vào bọc trở lại, luôn cả số bạc của Tiết Thiếu Hoa.

Vinh Hoa Phú Quý Lầu là một tửu lầu dành riêng cho bậc hào phú quyền môn, danh gia vọng tộc, lão đạo không khác nào một hành khất già làm gì dám đến đấy đánh chén? Lão có nói ngoa chăng? Lão kiếm tiền bằng cách nào lại thừa thãi đến độ dám chường mặt ở một nơi thiên hạ vung vẩy bạc vàng như cỏ rác?

Lão cười hăng hắc :

- Công tử và lão quản gia thấy đó, lão đạo có vàng, có bạc dám ăn dám xài có nói ngoa đâu?

Vưu sư phó không tin lắm, nhưng lão đạo nhân làm gì thì làm liên quan gì mình mà tìm hiểu? Lão hỏi đạo nhân qua việc khác :

- Đạo trưởng bảo, vị tiểu cô nương nào đó có việc yêu cầu đạo trưởng?

Lão đạo nhân gật gật đầu, rồi rùn vai, rồi cười nhẹ :

- Cũng là một duyên pháp nữa đấy! Hôm qua, cũng vào giờ này, vị tiểu cô nương đó cưỡi ngựa đến đây, trước hết nhờ ta tìm hộ cho một người...

Tiết Thiếu Hoa chận lời :

- Cô nương đó muốn tìm ai?

Lão đạo nhân cho tay vào mình lấy ra một chiếc tiêu bằng trúc màu đỏ bóng ngời, cười tiếp :

- Chuyện hết sức tấu xảo! Đúng lúc lão túng tiền, rầu rĩ ngồi ủ rũ một xó thổi mấy khúc tiêu, bỗng cô nương đó đến. Mà người cô nương muốn tìm lại là một người thổi tiêu...

Vưu sư phó chớp mắt :

- Ai? Cô nương đó tìm ai?

Lão đạo nhân vuốt ống tiêu trúc đỏ, từ từ thốt :

- Nàng nói nàng tìm đã mấy hôm rồi, khắp thành Lạc Dương nhưng chẳng gặp người nào thổi tiêu cả. Chừng nàng gặp lão, nàng mừng trên chỗ tưởng tượng, nàng đinh ninh lão là người nàng muốn tìm Ha! Ha! Đúng là duyên pháp. Nếu vô duyên thì làm gì nàng gặp lão?

Mỗi một câu, một chuyện nào, lão đạo nhân cũng lái vào cái duyên pháp của lão cả. Lái vào đó, lão sẽ có dịp làm tiền, lái vào đó, lão sẽ có dịp ba hoa trên trời dưới đất, cho đối phương mê man rồi lão có cơ hội làm tiền. Như vậy còn ai từ khước tặng cho lão ít tiền?

Vưu sư phó nóng nảy hỏi dồn :

- Thật sự vị cô nương đó tìm ai?

Lão đạo nhân "Ạ" một tiếng :

- Nàng bảo người nàng tìm họ Thương, lão lại có một người sư điệt tôn họ Thương! Có phải tấu xảo không?

Vưu sư phó lẩm bẩm :

- Thương! Thương, Tang Thương hay Tang?

Vưu sư phó giật mình, nhưng cố giữ bình tĩnh hỏi tiếp :

- Cô nương vừa gặp đạo trưởng là tưởng ngay lão là người nàng muốn tìm?

Lão đạo nhân cười hì hì :

- Nàng có biết mặt biết mày gì người nàng tìm đâu. Thật sự thì nàng không thể nhận thức được người nàng tìm như thế nào đúng hơn, bởi người đó biến đổi diện mạo bất thường, hôm nay thì thế này, ngày mai, ngày kia thì thế khác Người nàng tìm có biệt tài hay cải dung mạo, đến quỷ thần cũng không biết được.

Vưu sư phó lại giật mình lượt nữa hỏi tiếp :

- Rồi sau đó?

Lão đạo nhân bình thảng thốt :

- Sau đó, lão chỉ điểm cho nàng mấy điều, nàng tặng cho lão năm mươi lạng vàng rồi đi mất.

Vưu sư phó kinh dị :

- Đạo nhân làm cho nàng hài lòng mà tặng vàng, chắc cũng có căn cứ chứ?

Lão đạo nhân gật đầu :

- Dĩ nhiên là phải có! Lão đạo cho nàng biết người nàng tìm gần thì ở trước mắt, xa thì cách ngàn dặm.

Vưu sư phó lại giật mình lần thứ ba Lão đạo nhân tiếp nói :

- Bất quá lão chỉ muốn nói, nếu trước mắt mà tìm không gặp thì tìm đến chân trời mà chờ, sẽ gặp

Vưu sư phó mỉm cười mất đi phần nào sự tự tin :

- Đạo trưởng nói như thế, nàng hài lòng được ư?

Lão đạo nhân "Hừ" một tiếng :

- Nào phải chỉ có thế thôi mà nàng hài lòng tặng vàng. Lão kề miệng vào tai nàng rỉ một câu, nàng tin liền và vui vẻ mà đi ngay.

Vưu sư phó lấy làm kỳ :

- Đạo trưởng nói làm sao khiến cho nàng tin ngay?

Lão đạo nhân nghiêm sắc mặt nói :

- Thiên cơ bất khả lậu! Lão vì thương cảm mà tiết lộ một câu với nàng là quá lắm rồi, dám đâu nói lại cho người khác nghe nữa.

Vưu sư phó trầm ngâm một lúc hỏi tiếp :

- Hình dạng nàng như thế nào?

Lão đạo chỉ Tiết Thiếu Hoa :

- Niên kỷ suýt soát công tử!

Tiết Thiếu Hoa vội kêu lên :

- Sư phụ! Người nàng tìm rất có thể là Tang lão

Vưu sư phó khẽ ho mấy tiếng, Tiết Thiếu Hoa liền im lặng.

Lão đạo nhân đưa mắt nhìn chiếc thiết tiêu lủng lẳng bên hông Tiết Thiếu Hoa, vừa chỉ vừa hỏi :

- Công tử cũng thích món tiêu khiển đó à?

Tiết Thiếu Hoa gật đầu.

Lão đạo nhân gằn giọng :

- Cứ theo chỗ lão suy đoán, thì vật đó bất lợi cho ai đó mang nó bên mình, nó là một vật bất tường, công tử không nên mang nó bên mình.

Lão bật cười ha hả :

- Cũng là một duyên pháp nữa đấy!

Lão đưa chiếc tiêu trúc đỏ ra trước mắt Tiết Thiếu Hoa, trịnh trọng đề nghị :

- Chi bằng công tử đổi nó với chiếc tiêu của lão đi để tránh cái bất thường cho công tử. Chiếc tiêu của lão, lão mang nó bên mình bảy, tám mươi năm nay rồi, nó giúp lão gặp nhiều duyên phận tốt đẹp lắm.

Vưu sư phó hừ nhẹ :

- Đạo trưởng có biết lai lịch chiếc thiết tiêu này không?

Lão đạo nhân cười mỉm :

- Chừng như trong bọn sư điệt tôn của lão có người có một chiếc tiêu như vậy.

Tiết Thiếu Hoa điềm nhiên :

- Chiếc thiết tiêu này là vật của một bậc cha, chú để lại cho tại hạ, tại hạ không thể rời nó được! Đa tạ đạo trưởng có nhã ý muốn tránh điều bất thường cho tại hạ, song không thể vâng lời.

Lão đạo nhân gật đầu :

- Tùy công tử! Riêng lão thì lão rất tiếc bỏ dở một duyên pháp. Lão xin cáo từ công tử và lão quản gia.

Lão đứng lên vòng tay xá hai thầy trò, cuối cùng nhìn Tiết Thiếu Hoa một thoáng rồi bước ra ngoài.

Vưu sư phó giương mắt sáng ngời nhìn theo lão đạo, trầm lặng suy tư.

Tiết Thiếu Hoa nhớ lại tiếng hừ nhẹ đêm hôm qua, hỏi :

- Sư phụ! Lão đạo ấy có phải là người trong võ lâm không?

Vưu sư phó ngưng trọng thần sắc, lắc lắc đầu :

- Không thể ức đoán được! Lão cố ra vẻ huyền bí, bất quá mình chỉ hiểu lão là tay lão luyện giang hồ vậy thôi.

Tiết Thiếu Hoa do dự một chút :

- Sư phụ! Đêm qua trước khi mình rời miếu, đệ tử như có nghe tiếng hừ nhẹ, không rõ sư phụ có để ý không?

Vưu sư phó nhìn sững chàng :

- Có tiếng người hừ?

Rồi lão tặc lưỡi :

- Tại sao con không nói cho ta biết?

Tiết Thiếu Hoa đáp :

- Đệ tử thấy sư phụ điềm nhiên nên tưởng mình nghe lầm. Bây giờ gặp lão đạo này, đệ tử mới chắc chắn là có nghe tiếng hừ thật.

Vưu sư phó trầm ngâm một lúc :

- Con nghe được chẳng lẽ ta không nghe được? Mà thôi, bỏ qua việc đó đi, hãy nghĩ đến việc mình. Con ngồi xuống đây nghe ta nói một điều trọng yếu.

Lão ngồi xuống trước, lấy tay chỉ chỗ bên cạnh, Tiết Thiếu Hoa ngồi theo.

Chàng nhớ đến trường hợp cha bị kẻ lạ mặt bắt mất nóng nảy hỏi liền :

- Sư phụ! Phụ thân đệ tử.

Vưu sư phó cười nhẹ :

- Đừng nóng nảy con ạ! Việc của phụ thân con đã có ta lo liệu, bảo đảm không có việc gì đáng ngại. Hiện tại, con phải khởi hành đến Trường Sa, tại Bạch Nhược Phố một phen.

Tiết Thiếu Hoa hấp tấp chận lời :

- Đệ tử đến Trường Sa làm gì hả sư phụ?

Vưu sư phó lấy trong mình ra một bức cẩm nang cùng một tờ kê khai lộ trình trao cho Tiết Thiếu Hoa, nghiêm giọng tiếp :

- Nếu đêm qua không xảy ra việc phụ thân con bị người bắt thì ta sẽ cùng đi với con. Nhưng, sự tình đã thế ta đành phải để con đi một mình.

Lão dừng lại, đằng hắng mấy tiếng rồi tiếp :

- Con nay đã mười tám tuổi, trưởng thành rồi không còn nhỏ dại nữa, võ công lại khá cao. Trừ mấy nhân vật thượng đỉnh ra, trên giang hồ rất hiếm người địch nổi con. Do đó, ta không mấy lo ngại. Còn như đến Trường Sa làm gì thì ta có ghi rõ trong bức cẩm nang này, đến nơi con mở ra sẽ rõ và dò theo lộ trình của ta mà tuần tự hành động. Cần nhớ là đến Bạch Nhược Phố rồi mới được mở cẩm nang ra xem.

Tiết Thiếu Hoa tỏ vẻ lo ngại :

- Sự việc có trọng yếu lắm không, sư phụ?

Vưu sư phó lại tiếp :

- Đương nhiên là trọng yếu! Sau này con sẽ rõ.

Tiết Thiếu Hoa lại hỏi :

- Tại sao lại phải đến Bạch Nhược Phố mới được mở ra xem?

Vưu sư phó trầm gương mặt :

- Cũng phải có lý do gì mới được chứ, song con không nên tìm hiểu, cứ theo lời ta mà hành động.

Tiết Thiếu Hoa còn muốn hỏi thêm, thấy ánh mắt nghiêm nghị của sư phụ lại thôi.

Vưu sư phó điểm một nụ cười :

- Con đừng suy nghĩ viễn vông, nếu bảo con đi như vậy là ta có an bài mọi việc. Về phần phụ thân con, con cứ yên tâm. Ta đã có chủ trương rồi.

Tiết Thiếu Hoa gật đầu :

- Đệ tử tuân theo lời sư phụ.

Vưu sư phó lại tiếp :

- Còn một việc này nữa, ta suýt quên mất. Từ nay, con đừng dùng tên Tiết Thiếu Hoa của con.

Tiết Thiếu Hoa lấy làm lạ :

- Tại sao thế sư phụ? Không xưng Tiết Thiếu Hoa thì xưng làm sao?

Vưu sư phó mơ màng một lúc :

- Ta đã dự liệu cho con một cái tên mới. Từ nay trở đi con cứ xưng là Thiếu Lăng.

Tiết Thiếu Hoa càng kinh dị hơn :

- Đệ tử tưởng...

Vưu sư phó chận lại :

- Cái tên đó không tốt à?

Tiết Thiếu Hoa giải thích :

- Tốt lắm chứ! Nhưng đệ tử muốn biết lý do đổi tên này.

Vưu sư phó ngẩng mặt lên không, thần sắc dàu dàu, lâu lắm lão gật đầu thốt :

- Phụ thân con tên Lăng, con cũng lấy tên Lăng cũng được lắm chứ? Tiết Thiếu Lăng con của Tiết Đạo Lăng... à.

Tiết Thiếu Hoa lắc đầu :

- Con không có ý phê phán cái tên như thế nào, con chỉ lấy làm lạ bỗng dưng sư phụ muốn con đổi tên khác chơi. Có phải tránh sự truy tầm của địch chăng?

Vưu sư phó nhẹ đặt tay lên vai chàng cười gượng :

- Ta đã bảo con không nên nghĩ ngợi xa xôi, sự cải tên đó hẳn có một nguyên nhân trọng đại mà hiện tại con không nên tìm hiểu. Bất quá, ta chỉ có thể cho con hiểu như thế này, khi con xưng là Tiết Thiếu Lăng thì ai ai cũng biết con là giọt máu của Tiết thần y. Sau này, con có thể khôi phục lại tên cũ là Tiết Thiếu Hoa, nếu con muốn sự thay đổi tên chỉ có tính cách tạm thời thôi.

Lão lại nhắc :

- Con hãy lên đường cho sớm, cứ vững tin ở ta. Ta cầu chúc cho con được bình an.

Tiết Thiếu Hoa quyến luyến :

- Sư phụ có thể cho con biết danh hiệu được không?

Vưu sư phó mỉm cười nói :

- Con đã hỏi ta câu đó bao nhiêu lần rồi? Không phải sư phụ cố tâm dấu diếm, chẳng qua chưa phải lúc tỏ rõ cho con biết đó thôi. Vả lại từ lâu rồi ta không dùng đến danh hiệu nữa, có nói ra cũng không ích lời gì cho con. Đến Trường Sa rồi, gặp được người con cần gặp, dù con không hỏi, người ta cũng tiết lộ ra sư phụ là ai.

Tiết Thiếu Hoa đứng lên.

Vưu sư phó nhìn lại một lượt, đột nhiên "Ạ" lên một tiếng :

- Khoan đi con ạ!

Tiết Thiếu Hoa hỏi nhanh :

- Sư phụ có điều gì dặn thêm?

Vưu sư phó tiếp :

- Chuyến đi này đường không xa lắm mà cũng không thể gọi là gần, con lại xuất hiện lần đầu tiên trên giang hồ, vậy không nên để lộ chân tướng...

Tiết Thiếu Hoa kinh dị :

- Sư phụ muốn đệ tử cải dung mạo?

Vưu sư phó mỉm cười nói :

- Phải! Nếu không, chỉ cần nhìn thoáng qua là ai cũng biết con là con cừu non lạc lõng trên giòng đời. Theo ý ta, con nên điểm tô sắc diện cho sạm hơn một chút, màu sạm của dày dạn gió sương mưa nắng con ạ!

Tiết Thiếu Hoa không tin lắm là sự cải sửa dung mạo rất cần, song không dám trái lời sư phụ, liền ngồi xuống, lấy hộp gấm đựng các vật dụng ra, bắt tay vào việc.

Sau mấy phút, từ một công tử mặt ngọc, chàng biến thành một người có da mặt tím sẩm.

Vưu sư phó gật đầu, tỏ vẻ hài lòng :

- Được lắm đó! Bây giờ thì có thể đi được rồi, ta cũng đi luôn.

Thu xếp các vật dụng xong, Tiết Thiếu Hoa cũng đứng lên theo Vưu sư phó ra ngoài đến chỗ cột ngựa.

Thấy chàng lên ngựa xong, Vưu sư phó khoác một cử chỉ tay :

- Ta cũng đi ngay bây giờ, con phải nhớ lời ta dặn từ nay con là Tiết Thiếu Lăng nhé!

Lão cũng nhảy lên lưng ngựa, giục vó liền.

Tiết Thiếu Hoa nhìn theo bóng lão, lòng chàng tràn ngập muôn ngàn nghi vấn. Tại sao bao nhiêu diễn biến dồn dập? Từ cái vụ giao đấu cùng Long Môn ngũ quái, đến việc chúng bị bắt rồi phụ thân chàng cũng bị bắt, sau cùng là cuộc viễn du đến Trường Sa của chàng.

Ngần ấy việc có liên quan làm sao? Nó phát xuất từ nguyên nhân nào?

Bao năm qua, chàng từng được Vưu sư phó kể cho nghe nhiều sự việc xảy ra trên giang hồ. Chàng không còn quá ngu xuẩn tưởng rằng có hạng người tài ba tuyệt đối. Cho nên chàng không lấy gì làm lạ khi bọn Long Môn ngũ quái cúi đầu chịu xích trước bọn nha dịch trá hình. Chàng tự hỏi bọn nha dịch thật sự là bọn người như thế nào mà Long Môn ngũ quái không dám kháng cự?

Chàng lặng người suy tư một chút, đoạn ra roi cho ngựa chạy nhanh theo hướng Nam.

Khi hoàng hôn rũ bóng, chàng đến Nhữ Châu. Nơi đây là chỗ giáp giới hai đường Nam, Bắc, tự nhiên khách du hành phải dừng chân lại đây lúc đêm về.

Xe ngựa dập dìu, người đi đông đúc, náo nhiệt phi thường.

Tiết Thiếu Lăng cho ngựa vào thành, ven theo đường phố định tìm khách sạn để nghỉ chân.

Đến một con đường lớn, chàng thấy phía trước mặt một lão già tóc ngắn đến tai, bạc trắng, vận đạo bào rách rưới.

Chàng nhìn kỹ hết sức kinh ngạc, nhận ra đó chính là đạo sĩ du phương chàng đã gặp buổi sớm mai tại miếu Thổ địa dưới chân gò Tả Gia.

Chàng thầm nghĩ :

- "Từ Lạc Dương đến đây đường xa hơn hai trăm dặm, tự chàng có tâm sự khẩn cấp bên mình lại đi bằng ngựa thế mà phải mất trọn một ngày. Còn lão đạo, làm sao lão lại đến Nhữ Châu trước chàng? Nếu lão dùng thuật khinh công, thì thuật đó phải luyện đến mức siêu thượng mới vượt được đoạn đường dài dễ dàng như vậy.

Chàng cho ngựa đến gần lão đạo nhân, nghe lão vừa đi vừa cao giọng rao :

- Đạo sĩ Mâu Sơn ngao du thiên hạ, kẻ hữu duyên từ ngàn dặm đến, kẻ vô duyên trước mắt bỏ qua, man mác hồng trần biết ai là kẻ hữu duyên? Duyên pháp khó thành tựu thay!

À! Đúng lão là một du phương đạo sĩ, chuyên hóa duyên khắp các nẻo đường.

Lúc còn tại miếu Thổ địa, Tiết Thiếu Lăng kính phục lão bao nhiêu thì hiện tại, chàng khinh thường lão bấy nhiêu. Khinh thường vì lão khoát cái lốt đạo sĩ, chuyên làm tiền người trong thiên hạ.

Chàng không lưu ý đến lão nữa, chuyên lo việc mình.

Vào khách sạn, chọn phòng xong, gọi cơm nước. Chàng nghỉ ngơi một lúc, theo thường lệ, vận công phu lấy lại sức khỏe tiêu hao trên đường dài rồi lên giường đánh luôn một giấc.

Sáng ra, chàng thức dậy, tìm chiếc bọc lấy y phục thay đổi, bất giác chàng sửng sốt.

Chiếc bọc còn nguyên, tiền bạc còn nguyên, nhưng chiếc thiết tiêu đặt bên dưới chiếc bọc đã biến mất. Thay vào đó là chiếc thiết tiêu trúc đỏ của lão đạo sĩ du phương!

Chiếc trúc tiêu dài độ ba thước màu đỏ bóng, bên ngoài có chiếc bao bố thô kệch. Tiết Thiếu Lăng vô cùng phẫn nộ, không còn nghi ngờ gì nữa, lão đạo sĩ đã thừa lúc đêm hôm đột nhập vào phòng, đánh tráo vật của chàng.

Chàng cầm chiếc trúc tiêu lên, thấy bên dưới có một mảnh giấy nhỏ, bên dưới có một giòng chữ nhỏ :

"Người trẻ tuổi! Ngươi với ta là hai kẻ hữu duyên nên mới cùng gặp nhau tại đất Nhữ Châu này. Chiếc tiêu của ta có chỗ diệu dụng lắm đó đừng khinh thường, sánh với thiết tiêu của ngươi còn trên xa mấy bực. Ta nào có muốn đổi chác gì đâu, chẳng qua vì cái hữu duyên với nhau nên buộc lòng ta phải rời vật quí của ta.

Ngươi hãy lượng xét, chắc ngươi muốn biết chỗ diệu dụng của nó? Đao kiếm chém không đứt, lửa không cháy, nước không thấm, khi thổi lên, âm thanh huyền diệu khôn cùng. Nếu ngươi không tin cứ thí nghiệm xem. Trên thần tiêu có một đoạn khúc, ta soạn thành bằng tám mươi năm công phu đó. Ngươi cứ tập thổi đi sẽ thấy chỗ màu nhiệm".

Tiết Thiếu Lăng dù tức uất cùng cực cũng phải bật cười.

Đã trộm của người lại còn khoác lác, nghĩ không còn ai trơ trẽn hơn lão.

Rồi chàng nghĩ :

- "Võ công của ta, gồm các tinh hoa của thân phụ, lại còn được sư phụ chỉ điểm tận tình, vậy mà không hay biết có người vào phòng đánh đổi vật dụng! Lão đạo này hẳn không phải là tay tầm thường!"

Chàng nhìn lên nóc phòng, không thấy một dấu vết khả nghi, chàng nhìn ra khung cửa, then vẫn còn cài chặt.

Chàng không khỏi kinh hãi, tự hỏi lão đạo sĩ do ngả nào vào phòng...

Chàng căm hận lão đạo vô cùng. Vừa chen chân vào giang hồ mới được một ngày tròn, thì đã để mất một vật phụ thân rất quí, bởi đó là vật kỷ niệm của Tang lão tiền bối.

Không còn làm gì hơn, chàng cầm trúc tiêu lên xem.

Trên thân tiêu quả có một điệu khúc, gồm chín đoạn, mỗi đoạn chín câu, chữ khắc nhỏ như hạt mè.

Nhưng, chàng còn thời giờ đâu đọc hết điệu khúc đó? Việc đến Trường Sa rất khẩn cấp, chàng thanh toán tiền nong ăn và trọ xong, mang hành trang và chiếc trúc tiêu lên đường.

Từ đất Dư vào Sở, từ Sở vào Tương Châu, nơi nào Vưu sư phó cũng có an bày nơi ăn chốn ở cho Tiết Thiếu Lăng.

Chàng cứ chiếu theo tờ kê khai lộ trình đến nơi nào phải vào khách sạn nào, mỗi đoạn đường phải tạm nghỉ ở địa phương nào, làm y như vậy nên cũng đỡ vất vả.

Một hôm, vào giữa Ngọ, chàng đến phủ Trường Sa.

Trường Sa là một tỉnh lỵ của hạt Tương Nam, nơi đầu mối giao thông của cả lục và thủy đạo. Thị trấn vô cùng phồn thịnh.

Y theo lộ trình, trước hết Tiết Thiếu Lăng tìm khách sạn cất hành trang, rồi mới bóc cẩm nang ra xem.

Chàng đến Tương Giang lão điếm dừng ngựa lại, thuê một căn phòng khá thanh tịnh, nghỉ ngơi.

Sau khi ăn xong bữa cơm tối, chàng không kịp đóng cửa phòng, vội vàng vặn cao ngọn đèn, mở bọc lấy bức cẩm nang ra, bóc niêm đọc. Bút tích đúng là của Vưu sư phó, viết theo lối thảo.

Bức cẩm nang viết như sao :

"Thiếu Hoa! Trước hết sư phụ hỏi con, con có y theo lộ trình thẳng đến Trường Sa không? Đúng ra sư phụ phải đồng trình với con, nhưng phải để cho con nếm mùi tân khổ trên dặm dài, như vậy là giúp cho con thu thập thêm kinh nghiệm giang hồ đó.

Hiện tại, con đã đến nơi rồi, sư phụ đã yên tâm phần nào. Trong khi thân phụ con bị bọn ác tặc bắt đi sư phụ lại bảo con đến Trường Sa, tựa hồ ngược với đạo hiếu. Song, sư phụ tự tin mình có đủ sức cứu nạn cho người nên bất chấp tiểu tiết đó. Lúc con mở phong cẩm nang này đọc thì phụ thân con đã trở về nhà rồi, con cứ tin như thế để an lòng lo việc khác".

Tiết Thiếu Lăng sửng sốt thầm nghĩ :

- Vậy ra sư phụ sai ta đến Trường Sa không phải để tìm người trợ lực cứu nạn cho cha!

Chàng đọc tiếp :

"Con từng nghe sư phụ đề cập đến một việc trọng yếu, vì việc trọng yếu đó nên sư phụ sai con đến Trường Sa. Sỡ dĩ sư phụ không cho con biết nguyên nhân, sợ con hỏi mãi mà sư phụ không tiện trả lời... Bây giờ, đã đến lúc ta thố lộ cho con biết. Việc trọng yếu đó chính là mối huyết hải thâm thù mà con cần phải thanh toán".

Huyết hải thâm cừu? Tiết Thiếu Lăng biến sắc. Nếu là huyết hải thâm thù thì chẳng hóa ra cha mẹ chàng bị sát hại rồi chăng?

Chàng lại đọc :

"Con nên dằn tính nóng, phải hết sức dè dặt, tập tánh kiên cường mới mong trả được mối thù không đội trời chung đó".

Tiết Thiếu Lăng cầm chắc tờ cẩm nang, tay run run, đầu chàng nhức buốt như vừa bị một chiếc côn đập vào, có thể cha mẹ chàng đã bị hại rồi chăng?

Không thể như vậy được! Lúc Vưu sư phó viết bức cẩm nang này, cũng như lúc trao cho chàng thì Tiết phu nhân còn sống, dù có xảy ra điều gì bất hạnh thì chỉ xảy ra cho một mình Tiết thần y còn kẹt trong tay ác tặc, chứ mẹ chàng chưa việc gì kia mà? Vả lại Vưu sư phó quả quyết là hiện tại cha chàng đã được cứu thoát và đã trở về nhà rồi, thế nghĩa là gì chứ?

Tại sao Vưu sư phó lại bảo chàng có mối huyết hải thâm thù? Chàng đọc tiếp :

"Con không nên quá thương tâm bởi con không phải là giòng dõi Tiết thần y"...

Tiết Thiếu Lăng kinh dị hấp tấp xem mấy giòng chữ kế :

"Con là con trai của một vị cố nhân của Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu. Mười hai năm trước, cha mẹ ruột con bị hạ sát, con cũng bị trọng thương. Tang đại hiệp đến nhờ Tiết thần y chữa trị cho con suốt một năm dài mới lành mạnh. Sự tình thế nào ta chỉ biết bao nhiêu đó thôi, sau này con gặp Tang đại hiệp, người sẽ thuật tận tường cho con hiểu".

Tiết Thiếu Lăng rơi lệ.

Thì ra cha mẹ ruột của chàng đã chết về tay kẻ thù, còn vợ chồng Tiết thần y là nghĩa phụ và nghĩa mẫu?

Chàng tự hỏi, cha mẹ ruột là ai? Ở đâu? Vì nguyên nhân nào có mối tử thù đến nỗi bị hạ sát?

Thời kỳ thơ ấu không còn ghi một ấn tượng nào trong tâm não chàng. Bất quá, chàng mang máng nhớ là mình ở tại một ngọn núi, chàng có lần hỏi Tiết phu nhân, phu nhân hàm hồ đáp ứng.

Chàng đọc tiếp :

"Thiếu Hoa chính thật là tên con, giờ thì có lẽ con hiểu đại khái tại sao ta bảo con đổi tên cải dung mạo. Võ công con chưa đủ để chế ngự kẻ thù thì tốt hơn nên ẩn núp dưới danh nghĩa nhà họ Tiết tránh sự chú ý của cừu gia. Tiết thần y tinh thông võ học đã truyền hết lại cho con, ta cũng tận tình chỉ điểm cho con trong suốt mười năm qua, tuy nhiên, sở đắc của con sánh với kẻ thù còn cách xa như trời với vực, chưa chắc con tự bảo vệ an toàn nói chi đến báo thù rửa hận? Muốn cho con đủ sức trả thù, ta sai đến Trường Sa. Đến nơi rồi, liền ngày hôm sau phải đến Bạch Nhược Phố tìm gặp Trương Quả Lão. Theo ta biết, lão Trương là chỗ quen thân với Tang đại hiệp, có điều lão ấy lạnh nhạt tính, ít giao thiệp với ai, con hãy cố mà chiều chuộng lão. Con hãy xuất trình chiếc thiết tiêu làm chứng cớ, nói rằng vâng lệnh Tang đại hiệp đến đây nhờ lão giới thiệu con với một bậc dị nhân, có thể lão không từ chối đâu. Được bậc lão dị nhân đó thu nhận, con không còn lo sợ kém tài báo thù nhà nữa. Từ nay, con hãy khắc khổ luyện tập đừng phân tâm lo nghĩ việc nhà. Sẽ có dịp ta đến thăm con".

Đọc xong bức cẩm nang, Tiết Thiếu Lăng ngây người như tượng gỗ.

Dùng thiết tiêu làm chứng cớ? Thiết tiêu đã bị lão đạo sĩ du phương đánh tráo mất rồi, còn đâu.

Tâm thần bấn loạn, trí óc quay cuồng, điều mà chàng lo ngại nhất là không có chiếc thiết tiêu, chắc chắn Trương Quả Lão không tin chàng.

Tuy nhiên trước sự việc đã rồi, chẳng còn làm sao xoay chuyển tình hình, dù sao thì chàng cũng phải thử đến Trương Quả Lão, xem thái độ lão như thế nào rồi hãy tính.

Sáng sớm hôm sau, chàng thanh toán tiền cơm tiền trọ xong, hỏi đường cưỡi ngựa đến Bạch Nhược Phố.

Bạch Nhược Phố là một thôn nhỏ độ vài mươi nóc nhà về hướng Tây, dưới chân Nhạc Ly sơn. Cư dân gồm những nông phu chất phác, thật thà an phận trong cuộc sống bình tịnh.

Tiết Thiếu Lăng đến Bạch Nhược Phố cho ngựa đi chầm chậm, định tìm người hỏi thăm nhà.

Tại đầu đường dẫn vào thôn bên cội cây cao lớn có một lão nhân ngồi ngắm trời mây, dáng dấp ung dung nhàn hạ.

Tiết Thiếu Lăng giục ngựa đến gần, nhảy xuống đất, vòng tay cung kính hỏi :

- Kính chào lão trượng, nơi đây có phải Bạch Nhược Phố chăng?

Lão nhân nhướng mắt nhìn chàng :

- Đúng rồi! Khách quan muốn tìm ai?

Tiết Thiếu Lăng đáp :

- Tại hạ muốn tìm Trương Quả Lão, chẳng hay gia cư của Trương tiên sinh ở về hướng nào?

Lão nhân gật đầu :

- Tưởng khách quan tìm ai, chứ Trương Quả Lão thì dễ chỉ lắm. Lão ấy thông thạo địa lý, chuyên xem hướng xây nhà, chọn đất mộ cho người. Nhà lão ở tận cuối thôn nằm về hướng Tây, khách quan cứ đi tới là gặp. Nhưng phải nhanh chân nhé, không khéo lão lại xuất ngoại, không biết phải chờ đến bao giờ lão mới trở về, phiền lắm!

Tiết Thiếu Lăng cung kính vái chào :

- Đa tạ lão trượng!

Chàng nắm cương giắt ngựa tiến đi theo hướng lão nhân đã chỉ. Chàng thầm nghĩ :

- "Thì ra cái lão Trương này là tay địa lý".

Nhìn theo bóng chàng, lão nhân điểm một nụ cười, tự lẩm bẩm :

- Kiếm Trương Quả Lão! Ai cũng kiếm lão! Người kiếm lão sao mà nhiều quá vậy?

Nụ cười của lão có vẻ bí mật, câu nói của lão có vẻ mơ hồ, dù Tiết Thiếu Lăng có nghe cũng không hiểu nổi.

Cuối thôn nơi hướng Tây, dựa chân núi, có một ngôi nhà tường đất mái tranh.

Từ xa, Tiết Thiếu Lăng đã thấy một tấm bảng dựng cạnh cổng ra vào, nơi có bảy chữ to lớn :

"Trương Quả Lão biến lý âm dương".

Tiết Thiếu Lăng cột ngựa vào cội cây gần đó, đoạn bước đến gần cửa gõ nhẹ mấy tiếng rồi cất giọng cung kính :

- Có tiên sinh ở nhà không?

Bên trong có tiếng người hỏi vặn lại, vọng ra :

- Ai đấy? Cứ vào!

Cửa đóng hờ, chàng xô vẹt cánh bước vào.

Bên trong cách bài trí rất đơn giản, vật dụng chỉ gồm hai cái ghế tre và một chiếc bàn gỗ tạp cũ kỹ. Ngôi nhà chia làm hai phần, phần trước làm gian tiếp khách, phía sau là ngọa phòng và gian nhà trú.

Chừng như Trương Quả Lão không hề quét dọn từ ngày dựng ngôi nhà nên rác rưới bừa bãi khắp nơi. Rác đã lên mốc, một mùi thoang thoảng xông lên trong không gian, khó ngửi vô cùng.

Chàng vào trong đứng đợi không lâu, từ phía hậu phòng một lão nhân bước ra. Lão nhân vận áo dài bằng bố màu tro xanh, tác độ hơn sáu mươi, hình vóc khô ốm, một tay cầm chiếc địa bàn, tay kia cầm chiếc gậy mây.

Trông dáng điệu đó, Tiết Thiếu Lăng biết là lão sắp sửa xuất ngoại.

Lão nhìn chàng, điểm một nụ cười tươi, thốt :

- Tướng công đến kịp lúc quá, chậm một chút lão phu đã đi rồi.

Lão đặt chiếc địa bàn lên bàn, tay kia vẫn còn cầm gậy tiếp nói :

- Ngồi! Tướng công ngồi xuống đi.

Tiết Thiếu Lăng vòng tay nghiêng mình :

- Tại hạ đến bất ngờ làm phiền tiên sinh quá.

Trương Quả Lão cười nhẹ :

- Có gì đâu! Tướng công không nên khách sáo. Lão phu chuyên xem phong thủy cho người đời, nuôi sống qua ngày nghề buộc tiếp khách. Khách đến là có tiền ăn, tiền mặc, làm gì có sự phiền nhiễu mà tướng công ngại.

Rồi lão vào đề ngay :

- Tướng công muốn xem âm trạch hay dương trạch?

Âm là chọn phần mộ, dương là chọn nền, chọn hướng xây nhà. Song, cả hai điều đó không phải là mục tiêu của Tiết Thiếu Lăng.

Chàng lắc đầu :

- Tại hạ không có ý nhờ tiên sinh xem phong thủy.

Trương Quả Lão thoáng trầm gương mặt :

- Vậy công tử đến đây làm gì?

Tiết Thiếu Lăng chính xác :

- Tại hạ từ Lạc Dương đến đây.

Trương Quả Lão trố mắt :

- Từ Lạc Dương đến đây?

Giọng lão trở nên lạnh lùng, mất hết vẻ niềm nỡ ban đầu :

- Từ ngàn dặm đến đây lại không phải vì mục đích xem phong thủy, hay là gia trạch bất an? Không! Lão phu không chịu đi xa đâu.

Tiết Thiếu Lăng vẫn lắc đầu :

- Cũng không phải vì việc xem gia trạch. Tại hạ vâng lệnh một vị thuộc hàng cha chú, không ngại đường xa tìm đến lão tiền bối.

Trương Quả Lão cười lạnh một tiếng :

- Ai là lão tiền bối của tướng công? Vị thuộc hàng cha chú nào đó có liên quan gì đến lão phu?

Tiết Thiếu Lăng giật mình thầm nghĩ :

- "Lão này đúng là nhìn vào sự việc gì cũng đều tưởng đến mối lợi trước tiên, nghe nói mình không xem phong thủy là thay đổi thái độ liền".

Chàng bất mãn vô cùng, song nhớ đến lời dặn dò của Vưu sư phó bảo mình phải hết sức chiều chuộng lão, đừng làm cho lão phật ý, chàng đành phải dằn tính nóng, cố dịu giọng cung kính thốt :

- Vị cha chú của tại hạ là một cố nhân của lão tiền bối.

Trương Quả Lão khoát tay :

- Lão phu chẳng hề quen biết ai cả! Lão phu ngoài cái việc xem phong thủy cho người, không giao du với ai làm gì có bằng hữu.

Tiết Thiếu Lăng ngây người trước thái độ trắng trợn của Trương Quả Lão.

Trong lúc bần thần, chàng còn biết nói gì.

Trương Quả Lão lạnh lùng nhìn chàng một lúc lâu, rồi ngồi xuống chiếc ghế tre hỏi :

- Ngươi tên họ là gì?

Chàng điểm một nụ cười chua chát. Thêm một lần nữa, chàng nhận xét con người đối diện nuôi dưỡng một tinh thần vụ lợi quá mạnh. Lão tưởng chàng đến xem phong thủy, chắc sẽ có món thù lao béo bỡ, nên gọi tâng chàng là tướng công, rồi khi biết được chàng vì mục đích khác mà đến đây, lão đổi cách xưng hô liền.

Tuy nhiên chàng thành thật đáp :

- Tại hạ tên họ là Tiết Thiếu Lăng.

Trương Quả Lão mơ màng :

- Tiết Thiếu Lăng! Từ Lạc Dương đến...

Bỗng lão vụt nhìn chàng :

- Thần Y Tiết Đạo Lăng là gì của ngươi?

Tiết Thiếu Lăng nghiêng mình :

- Thân phụ của tại hạ.

Lão "Ạ" lên một tiếng, gật gật đầu :

- Ngươi là con của Tiết thần y! Ngươi tìm ta có việc gì?

Giọng nói của lão vẫn lạnh lùng, song gương mặt đã có phần dịu lại.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Sư phụ bảo ta cải tên quả có chỗ diệu dụng".

Chàng cung kính trình bày :

- Tại hạ đến đây quả không phải do ý thân phụ, mà là do lệnh của vị cha chú...

Trương Quả Lão gằn giọng :

- Vị cha chú đó là ai?

Tiết Thiếu Lăng ngó thẳng vào mắt lão :

- Một lão tiền bối, họ Tang, tên Cửu. Giang hồ gọi là Hắc Thánh Thần Tiêu.

Trái với sự chờ đợi của Tiết Thiếu Lăng, dường Trương Quả Lão đã biết trước việc đó rồi, lão không có vẻ gì lấy làm lạ cả. Lão hừ lạnh :

- Việc của Tang lão đầu mặc lão ấy lo liệu, tìm đến ta làm gì?

Lão thốt câu đó để tự nói với mình, không phải hướng về Tiết Thiếu Lăng, nên chàng không mở miệng. Chàng tự nghĩ :

- "Đúng là lão này có quen biết với Tang lão tiền bối".

Lão đưa tay vuốt chòm râu, nghiêng nghiêng mặt hỏi :

- Lão ấy nói gì với ngươi?

Tiết Thiếu Lăng không dám mất lễ độ, nghiêng mình đáp :

- Tang lão tiền bối dạy tại hạ đến đây nhờ lão tiền bối thành toàn cho một việc, là giới thiệu với một vị cao nhân, thu nhận tại hạ làm môn đồ...

Trương Quả Lão chận lại :

- Muốn lão phu giới thiệu với ai?

Đôi mắt lão chớp chớp tinh quang sáng ngời, lão nhìn Tiết Thiếu Lăng một lúc rồi tiếp :

- Lão ấy không bảo với ngươi là ta phải giới thiệu ngươi với ai à? Thân phụ của ngươi tinh thông võ học của hầu hết các môn phái sao ngươi không học với người? Lại mang thân tìm nơi khác?

Tiết Thiếu Lăng xúc động linh cơ, tưởng rằng Trương Quả Lão và Tang lão tiền bối có chỗ giao tình thân mật. Hai người đã nói với nhau về thân thế của chàng, do đó lão Trương không tỏ vẻ gì kinh ngạc khi chàng trình bày lý do đến đây. Trái lại, dường như lão đã chuẩn bị thái độ đối phó với sự tình sẵn rồi thì phải.

Chàng cung kính thốt :

- Tang lão tiền bối từng bảo, tại hạ có mối huyết hãi thâm thù, nếu không nhờ tiền bối thương tưởng đến thì suốt đời tại hạ không thể báo cừu được.

Trương Quả Lão chớp chớp mắt :

- Lão ấy đã nói rõ với ngươi như vậy sao?

Tiết Thiếu Lăng thoáng hy vọng thầm nghĩ :

- "À! Thì ra mình đoán đúng! Lão này biết rõ thân thế của mình".

Đột nhiên Trương Quả Lão lắc đầu :

- Không được rồi! Lúc đó thực sự lão có hứa với Tang lão đầu là sau này lão sẽ tìm cách giới thiệu với ân sư. Nhưng, mấy năm sau này, ân sư lập ý không tiếp kiến người ngoài, không buồn nghe đến việc trần gian, thành thử lão không thể giúp được...

Tiết Thiếu Lăng vỡ lẽ, vị cao nhân đó không ai khác hơn là sư phụ của Trương Quả Lão, và Tang lão tiền bối đã lo liệu cho chàng từ lâu rồi.

Bây giờ, nghe Trương Quả Lão khước từ không giới thiệu chàng với vị cao nhân, chàng nhớ đến mối thù của cha mẹ thấy không hy vọng gì báo phục mối thù sâu như biển, nặng như non đó, bất giác rơi lệ quì xuống, lạy theo lễ bái sự sụp lạy mấy lạy :

- Vãn bối có mối thù phụ mẫu, mối thù đó không thể không báo phục, xin cầu lão tiền bối thành toàn...

Trương Quả Lão vội đứng lên, tránh sang một bên :

- Ngươi đứng dậy đi.

Lão hừ một tiếng nhẹ hỏi :

- Ngươi nói Tang lão đầu sai ngươi đến đây, lão có trao cho ngươi một tín vật gì làm bằng không?

Tiết Thiếu Lăng thầm kêu khổ ấp úng :

- Tang lão tiền bối có trao cho vãn bối một chiếc thiết tiêu làm bằng...

Trương Quả Lão chớp mắt :

- Thiết tiêu đâu?

Trương Quả Lão vừa hỏi vừa nhìn khắp người chàng, như thể xem chàng để chiếc Thiết tiêu ở đâu, bởi lão chỉ thấy có độc một chiếc trúc tiêu lủng lẳng bên cạnh sườn chàng.

Tiết Thiếu Lăng đỏ mặt phân trần :

- Vì vãn bối không cẩn thận đã để mất chiếc Thiết tiêu của Tang lão tiền bối trong khách sạn tại Nhữ Châu.

Trương Quả Lão cười mỉa :

- Chiếc Thiết tiêu đã mất? Như vậy lão làm sao dám tin ngươi?

Tiết Thiếu Lăng tha thiết :

- Vãn bối không dám nói ngoa, chính một lão đạo nhân đã đánh cắp Thiết tiêu và để lại chiếc trúc tiêu này cho vãn bối.

Chàng vừa nói vừa chỉ vào chiếc trúc tiêu bên cạnh sườn.

Trương Quả Lão trầm gương mặt, gằn giọng :

- Người trẻ tuổi ơi! Ngươi nghe ở đâu câu chuyện đó rồi đến đây định lừa ta?

Lão bật cười ha hả, tiếp :

- Ha ha! Suýt chút nữa ta đã mắc mưu ngươi rồi.

Tiết Thiếu Lăng run giọng, khẩn khoản :

- Cầu xin lão tiền bối xét lại.

Trương Quả Lão khoác tay :

- Đừng nói gì hơn! Đừng! Dù thực sự Tang lão đầu bảo ngươi đến đây, ta cũng không giúp gì được.

Lão bước tới, chụp lấy địa bàn, tay kia nện gậy xuống nền nhà cộp cộp, tỏ vẻ sắp sửa xuất ngoại.

Dù đã có lời Vưu sư phó dặn dò nên chiều chuộng Trương Quả Lão, song thấy lão quá lạnh nhạt cao ngạo, vốn tánh quật cường, chàng không chịu nổi thái độ đó toan nói lời cáo từ.

Vừa lúc đó, có tiếng chân người vang lên bên ngoài cửa. Tiếng chân nghe còn xa, dần dần lớn ra, chứng tỏ có người đang đi đến. Mà nơi đây là cuối thôn, người đó dĩ nhiên là tìm đến nhà Trương Quả Lão chứ chẳng còn đi đâu khác nữa.

Trương Quả Lão biến sắc thấp giọng nói :

- Người trẻ tuổi, nếu có ai đến tìm ta thì ngươi cứ bảo là ta đi vắng nhé.

Nói xong, lão nhanh chân bước vào hậu phòng.

Tiết Thiếu Lăng còn nghe lão "Hừ" một tiếng trước khi lão khuất mình sau tấm vách ngăn đôi gian nhà.

Tiếng chân người nghe mỗi lúc một gần, sau cùng dừng lại trước cửa.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- Ai đến nữa đây? Cứ theo tiếng chân, có ít nhất hơn hai người.

Bên ngoài, có giọng nói sang sảng vọng vào :

- Có Trương lão tiên sinh trong nhà chăng?

Tiết Thiếu Lăng cau mày, có ý bực tức, bỗng dưng Trương Quả Lão giao cho chàng thay lão tiếp khách trong khi chàng muốn đi ngay, nhưng đã muộn mất rồi, chàng không thể lẻn đi được, bất đắc dĩ chàng phải bước ra cửa.

Người cất tiếng gọi là một thiếu niên chưa quá hai mươi tuổi, vận y phục chẹt màu xanh, lưng dắt trường kiếm. Trông diện mạo cũng khá khôi ngô tuấn tú.

Tiết Thiếu Lăng vòng tay chào :

- Các vị từ xa đến đây tìm Trương lão tiên sanh, xin hỏi có điều chi chỉ giáo?

Thiếu niên vòng tay đáp lễ nói :

- Gia sư là Nam Nhạc quán chủ tại Hành Sơn, cùng với Ngọc Chân đạo trưởng Võ Đang sơn và Đại Thông thiền sư phái Thiếu Lâm, từ xa xôi ngàn dặm đến đây muốn bái phỏng Trương lão tiên sanh.

Tiết Thiếu Lăng ngây người kinh hãi, tưởng mình nghe lầm.

Những tên đó chàng từng nghe nói đến, họ toàn là những nhân vật thượng đỉnh trong võ lâm, hôm nay cùng hiệp nhau đến đây, hẳn phải có một lý do quan trọng lắm.

Nam Nhạc quán chủ là một Chưởng môn nhân phái Hành Sơn, một trong bốn đại môn phái đương thời.

Ngọc Chân Tử là sư đệ Ngọc Hư Tử, là Chưởng môn nhân phái phái Võ Đang, tuy cầm quyền Chưởng môn, nhưng Ngọc Hư Tử chuyên việc tu đạo, các sự vụ trong phái đều do Ngọc Chân Tử điều khiển cho nên dù Ngọc Hư Tử chấp chưởng quyền lãnh đạo song chỉ là cái danh suông, còn thực sự chính là Ngọc Chân Tử mới là người trực tiếp với giang hồ.

Còn Đại Thông thiền sư, chàng chỉ biết là tay thượng thặng trong phái Thiếu Lâm vậy thôi, chứ thân phận như thế nào không rõ lắm.

Cả ba nhân vật có thanh danh trọng vọng như vậy, lại cùng đến tìm Trương Quả Lão một lượt hẳn phải là một việc phi thường.

Nhưng, Trương Quả Lão không chịu tiếp kiến họ, thế là nghĩa làm sao? Lão biết trước mà lẩn tránh, hay là lão không biết? Vì muốn đi gấp nên không chịu tiếp bất kỳ ai, sợ dây dưa làm chậm mất thời gian?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Các vị đến chậm một chút rồi, Trương lão tiên sanh đã xuất ngoại rồi.

Đạo nhân đứng bên tả, râu còn đen, vận áo xanh lam, vóc hình cao, có lẽ là Ngọc Chân Tử, có đôi mắt sáng ngời nhìn chàng một lút rồi hỏi :

- Tiểu thí chủ cao danh quí tánh là chi?

Tiết Thiếu Lăng vội đáp :

- Tại hạ là Tiết...

Một tràng cười sang sảng vang lên, chặn ngang câu nói của chàng.

Thì ra, Trương Quả Lão phía hậu xuất hiện, vòng tay hướng từ người vái chào :

- Tam vị đến bất ngờ thành ra lão phu bất lễ nghinh tiếp, xin tha lỗi cho lão phu.

Tiết Thiếu Lăng sượng sùng thầm nghĩ :

- Lão này kỳ quái thật! Đã bảo mình thay lời tạ khách rồi bây giờ lại chường mặt.

Nhưng rồi chàng không còn lấy làm lạ nữa, lão tưởng đâu những người đến tìm lão là bọn phàm phu tục tử không đáng cho lão nghinh tiếp, khi biết khách toàn là những tay kiệt liệt trên giang hồ, tánh xu thời bừng dậy, lão không thể bỏ qua dịp tốt, vội chạy ra nghinh đón mặc cho chàng kẹt cứng tại chỗ.

Trong ba vị khách, người vận áo tro, râu lốm đốm trắng, hình vóc thấp ốm, là Nam Nhạc quán chủ, cất giọng oan oan :

- Kính chào Trương đại hiệp! Bần đạo cùng các vị đạo huynh đến đây, quấy nhiểu cảnh thanh tịnh của đại hiệp thật tội rất lớn.

Trương Quả Lão cười ha hả :

- Có gì đâu! Có gì đâu! Xin mời các vị ngồi, ngồi xuống rồi đàm đạo.

Không kể chủ nhân, số khách không phù hợp với số ghế, thì còn mời ai ngồi, ai phải đứng?

Trương Quả Lão chạy vào trong mang ra hai chiếc ghế tre, ọp ẹp hơn đặt quanh chiếc bàn.

Tiết Thiếu Lăng cảm thấy mình là người thừa, bước lại góc nhà đứng lặng.

Chàng không còn muốn bỏ đi nữa. Sự xuất hiện bất thần của ba nhân vật thượng đỉnh trên giang hồ cùng một lúc, tại một nơi thanh tĩnh như thế này, hẳn nhiên không phải là trường hợp thường, dù sao chàng cũng phải nán lại xem họ bàn những gì.

Nam Nhạc quán chủ điểm một nụ cười :

- Trương đại hiệp bỏ lỗi cho, bần đạo vô cùng cảm kích.

Rồi lão quay lại giới thiệu :

- Vị này Ngọc Chân Tử phái Võ Đang, còn đây là Đại Thông thiền sư chủ trì La Hán đường trên Thiếu Lâm Tự.

Lão day qua đồng bọn :

- Chắc các vị không lạ gì Trương đại hiệp Trương Quả Lão, trên giang hồ hào kiệt tặng cho tước hiệu Nhất Bút Âm Dương.

Tiết Thiếu Lăng lại một phen kinh hãi. Chàng có ngờ đâu vị tiên sanh chuyên xem phong thủy cho người đời lại là vị đại hiệp Nhất Bút Âm Dương, thịnh danh chấn động võ lâm.

Chàng từng nghe Tiết Thần Y nói về Nhất Bút Âm Dương trong những khi rỗi rảnh bàn luận về việc anh hùng trong thiên hạ. Đại hiệp Trương Quả Lão có tánh ương ngạnh, ghét ác như kẻ thù, trong giang hồ người ta xưng lão với Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu là Nam Bút Bắc Tiêu. Thảo nào mà Vưu sư phó không sai chàng vượt ngàn dặm đến đây tìm lão?

Trương Quả Lão cười khanh khách nói :

- Lão phu hằng nghe danh lớn của các vị, hằng mong có dịp diện kiến, bất ngờ hôm nay có mặt cả tại đây làm cho lão vinh hạnh vô cùng. Thẹn thay cho lão, hơn hai mươi năm qua sống ẩn một nơi như người cô lậu, không làm nên một cái gì cho chính nghĩa võ lâm.

Bên trong, một đồng tử bước ra, tay nâng một khai trà. Đồng tử tuổi độ mười lăm, mười sáu, dù y phục thô sơ bằng bố song dung mạo thanh tú lạ thường, nhìn vào dáng dấp của hắn cũng đủ biết hắn là người có võ công đáng sợ.

Tiết Thiếu Lăng lại tưởng :

- Có lẽ đồng tử là đồ đệ của Trương Quả Lão.

Đồng tử đặt trước mặt mỗi người một chén trà, còn bưng một chén đến cho Tiết Thiếu Lăng bảo :

- Uống đi!

Tiết Thiếu Lăng tiếp lấy nhoẻn miệng cười :

- Cám ơn bằng hữu!

Đồng tử điểm một nụ cười ranh mãnh, lui vào một góc phòng.

Trương Quả Lão cất tiếng mời cử tọa :

- Ẩn cư sơn dã xa hẳn người đời, lão phu chẳng có món gì quí đãi khách, mượn tạm chung trà đạm bạc biểu lộ chút lòng thành mong tam vị không cười cho, lão phu hân hạnh lắm.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư đồng nâng chung trà uống cạn.

Trương Quả Lão tiếp :

- Tam vị quang lâm tệ xá chắc có điều chỉ giáo? Lão phu xin nghe.

Nam Nhạc quán chủ chắp tay nói :

- Vô Lượng Thọ Phật! Dù Trương đại hiệp không hỏi, chúng tôi cũng phải trình bày.

Trương Quả Lão chú ý :

- Quán chủ cứ nói.

Nam Nhạc quán chủ ngưng trọng thần sắc :

- Việc nói ra rất dài, chẳng qua từ bao lâu nay đại hiệp đóng cửa nhàn cư không màng đến những diễn tiến trên giang hồ, có biết đâu một biến chuyển lớn lao vừa xảy ra, đưa võ lâm vào kiếp số vô cùng thảm khốc...

Trương Quả Lão tỏ vẻ kinh hãi :

- Có việc thế à? Hơn hai mươi năm qua, lão phu ẩn tích mai tông có hay biết gì đâu.

Câu nói đó dù khéo thốt đến đâu, cũng không giấu nổi cái nguyện ý của lão không muốn can dự vào việc giang hồ, dù có biến chuyển gì xảy ra trong võ lâm, vị tất lão chịu rời cái vỏ ốc rất yên ổn hiện tại mà xuôi ngược Bắc, Nam như thời cường tráng.

Tuy nhiên, biết vậy mà Nam Nhạc quán chủ cứ lờ đi, nói tiếp :

- Nếu sự việc không trên sức mình thì bần đạo cùng hai vị đạo huynh đâu dám đến đây phiền nhiễu thanh tu của đại hiệp?

Tiết Thiếu Lăng hết sức làm lạ nghĩ thầm :

- Việc gì mà to tát đến thế? Cả ba đâu phải tay vừa, tự họ không lo liệu nổi sao, lại còn phải đến đây bàn bạc với lão Trương?

Trương Quả Lão mỉm cười nói :

- Quán chủ không quá khách sáo. Xin cứ nói rõ cho lão phu nghe sự thế như thế nào.

Nam Nhạc quán chủ thở dài :

- Gần đây, trên giang hồ xuất hiện một Bang hội thần bí, người trong Bang hội ẩn ẩn hiện hiện thất thường không khác nào hình ma bóng quỷ, không ai biết rõ họ là những nhân vật ra làm sao nữa. Sáu tháng nay, một cao thủ hữu danh trong võ lâm bỗng nhiên mất tích một cách hết sức bí mật.

Tiết Thiếu Lăng giật mình chú ý lắng tai nghe.

Nam Nhạc quán chủ nói tiếp :

- Thoạt đầu, thiên hạ chỉ cho là một sự ngẫu nhiên không ai để ý tìm hiểu làm gì, bởi có chi lạ trong việc một người nào đó trong lúc cao hứng mà ẩn lánh cuộc đời, tìm thú thanh nhàn tịch mịch? Nhưng, một người biến mất, hai, ba người biến mất, rồi có đến vài mươi người, số mất tích tiếp nối nhiều lên khiến người ta phải chú ý. Nhất là ba tháng gần đây, tình trạng đó gây khủng khiếp thật sự cho khách giang hồ, như Thiết Đảm Thắng đại hiệp trong Tiêu cục Trường Thắng, như Lưu Vân Kiếm Quí đại hiệp tại Thanh Phong trấn cả hai đều mất tích. Đúng ra, cả hai bị một bọn người lạ mắt bắt đem đi, bắt rất dễ dàng như con diều hâu xớt con gà. Sau cùng, sư đệ của bần đạo là Thường Duy Nhân, ẩn cư tại Quảng Sơn, không giao du với hào kiệt võ lâm, không mảy may ân oán với giang hồ, thế mà vẫn mất tích trong trường hợp bí mật...

Tiết Thiếu Lăng hết sức hãi hùng.

Thiết Đảm Thắng Trấn Sơn nào phải tay vừa? Y là Chưởng môn nhân của cánh tục gia đệ tử phái Thiếu Lâm, thinh danh lừng lẫy đất Trường An.

Còn Lưu Vân Kiếm Quý Đình Phương là cao thủ phái Võ Đang, hùng cứ tại Thanh Phong trấn, cạnh chân núi Võ Đang sơn.

Thường Duy Nhân tước hiệu Nhập Vân Long, ẩn cư tại Quảng Sơn, có một thời oai trấn trường giang.

Những nhân vật này chàng thường nghe nghĩa phụ đề cập đến, xem như những cây trụ kình thiên trong võ lâm, thế mà vẫn bị người ta bắt như thường.

Vậy ra, người trong Bang hội nào đó có bản lĩnh đáng khiếp! Chàng bất giác liên tưởng đến trường hợp của Long Môn ngũ quái và nghĩa phụ chàng. Có lẽ cũng do chính người trong Bang hội bí mật này gây nên.

Trương Quả Lão biến sắc :

- Sự tình nghiêm trọng đến thế à?

Ngọc Chân Tử tiếp lời Nam Nhạc quán chủ :

- Tệ phái từng phái người bí mật đi khắp sông hồ để điều tra sự thể, nhưng người có đi nhưng không có trở lại...

Đại Thông thiền sư phụ họa :

- Bần đạo trước sau phái hai nhóm đệ tử dò la tin tức chúng đến nay vẫn chưa có tên nào trở về...

Nam Nhạc quán chủ chính sắc :

- Cho nên, bần đạo hôm nay đến đây bái kiến Trương đại hiệp chỉ giáo cho một vài điều hữu ích đối phó với tình hình, cứu vãn vận kiếp võ lâm. Bởi những vụ mất tích như thế này quyết không do ân oán tinh cừu thông thường mà giang hồ vấp phải. Hiển nhiên, phải có một nguyên nhân, một âm mưu, liên quan đến tiền đồ võ lâm...

Quán chủ dừng lại một chút, rồi trịnh trọng nói tiếp :

- Nói gần nói xa không qua nói thẳng, bọn bần đạo yêu cầu đại hiệp liệu cách giúp cho, được bái kiến lão sư Vô Cực lão tiền bối.

Trương Quả Lão "Ạ" lên một tiếng, nhưng tiếng "Ạ" của lão lại bị tiếng "Ạ" của Tiết Thiếu Lăng to hơn lấn át mất.

Chàng hết sức kinh hãi, không dằn được sự chấn động bên trong buột miệng kêu lên, may mà mọi người đều hết sức chú trọng đến vấn đề bàn bạc, không ai để ý.

Vô Cực lão tiền bối! Sư phụ của Trương đại hiệp Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão! Tại sao nghĩa phụ chàng không hề nhắc đến vị Thái Sơn Bắc Đẩu đó?

Trương Quả Lão cau mày nghĩ ngợi, đoạn vòng tay thốt :

- Các vị có lòng hạ cố, lẽ ra lão phu phải tuân mệnh. Song mấy năm sau này, gia sư nhất thiết không màng đến thế sự, chỉ sợ...

Nam Nhạc quán chủ thiết tha :

- Bần đạo thường nghe Vô Cực lão tiền bối tu chân ngộ đạo, không can sự đến việc hồng trần, nhưng việc này có quan hệ lớn lao đến an nguy của võ lâm, nên đại diện cho toàn thể hào kiệt anh hùng, mạo muội đến đây yêu cầu đại hiệp giúp đỡ...

Đại Thông thiền sư chắp tay chữ thập :

- A Di Đà Phật! Lệnh sự từng được giang hồ tôn xưng là Võ lâm Đệ nhất kỳ nhân, công lực siêu thần nhập hóa, không phải mỗi việc mà bọn bần tăng dám đến quấy rầy... Chẳng qua trước sự tình bất khả kháng, bắt buộc phải phiền đến lão nhân, dù sao cũng mong đại hiệp không từ chối.

Ngọc Chân Tử phụ họa :

- Bần đạo vâng lệnh sư huynh vượt ngàn dặm đến đây không ngoài đều ước mong đó. Nếu được đại hiệp chấp thuận cho thì võ lâm vạn hạnh mà công đức của đại hiệp to lớn vô cùng.

Trương Quả Lão lộ vẻ khó khăn ra mặt. Lão trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu, đoạn gật đầu :

- Quán chủ và hai vị đạo huynh đã tất tình bày giải, lão phu còn khước từ hay sao? Nhưng, lão phu không dám tiên đoán kết quả như thế nào, chỉ xin cố gắng giúp các vị. Nếu may ra gia sư chấp thuận thì không uổng công các vị từ xa đến, riêng lão phu cũng được niềm vui là không phụ lòng chiếu cố của các vị.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư cùng thở phào, vẻ vui mừng lộ ra trong ánh mắt. Họ cùng đứng lên. Nam Nhạc quán chủ chắp tay vái tạ :

- Lành thay! Lành thay! Trương đại hiệp dũng khí có thừa, thấy nguy không sao ngoảnh mặt, bọn bần đạo cảm kích vô cùng.

Trương Quả Lão khiêm nhượng :

- Các vị dạy quá lời!

Lão ngẩng mặt nhìn ra bên ngoài, tiếp nói :

- Gia sư có ngôi nhà cỏ trên đỉnh Vân Nhạc, muốn gặp người chỉ có giờ Ngọ thôi. Việc khẩn cấp mình không thể chậm trễ được, lão phu xin tam vị khởi hành liền may ra còn kịp.

Lão cầm chiếc gậy lên như có ý giục đi liền.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư hết sức mừng rỡ.

Trương Quả Lão đưa tay ra :

- Mời tam vị đi trước.

Ba người hai đạo một tăng không cần khách khí bước ra khỏi nhà ngay, thiếu niên áo xanh theo bén gót.

Trương Quả Lão dặn tiểu đồng :

- Giữ nhà giữ cửa cẩn thận đấy! Sư phụ xong việc là về liền.

Đồng tử nghiêng mình :

- Đệ tử tuân lệnh.

Tiết Thiếu Lăng đứng bên cạnh lấy làm khó nghĩ, Vưu sư phó sai chàng đến đây cốt ý nhờ Trương Quả Lão tiến dẫn chàng với Vô Cực lão nhân, lão đã khước từ rồi, chàng nên trở lại Lạc Dương hay phải làm gì? Lưu lại đây chờ lão về khẩn cầu lão thêm lần nữa chăng?

Lão sắp sửa dẫn bọn Nam Nhạc quán chủ đi gặp Vô Cực lão nhân, dịp may như vậy mà chàng không được cùng theo thì chắc gì lần sau Trương Quả Lão chịu nhọc đưa chàng đi.

Chàng có nên van nài lão, để lão cho đi theo chăng?

Chàng thất vọng ra mặt, đột nhiên Trương Quả Lão quay qua điểm một nụ cười bí mật, trầm giọng hỏi :

- Chú nhỏ, còn đợi gì mà không theo lão phu cho vui?

Tiết Thiếu Lăng mừng trên ý tưởng, vội buông khẽ mấy tiếng cám ơn, hớn hở đi theo Trương Quả Lão.

Ngước mắt nhìn trời, ánh mắt Trương Quả Lão sáng lên :

- May quá chưa đến giờ Ngọ! Các vị có thể vào yết kiến gia sư được. Các vị hãy theo lão phu.

Lão dẫn mọi người đi vào một ngõ hẹp, hai bên có những mô đá chấp chồng.

Ngõ hẹp không dài lắm độ bốn, năm trượng. Đầu cuối là một địa điện rộng lớn bằng phẳng. Tận phía trong địa điện có một ngôi lều tranh, chính là nơi ẩn cư của Vô Cực lão tiền bối.

Trước thảo lư có mấy phiến đá, có thể tạm dùng ngồi nghỉ chân.

Trương Quả Lão đưa tay chỉ mấy phiến đá bảo :

- Các vị tạm ngồi đây, chờ lão phu vào trước xem sao.

Nam Nhạc quán chủ gật đầu :

- Trương đại hiệp cố gắng đạo đạt ý nguyện của bọn bần đạo nhé. Nếu lão sư ưng thuận, bọn bần đạo cảm kích ơn vô cùng.

Trương Quả Lão quay mặt tiến bước về phía thảo lư.

Bên ngoài, Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư ngồi xuống mỗi người một phiến đá, riêng có Tiết Thiếu Lăng nghĩ mình là kẻ hậu sanh không thể cùng ngồi với các vị tiền bối, nên đành chịu mệt đứng nguyên một chỗ.

Nam Nhạc quán chủ thấy thế giục :

- Ngồi đi chứ! Ngồi nghĩ mệt một chút, thí chủ đừng nên câu nệ.

Chàng vâng lời vòng tay xá ba người rồi ngồi xuống.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư nhắm mắt dưỡng thần, chí có Tiết Thiếu Lăng nhìn quanh quan sát địa thế.

Không bao lâu, chàng nghe một tiếng "bịch" vang lên bên cạnh. Chàng giật mình quay lại, sửng sốt trông thấy Đại Thông thiền sư ngã dài trên đất, nằm bất động.

Chàng toan đứng lên bước đến xem, song trực nhớ lại. Vưu sư phó từng căn dặn chàng, đừng bao giờ vọng động trước biến cố nào nghịch hẳn sở liệu của mình, biến cố càng quan trọng mình càng trầm tĩnh hơn. Nếu vọng động thì càng dễ sơ xuất có hại.

Chàng chưa hết hãi hùng thì Ngọc Chân Tử lại ngã xuống, y như Đại Thông thiền sư, cũng nằm bất động.

Lạ hơn nữa, hai bạn đồng hành đã ngã mà Nam Nhạc quán chủ vẫn ngồi yên, không buồn day qua nhìn một thoáng xem sự thể thế nào.

Có lẽ Quán chủ không hay biết.

Tiết Thiếu Lăng còn hay biết được huống hồ là Quán chủ là hàng lãnh đạo võ lâm, thân danh là một vị Chưởng môn nhân một môn phái lớn?

Quán chủ không nhúc nhích thì làm sao chàng dám nhúc nhích?

Tuy nhiên trong thâm tâm, Tiết Thiếu Lăng đã nghi ngờ có việc lạ rồi. Dù chàng chưa có dày dạn kinh nghiệm như tay lão luyện giang hồ, song thường ngày chàng được Vưu sư phó giảng giải mọi mánh khóe, mọi cạm bẫy mà con người hành hiệp cần phải tránh cho nên trước sự tình xảy ra quá đột ngột như thế này, chàng đoán chắc phải có một nguyên nhân.

Chàng đang vận dụng trí óc tìm hiểu nguyên nhân đó, Nam Nhạc quán chủ lại ngã dài luôn, rồi nằm bất động như hai người bạn đồng hành.

Đến lúc đó, chàng bắt đầu lo cho số phận của mình. Bởi, không có lý do gì chàng được miễn trừ, nếu thực sự có biến cố xảy ra.

Bỗng, chàng sực nhớ đến mấy chung trà do Trương Quả Lão đãi khách. Ba vị tiền bối đều uống cạn, chỉ có chàng là không uống. Nếu ba vị tiền bối bị trúng độc do chung trà thì chắc chàng không đến nỗi nào. Chàng cố chờ một lúc, vẫn không thấy gì khác lạ trong người, chàng mới quả quyết ba chung trà có độc.

Nhưng tại sao Trương Quả Lão lại làm thế? Hay chính tên đồng tử thông đồng với bọn nào mà hạ thủ đoạn đến lão cũng không ngờ.

Chàng không chần chờ, vội ngã dài xuống đất nằm bất động như ba vị tiền bối, vờ bị trúng độc.

Tuy ngã xuống, chàng còn dè dặt hơn, ngậm vận công bảo trì các huyệt đạo, bàn tay hữu áng trên Trúc tiêu, nếu cần, chàng có thể sử dụng ứng phó với địch liền.

Chàng hết sức ngưng thần tịnh khí, nghe ngóng mọi tiếng động chung quanh.

Linh tính báo cho chàng biết là sự tình hiện tại có liên quan hệ trọng đối với việc thất tung của một số nhân vật trên giang hồ.

Không bao lâu, chàng nghe một tiếng "Kẹt", cánh cửa thảo lư mở ra, tiếp theo là tiếng chân người.

Tiết Thiếu Lăng khẽ hé mắt nhìn xem người nào sắp đến nơi thì ra chính là Trương Quả Lão. Lão vừa đi vừa điểm một nụ cười quái dị, nụ cười hàm chứa một ý niềm bất thiện rõ rệt.

Chàng thầm nghĩ :

- Sư phụ bảo ta đến Trường Sa tìm lão, tưởng lão là người trong chánh đạo, ai ngờ lão chỉ là tên ác tặc không hơn không kém.

Chàng vội nhắm mắt lại, vì Trương Quả Lão đã đến bên cạnh Nam Nhạc quán chủ.

Lão cúi xuống nhìn Nam Nhạc quán chủ rồi vờ kêu lên :

- Quán chủ làm sao vậy?

Vô ích, lão không cần hỏi vờ, bởi Quán chủ cũng như Ngọc Chân Tử, Đại Thông thiền sư, có ai cử động nói năng gì được?

Trương Quả Lão đằng hắng mấy tiếng, đứng thẳng người lên đợi một lúc nữa vẫn không thấy ai nhúc nhích, lão vỗ tay lốp bốp mấy tiếng, rồi cao giọng nói :

- Các ngươi có thể ra đây được rồi!

Tiết Thiếu Lăng cố nhắm mắt cho Trương Quả Lão không nghi ngờ, song tánh hiếu kỳ sôi động mãnh liệt, chàng không dằn được lại hé mắt nhìn ra.

Chàng suýt bật kêu một tiếng lớn, hết sức hãi hùng.

Những người mà Trương Quả Lão vừa gọi đó là ai?

Tiết Thiếu Lăng không tin ở trước mắt mình nữa, chàng cho là mình lầm chứ làm gì có việc như thế? Nhưng không, chàng không lầm, đôi mắt chàng rất sáng.

Từ trong thảo lư, ba người bước ra, ba người đó không ai khác hơn là Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư!

Có thể như thế được sao? Ba vị còn nằm đây, còn ba vị nào đang đi đến?

Người giống người? Sao lại giống một cách kỳ lạ thế?

Tiết Thiếu Lăng không lấy làm lạ đâu, bởi chàng còn lạ gì thuật cải sửa dung mạo hiện rất được áp dụng trên giang hồ. Nếu có lạ chăng là chàng phải nhìn nhận thuật cải sửa dung mạo tinh vi đến mức độ đó, quả thật trên chỗ tưởng của chàng.

Chàng thầm nghĩ :

- Âm mưu! Một âm mưu vĩ đại đang hăm dọa võ lâm.

Ba người đứng lại trong khoảng cách vừa tầm, dàn thành chữ nhất, xuôi tay thẳng người thần sắc ngưng trọng, tỏ vẻ hết sức cung kính.

Trương Quả Lão khẽ hất hàm :

- Các ngươi đi đi!

Cả ba cùng rập lệnh :

- Thuộc hạ tuân lệnh.

Họ thoái đi như bay, xuống chân núi.

Trông thấy thân pháp họ, Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Họ có võ công như vậy, lại là thuộc hạ Trương Quả Lão thì võ công lão cao siêu đến bực nào? Lão thực sự là ai?

Trương Quả Lão trầm giọng tiếp :

- Ra đây!

Lần này bốn người hiện ra, từ hai bên tả hữu chạy tới.

Họ là bốn trang đại hán vận áo đen mang bửu đao, họ cũng dừng chân trong khoảng cách vừa tầm, dàn thành chữ nhất, cung kính đợi lệnh.

Tiết Thiếu Lăng giật mình lần nữa :

- Bọn này cũng không phải là tay vừa.

Trương Quả Lão hất hàm :

- Điểm huyệt chúng.

Tiết Thiếu Lăng lập tức vận công phong tỏa các huyệt đạo, nhắm híp mắt, nín thở.

Một đại hán đến gần, điểm vào mấy huyệt trên người chàng, đoạn bế xốc chàng lên vai.

Ba đại hán kia, mỗi tên lo một người. Chúng làm y như tên lãnh phần chàng.

Trương Quả Lão hét lớn :

- Cứ đi!

Bốn đại hán lập tức phóng mình thoát đi như bay, không xem sức nặng của người chúng vác trên vai vào đâu cả. Chúng theo con đường mòn phía hậu chạy xuống.

Con đường quanh co khúc khuỷu vô cùng. Tiết Thiếu Lăng chốc chốc mở mắt nhìn, không tài nào thấy rõ một đặc điểm gì để có thể vịn vào đó hầu nhận ra nếu cần trở lại chỗ này.

Chàng ức độ bốn đại hán chạy như thế, qua một lúc, độ chừng xuống đến nửa phần núi, bỗng họ rẽ vào một khu rừng tàn cây rậm rạp che khuất hẳn ánh thái dương.

Họ xuyên qua rừng một lúc rồi dừng lại, nhún chân nhảy vọt lên cao độ hai trượng, rồi là là buông mình thấp xuống.

Thì ra, họ đáp xuống bên trong khuôn tường khá cao. Họ chạy nhanh đến một gian phòng đầu giải bên tả, buông chàng và ba vị tiền bối xuống rồi trở ra.

Tên cuối cùng đóng cửa khóa bên ngoài.

Trong phòng tối đen, dù lúc đó ngày chưa tàn. Tiết Thiếu Lăng không rõ có người canh gác hay không, nên chẳng dám mở mắt vội. Đợi một lúc lâu, chẳng nghe thấy gì chàng mới mở ra quan sát.

Gian phòng không rộng lắm, ngoài khung cửa cái, ba bên vách không có một cửa sổ nào cả. Cửa cái đóng lại rồi thì bóng tối bao trùm, phải là tay có võ công cao, nhãn lực tinh luyện mới nhìn rõ xung quanh.

Theo nhận xét của Trương Quả Lão thì cả bọn bốn người đã bị nhiễm độc, ngoài ra họ còn bị điểm huyệt thì còn cử động gì được nữa, cho nên chúng không cần đặt người canh gác.

Tiết Thiếu Lăng vụt đứng lên, chạy đến bên cửa áp tai vào nghe ngóng bên ngoài cho được chắc ý.

Chàng vừa áp tai vào cửa đã nghe giọng nói nữ vang lên :

- Đường chủ có lệnh thỉnh Đồng chấp pháp vào sảnh đường hội kiến.

Tiết Thiếu Lăng độ chừng tiếng nói của nữ nhân vừa phát ra cách chàng mấy trượng, nhận định phương hướng thì lúc đại hán vác chàng vượt tường vào đây, đặt chàng xuống gian nhà này, chàng ức đoán đại sảnh ở phía hậu, cách một khoảng sân lộ thiên.

Tiếp theo câu nói của nữ nhân, có người đáp :

- Được rồi!

Kế đến, tiếng chân người bước đi xa dần.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- Nữ nhân nói là vâng lệnh Đường chủ, mà Đường chủ đó là ai?

Áp giải chàng và ba vị tiền bối đến đây là Trương Quả Lão, nếu Đường chủ muốn hội kiến là hội kiến với Trương Quả Lão chứ, sao lại thỉnh Đổng chấp pháp?

Còn Đổng chấp pháp là ai nữa?

Chàng nghe Đổng chấp pháp lên tiếng :

- Thuộc hạ là Đổng Bách Xuyên tham kiến Đường chủ!

Dù đại sảnh cách gian phòng giam độ mấy trượng, song bằng vào công lực tu vi của chàng hiện tại, nhờ Tiết thần y hết lòng truyền thụ và Vưu sư phó tận tình chỉ điểm, có thể nói chàng đạt gần đến mức hỏa hầu, tuy tuổi chàng chưa được bao nhiêu.

Những câu đối đáp từ đại sảnh vọng đến chàng nghe rất rõ ràng, cho nên vừa nghe giọng nói của Đổng chấp pháp, chàng giật mình suýt kêu lên vì kinh ngạc.

Đổng chấp pháp không ai khác hơn là Trương Quả Lão!

Trương Quả Lão đột nhiên biến thành Đổng Bách Xuyên giữ chức chấp pháp trong tổ chức bí mật này, điều đó thật trên chỗ tưởng tượng của chàng. Một cố nhân của Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu lại là thuộc viên của một tổ chức bí mật? Gì thì không biết, chứ hành động của tổ chức này nhất định là ngược với chính nghĩa rồi.

Một giọng nói âm trầm vang lên :

- Đổng chấp pháp cực khổ quá, xin cứ ngồi. Ngồi xuống đi rồi mình đàm đạo.

Giọng âm trầm đó, dĩ nhiên là của Đường chủ, giọng nói có vẻ ve vuốt nhưng nghe ra lạnh lùng làm sao.

Đổng Bách Xuyên run sợ :

- Đường chủ ngồi trên, thuộc hạ đâu dám vô lễ?

Giọng nói của y chứng tỏ bị Đường chủ câu thúc hoàn toàn.

Đường chủ lạnh lùng tiếp nói :

- Bổn tòa có việc muốn hỏi, Đổng chấp pháp cứ ngồi.

Đổng Bách Xuyên vâng lời, dịch chiếc ghế sang một bên ngồi xuống.

Đường chủ trầm giọng :

- Bọn Nam Nhạc quán chủ đã được đến đây rồi chứ?

Đổng Bách Xuyên gật đầu :

- Tất cả ba người Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư đều bị áp giải đến đây, riêng có tên đệ tử Quán chủ là Triệu Thế Kỳ là thuộc hạ chưa bắt hắn.

Đường chủ vẫn với giọng âm trầm :

- Làm như vậy là phải, không ai nghi ngờ gì được.

Tiết Thiếu Lăng "Ạ" lên một tiếng khẽ.

Đường chủ hỏi tiếp :

- Chừng như ngươi bắt tất cả bốn người? Người thứ tư là ai thế?

Đổng Bách Xuyên đáp :

- Người thứ tư là một thiếu niên. Lúc thuộc hạ vâng lệnh đến nhà Trương Quả Lão thì gặp hắn tại đây, xem ra hắn có ý cầu xin Trương Quả Lão việc gì đó, nên thuộc hạ bắt luôn.

Tiết Thiếu Lăng lại "Ạ" lên một tiếng nữa. Chàng nhớ rõ lúc Trương Quả Lão vào trong định ẩn mặt khi nghe có khách đến tìm, chàng nghe lão "Hừ" một tiếng, thì ra, lúc đó tên Đổng Bách Xuyên này bất thình lình xuất hiện chế ngự lão rồi cải biến dung mạo bước ra tiếp đón bọn Nam Nhạc quán chủ.

Như vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, Đổng Bách Xuyên và Trương Quả Lão là hai người chứ không phải là một. Trương Quả Lão biến thành Đổng Bách Xuyên thành ra chàng ngờ oan cho Trương Quả Lão.

Đường chủ gật đầu :

- Khá lắm! Làm được việc như vậy công lao của ngươi không nhỏ.

Đổng Bách Xuyên khiêm nhượng :

- Nếu có thành công cũng nhờ Đường chủ chỉ giáo cho cách thức hành động, chứ thuộc hạ có tài ba gì mà dám nhận khen.

Đường chủ lắc đầu :

- Không! Ta chẳng có công gì cả! Sỡ dĩ ta đến đây là vâng lệnh trên mà đến để đối phó với lão Vô Cực. Bất ngờ, lão đã chết rồi ta khỏi phải ra sức. Còn như bọn Nam Nhạc quán chủ có đáng kể gì, một mình ngươi cũng thừa sức đối phó với chúng. Sự việc hôm nay hoàn toàn là do công lực nơi ngươi, ta sẽ báo cáo lên Chủ thượng ghi công cho ngươi.

Tiết Thiếu Lăng bĩu môi cho là Đường chủ khoác lát, y có bản lĩnh như thế nào mà lại dám coi thường Vô Cực lão tiền bối, một dị nhân mà bọn Nam Nhạc quán chủ kính trọng như một thần thánh?

Chàng lại nghĩ :

- Y nói vâng lệnh trên, mà người ra lệnh cho y được y tôn xưng là Chủ thượng, vậy người đó còn ghê gớm hơn y nhiều, người đó là ai?

Đổng Bách Xuyên cảm kích vô cùng :

- Mọi việc xin nhờ Đường chủ thương tình đề bạt cho.

Đường chủ ra lệnh :

- Giải bọn Nam Nhạc quán chủ ba người qua Nam Cung, còn tên thiếu niên đó hãy điều tra lai lịch hắn rồi sẽ định đoạt sau.

Đổng Bách Xuyên thốt :

- Thuộc hạ tuân lệnh...

Vừa lúc đó, có tiếng một nữ nhân vọng vào :

- Tiện tỳ Tiểu Yến, yêu cầu bái kiến Đường chủ.

Đường chủ trầm giọng :

- Vào đây! Ngươi có vẻ hoảng hốt như vậy, chắc đã xảy ra việc gì rồi...

Tiểu Yến hết sức kinh khiếp, vừa khóc vừa trình :

- Tiện tỳ đến đây nhận tội! Tiện tỳ đáng tội chết! Trương Quả Lão trốn thoát rồi.

Đường chủ gằn từng tiếng :

- Lão ấy bằng cách nào trốn thoát được?

Tiểu Yến thưa :

- Trương Quả Lão đã bị Đổng chấp pháp điểm huyệt giao cho tiện nữ giữ, bất ngờ sau khi Đổng chấp pháp đi được một lúc, lão đột nhiên vùng đứng dậy.

Tiện nữ không kịp đề phòng bị lão điểm huyệt. Chừng tiện nữ vận khí giải khai các huyệt đạo thì lão đã chạy mất rồi, không rõ lão chạy về hướng nào. Tiện nữ không biết làm sao hơn, đành phải trở về đây.

Tiết Thiếu Lăng giật mình thầm nghĩ :

- Thì ra nàng là tên đồng tử dâng trà tại nhà Trương Quả Lão! Thảo nào mà đồng tử lại có gương mặt đẹp như gái.

Đổng Bách Xuyên kêu lên :

- Thuộc hạ đã điểm huyệt âm và huyệt hôn mê của lão ấy, luôn cả những huyệt nơi tay và chân của lão, có lẽ nào lão tự giải huyệt một cách nhanh chóng như thế?

Đường chủ "Hừ" lạnh :

- Ngươi tưởng Trương Quả Lão tầm thường như vậy à?

Y hỏi Tiểu Yến :

- Ngươi có thấy ai theo dõi ngươi lúc trở về đây không?

Tiểu Yến lắc đầu :

- Tiện tỳ dám quả quyết là không có ai cả.

Đường chủ cười lạnh :

- Đổng chấp pháp giao cho ngươi giữ lão, ngươi lại để xổng mất, tội ngươi đáng chết lắm. Song, ngươi có công dẫn lão đến đây, lấy công đó trừ tội, ta miễn cho truy cứu ngươi.

Tiểu Yến mừng vô tưởng :

- Đa tạ Đường chủ rộng dung.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ, Tiểu Yến bảo rằng không có ai theo dõi, sao Đường chủ lại nói rằng y có công dẫn đường Trương Quả Lão đến đây? Thế ra Trương Quả Lão đã đến đây thực sự à?

Cứ theo giọng nói của Đường chủ thì y khinh thường Trương Quả Lão, y cho là Tiểu Yến có công bởi y chắc sẽ bắt lại được Trương Quả Lão trong dịp này, khỏi phải chờ đợi lúc khác, khỏi phải đi tìm lão nơi khác.

Đường chủ cất cao giọng :

- Trương Quả Lão đã đến đây rồi tại sao chưa ra mặt?

Một tràng cười bật lên, Tiết Thiếu Lăng nhận ra đúng là âm thanh của Trương Quả Lão.

Một giọng nói tiếp theo tràng cười :

- Tự nhiên lão phu phải xuất hiện bái kiến Đường chủ chứ.

Đường chủ lạnh lùng :

- Được Trương đại hiệp giá lâm kể ra cũng là một điều đại hạnh đó chứ! Vả lại, đại hiệp đến rất đúng lúc.

Trương Quả Lão cười lớn :

- Được bái kiến Đường chủ là một vinh hạnh lớn lao vô cùng.

Lão đổi giọng day qua Đổng chấp pháp :

- Vị này có phải là Thiên Lang Trảo Đổng lão ca, năm xưa hùng cứ tại vùng Tây bắc?

Đổng Bách Xuyên điềm nhiên gật đầu :

- Chính tại hạ!

Trương Quả Lão điểm một nụ cười :

- Nếu vậy lão phu phải nghiêng mình tạ ơn đã nương tay tha chết tại thảo lư nơi Bạch Nhược Phố.

Tiết Thiếu Lăng khoái trá vô cùng.

Đổng Bách Xuyên phải căm hận trước câu nói móc đo, song thượng cấp hắn ngồi kia, hắn làm sao dám phát tác.

Đường chủ lạnh lùng :

- Trương đại hiệp lặn lội đến đây chắc có điều chi chỉ giáo?

Trương Quả Lão bật cười khanh khách :

- Đường chủ biết ý lão phu đó! Chúng ta là người trong võ lâm cả thì thái độ phải thác lạt rõ ràng, không nên quanh co u uẩn mất cả thực chất hùng anh. Trong mấy tháng sau này, nhiều nhân vật võ lâm thất tung, tưởng đó là kỳ công của quí Bang hội.

Đường chủ trầm giọng :

- Trương đại hiệp đoán đúng đó, nhưng chúng tôi không phải là một Bang hội.

Trương Quả Lão không tưởng là đối phương thừa nhận mau lẹ như thế, lão sửng sốt vội hỏi :

- Các vị làm như thế có mưu đồ gì?

Đường chủ không đáp vào câu hỏi :

- Trương đại hiệp có biết là hiện tại mình bị chung một số phận chưa?

Trương Quả Lão cười mỉa :

- Đường chủ muốn lưu lão phu lại đây?

Đường chủ gật đầu :

- Không thể làm khác hơn.

Trương Quả Lão "Hừ" một tiếng :

- Chừng như Đường chủ quá tự tin.

Đường chủ gằn giọng :

- Vào đến đây rồi chỉ còn có cách là gia nhập bổn môn, nếu không muốn chết!

Trương Quả Lão nhìn sững đối phương :

- Những người kia bị Đường chủ bắt đều gia nhập quí môn?

Đường chủ gật đầu :

- Tất cả! Đó là lẽ đương nhiên! Họ không thể làm khác hơn như đã nói.

Trương Quả Lão rùng vai :

- Rất tiếc là lão phu không thể bỏ chánh theo tà.

Đường chủ nhấn mạnh :

- Bổn tòa nghĩ vì đại hiệp thành tựu võ công không dễ cho nên dành một đặc huệ cho một nhân tài, nếu đại hiệp không thấy thích thì cứ hành động theo sở thích. Ở đây chỉ có hai đường, một là tự tuyệt, một là tự do. Bởi gia nhập bổn môn là được tự do, còn cự tuyệt tức là tự tuyệt.

Giọng nói vẫn lạnh lùng như ban đầu, song có phần cương quyết hơn, biến câu nói thành một cái lệnh hơn là đối đáp. Lệnh đó không ai vi phạm được, chẳng những thế mà còn phải thi hành ngay.

Trương Quả Lão cười lạnh :

- Lão phu sống đến nay kể ra cũng đã nhiều năm rồi, chưa hề có ai có cái giọng hống hách như thế đối với lão phu! Chừng như các hạ quá cao ngạo.

Đường chủ điềm nhiên :

- Câu nói đó bổn tòa thốt ra đã quá nhiều lần, với quá nhiều người, nhưng chưa một ai dám bắt bẻ chứ đừng nghĩ là dám trái lại. Trương đại hiệp hãy quyết định đi, đừng chờ đợi bổn tòa phải nhọc công ép buộc.

Trương Quả Lão ngẩng mặt lên không cười ha hả :

- Lão phu đã đến đây rồi lẽ dĩ nhiên phải đòi cho được cái hân hạnh lãnh giáo một vài tuyệt học.

Đường chủ vẫn bình tĩnh như thường :

- Vậy càng hay!

Tiết Thiếu Lăng đâu thể chần chờ được nữa. Chàng lập tức quay mình lại bước đến bên cạnh Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư giải khai huyệt đạo cho họ.

Cả ba đồng mở mắt từ từ ngồi dậy.

Tiết Thiếu Lăng thấp giọng nói :

- Tam vị hãy từ từ điều hòa khí huyết, Trương Quả Lão sắp sửa động thủ bên ngoài, mình chuẩn bị xông pha tiếp ứng.

Nam Nhạc quán chủ sửng sốt hỏi :

- Tiểu thí chủ là ai? Đây là đâu?

Tiết Thiếu Lăng nhanh miệng đáp :

- Tại hạ là Tiết Thiếu Lăng, tam vị đã bị trúng độc dược bị bọn cướp mang đến đây. Trương Quả Lão theo dấu đã kịp đến nơi, có lẽ đang xuất thủ giao đấu bên ngoài. Tam vị gấp rút vận khí điều công, tại hạ xin làm hộ pháp bảo vệ cho!

Đại Thông thiền sư trố mắt :

- Thí chủ là người đã theo bọn bần tăng đến Nhạc Ly sơn vừa rồi?

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Chính tại hạ!

Đại Thông thiền sư lại hỏi :

- Vì sao tiểu thí chủ không trúng độc?

Tiết Thiếu Lăng bực mình nghĩ thầm :

- Thời gian khẩn cấp thế mà họ còn nghi ngờ mình! Không khéo lại chậm mất cơ hội.

Chàng cau mày thốt :

- Vì tại hạ không uống chung trà như các vị. Trong chung trà có độc, các vị đã uống nên bị hôn mê.

Ngọc Chân Tử chen vào :

- Thí chủ có biết ai đã hạ độc không?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Tại hạ không rõ lắm, vì lúc đó tại hạ cũng giả vờ hôn mê như các vị rồi cũng bị mang đến đây.

Bên ngoài có tiếng cười ha hả, rồi một giọng nói oang oang tiếp nói :

- Bốn vị hộ pháp cùng lên một lúc à?

Giọng nói đó đúng là của Trương Quả Lão.

Tiết Thiếu Lăng khẩn trương ra mặt, giục :

- Ba vị...

Nam Nhạc quán chủ lấy trong mình ra một thanh tiểu kiếm màu bạc trao cho chàng, không đợi cho chàng nói hết câu :

- Tiểu thí chủ hãy ra ngoài kia trước, bọn người kia đã lợi hại đến đâu vị tất sẽ làm gì nổi Trương Quả Lão. Tiểu thí chủ hãy nhờ Trương Quả Lão cứu thoát đưa ra khỏi nơi này, đó là việc cần yếu nhất. Thanh tiểu kiếm này là tín vật của bổn phái, sau khi trốn thoát tiểu thí chủ hãy đến thẳng Hành Sơn, bảo với sư đệ của bần đạo là Nam Vân Nhạc, tạm chưởng quản các công vụ trong phái...

Tiết Thiếu Lăng không đưa tay tiếp nhận thanh kiếm :

- Còn đạo trưởng? Đạo trưởng định làm gì?

Nam Nhạc quán chủ thở dài :

- Bần đạo đã trúng độc không còn vận khí nổi, đành làm một phế nhân.

Tiết Thiếu Lăng kinh hãi :

- Trời! Chất độc lợi hại đến thế à!

Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư cũng khó ngầm vận công điều khí, biết mình đã bị trúng một loại độc vô cùng lợi hại. Không vận công còn dễ chịu, khi vận công lên ngũ tạng như bị đao kiếm đâm vào, đau đớn vô cùng.

Cả hai đã biết công lực của mình tiêu tan hết, họ trở thành phế nhân như Nam Nhạc quán chủ đã nói.

Ngọc Chân Tử thở dài :

- Không còn nghi ngờ gì nữa, bọn ta đã trúng một loại chất độc hết sức lợi hại, không còn hy vọng gì động thủ với địch.

Tiết Thiếu Lăng toan nói gì, bỗng bên ngoài một tràng cười sang sảng vang lên, rồi một giọng nói tiếp theo :

- Tài nghệ của Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão chỉ có thế thôi ư?

Đại Thông thiền sư từ từ nhắm mắt lại :

- A Di Đà Phật! Tiểu thí chủ đi nhanh đi thôi.

Tiết Thiếu Lăng không làm gì khác hơn được, đành đưa tay tiếp lấy thanh tiểu kiếm của Nam Nhạc quán chủ cất vội vào người, vòng tay xá ba người :

- Tam vị bảo trọng, tại hạ xin đi đây!

Bên mình chàng chỉ có một chiếc Trúc tiêu, lúc đó chàng bất chấp là Trúc tiêu có thể thay thế võ khí hay không, chàng cứ rút ra cầm tay, quay mình lại tung một ngọn cước, cánh của bật ra liền.

Bên ngoài, bốn tên đại hán áo đen canh giữ, nghe tiếng động vội chạy đến.

Tiết Thiếu Lăng tay vung Trúc tiêu, chân đá vụt. Tiêu và cước chạm vào ngực hai đại hán, chúng hự lên một tiếng rồi lùi lại.

Hai tên còn lại, vung Quỷ đầu đao chém tới.

Tiết Thiếu Lăng xoay người nửa vòng, quét Trúc tiêu ngang qua. Một tiếng xoảng vang lên, Quỷ đầu đao bị Trúc tiêu chạm mạnh, vuột tay chúng bay ra xa.

Tiết Thiếu Lăng không ngờ một chiêu Trúc tiêu tầm thường như vậy lại công dụng ngang với võ khí hữu hạng. Chàng vừa lấy làm lạ, vừa phấn khởi tinh thần, mặt cho bọn đại hán hãi hùng trố mắt, phóng chân chạy như bay về phía sảnh đường.

Vừa đến bậc thềm, chàng thấy bóng một người chớp lên, tiếp theo là một tiếng quát :

- Đứng lại!

Tiếng quát vừa dứt, tiếp theo là một chưởng phong bay tới.

Tiết Thiếu Lăng không hề nao núng, vừa tiến lên thềm vừa vung chưởng đánh trả.

Bùng!

Hai kình đạo chạm nhau. Tiết Thiếu Lăng bị chấn động mạnh, lùi xuống ba bậc thềm. Chàng hết sức hãi hùng nhìn ra, thấy một lão nhân vóc ốm, vận áo màu tro đứng tại phía hữu thềm. Đôi mắt của lão nhìn trừng trừng vào chàng, trong ánh mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Lão nhân kinh ngạc vì tung ra chưởng lực đó lão cầm chắc đối phương phải trọng thương, hay ít ra cũng bị tung bay ngoài mấy trượng, thế mà chàng chỉ lùi lại mấy bước thôi.

Lão bật cười hắc hắc :

- À tiểu tử! Tưởng ai, lại chính ngươi!

Bị chấn dội, Tiết Thiếu Lăng vừa thẹn vừa uất hét to :

- Xuất thủ đột kích trong khi người ta không đề phòng như vậy có đáng hãnh diện không? Ngươi có phải là Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên không?

Nhân tiếng hét chàng lướt tới, tay hữu đưa ra, Trúc tiêu chỉ ngược lên, theo chiêu thức Tiêu Chỉ Nam Thiên.

Đổng Bách Xuyên không thể tưởng thủ pháp của chàng linh diệu như thế, khẽ hớp một hơi không khí, đứng thẳng người dịch thân mình lùi lại ba bước. Lối dịch thân mình của hắn hết sức quái dị, gối không co, chân không nhích, chỉ hơi rùng vai một tí, người của lão như bị một mãnh lực vô hình nâng bổng lên, đặt xuống một nơi khác.

Hắn lùi lại để tránh mũi Trúc tiêu của đối phương nhanh như chớp, đảo bộ nhoài người trở lại, nghiêng người qua một bên, choàng tay tả chụp chiếc tiêu, còn tay hữu chụp xuống vai chàng.

Từng được Vưu sư phó huấn luyện tiêu pháp suốt sáu, bảy năm dài, chàng sử dụng Thập bát chiêu thức Thiết Vương Tiêu linh diệu vô cùng. Nếu chàng có công lực hùng hậu thì chẳng kém chủ nhân chiếc Thiết tiêu bao nhiêu.

Đối phương vừa nhích động thân hình, chàng chuyển biến tiêu thức ngay.

Trúc tiêu cuộn gió rít lên, tiêu ảnh chớp ngời, trong khi đó, Đổng Bách Xuyên không ngừng lướt tới.

Đột nhiên chàng phóng đầu Trúc tiêu điểm nhanh vào huyệt Tiếu Yêu của hắn, đồng thời tràn mình qua một bên.

Hai bàn tay chụp vào khoảng không, Đổng Bách Xuyên giật mình nghĩ thầm :

- Hắn lợi hại thật! Ta không thể khinh thường được!

Uốn cong người như con ốc, hắn lộn mình trở lại. Đoạn vung hai cánh tay áo ra, kình phong phát động vù vù bay tới.

Khí thế của hắn mãnh liệt phi thường, kình phong chiếm một vòng tròn năm, sáu thước, tưởng chừng như có thể hốt trọn một hòn giả sơn hất ra xa, huống hồ gì Tiết Thiếu Lăng.

Tiết Thiếu Lăng mắt hết sức chú ý, theo dõi từng cử động của địch. Chàng nhận ra trong hai đạo trụ phong của y, có ẩn giấu độ năm vệt sáng màu tro dài như kim tuyến, bất giác chàng lo ngại nghĩ thầm :

- Không rõ hắn dùng tà công gì?

Tuy nhiên chàng phải phản ứng cấp tốc, vung mạnh Trúc tiêu chận hai luồng kình đạo.

Bỗng bên tai chàng có tiếng người văng vẳng bảo khẽ :

- Người trẻ tuổi! Không được đâu! Lão tặc đã giở tuyệt nghệ Thiên Lang Trảo. Ngươi... ngươi...

Tiếng nói đó, chính là của Trương Quả Lão phát ra.

Chiêu thức do Tiết Thiếu Lăng áp dụng là chiêu thứ mười hai trong Thiên Vương tiêu pháp, khí lực mạnh mẽ vô cùng, một khi phát động không còn thu hồi được nữa. Gia dĩ chàng đang lúc khí huyết phương cương, lòng hiếu thắng bừng dậy còn gì át nổi.

Dĩ nhiên chàng không lùi, cho dù Trương Quả Lão đã khuyến cáo.

Chát!

Chiếc Trúc tiêu tựa hồ chạm vào phiến đá, cánh tay hữu của Tiết Thiếu Lăng tê dại hẳn, đôi chân loạng choạng lùi lại hai bước.

Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên đứng nguyên tại chỗ, nhưng bàn tay tả bị Trúc tiêu quật trúng, thương thế khá nặng.

Hắn đưa tay tay hữu nâng tay tả, mặt bừng sát khí, hung quang từ đôi mắt chiếu ra sáng ngời, tưởng chừng như hắn muốn bóp nát xác thân chàng mới hả.

Vừa lúc đó, một giọng nói âm trầm từ trong đại sảnh vọng ra :

- Đổng hộ pháp! Hãy để cho hắn vào.

Đổng Bách Xuyên có khi nào dám cãi lệnh thượng cấp. Hắn đứng qua một bên nhường lối.

Tiết Thiếu Lăng không tưởng là mình xuất thủ đã đả thương đối phương trong hai chiêu đầu, tinh thần phấn khởi, quên cả sự chấn động vừa qua, ngang nhiên vượt mấy bậc thềm tiến vào đại sảnh.

Nơi đó, ngồi tại trung ương trên chiếc giao ỷ, là một lão già áo trắng, tóc bạc trắng. Hai bên tả hữu, còn có bốn lão già khác vận áo xanh, đứng nghiêm.

Trương Quả Lão thì đứng tại góc hữu, vẫn với chiếc áo bố màu trúc mà chàng đã thấy lúc đến nhà lão, tay còn cầm trúc trượng song đôi mắt nhắm nghiền.

Nghe tiếng chân của chàng lão khẽ hé mắt một thoáng rồi nhắm lại như cũ.

Tiết Thiếu Lăng trong tình trạng Trương Quả Lão, nhớ giọng nói yếu ớt của lão khi dùng Truyền âm nhập mật đề cao cảnh giác cho chàng, chàng hết sức hãi hùng, định chắc lão đã thọ nội thương trầm trọng.

Chàng tiến đến gần lão, hỏi :

- Lão tiền bối làm sao thế?

Trương Quả Lão khẽ hé mắt ra nhìn chàng một thoáng, rồi nhắm lại không nói năng gì cả.

Tiết Thiếu Lăng lo ngại, chưa biết làm gì, Trương Quả Lão lại dùng thuật Truyền âm nhập mật bảo chàng :

- Người trẻ tuổi! Nếu có cơ hội thì bỏ chạy nhé, đừng bận tâm vì ta.

Tiếp theo đó, một tiếng bịch vang lên, Trương Quả Lão ngã dài xuống nền nhà.

Tiết Thiếu Lăng hoảng hồn toan cúi mình xuống nâng lão lên, bỗng có một giọng nói âm trầm chận chàng lại :

- Đừng động đến lão!

Giọng nói do lão già tóc bạc áo xanh ngồi giữa phát ra, Tiết Thiếu Lăng quay lại trừng mắt quát :

- Tại sao ngươi cản trở ta?

Lão già áo xanh nhìn chàng từ đầu đến chân, điềm nhiên thốt :

- Chân khí của lão bị dao động, nếu ngươi chạm đến người lão, chân khí bị phân tán mất nguy đến tính mạng của lão, ngươi có biết không?

Tiết Thiếu Lăng giật mình, không dám mò vào người Trương Quả Lão.

Lão già áo xanh lạnh lùng tiếp hỏi :

- Vừa rồi lão ấy đã nói gì với ngươi?

Tiết Thiếu Lăng kinh hãi, Trương Quả Lão dùng phép "Truyền âm nhập mật" nói với chàng, qua phép đó, chỉ có hai người đối thoại nghe được mà thôi, tại sao lão già này biết được? Lão có bản lĩnh như thế nào mà phép "Truyền âm nhập mật" không qua nổi tai mắt lão?

Chàng điềm nhiên đáp :

- Lão có nói gì với ta đâu!

Lão già áo trắng cười lạnh :

- Ngươi cho bổn tòa là hạng người gì? Trương Quả Lão bị trọng thương cũng cố tránh vận dụng chân khí, nhưng lão lại làm cái việc đó nên mới ngã xuống. Nếu không vì nói chuyện với ngươi lão vận dụng chân khí làm gì?

Tiết Thiếu Lăng rắn rỏi :

- Dù Trương Quả Lão có nói gì với ta, việc đó không liên quan gì đến ngươi.

Lão già áo trắng chớp mắt ngời ánh hung quang, nhếch nụ cười mỉa :

- Trước mặt bổn tòa, chưa một ai dám dùng giọng lưỡi xấc xược như vậy cả. Ngươi cũng to gan đấy.

Tiết Thiếu Lăng hừ lạnh :

- Tại sao ta không dám chứ?

Lão già áo trắng gằn giọng :

- Ngươi tên họ là gì?

Tiết Thiếu Lăng nhướng cao đôi mày :

- Tiết Thiếu Lăng!

Lão già áo trắng trầm ngâm rồi hỏi :

- Tiết Đạo Lăng là gì của ngươi?

Tiết Thiếu Lăng đáp gọn :

- Là thân phụ của ta.

Lão già áo trắng lại hỏi :

- Ngươi tìm Trương Quả Lão có mục đích gì?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Ngươi hỏi nhiều quá!

Lão già áo trắng thản nhiên :

- Ta phải hỏi chứ, hỏi cho biết rõ ràng để còn phát lạc về số phận của ngươi.

Tiết Thiếu Lăng bĩu môi :

- Ngươi sẽ phát lạc như thế nào?

Lão già áo trắng lạnh lùng :

- Hoặc sống hoặc chết, một trong hai đường.

Tiết Thiếu Lăng bật cười sang sảng, khoa chiếc Trúc tiêu lên một vòng, chỉ ngay đối tượng trợn mắt nói :

- Ta muốn biết võ công ngươi đạt đến mức độ nào.

Suốt thời gian đôi bên đối đáp, bốn lão già áo xanh đứng lặng yên không ai thốt một lời.

Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên sôi giận :

- Tiểu tử! Đây là đâu ngươi có biết không? Đừng buông hùng tính khí mà chết uổng mạng!

Tiết Thiếu Lăng hoành chiếc Trúc tiêu chỉ sang hắn nói :

- Đây là đâu đối với ta có nghĩa lý gì!

Đổng Bách Xuyên hét lớn :

- Tiểu tử ngươi muốn chết!

Lão già áo trắng khoác tay :

- Đổng hộ pháp không nên tranh luận với hắn làm gì. Hắn đã muốn khiêu chiến với bổn tòa thì hãy để cho hắn toại nguyện.

Đổng Bách Xuyên vâng một tiếng lớn, nhưng trong thâm tâm hết sức lấy làm lạ nghĩ thầm :

- Đường chủ giết người không chớp mắt, sao hôm nay khách sáo thế?

Lão già áo trắng đưa mắt sang Tiết Thiếu Lăng :

- Ngươi muốn so võ công với bổn tòa?

Tiết Thiếu Lăng cao giọng :

- Quyền, chưởng, hay bất cứ loại võ khí gì tùy ngươi lựa chọn.

Lão già áo trắng điểm nửa nụ cười :

- Ngươi chỉ cần tiếp một chưởng của bổn tòa thôi, nếu tiếp nổi bổn tòa sẽ cho ngươi đi thong thả.

Tiết Thiếu Lăng nhấn mạnh :

- Nếu ta thắng, ngươi phải phóng thích Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư, ngươi có chấp nhận điều kiện đó không?

Lão già áo trắng trầm giọng :

- Đừng có nói hồ đồ! Ba người đó đã xuống núi từ lâu rồi.

Tiết Thiếu Lăng nổi giận :

- Họ bị quản thúc trong ngôi nhà phía Tây kia, ngươi còn nói ma nói quỷ gì với ta?

Lão già áo trắng bình tĩnh đáp :

- Ngươi không tin thì cứ trở lại đó xem sao.

Đoạn y vẫy tay :

- Đổng hộ pháp! Ngươi hãy đưa hắn đến đó, nếu hắn không thấy tận mắt, hắn cứ tưởng bọn ta cưỡng ép võ lâm đồng đạo ở lại đây.

Đổng Bách Xuyên vâng lên một tiếng cung kính, đoạn quay sang Tiết Thiếu Lăng cất giọng âm trầm :

- Xin hãy theo lão phu!

Trước mặt Đường chủ, hắn phải giữ vẻ lễ độ nên cố gượng nói một câu phải chăng, chứ thâm tâm lão chỉ muốn bóp nát thân xác chàng cho hả cái hận một Trúc tiêu vừa rồi.

Có bao giờ Tiết Thiếu Lăng tin tưởng được bọn họ? Ngoài ra chàng còn muốn xem bọn Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư hiện thời ra thế nào, nên lạnh lùng thốt :

- Ngươi cứ đi trước, ta theo sau!

Đổng Bách Xuyên quay mình bước ra khỏi tòa đại sảnh. Tiết Thiếu Lăng không chậm trễ theo liền.

Cả hai bước xuống bậc thềm tiến về phía Tây.

Đổng Bách Xuyên điểm một nụ cười ngụy dị, đưa tay mở cánh cửa gian nhà bước vào.

Tiết Thiếu Lăng sợ hắn xuất thủ công chàng bất ngờ, tay nắm chắc Trúc tiêu, vận chân khí hộ trì quanh cơ thể rồi mới theo vào.

Chàng hết sức kinh ngạc, nhận ra tất cả đều biến đổi. Gian phòng trước đó đen tối không chứa đựng một vật gì, bây giờ lại có đủ bàn, ghế, có cẩm đôn, nơi vách có một vài bức họa.

Tất cả đều huy hoàng sáng chói.

Điều chàng lưu ý nhất là có mấy chậu hoa đặt trên mấy chiếc đôn bằng gỗ đàn hương, hoa tỏa hương ngào ngạt.

Một gian phòng được trang trí thanh khiết vô tưởng, nếu dùng làm nơi tiếp tân thì tuyệt!

Gian phòng vắng lặng, nào có bóng ai đâu? Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư đã biến đâu mất dạng.

Tiết Thiếu Lăng hoài nghi, tưởng mình nhận lầm gian nhà. Nhưng không, chàng xem kỹ lại, đúng là gian nhà mà chàng và ba vị tiền bối bị giam cầm trong đó.

Chàng ngơ ngác, không còn biết nói gì.

Đổng Bách Xuyên cười lạnh :

- Bây giờ ngươi tin chưa?

Tiết Thiếu Lăng suy nghĩ mãi, tìm hiểu sự biến đổi đột ngột nơi đây. Sự biến đổi quá đột ngột vì thời gian cách đây không lâu, nếu chúng có muốn thay khung đổi cảnh cũng không thể làm kịp.

Chàng nghĩ thầm :

- Bọn này lợi hại thật. Đến Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư còn bị chúng ức chế dời đi nơi khác dễ dàng, ta phải càng thận trọng mới được.

Chàng hỏi :

- Các ngươi đã giấu các vị đó ở đâu?

Đổng Bách Xuyên rùng vai :

- Đường chủ đã cho ngươi biết rồi mà, bọn họ đã xuống núi từ lâu. Không ai giấu họ ở đâu!

Tiết Thiếu Lăng hừ một tiếng, quay vội người, chạy như bay trở lại đại sảnh.

Lão già áo trắng thấy chàng trở lại, lạnh lùng hỏi :

- Thế nào? Ta có nói dối ngươi không?

Tiết Thiếu Lăng sôi giận :

- Bọn ác ma các ngươi...

Bỗng, chàng ngưng bặt câu nói. Chàng nhận ra Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão không còn nằm ở góc hữu đại sảnh nữa.

Chàng gằn giọng :

- Trương Quả Lão tiền bối đâu rồi?

Lão già áo trắng điềm nhiên :

- Lão đi rồi!

Tiết Thiếu Lăng quắc mắt bắn tinh quang sáng rực, hỏi :

- Đi lúc nào?

Lão già áo trắng hét :

- Lão đi lúc nào mặc lão, ta lại phải báo cáo với ngươi à?

Tiết Thiếu Lăng ngẩng mặt lên bật cười ha hả :

- Ta có phải là trẻ nít lên ba đâu, đừng tưởng nói thế là ta tin ngay vào trò quỷ của các ngươi.

Lão già áo trắng xì một tiếng :

- Bổn tòa xem thiên hạ võ lâm như thảo giới, việc gì phải tạo trò quỷ để lừa ngươi.

Tiết Thiếu Lăng quát to :

- Ngươi xuống đây. Ta sẽ cho ngươi biết trên đời này còn có người cho ngươi đáng sợ.

Lão già áo trắng từ từ rời giao ỷ, đứng lên :

- Ngươi muốn động thủ với bổn tòa, vậy ngươi không nên hối hận đấy.

Lão vừa đứng lên, bốn lão già áo xanh đứng hai bên nghiêng mình ra vẻ cung kính.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Bốn lão già đó sắc mặt âm trầm, trước sau không nói một lời. Theo chỗ xét đoán của ta thì họ còn cao cường hơn Đổng Bách Xuyên một bậc.

Họ là bốn tay đại kình địch của chàng, nếu hôm nay không thắng nổi lão già áo trắng, thì chàng cái hậu quả tai hại vô tưởng.

Lão già áo trắng từ từ bước xuống bậc, tiến dần đến chàng. Đôi mắt lão nhìn sững chàng một lúc rồi hỏi :

- Ngươi mang mặt nạ phải không?

Tiết Thiếu Lăng chạm đôi mắt đó tâm thần giao động mạnh, chàng trấn định, chỉ thẳng mũi Trúc tiêu tới trước hét to :

- Võ khí ngươi đâu?

Chàng vờ đi câu hỏi của lão.

Lão già áo trắng nhếch mép cười mỉa :

- Ta không có thói quen dùng võ khí.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ tiên hạ thủ vi cường, lập ý như vậy rồi nhưng chàng còn muốn tõ rõ khí anh hùng hơn, chàng lại thốt :

- Tùy ý ngươi vậy. Ta xuất thủ đây!

Lão già áo trắng gật đầu :

- Ngươi cứ tự tiện và nên nhớ là giở toàn lực ra đấy nhé. Nể mặt Tiết thần y, ta nhường cho ngươi ba chiêu đầu.

Tiết Thiếu Lăng nghe lão nhắc đến nghĩa phụ, bất giác dừng tay lại. Thoạt tiên, chàng lầm tưởng đối phương là một bằng hữu của nghĩa phụ, nhưng sau chàng nghĩ, hành nghề y, nghĩa phụ chàng tiếp xúc với biết bao nhiêu người trong Hắc, Bạch lưỡng đạo? Thì hôm nay, lão già áo trắng có nhắc đến cũng là lẽ thường, bởi trên giang hồ ai không nghe danh biết mặt vị danh y.

Chàng gằn giọng :

- Đón Trúc tiêu của ta!

Cánh tay hữu vươn ra, đầu Trúc tiêu chuyển động, nhắm ngay huyệt Huyền Cơ của đối phương đâm tới.

Lão già áo trắng hừ một tiếng, dịch chân lùi lại một bước tránh khỏi đầu tiêu. Lão không hoàn thủ.

Hụt chiêu đầu, Tiết Thiếu Lăng nương theo đà bước lướt tới ngoắc tay quật nghiêng chiếc Trúc tiêu đánh vào mặt của đối phương. Tiêu rít gió nghe vù một tiếng.

Lão già hớp một hơi không khí, thân hình nhẹ như chiếc lá né tạt qua một bên, mường tượng tiêu gió thổi lão qua bên.

Chiêu thứ hai lại hụt.

Tiết Thiếu Lăng vừa thẹn vừa tức, tuy biết đối phương không phải tay vừa, chàng vẫn sôi động hiếu thắng, thay vì gờm, chàng hăng tiết lên.

Cánh tay vung nhanh lên, Trúc tiêu bay vùn vụt, tiêu ảnh lợp không gian, phủ từ trên đầu lão già vụt xuống.

Tiêu phong tỏa ra một trượng tròn, lòng tiêu trống rỗng, gió rít lên theo tiếng gió vi vu réo rắt.

Chiêu thức đó là một chiêu tối ư lợi hại, biến hóa vô cùng. Gia dĩ thân pháp chàng linh động phiêu phiêu phưởng phưởng, thoạt tả, thoạt hữu, thoạt tiến phong tỏa ba mặt.

Nếu lão già áo trắng xuất thủ phản công, thì Tiết Thiếu Lăng sẽ nhân đó mà biến thế, nhưng lão đã hứa sẽ nhường cho chàng ba chiêu đầu, tự nhiên lão chỉ né tránh thôi.

Né tránh nơi đâu? Tiết Thiếu Lăng đã phong tỏa ba mặt, chỉ còn phía hậu.

Lão hớp một hơi không khí, nhấc bổng thân hình lên cao mặt đất khoảng ba tấc, vọt về phía hậu.

Nhưng, Tiết Thiếu Lăng đã dự liệu rồi, nếu chàng phong tỏa ba mặt chừa một mặt là chàng có ý tứ, nên vừa thấy lão già vừa dợm mình về phía sau chàng hét lên một tiếng lớn, vung Trúc tiêu ngang bên đầu lão, uốn cầu vòng, chúi đầu tiêu xuống cuốn ngược trở lại.

Trong tiêu ảnh trùng trùng, lão già áo trắng cười nhạt thốt :

- A! Đến chiêu thứ tư rồi phải không? Vậy là bổn tòa hoàn thủ đấy nhé, phải cẩn thận đề phòng.

Tiết Thiếu Lăng đặt hết hy vọng vào chiêu đó, chàng cũng biết là đã sử dụng đến chiêu thứ tư rồi. Song, cần gì hiểu rõ? Miễn là chàng hạ được lão, lão có hoàn thủ đã chắc gì kịp thời?

Chàng nhìn chiêu thứ ba xuất chiêu thứ tư, cốt ý đốt giai đoạn.

Nhưng nghe tiếng cười, giọng nói của lão già, chàng hiểu ngay lão khinh thường thủ pháp của chàng, chàng thoáng chột dạ, do đó chàng dốc toàn lực điều khiển đường tiêu.

Chàng hét lớn :

- Ngươi cứ động thủ...

Chàng vừa buông dứt câu, trong lớp tiêu ảnh chớp ngời, một bàn tay đẹp dịu dàng như không có xương từ từ ló ra, dài lần dài lần hướng thẳng đến chàng.

Chàng hết sức kinh hãi, không biết đối phương dùng thủ pháp gì. Chàng muốn tránh cũng không còn kịp nữa.

Bàn tay đó, nhắm đúng vào khoảng giữa ngực chàng, đưa tới. Bàn tay đó đi đã nửa đà, bỗng dừng lại.

Dù bàn tay dừng lại, cũng không tạo đủ cơ hội cho chàng né tránh, có lẽ chàng hết sức kinh hãi nên phản ứng kém nhanh nhẹn.

Bàn tay đó chuyển hướng dịch sang bên tả, đập nhẹ vào khoảng vú của chàng.

Cái đập rất nhẹ, vậy mà Tiết Thiếu Lăng không chịu nổi. Chàng thấy tối tăm mặt mày, thân hình lảo đảo rồi ngã ngửa về phía sau luôn. Chàng hôn mê ngay.

Chàng hôn mê không biết bao lâu, khi tỉnh lại mở mắt ra thấy mình nằm trên giường ngà màn gấm chăn bông.

Có lẽ đêm đã xuống, nơi đầu giường một ngọn bạch lạp cháy sáng, soi rọi rõ gian phòng.

Chàng thầm hỏi :

- Đây là đâu? Tại sao ta đến chốn này?

Chàng thở phào mấy lượt, chổi tay ngồi dậy, nhưng vừa dợm mình bỗng nghe đau nhói ở ngực. Cơn đau quặn lên làm chàng nghẹt thở.

Chàng hết sức kinh hãi nhớ lại cuộc chiến vừa qua, một bàn tay quái dị đập vào ngực tả chàng làm chàng hôn mê.

Suy theo đó, chàng biết là mình bị thương rất nặng. Còn như tại sao chàng nằm ở đây, tự nhiên chàng không biết nổi.

Cánh cửa phòng đột nhiên mở ra, một thơ đồng vận áo xanh rón rén bước vào. Đến bên giường, thấy chàng đã tỉnh hẳn, cười nhẹ :

- À! Tướng công đã tỉnh rồi.

Tiết Thiếu Lăng nhận ra thơ đồng có gương mặt quen quen, chừng như chàng đã gặp hắn ở đâu, một vài lần nào. Chàng cất tiếng hỏi :

- Tiểu ca! Đây là đâu?

Thơ đồng điểm một nụ cười :

- Tướng công đừng vội hỏi gì cả, đã một ngày đêm qua tướng công bị hôn mê, vừa tỉnh lại phải nghỉ ngơi cho khỏe!

Tiết Thiếu Lăng nhìn nụ cười của hắn nhớ đến tên đồng tử dâng trà tại nhà Trương Quả Lão. Nụ cười hiện tại và lúc đó y hệt nhau.

Chàng nhìn sững thơ đồng :

- Ngươi là Tiểu Yến?

Thơ đồng giật mình, mặt thoáng bừng đỏ, trố mắt hỏi :

- Tướng công biết tên tôi?

Tiết Thiếu Lăng cố gượng đau, trầm giọng hỏi :

- Các ngươi âm mưu giam cầm ta định làm gì?

Vì cố gượng, chàng làm chấn động nơi bị thương, cơn đau nổi lên, mồ hôi rịn ra to bằng hạt đậu.

Vốn tính quật cường, chàng cố gắng nhịn đau không hề rên than nửa tiếng.

Tiểu Yến, tên nữ tỳ cải trang thơ đồng hoảng kinh, hấp tấp thốt :

- Tướng công đừng vọng động, thương thế còn nặng lắm. Hiện tại, Hộ Tâm đơn của Đường chủ chỉ có công hiệu ngăn chặn sự phát triển, chứ không chữa lành...

Tiết Thiếu Lăng cười lạnh :

- Thương thế ta trọng khinh mặc ta, ta có cần Đường chủ ngươi chữa trị đâu?

Tiểu Yến ngây người một lúc :

- Đường chủ vừa đến đây xem thương thế của tướng công, có truyền thỉnh một vị danh y đến đây chữa trị cho tướng công. Có lẽ ngày mai thì vị danh y đó sẽ có mặt.

Tiết Thiếu Lăng cười nửa miệng :

- Đường chủ các ngươi tốt bụng thế à?

Tiểu Yến thoáng nhìn chàng thấp giọng :

- Đường chủ bình nhật nói sao làm vậy, nơi đây không ai dám cãi lệnh. Người đối với tướng công không có chút gì ác ý.

Tiểu Yến dừng lại một chút :

- Nếu hôm qua tướng công đừng khích nộ Đường chủ thì làm gì phải mang trọng thương? Tiểu tỳ nghe Đường chủ bảo là đã nương tay rất nhiều, nếu không thì tướng công đã táng mạng rồi.

Tiết Thiếu Lăng hiểu rõ điều đó qua cái dừng tay của Đường chủ. Nhưng không phải vì thế mà chàng dịu thái độ. Chàng hừ lạnh :

- Ta có phải sợ chết đâu!

Tiểu Yến từ từ khuyên chàng :

- Tướng công không nên quá quật cường như thế, đã chẳng có lợi gì trong lúc này mà còn chuốc thêm phiền toái. Nếu có gặp Đường chủ thì hãy dịu lời một chút, vì Đường chủ cũng quật cường không kém. Hai cái quật cường gặp nhau, phải có một cái gãy là lẽ tất nhiên.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Nàng nói đúng, trong hoàn cảnh này ta ương ngạnh làm gì. Tốt hơn hết là nên nhẫn nại chờ thời cơ thuận tiện.

Chàng nhìn Tiểu Yến với đôi mắt trìu mến :

- Đa tạ cô nương đã lo lắng cho tại hạ.

Tiểu Yến cười tươi :

- Vậy là hay lắm! Từ bao lâu, tiểu tỳ chưa hề thấy Đường chủ chiếu cố với ai như đối với tướng công.

Tiết Thiếu Lăng ướm thử :

- Võ công của Đường chủ cô nương cao tuyệt!

Tiểu Yến gật đầu :

- Đúng vậy! Trong võ lâm ngày nay, trừ Chủ thượng ra, không còn ai thắng nổi.

Tiết Thiếu Lăng lại nghĩ :

- Hôm qua ta có nghe Đường chủ bảo là vâng lệnh trên đến đây, lão có nói do lịnh Chủ thượng, giờ nàng này cũng nói đến Chủ thượng. Vậy Chủ thượng đó là ai?

Muốn dò hỏi điều đó, chàng vờ à lên một tiếng :

- Đường chủ cô nương lợi hại như vậy sao trên giang hồ không một ai biết tiếng?

Tiểu Yến cười nhẹ :

- Trên giang hồ làm gì biết được! Trừ ba vị Phó đường chủ ra, bọn tiểu tỳ không ai biết được mặt mày thật sự của Đường chủ ra sao cả.

Tiết Thiếu Lăng thở dài :

- Thì ra tại hạ đối diện ngày hôm qua với Đường chủ bất quá chỉ là một dung mạo ngụy trang!

Tiểu Yến chớp chớp mắt cười nhẹ :

- Tiểu tỳ có chuẩn bị cho tướng công mấy món thức ăn, có lẽ tướng công đang đói, để tiểu tỳ mang vào đây cho tướng công nhé.

Nghe nhắc đến thức ăn, Tiết Thiếu Lăng thấy đói liền. Đã hai ngày hai đêm rồi chàng có ăn uống gì đâu? Dĩ nhiên là chàng không từ chối, khẽ gật đầu :

- Phiền cô nương quá!

Tiểu Yến nhoẻn miệng cười, quay mình bước ra ngoài.

Nhìn theo bóng nàng, Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Liễu đầu này khá lanh lợi đấy, mình phải từ từ dò xét, nếu quá hấp tấp sợ nàng sinh nghi. Nàng mà nghi thì mình cầm như vô vọng".

Vì bị thương nặng, chân khí tiêu hao phần lớn, đáng lý phải tĩnh dưỡng chàng lại nói nhiều, trong lúc nói nhờ gắng gượng nên không nghe thấy một cảm giác nào, khi Tiểu Yến bước ra rồi chàng nằm yên, ảnh hưởng của sự gắng gượng vừa qua làm chấn động toàn thân chàng, chỗ bị thương nơi ngực nhói lên đau đớn vô cùng.

Chàng nhắm mắt lại, vận công điều tức cho cơn đau lắng dịu.

Một lát sau, chàng nghe tiếng chân bước nhẹ nhàng vào phòng. Mở mắt ra, thấy Tiểu Yến mang đến cho chàng một cái mâm gỗ.

Nàng dịu giọng thốt :

- Tướng công mệt mỏi lắm phải không? Tiểu tỳ mang thức ăn đến đây, tướng công dùng cho lại sức.

Tiết Thiếu Lăng nhìn nàng :

- Làm sao ăn được?

Tiểu Yến cười nhẹ :

- Tướng công mang trọng thương không thể cử động được, tiểu tỳ vâng lệnh phục vụ tự nhiên phải làm sao cho tướng công ăn được chứ!

Nàng đặt chiếc mâm gỗ xuống chiếc ghế bên cạnh, đoạn ngồi xuống mép giường, múc từ muỗng canh, muỗng cơm đưa lên tới miệng chàng.

Nàng nói :

- Món canh này nấu với ngó sen tươi, không công phạt thương thế, tướng công yên trí ăn đi.

Dù muốn dù không, Tiết Thiếu Lăng cũng phải há miệng nhận những muỗng cơm canh do nàng dâng hiến.

Chàng nghĩ, muốn làm gì cũng phải có sức khỏe. Sức khỏe trên hết, có sức khỏe mới có tinh thần liệu việc chu đáo, thì tại sao chàng phải khách sáo? Giả sử trong thức ăn có chất độc đã đành, nhưng làm gì có chất độc? Ở đây chúng muốn giữ chàng thiếu gì cách, sao lại phải dùng cách đó?

Chàng cứ ăn, nữ tỳ đút cho bao nhiêu chàng ăn bấy nhiêu.

Qua một lúc, chàng ăn trọn bát canh và chén cơm.

Tiểu Yến nhoẻn miệng cười :

- Tướng công no chứ?

Tiết Thiếu Lăng đáp :

- No!

Chàng nhìn nàng cười trả :

- Đa tạ cô nương tận tình chăm sóc cho tại hạ.

Tiểu Yến chớp chớp mắt :

- Bất quá tiểu tỳ chỉ vâng lệnh chủ nhân hầu hạ tướng công, nếu tướng công muốn nói điều ân nghĩa, hãy đợi khi gặp chủ nhân hẳn nói!

Nàng đứng lên, vừa nâng chiếc mâm vừa tiếp :

- Tướng công nằm yên tịnh dưỡng đi nhé, sáng sớm mình phải lên đường rồi.

Nàng thổi tắt ngọn đèn bước ra khỏi phòng.

Còn lại một mình, Tiết Thiếu Lăng tìm hiểu nguyên nhân khiến cho Đường chủ biệt đãi chàng.

Tiểu Yến đã nói, ngoài ba vị Phó đường chủ ra, không một ai trong bọn nàng biết được mặt mũi thật của Đường chủ. Vậy lão già áo xanh đó là ai?

Tại sao lão phải giữ sự thần bí tuyệt đối? Đến cả bọn thuộc hạ thân tín mà lão cũng không lộ diện?

Còn Chủ thượng? Nhân vật cao cấp này là ai?

Chàng miên man suy nghĩ một lúc, bất giác chàng thiếp đi lúc nào không hay.

Trong lúc chàng ngủ, một người xuất hiện bên cạnh giường, người đó dù xê dịch nhẹ đến đâu cũng không tránh khỏi làm kinh động chàng.

Chàng giật mình, vừa mở mắt ra thì người đó đã nhanh tay điểm vào huyệt ngủ của chàng, làm chàng thiếp lại như cũ.

Trong cảnh mông lung như trong cơn mộng, chàng nghe đôi bàn tay nóng bỏng đang sờ mó vào người chàng. Bàn tay di động đến đâu chàng nghe nóng đến đấy. Dần dần, hơi nóng chuyền đến khắp các kinh mạch, hơi nóng càng lúc càng cao độ, chàng muốn kêu thét lên, nhưng tiếng kêu không thoát ra khỏi cửa miệng nổi.

Chàng ỳ ra mà chịu, qua một lúc lâu, hơi nóng dịu lại dần dần rồi dứt hẳn.

Đôi bàn tay rời mình chàng, một giọng nói nhỏ như cánh ve kêu, văng vẳng bên tai chàng :

- Hãy nhớ trong vòng sáu khắc thời gian, không được vọng động làm xáo trộn chân khí.

Tuy giọng nói rất nhỏ, song lọt vào tai chàng như chuông gióng boong boong, chàng nghe rất rõ.

Rồi chàng ngủ thiếp đi, một giấc ngủ vô cùng khoan khoái.

Sáng hôm sau chàng tỉnh lại, mở mắt ra, hình bóng đầu tiên mà chàng trông thấy là Tiểu Yến, nàng đã đứng cạnh giường không biết từ lúc nào. Nàng giương tròn đôi mắt đẹp nhìn chàng điểm một nụ cười :

- Tướng công ngủ có ngon không?

Tiết Thiếu Lăng cũng cười gật đầu đáp lại :

- Ngon lắm.

Chàng chợt thấy như mình vừa trải qua một cơn mộng ly kỳ, khi nhớ lại sự việc hôm qua, hiện tại y phục chàng đẫm ướt mồ hôi, nơi ngực không còn đau đớn nữa.

Chàng ngầm vận khí thử nghe chân khí lưu thông như thường, không khác nào lúc chàng hoàn toàn lành mạnh. Chừng như chân khí có phần sung mãn hơn là khác.

Điều đó làm chàng hết sức lạ lùng.

Ai đã phụ nhỉ bảo chàng đừng vọng động hôm qua? Người đó hiển nhiên đã dùng nội lực chữa trị thương thế cho chàng.

Tiểu Yến đứng nhìn chàng, sợ chàng lại bắt chuyện hỏi dài dòng nên nhẹ nhàng khuyên :

- Tướng công nên tịnh dưỡng, chỉ độ nửa ngày nữa thôi, đến Nhạc Dương rồi sẽ có người chữa trị cho tướng công lành hẳn. Hiện giờ tuy trong người khoan khoái nhưng chưa thực sự bình phục, nếu vọng động thì thương thế sẽ hoành hành trở lại như thường.

Tiết Thiếu Lăng mỉm cười nói :

- Tại hạ thấy khỏe rất nhiều...

Nói đến đó, một ý niệm phát sinh, nên nhân cơ hội này chúng mang chàng đến sào huyệt của chúng, chàng sẽ dọ thám cho biết tổ chức của chúng như thế nào.

Nghĩ vậy, chàng thở mạnh, thở gấp hơn, tỏ vẻ còn mệt nhọc lắm, rồi hỏi một cách rất khó khăn :

- Lại phải đi Nhạc Dương à?

Tiểu Yến gật đầu :

- Đã chuẩn bị thuyền xong rồi, chờ tướng công tỉnh lại là khởi hành liền.

Tiết Thiếu Lăng trầm ngâm một chút :

- Tại hạ muốn thỉnh giáo một điều, chẳng hay cô nương có vui lòng chỉ giáo cho chăng?

Tiểu Yến điềm nhiên :

- Tướng công muốn hỏi điều gì?

Tiết Thiếu Lăng hỏi liều :

- Trương Quả Lão có thực sự bị thương không? Lão có cùng đi với tại hạ không?

Tiểu Yến chớp mắt, nhoẻn miệng cười :

- Trương Quả Lão cùng nhiều người nữa đã được đưa đi ngày hôm qua, còn thuyền này chỉ được chuẩn bị dành riêng cho tướng công thôi.

Tiết Thiếu Lăng lại hỏi :

- Còn Đường chủ?

Tiểu Yến vẫn cười :

- Đường chủ đã khởi hành, lưu tiểu tỳ lại đây chờ tướng công.

Tiết Thiếu Lăng ạ lên một tiếng khẽ :

- Đa tạ cô nương!

Tiểu Yến tiếp :

- Tướng công đã tỉnh rồi vậy mình nên lên đường cho sớm. Đường xa, thuyền sẽ tròng trành trên sông nước, có thể sẽ làm cho thương thế của tướng công bị chấn động, xin tướng công cho tiểu tỳ điểm vào huyệt ngủ cho mê, tướng công nghĩ sao?

Tiết Thiếu Lăng biết rõ nàng vâng lệnh chủ hành sự, không phải do bản tâm nàng muốn thế, nên thản nhiên gật đầu :

- Cô nương chu đáo lắm, mình dè dặt như vậy có lợi hơn. Tại hạ cũng thấy trong người còn yếu quá, sợ không đủ chịu nổi sóng gió.

Tiểu Yến nở một nụ cười cảm tình :

- Tướng công thành thật lắm! Vì bắt buộc chứ không phải tiểu tỳ dám vô lễ với tướng công đâu.

Nàng nói xong, đưa tay điểm vào huyệt ngủ của chàng liền.

Tiết Thiếu Lăng cười thầm, nghĩ :

- Ta đã tinh luyện pháp vận khí hộ trì các huyệt đạo, nàng dùng thủ pháp thông thường làm sao chế ngự nổi các huyệt đạo của ta.

Nhưng chàng vẫn nhắm mắt vờ hôn mê thiêm thíp.

Tiểu Yến không chậm trễ, lấy mềm cuộn chàng lại rồi vỗ tay hai lượt. Bên ngoài cửa có tiếng chân vang lên, hai tên đại hán áo đen xuất hiện.

Tiểu Yến phân phó :

- Mang xuống thuyền ngay!

Hai tên đại hán bước đến giường.

Tiểu Yến lại tiếp :

- Hãy khoan! Vị tướng công này bị thương nặng, các ngươi phải nhẹ tay nhẹ chân một chút. Đường chủ ân cần dặn dò nếu có điều gì sơ xuất thì các ngươi mất mạng đấy.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Bây giờ ta không còn nghi ngờ là Đường chủ của chúng vờ vĩnh với ta nữa. Đúng là y biệt đãi ta!

Hai tên đại hán bế chàng đặt lên một chiếc cáng có nệm êm, khiêng chàng ra khỏi phòng.

Vì bị mềm trùm kín từ đầu đến chân nên Tiết Thiếu Lăng không còn trông thấy gì cả.

Một lát sau, hai đại hán dừng chân lại, chàng có cảm giác như bị đưa từ trên cao xuống thấp, độ chừng hai đại hán đã ra tới bờ sông, xuống thuyền. Có lẽ thuyền tròng trành nên chúng bước không được ổn chân như trước.

Đặt chiếc cáng vào khoang thuyền xong, hai đại hán bước ra ngoài.

Tiết Thiếu Lăng lắng nghe không có tiếng động nào khác ngoài tiếng sóng vỗ lách chách vào mạn thuyền.

Chàng toan tốc mềm ngồi dậy đảo mắt quan sát, nhưng vừa lúc đó có tiếng chân người bước tới cửa khoang rồi một giọng nói ồ ề vang lên :

- Nhổ sào được chưa cô nương?

Tiểu Yến đáp, tiếng nói của nàng nghe rất gần chừng như nàng đang ngồi cạnh chàng :

- Lại phải hỏi! Tất cả đều xuống thuyền cả rồi, tất nhiên là phải đi chứ, hỏi làm gì?

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Thì ra liễu đầu đang ở cạnh ta, nếu ta hấp tấp hành động thì hỏng mưu đồ rồi.

Chàng nhắm mắt nằm yên.

Con thuyền chao chao dao động, Tiết Thiếu Lăng biết đã rời bến rồi. Chàng nghe trong người hơi mệt, nhắm mắt ngủ thiếp đi lúc nào không rõ.

Khi chàng tỉnh dậy, chàng nghe như mình đang bị mang đi, rồi một lát sau, như bị đưa vào một tòa nhà.

Những kẻ mang chàng tiến lên thang, lên đến tầng lầu trên đặt chiếc cáng xuống, kế đó có kẻ khác bế chàng đặt lên chiếc giường, cũng có nệm êm.

Chàng biết là cuộc hành trình đã chấm dứt, bọn hộ tống chàng đã đưa chàng đến địa điểm theo lệnh của Đường chủ.

Một lát sau có người đến, mở mềm ra giải khai huyệt đạo cho chàng.

Chàng khẽ ho lên mấy tiếng, mở mắt ra, nhận thấy mình đang ở trong một gian phòng trang trí cực kỳ hoa lệ, bàn ghế, giường tủ đều bóng nhoáng.

Bên cạnh giường có một nữ tỳ, tuy vận áo xanh mộc mạc theo hàng nô lệ, song nhan sắc diễm kiều như một tiểu thơ hàng thế gia vọng tộc.

Nữ tỳ đó chính là Tiểu Yến, chàng thấy nàng đẹp hơn mấy hôm trước, vì hiện tại bỏ lốt nam trang, bận nữ phục.

Nàng ngồi lặng nhìn chàng, chàng buột miệng hỏi :

- Đến rồi sao?

Nàng gật đầu :

- Đã quá giờ Ngọ rồi còn gì, dĩ nhiên là phải đến nơi! Tướng công nhận ra tôi à?

Tiết Thiếu Lăng cười nhẹ :

- Thoạt tiên tại hạ không biết cô nương là ai, song nhìn lâu một chút, những nét phảng phất tại hạ ngờ ngợ, quan sát kỹ một chút nhận ra không khó.

Tiểu Yến nhẹ giọng :

- Tướng công có nghe đói không? Tôi đã ăn rồi, bây giờ tôi đi dọn bữa cho tướng công dùng nhé.

Tiết Thiếu Lăng còn bàng hoàng trước nhan sắc tuyệt vời của nàng, chàng nhớ lại hôm qua đây, chính nàng đút từng muỗng cơm, canh cho chàng ăn, lúc đó chàng không nghe một cảm giác gì khác lạ. Giờ nhìn thiếu nữ kiều diễm trước mắt, chính thiếu nữ đó đã có những cử chỉ quá thân mật với chàng, chàng thấy nao nao trong lòng.

Chàng muốn hưởng lại những giây phút đó, nên vờ bị thương thế hành hạ, không dám vọng động để nàng tái diễn lại cảnh thân mật và nhất định lần này, chàng phải kéo dài lâu cảnh đó mới được.

Nàng bước ra ngoài, một lát sau nàng mang một mâm cơm vào, rồi lấy muỗng đút từng muỗng đồ ăn cho chàng.

Chừng như nàng e thẹn không được tự nhiên như lần trước, mặt ửng đỏ, đầu cúi thấp không dám nhìn chàng lâu.

Trong phòng khung cảnh êm ấm khác thường, một nam ăn một nữ đút, không khác gì đôi vợ chồng son, vợ săn sóc cho chồng trong cơn đau ốm. Nếu Tiểu Yến đổi chiếc áo xanh nô tỳ, thay vào chiếc áo sang trọng hơn thì bức tranh âu yếm đó sẽ được toàn mỹ.

Không ai nói với ai một lời, chàng âm thầm ăn, âm thầm tận hưởng sự trìu mến, còn nàng thì e ấp mà làm phận sự kẻ hầu hạ. Tuy vâng lệnh chủ nhân, nhưng xem chừng thích phận sự đó lắm.

Vừa lúc đó, có tiếng chân người bên ngoài cửa phòng, kế tiếp có hai tiếng gõ nhẹ vào cửa, một giọng nói vọng vào :

- Tiểu Yến cô nương! Y sư đã đến!

Tiểu Yến à một tiếng, bỗng xuất thủ nhanh như chớp, điểm vào huyệt Trung Phủ nơi vai hữu của chàng.

Đoạn nàng đứng lên dời mâm cơm qua một bên, kéo chăn trùm kín chàng lại rồi bước ra mở cửa.

Tiết Thiếu Lăng nghe tiếng nói nhận ra là thanh âm của Đổng Bách Xuyên, thoáng giật mình nghĩ ngợi về y, không kịp đề phòng bị Tiểu Yến điểm trúng huyệt. Tuy nhiên thần trí còn sáng suốt, chàng thầm nghĩ :

- Tại sao nàng điểm huyệt ta khi nghe y sư đến?

Chàng ngậm vận công chuyển khí xung khai huyệt đạo.

Cánh cửa phòng mở, tiếng Tiểu Yến vang lên :

- Tiểu tỳ tham kiến Đổng hộ pháp!

Đổng Bách Xuyên khiêm tốn :

- Tiểu Yến cô nương lại khách khí với lão phu rồi đấy. Giữa một nhà, dùng chi những sáo ngữ như thế?

Y chưa vội vào phòng, quay sang y sư :

- Xin Tiết huynh vào trước.

- Đổng huynh thứ cho nhé.

Bị Tiểu Yến phủ chăn kín mặt mày, Tiết Thiếu Lăng không trông thấy gì cả.

Song âm thanh đó, chàng suýt giật mình bật dậy như có lò xo từ lưng đẩy lên. Hơn nữa, người đó lại là họ Tiết, bởi Đổng Bách Xuyên xưng hô là Tiết huynh.

Chàng than thầm :

- Nghĩa phụ Tiết thần y! Tưởng chúng thỉnh vị y sư nào thì ra lại là nghĩa phụ. Thì ra nghĩa phụ đã sa vào tay chúng! Chính chúng đã giả dạng để bắt nghĩa phụ. Thảo nào mà Tiểu Yến phải điểm huyệt ta.

Chàng muốn tốc chiếu chăn ra gọi nghĩa phụ, song nghĩ sao không rõ, chàng dằn lòng nằm bất động.

Tiếng chân tiến gần đến giường chàng, Tiết thần y và Đổng Bách Xuyên nhân nhượng nhau một lúc rồi cả hai cùng ngồi xuống. Tiểu Yến mang trà đến.

Tiết thần y cất tiếng hỏi :

- Đổng huynh! Người bị bịnh nằm đây thương thế ra sao?

Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên đáp :

- Rất có thể là trầm trọng lắm! Nếu là bị thương xoàng thì y đâu đến nỗi phải mê man ngày đêm, mà bọn tại hạ cũng không dám phiền đến Tiết huynh phải lặn lội từ xa đến đây?

Tiết thần y lại hỏi :

- Y bị thương trong trường hợp nào?

Tiểu Yến khỏa lấp :

- Tướng công tôi bị thương nơi ngực bên tả từ trưa hôm qua.

Câu nói của nàng không đáp đúng câu hỏi của Tiết thần y song nàng vẫn thốt để chận lời của Đổng Bách Xuyên, sợ hắn để lộ sơ hở, vị danh y sinh nghi.

Tiết thần y gật đầu :

- Vậy là vừa tròn một ngày! Thương thế của biến chuyển gì không?

Tiểu Yến lắc đầu :

- Không! Nhờ Đường chủ tôi cho uống một viên Bảo Tâm đơn.

Tiết thần y nhìn lên giường :

- Lão phu muốn xem mạch một chút, nghe thương thế như thế nào rồi hãy liệu.

Tiểu Yến mang một chiếc ghế con đặt cạnh giường, đoạn thò tay qua mí chăn kéo cánh tay của Tiết Thiếu Lăng ra ngoài.

Tiết Thiếu Lăng lúc đó bối rối vô cùng, chàng không biết nên nhân cơ hội này tóc chăn ra nhìn nghĩa phụ rồi có ra sao thì ra, hay là giữ nguyên tình trạng cũ, chờ diễn biến mới.

Nhưng rồi chàng bất động.

Tiết thần y đặt ba ngón tay lên cổ tay chàng, nghe một lúc bất giác ạ lên một tiếng :

- Kỳ quái! Kỳ quái! Đã nói là mang trọng thương sao kinh mạch lại...

Tiết Thiếu Lăng kêu khổ, sợ nghĩa phụ nói thật ra thì mưu đồ của chàng cầm như hỏng bét, tuy nhiên chàng hết sức khâm phục y thuật của ông. Biết không thể che giấu được nữa, vội dùng phép "Truyền âm nhập mật" nói với ông :

- Gia gia! Con là Tiết Thiếu Hoa đây! Con đã lành hẳn rồi, hiện tại chỉ là mưu kế của con. Gia gia cứ lờ đi, đừng nói hở để chúng sinh nghi. Cứ bảo con bị thương vì một thủ pháp thần kỳ, nặng lắm vậy thôi.

Tiết thần y giật mình, không tưởng kẻ nằm đó lại là con của lão. Lão buột miệng ạ lên một tiếng hãi hùng, nhưng kịp biết mình hớ hênh vội cau mày, sờ râu tỏ vẻ suy nghĩ.

Nhờ lão cau mày, sờ râu suy nghĩ, Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên tưởng lão đã phát ra sự gì lạ nơi con bệnh, không nghi ngờ gì cả, hỏi :

- Tiết huynh thấy sao? Nặng lắm không?

Tiết thần y vẫn suy nghĩ, không vội đáp câu hỏi của Đổng Bách Xuyên.

Lão đang lo lắng thật sự, bởi kẻ nằm kia là con lão, nó cũng sa vào tay bọn này như lão, phần lão chưa biết phải làm sao thoát nạn, lại thêm phần con của lão nữa thì khó khăn chồng chất thêm...

Lão vờ suy nghĩ, dùng phép "Truyền âm nhập mật" nói với chàng :

- Cha hiểu rồi! Con hãy tìm cách thoát khỏi nơi này gấp, cha dù bị kẹt trong tay chúng không đến nỗi nào.

Tiết Thiếu Lăng lại hỏi :

- Con trốn đi rồi còn gia gia?

Tiết thần y trấn an chàng :

- Cha sẽ liệu sau! Điều cần yếu là con nên trốn đi cho sớm.

Sợ nói chuyện với nhau lâu Đổng Bách Xuyên sanh nghi, Tiết thần y thở dài :

- Thật kỳ quái!

Tiểu Yến hỏi nhanh :

- Tiên sinh thấy làm sao?

Tiết thần y trầm ngâm một chút :

- Lão phu hành nghề này suốt mấy mươi năm, tuy không dám khoe chứ có thể bảo là đã chữa lành nhiều tật bệnh, nghi chứng. Mắt từng thấy nhiều bịnh trạng lạ kỳ, nhưng chưa bao giờ thấy kỳ lạ như thế này.

Tiểu Yến điểm một nụ cười :

- Tiên sanh thấy làm sao?

Tiết thần y nghiêm giọng :

- Thương thế do một thủ pháp thần kỳ gây ra, lão phu chưa dám vội đo án.

Tiểu Yến buột miệng khen :

- Tiên sinh tài quá. Nói đúng như thấy tận mắt.

Đổng Bách Xuyên nói :

- Tiết huynh xem thử coi có chữa trị được chăng!

Tiết thần y gật đầu :

- Đương nhiên là có thể trị được, nhưng ít nhất cũng phải một thời gian, từ mười hôm đến nửa tháng mới hoàn toàn bình phục. Người bịnh không được rời khỏi giường và cần phải giữ sự yên tịnh tuyệt đối. Đừng làm gì phiền nhiễu đến người bịnh trong thời gian tịnh dưỡng.

Tiết Thiếu Lăng cười thầm, biết nghĩa phụ bảo thế là có ý dọn đường cho chàng thoát khỏi nơi này.

Bỗng có tiếng nữ nhân từ bên ngoài vọng vào :

- Đường chủ đến!

Tiếng chân người vang lên nơi cửa, lão già áo xanh từ từ bước vào.

Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên và Tiết thần y cùng đứng lên.

Lão già áo xanh vòng tay về phía Tiết thần y trầm giọng thốt :

- Bao lâu nay nghe đại danh của Tiết thần y bổn tòa hết sức ngưỡng mộ mong có dịp được thấy tôn nhan, bất ngờ hôm nay vì thương thế của vị tiểu huynh đệ này lại phải làm phiền đến bậc thánh thủ thành mất cái vẻ kính trọng, bổn tòa áy náy vô cùng.

Tiết Thiếu Lăng cười thầm, nghĩ :

- Nói hay chưa? Ta đã thành tiểu huynh đệ của lão tự bao giờ?

Đổng Bách Xuyên tưởng cần phải giới thiệu một câu :

- Tiết huynh! Vị này là Lăng đường chủ, vị đứng đầu ba Đường của bổn môn.

Tiết thần y vòng tay, khẽ nghiêng mình :

- Lão phu không dám nhận sự quá tặng của Đường chủ. Đường chủ khiêm nhượng vô cùng, chứ thanh danh của Đường chủ trên giang hồ còn ai không nghe nói đến?

Lão già áo xanh vẫn với giọng nghiêm lạnh như lúc nào :

- Tiên sanh đã khám nghiệm thương thế của vị tiểu huynh đệ rồi chứ?

Tiết thần y gật đầu :

- Lão phu vừa xem mạch xong. Vị tiểu bằng hữu đó bị thương do một thủ pháp thần kỳ gây ra, lão phu bất tài nên chưa dám đoán định được tình trạng thế nào.

Lão già áo xanh gật đầu :

- Đúng vậy! Chính bổn tòa đã gây thương thế cho y.

Chẳng những Đổng Bách Xuyên giật mình, mà cả Tiết thần y cùng Tiểu Yến cũng giật mình vì lão đã không giấu diếm gì cả.

Tiết thần y kêu lên :

- Y bị Đường chủ đánh trọng thương?

Lão già áo xanh phát một cử chỉ tay :

- Tiên sanh là quí khách của bổn môn, trước hết hãy ngồi xuống rồi mình đàm đạo.

Tiết thần y lại vòng tay :

- Đường chủ lại quá lời! Lão phu đâu đáng được xem là quí khách.

Cả ba cùng ngồi xuống.

Lão già áo xanh từ từ nói :

- Trong mấy hôm nay, chắc tiên sanh phiền uất lắm?

Tiết thần y lắc đầu :

- Không! Lão phu được tiếp đãi hết sức trọng hậu, được Đường chủ hạ cố có lẽ phải cảm thạnh tình đâu dám phiền uất!

Lão già áo xanh gật đầu :

- Tiên sanh không cố chấp, bổn tòa cảm kích vô cùng. Hôm nay thỉnh tiên sanh đến đây, bổn tòa có ý gì chắc tiên sanh thừa hiểu?

Tiết thần y giật mình :

- Nếu lão phu không lầm, thì ý tứ của Đường chủ không ngoài mục đích chữa trị cho vị tiểu huynh đệ kia?

Lão già áo xanh nhếch mép cười nhẹ :

- Chính bổn tòa gây ra thương thế cho y do thủ pháp độc đáo của bổn môn, dưới gầm trời này chỉ có bổn môn là có thuốc chữa trị mà thôi. Dù tiên sanh có tài siêu thần nhập thánh, cũng không thể trong một thời gian ngắn mà có thể chữa lành được...

Tiểu Yến đứng một bên chen vào :

- Phải đó! Tiết thần y vừa bảo phải ít nhất là mười hôm hay nửa tháng.

Lão già áo xanh điềm nhiên :

- Sỡ dĩ bổn tòa chưa cho y dùng thuốc trị thương của bổn môn là có ý muốn để Thần y xem qua tình trạng, bởi bổn tòa còn có việc thương lượng với tiên sinh.

Tiết thần y trang trọng :

- Lão phu chờ nghe!

Lão già áo xanh từ từ :

- Tiên sanh có tất cả mấy người con?

Tiết thần y lo lắng :

- Lão phu hiếm hoi, chỉ một người con trai thôi.

Lão già đưa mắt nhìn sững Tiết thần y cười lạnh :

- Bổn tòa thỉnh tiên sanh đến đây, đãi như thượng tân, tại sao tiên sanh không chịu hợp tác?

Tiết thần y bối rối vô cùng, lão hấp tấp phân trần :

- Điều đó lão phu chưa nghiên cứu kỹ.

Lão già áo xanh lại cười lạnh :

- Bổn tòa thực sự muốn thương lượng với tiên sanh, mong tiên sanh suy nghĩ kỹ lại.

Đôi mắt của lão ngời lên ánh tinh quang nghiêm lạnh, ánh tinh quang đó bắn sang chiếc giường nơi Tiết Thiếu Lăng đang nằm bất động. Trong ánh tinh quang có ẩn nấp một niềm đe dọa, đoạn lão chuyển ánh tinh quang trở lại Tiết thần y, trầm giọng :

- Tiên sanh có biết vị tiểu huynh đệ trên giường bệnh kia là ai chăng?

Tiết thần y nghe rợn xương sống, lão cố hết sức trấn định tâm thần, nhưng con tim cứ đập rộn lên, lão run run giọng :

- Là một tiểu huynh đệ của Đường chủ chứ còn ai nữa?

Lão già áo xanh phớt một nụ cười :

- Không!

Day qua nữ tỳ ra lệnh :

- Tiểu Yến! Giở chiếc chăn ra cho Tiết thần y nhìn một chút.

Chính Tiết Thiếu Lăng nghe Đường chủ uy hiếp nghĩa phụ toan tốc chăn ngồi dậy gây sự, chàng chưa kịp làm thì Tiểu Yến sắp làm, nên chàng nằm im.

Trước khi đó, Tiết thần y đã dùng phép "Truyền âm nhập mật" bảo chàng :

- Dù có việc gì xảy ra con cũng không được vọng động.

Tiểu Yến đã giở chiếc chăn, Tiết Thiếu Lăng nhắm nghiền đôi mắt, vờ thiếp ngủ.

Tiết thần y đến nỗi này không còn cách nào hơn, đã đóng kịch phải đóng luôn, vờ kêu lên :

- Trời! Con trai của lão phu!

Lão già áo xanh từ từ thốt :

- Đúng vậy, chính lệnh lang! Chỉ cần tiên sinh bằng lòng hợp tác với bổn môn thì thương thế của lịnh lang có nặng đến đâu, bổn tòa bảo đảm sẽ chữa lành.

Tiết thần y trầm ngâm một chút :

- Lão phu thật tình chưa nghiên cứu kỹ. Xin Đường chủ khoan hạng mấy hôm cho lão phu suy nghĩ kỹ lại.

Lão già áo xanh gằn giọng :

- Tiên sanh đừng quên đấy! Tuy lệnh lang đã uống một viên Bảo Tâm đơn của bổn tòa, song thuốc đó chỉ có công hiệu cầm hơi trong ba hôm thôi. Trong thời gian ba ngày đó, tiên sanh phải dứt khoát thái độ. Nếu quá hạn, dù bổn tòa có dùng linh dược của bổn môn cũng không vãn hồi được sự thể đáng tiếc.

Tiết thần y gắng gượng gật đầu :

- Lão phu sẽ cố gắng phúc lệnh Đường chủ trong ba hôm.

Lão già áo xanh cười nhẹ :

- Đổng hộ pháp hãy đưa Tiết tiên sanh xuống lầu!

Tiết thần y đứng lên cáo từ Đường chủ, khi ngang qua chiếc giường, lão lại giở "Truyền âm nhập mật" dặn dò Tiết Thiếu Lăng :

- Con hãy liệu cách nào thoát đi trong vòng ba hôm trở lại, đừng lo ngại cho cha.

Tiết Thiếu Lăng không dám nhúc nhích, nằm nghe tiếng chân Tiết thần y và Đổng Bách Xuyên xa dần, xa dần.

Trong gian phòng, chỉ còn lại lão già áo xanh và Tiểu Yến.

Bỗng, chàng nghe tiếng than khẽ phát ra từ đầu giường.

Tiếng than có âm thanh của nữ nhân mà lại không phải của Tiểu Yến. Điều nhận xét đó gây hoang mang cho chàng không ít.

Ngoài lão già áo xanh và Tiểu Yến, đâu có nữ nhân nào khác đâu?

Âm thanh đó lại vang lên, qua câu nói tiếp :

- Tiểu Yến! Lấy một viên Lưỡng Nghi đơn cho hắn uống.

Tiểu Yến hỏi lại :

- Đường chủ vừa hẹn với Tiết thần y trong ba hôm, sao bây giờ lại cho uống Lưỡng Nghi đơn?

Tiết Thiếu Lăng hết sức nghi hoặc, nghĩ thầm :

- Đường chủ trong cái lốt lão già áo xanh đó lại là một nữ nhân?

Âm thanh đó vang lên đáp lời Tiểu Yến :

- Hắn trúng Huyền Âm chưởng của ta lại nhằm chỗ nhược thương thế rất nặng, dù có Bảo Tâm đơn ta vẫn ngại biến chứng xảy ra, thà mình đề phòng trước vẫn hơn.

Tiểu Yến gật đầu :

- Lưỡng Nghi đơn chỉ được uống trong hai giờ Ngọ và Tý thôi. Hiện tại, giờ Ngọ đã qua rồi, vậy tiểu tỳ đợi đến giờ Tý sẽ cho y uống.

Âm thanh đó tiếp :

- Ngươi đừng quên nhé! Hãy cố gắng chăm sóc cho hắn.

Tiểu Yến cười nhẹ :

- Đường chủ yên tâm! Tiểu tỳ đã hiểu.

Có tiếng chân người bước ra khỏi phòng.

Tiết Thiếu Lăng vô cùng kinh ngạc, trong mười phần chàng nghi hết chín phần Đường chủ là nữ nhân.

Tiểu Yến đưa Đường chủ ra khỏi phòng, bước lại bên giường khẽ nói :

- Tiết tướng công! Mong tướng công đừng phụ lòng Đường chủ nhé.

Tiết Thiếu Lăng cố trấn định tâm thần, vờ thiêm thiếp.

Tiểu Yến nhìn chàng một chút, cười nhẹ rồi bước ra ngoài, khóa trái cửa phòng lại đi luôn.

Vì non kinh nghiệm giang hồ, Tiết Thiếu Lăng không khỏi hoang mang, rối loạn tâm tư trước bao nhiêu biến cố dập dồn.

Từ khi hỗn chiến với Long Môn ngũ quái tại Tả Gia Ba bên ngoài thành Lạc Dương, chàng đã thắc mắc về việc Tiết thần y bị bắt bất ngờ.

Chàng chưa có một giải đáp thỏa đáng nào cho sự thắc mắc đó, lại gặp phải thắc mắc khác nơi Vân Nhạc Phong, một tổ chức bí mật dùng mưu độc quản thúc bọn Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư, chàng cũng bị kẹt luôn trong vụ này.

Sỡ dĩ chàng bằng lòng bị kẹt vì chàng muốn vào tận sào huyệt của tổ chức đó, mong khám phá ra những bí mật lớn lao.

Nhưng, hiện tại chàng thu hoạch được gì? Gặp được Đường chủ, biết lão họ Lăng, điều đó có giúp gì cho chàng được chi tiết quan trọng nào đâu?

Biết được Lăng đường chủ chưa đủ, phải biết Chủ thượng của chúng mới mong hoạch định được một chương trình đối phó.

Giờ đây, bản thân bị giam cầm, tựu trung chàng vẫn mù mịt về lai lịch của Lăng đường chủ và vị Chủ thượng, lãnh đạo của tổ chức. Đã không biết mảy may gì về lai lịch họ thì làm sao hiểu nổi họ muốn âm mưu gì?

Chàng nhận thấy tuy mạo hiểm vào tận sào huyệt chúng, chàng gặp được trường hợp thuận lợi vô cùng, vì xem ra Lăng đường chủ và Tiểu Yến không có ác ý gì với chàng.

Chàng cứ việc vờ bệnh, vờ được lâu chừng nào hay chừng ấy, để xem chúng bày bố như thế nào, chắc chắn chàng sẽ khám phá thêm nhiều cơ mật.

Trong khi chàng nuôi nhiều hy vọng, thì đột nhiên Tiết thần y hiện đến. Rồi, trước mắt chàng, chúng bức bách nghĩa phụ chàng.

Sự việc diễn tiến như vậy, làm đảo lộn mọi dự tính của chàng.

Dù Tiết thần y dùng phép Truyền âm nhập mật khuyên nhũ chàng phải mau mau tìm cách thoát đi, mặc cho lão tùy cơ ứng phó với chúng, chàng có thể làm như vậy được chăng?

Chàng có thể dẫn giải ý chí của Tiết thần y qua hai giả thuyết.

Một là lão đã có chủ trương nên bảo chàng trốn đi trước cho lão không còn vướng bận lo nghĩ về chàng, rồi lão thực hiện chủ trương đó cho đến khi nào cần thiết, lão sẽ trốn đi sau. Nếu chàng ở lại lão sẽ không làm gì được.

Hai là, lão sợ chàng ở đây, càng lâu càng gặp nhiều bất tường, thà chàng thoát đi, ít nhất cũng trong hai người có một được an toàn, còn người ở lại mặc cho số phận dù vào tình cảnh nào, cũng cam chịu theo tình cảnh đó.

Chàng phải làm sao? Nghĩa là chàng phải đi hay ở?

Đi? Nghĩa phụ hiện ở trong tư thế kiềm chế của chúng, ông sẽ an nguy như thế nào? Chàng nỡ tự mình tìm an toàn, để mặc ông với chúng sao? Hà huống bỏ đi rồi, là bao nhiêu công trình vào lọt tận sào huyệt của chúng cầm như vứt theo giòng nước chảy. Chàng thấy đáng tiếc vô cùng.

Còn như không đi! Chàng sẽ tạo nhiều khó khăn cho nghĩa phụ.

Nghĩ vơ nghĩ vẩn mãi, chàng không hay là ngày đã tàn, đêm đến chàng cũng chưa dứt khoát thái độ ra làm sao.

Vừa lúc đó có tiếng gió lạ rít qua khung cửa sổ. Một bóng người từ bên ngoài lao vọt vào phòng.

Tiết Thiếu Lăng kinh hãi, giương tròn đôi mắt cố nhận xem bóng đó là ai. Bóng đó đáp xuống nền phòng, nhẹ nhàng như chiếc lá rụng, vừa đáp xuống là xoay nhanh mình tiến đến cạnh giường.

Chưa nhận rõ bóng đó là ai qua ánh sánh mờ mờ của gian phòng, Tiết Thiếu Lăng nghi ngờ là người của Đường chủ sai đến do thám, chàng vội nhắm mắt lại, nằm bất động. Chàng cũng ngầm vận công hộ trì các huyệt đạo, phòng bất trắc.

Vừa lúc đó, một âm thanh già vang lên văng vẳng bên tai chàng :

- Thương thế của tiểu hữu có nặng lắm không?

Tiết Thiếu Lăng nhận ngay âm thanh đó là của Trương Quả Lão, chàng mừng rỡ vô cùng, vội mở mắt, trở dậy :

- Lão tiền bối, vậy mà tôi tưởng....

- Đừng nói nhiều! Ngươi hiện tại đi đứng được chăng?

Tiết Thiếu Lăng nhảy xuống giường :

- Tôi đã khỏi hẳn rồi, công lực hoàn toàn khôi phục.

Trương Quả Lão nhẹ giọng thốt gấp :

- Được lắm, ngươi hãy theo ta: ra khỏi nơi này ngay.

Tiết Thiếu Lăng nhìn quanh quẩn, trông thấy chiếc Trúc tiêu của chàng treo nơi vách, trên đầu giường, vội lấy cầm tay đồng thời hỏi :

- Lão tiền bối! Còn gia phụ...

Trương Quả Lão suỵt một tiếng :

- Khoang hỏi gì cả, hãy lo tẩu thoát cho nhanh, nếu chậm trễ thì nguy cho cả hai đấy!

Lão vừa dứt tiếng, một giọng nói âm trầm vang lên đâu đó :

- Hiện tại kể như nguy cho cả hai rồi!

Tiết Thiếu Lăng giật mình, quay mặt nhìn ra.

Lão già tóc bạc áo xanh đã đứng chắn nơi cửa, không rõ lão xuất hiện từ lúc nào, gương mặt lão vẫn lạnh lùng như lúc nào.

Trương Quả Lão hoành ngang trúc trượng, thần sắc ngưng trọng quát khẽ :

- Tiểu hữu chạy đi chứ!

Lão đưa ngọn trượng chỉ ra cửa sổ, bảo chàng do theo ngã đó thoát đi

Tiết Thiếu Lăng không thể chần chờ được nữa, lập tức ngả mình tới, phóng đi như rắn vọt.

Lão già tóc bạc áo xanh, mà cũng là Lăng đường chủ, hừ lạnh một tiếng :

- Vô ích! Các ngươi đừng hòng thoát đi được!

Buông dứt câu, Lăng đường chủ nào theo liền, định chắn lối.

Nhưng Trương Quả Lão đã chuẩn bị sẵn sàng, không đợi y đến gần, vừa thấy y nhích động thân hình, lão hét lên vung trúc trượng theo chiêu thức "Hiệp Sơn Siêu Hải" đánh ra, trượng cuốn gió kêu vút nghe rợn người.

Y nhìn chàng với ánh mắt lạnh lùng, cười mỉa :

- Ngươi bình phục nhanh chóng đấy!

Tiết Thiếu Lăng vẫn lao người vút tới, đồng thời quát lớn :

- Tránh ra kẻo mất mạng!

Chiếc Trúc tiêu chớp lên, theo chiêu thức thứ ba trong Thiên Vương tiêu pháp. Đầu chiếc tiêu nhắm vào huyệt Huyền Cơ nơi ngực Đường chủ, đâm vào.

Chiêu tiêu đó mường tượng chiêu kiếm "Thiết Kỵ Đột Xuất" của phái Côn Luân nhưng có phần linh diệu biến ảo hơn nhiều.

Tuy xuất phát nhắm huyệt Huyền Cơ làm đích, song lúc gần chạm vào người địch, lại biến ra thành chữ phẩm có tam giác đều, thành một đầu tiêu biến ba đầu, một đầu đi thẳng đến huyệt Kiết Hầu, hai đầu kia điểm vào hai huyệt Tương Đài tả và hữu.

Nếu địch khinh thường, chỉ phòng thủ huyệt Huyền Cơ thì sẽ bị điểm trúng ít nhất cũng một trong ba huyệt khác. Gia dĩ, khí thế lại mãnh liệt, đầu tiêu lại rất gần, dù thân pháp có nhanh nhẹn đến đâu cũng khó tránh khỏi.

Nhưng Lăng đường chủ quả là một tay phi phàm, y không hề nhít động thân hình, chỉ khẽ vẩy cánh tay tả lên, phất tay áo rộng quét sang Tiết Thiếu Lăng!

Y phất tay như để thủ gọn tay áo vậy thôi, không thành một hình thức phản công rõ rệt. Tuy nhiên một đạo kình lực vô hình phát đi, không gây một tiếng động nào, cuốn tới chận đầu tiêu của Tiết Thiếu Lăng.

Chính lúc chàng đang đảo đầu tiêu chuyển đi từ huyệt Huyền Cơ sang ba huyệt: Kiết Hầu và tả hữu Tương Đài, chàng cảm thấy một đạo âm kình kềm cứng đầu tiêu, dù cố lay chuyển cách nào cũng không dịch được một phân, một ly.

Đồng thời cánh tay hữu của chàng tê dại hẳn, không còn nắm chắc Trúc tiêu nữa, chàng cố gắng lắm mới giữ nó khỏi rơi xuống tiền phòng.

Chàng hết sức kinh khiếp, vội lùi lại một bước.

Trong khi chàng rút tiêu về lùi lại, không hiểu do nhuyên nhân nào, ngoài chỗ tưởng tượng của chàng, đầu tiêu bỗng trầm xuống độ tấc, rồi bất thình lình điểm tới, trúng ngay huyệt Chương Môn của Lăng đường chủ.

Chỉ đến lúc đó, chàng mới thu Trúc tiêu được, và lùi lại theo ý muốn. Đứng vững chân rồi chàng cũng chưa hiểu tại sao có hiện tượng quái dị đó. Chàng cũng không biết là Trúc tiêu đã điểm trúng người của địch.

Bất quá, chàng tưởng rằng chiêu công của chàng bị địch hóa giải, ám kình của địch có hấp lực giữ đầu tiêu, đè nặng xuống, nhờ chàng cố gắng rụt về, như nhổ cây đinh đóng cứng vào gỗ, phải chậm mất mấy giây mới lùi bước được.

Chàng thoáng nghe Lăng đường chủ hự một tiếng, song không hiểu tại sao y hự như vậy. Tiếp theo tiếng hự, thân hình y hơi run run, đồng thời y lùi lại ba bước, thần sắc biến đổi mắt ngời lên niềm khiếp hãi.

Dù lấy làm lạ, Tiết Thiếu Lăng không thể chần chờ tìm hiểu nguyên nhân, thừa lúc Lăng đường chủ lùi lại, nhường khoảng trống trước mặt, chàng phóng mình vượt qua cửa sổ.

Trương Quả Lão đánh hụt một trúc trượng, toan tiến tới công tiếp, trông thấy đầu tiêu điểm trúng vào nách Lăng đường chủ, làm cho y thoái hậu, còn chàng thì bay vút ra bên ngoài, lão vội hớp một hơi chân khí, phóng mình theo.

Lạ thay, Lăng đường chủ đứng bất động tại chỗ không xuất thủ ngăn trở.

Trương Quả Lão thầm nghĩ :

- "Hay là hắn bị đầu tiêu của Tiết Thiếu Lăng gây thương thế trầm trọng. Không thể như vậy được! Hắn đã luyện chân khí hộ thân, quanh mình hắn như có vách sắt tường đồng bao bọc, Tiết Thiếu Lăng chưa đủ gây thương thế cho hắn đâu!"

Cả hai kẻ trước người sau ra khỏi cửa sổ, đáp xuống một mái nhà, bên dưới không có ánh đèn đuốc gì cả.

Trương Quả Lão khẽ gọi :

- Tiểu hữu! Cứ chạy đi, nơi đây còn trong vòng kiểm soát của chúng!

Tiết Thiếu Lăng hấp tấp thốt :

- Còn gia phụ? Phải cứu người thoát hiểm cùng một lượt chứ!

Trương Quả Lão khoát tay :

- Cứ chạy đi! Lịnh tôn không có tại đây đâu! Chần chờ mãi chúng theo kịp mình thì khốn!

Tiết Thiếu Lăng không dám hỏi nữa, chờ Trương Quả Lão vượt lên, chạy trước dẫn đường, chàng theo sát phía sau.

Hai người vừa chạy vừa hết sức đề phòng, nhưng chẳng thấy ma nào đuổi theo hoặc chặn đầu.

Không lâu lắm, họ đã ra đến bên ngoài vòng tường.

Trương Quả Lão quay lại :

- Ngươi nhớ đường lối chứ?

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Nhớ rõ lắm! Tiền bối yên trí.

Trương Quả Lão ngước mặt nhìn trời, ức độ thời gian đoạn nói :

- Nơi đây cách Nhạc Dương không xa, mình vào thành kiếm cái gì ăn rồi hẵng tính.

Khi cả hai đến thành, trời đã sáng tỏ. Họ đi quanh quẩn một lúc theo các con đường lớn, rồi các con đường nhỏ mới tìm được một quán ăn mở cửa sớm. Trong quán, thực khách chưa được đông lắm.

Cả hai bước vào gọi mấy món điểm tâm, không quên bảo mang một bình rượu nóng.

Nhấp một hơi trà trong khi chờ đợi thức ăn, Trương Quả Lão thấp giọng gọi Tiết Thiếu Lăng :

- Tiểu hữu ạ! Vừa rồi tiểu hữu điểm trúng huyệt "Chưởng Môn" của Lăng đường chủ, chừng như hắn thương thế không nhẹ đấy!

Tiết Thiếu Lăng kinh dị hỏi :

- Hắn bị tôi đả thương?

Trương Quả Lão gật đầu :

- Phải đó! Thương thế không nhẹ đâu! Bởi nếu hắn còn phần nào công lực, hắn đã xuất thủ ngăn trở bọn ta rồi, đâu để cho ta tự do?

Tiết Thiếu Lăng trầm ngâm một chút :

- Kỳ quái thật! Hắn phất tay áo lên, đẩy một đạo kình phong trụ ngay đầu tiêu của tôi, rồi không hiểu tại sao đầu tiêu bỗng trầm xuống, lại nhích tới. Nếu quả hắn bị thương, thì quả là có người nấp đâu đó ngầm tiếp trợ.

Trương Quả Lão vuốt râu cười ha hả :

- Dĩ nhiên rồi!

Tiết Thiếu Lăng kinh ngạc :

- Lão tiền bối biết rõ? Vị cao nhân nào mà có hảo ý giúp mình?

Chàng chợt nhớ đến người bí mật chữa trị thương thế cho chàng sau cuộc giao thủ với Lăng đường chủ, liền hỏi tiếp :

- Đêm qua, lão tiền bối đã chữa trị vết thương cho tôi phải không?

Trương Quả Lão thở dài :

- Hôm qua, lão bị bọn Bạch Y tứ linh đánh trọng thương cơ hồ mất mạng, tưởng vĩnh viễn sẽ là một phế nhân rồi, may thay đêm đến có người bí mật chữa trị cho lão phu, nhờ vậy mà công lực mới khôi phục hoàn toàn. Chính lão phu cũng đang tìm hiểu muốn biết vị cao nhân đó là ai? Đã ngầm theo dõi mình để tùy cơ tiếp ứng! Có lẽ người chữa trị cho tiểu hữu cũng là vị cao nhân đó.

Tiết Thiếu Lăng không vội tìm hiểu vị cao nhân đó là ai, bởi hiện tại, chàng quá lo nghĩ về số phận của Tiết thần y. Chàng bỏ qua câu chuyện đó, hỏi qua vấn đề mà chàng đang tha thiết :

- Lão tiền bối bảo là gia phụ không có ở trong tòa nhà tôi bị giam cầm, chẳng hay hiện người ở đâu?

Trương Quả Lão lắc đầu :

- Tuy lão phu đã nhờ vị cao nhân đó chữa lành nội thương, song ngươn khí tiêu hao quá nhiều, trong khoảnh khắc không thể lấy lại bình thường được. Vả lại, lúc đó là ban ngày không thể ngang nhiên hành động được, lão phu phải vờ mê man bất tỉnh cho chúng không nghi ngờ. Chúng tưởng là lão phu hôn mê trầm trọng nên nói năng không dè dặt. Do đó, lão biết được chúng mời Tiết thần y đến, rồi Đường chủ lại bảo Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên hộ tống trả về chỗ cũ. Lão chỉ biết có vậy thôi, còn như chỗ cũ ở địa phương nào lão phu không được rõ. Điều chắc chắn là Tiết thần y không bị quản thúc cùng một nơi với lão phu và tiểu hữu.

Vừa lúc đó, tiểu nhị dọn thức ăn và rượu ra.

Trương Quả Lão cầm bình rượu rót ra một chén uống cạn, đoạn lau vội mép, nhìn Tiết Thiếu Lăng từ từ hỏi :

- Tiểu hữu có biết hiện tại lệnh sư ở đâu không?

Tiết Thiếu Lăng hỏi lại :

- Tiền bối biết gia sư?

Trương Quả Lão mỉm cười nói :

- Chắc tiểu hữu cũng đã nghe lệnh sư nói đến Nam Bút, Bắc Tiêu chứ? Lão phu cùng lệnh sư kết giao mấy mươi năm rồi, tự nhiên là phải biết lệnh sư!

Tiết Thiếu Lăng "à" lên một tiếng :

- Thì ra tiền bối hỏi đến Tang lão tiền bối!

Trương Quả Lão trố mắt :

- Thế lệnh sư không phải là Tang lão đầu?

Tiết Thiếu Lăng cười nhẹ :

- Không phải! Gia sư không hề xuất hiện trên giang hồ. Người là Vưu sư phó, hiện lãnh phần việc săn sóc vườn hoa của gia phụ. Còn Tang lão tiền bối trước đây mười hai năm có đến nhà gia phụ, lưu lại chiếc Thiết tiêu. Từ đó đến nay người không trở lại nữa. Gia phụ không được biết tin tức của người ra sao trong suốt thời gian qua...

Trương Quả Lão chớp chớp mắt, đột nhiên bật cười :

- Vưu sư phó đó chính là Tang lão đầu ở nhà tiểu hữu đã mười hai năm rồi, vậy mà vẫn giữ được bí mật đối với Tiết thần y và tiểu hữu, kể ra lão ấy cũng khá kín đáo cẩn thận.

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Vưu sư phó là Tang lão tiền bối?

Trương Quả Lão gật đầu :

- Đúng vậy rồi! Lão tự xưng là họ Vưu, mà biệt hiệu của lão là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long. Vưu với Du đồng âm, lão lấy họ Vưu là do ẩn ý đó. Hơn nữa, tiêu pháp tiểu hữu sử dụng là tuyệt học của lão, vừa trông thấy tiểu hữu giao thủ với Lăng đường chủ lão phu nhận ra ngay, Thiên Vương tiêu pháp thập bát thức của Tang lão đầu. Cũng vì nhận ra tiểu hữu là truyền nhân của lão Tang nên lão phu dù đang bị thương nặng cần bảo dưỡng ngươn thần, bắt buộc phải dùng chân khí dùng phép "Truyền âm nhập mật" đề tỉnh tiểu hữu! Tiểu hữu thấy lão phu ngã liền sau đó chứ?

Tiết Thiếu Lăng hết sức lấy làm lạ :

- Nếu đúng với lời lão tiền bối, Vưu sư phó là Tang lão tiền bối thì tại sao người không ra mặt? Cố giấu diếm chân tướng với cha con tôi?

Trương Quả Lão thở dài :

- Con người ta lắm lúc bắt buộc phải làm những việc ngược với ý muốn. Chính Tang lão đầu ở trong trường hợp đó. Tang lão đầu có điều thẹn với Tiết thần y cho nên không để lộ chân tướng. Đáng lẽ lão không đến nhà Tiết thần y, song vì có tiểu hữu ở đó, lão ta đến để truyền thụ võ công cho tiểu hữu.

Tiết Thiếu Lăng càng nghe càng mơ hồ :

- Tang lão tiền bối là vị ân nhân cứu mạng cho gia phụ, hai mươi năm qua gia phụ mãi nhắc đến người, thì có gì đâu mà Tang lão tiền bối lại thẹn gặp mặt?

Trương Quả Lão nhẹ giọng :

- Tiểu hữu không rõ lai lịch của mình sao?

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Trương Quả Lão và Tang lão tiền bối là chỗ giao tình thâm hậu, tự nhiên đôi bên có nói nhiều về ta.

Chàng đáp :

- Gia sư sai tôi đến Bạch Nhược Phố tại Trường Sa, tìm gặp tiền bối. Lúc tôi lên đường người có trao cho một cẩm nang, trong đó, ngoài việc chỉ dẫn đường đi nước bước, người còn có nói là tôi có một mối huyết hải thâm thù. Người mong tiền bối thành toàn cho tôi bằng cách giới thiệu tôi với một cao nhân để học nghệ, hầu có đủ sức báo phục thù nhà. Như vậy là lão tiền bối thừa hiểu cha mẹ ruột tôi là ai?

Trương Quả Lão trầm ngâm một chút :

- Lão phu bất quá chỉ nghe Tang lão đầu thuật lại sự tình mà thôi, chứ thật ra chẳng hiểu được gì cho nhiều! Mười hai năm trước, một người bằng hữu thâm giao của Tang lão đầu bị kẻ thù sát hại cả chồng lẫn vợ. Lúc đó, tiểu hữu được năm tuổi, tiểu hữu cũng bị thương nặng trong cuộc giao tranh, Tang lão đầu mang tiểu hữu vượt ngàn dặm đến tìm gặp Tiết thần y nhờ cứu chữa.

Lão dừng lại một chút, rồi tiếp :

- Tiểu hữu cũng biết là Tang lão đầu rất tinh thông về môn cải sửa dung mạo, cho nên trên giang hồ, ngoài lão phu ra, rất ít người biết được mặt thật của lão. Tự nhiên, Tiết thần y làm gì nhận ra được ân nhân dưới một hình thức giả tạo?

Lão nâng chén rượu, nốc một hơi cạn :

- Sau khi xem xét thương thế tiểu hữu, Tiết thần y cho Tang lão đầu biết ít nhất cũng phải một năm, thương thế tiểu hữu mới lành hẳn. Trong lúc hai bên hội diện với nhau thì đứa con gái lên bốn tuổi của Tiết thần y đến gọi cha. Tang lão đầu bỗng nảy sinh một ý niệm, đặt tiểu hữu lên bàn, bế con của Tiết thần y mang đi làm con tin, dùng áp lực bắt buộc Tiết thần y phải tận tâm chữa trị cho tiểu hữu. Tang lão đầu có hẹn năm sau trở lại, gặp nhau tại Thiên Tân kiều tiếp nhận tiểu hữu, trao trả con lại cho Tiết thần y.

Tiết Thiếu Lăng trố mắt :

- Nghĩa phụ tôi có một người con gái? Thế mà sao trong mười mấy năm qua tôi không hề nghe nói đến?

Trương Quả Lão thở dài :

- Vấn đề phát xuất từ nơi đứa bé đó! Vừa mang nó ra khỏi nhà Tiết thần y, Tang lão đầu lại gặp kẻ thù hết sức lợi hại, đánh lão trọng thương thừa chết thiếu sống! Lão ngã xuống hôn mê, kẻ thù bắt luôn con gái mang đi...

Tiết Thiếu Lăng kêu lên :

- Tang lão tiền bối có võ công cao cường như vậy, còn kẻ nào lợi hại hơn đánh bại được?

Trương Quả Lão lắc đầu :

- Cho đến bây giờ lão vẫn không hiểu được kẻ đó là ai? Tang lão đầu bị trúng thương nơi ngực rất nặng, nằm hôn mê một lúc lâu, tỉnh lại, thử vận khí xem tình trạng nặng nhẹ như thế nào, lão lấy làm lạ nghe trong người không còn cảm thấy quá đau đớn như trước, thương thế đã giảm đi rất nhiều. Đến lúc đó, lão mới phát giác ra con gái của Tiết thần y đã bị kẻ thù bắt mang đi...

Lão lại hớp một ngụm rượu rồi tiếp :

- Đại khái, lão phu được Tang lão đầu thuật cho nghe như thế, và lão có nhờ lão phu khi tiểu hữu trưởng thành, đưa tiểu hữu đến gặp ân sư của lão phu nhờ người truyền thụ võ công.

Lão dàu dàu nét mặt, mơ màng ánh mắt :

- Từ đó đến nay, lão phu không còn gặp Tang lão đầu nữa! Theo lão phu ức đoán, thì Tang lão đầu nương náu tại Lạc Dương, nơi nhà Tiết thần y, cam tâm làm một tên nô bộc để chuộc lại cái tội làm mất con gái của Tiết thần y.

Tiết Thiếu Lăng thất vọng.

Thì ra Trương Quả Lão cũng không biết gì rõ rệt về lai lịch chàng, chàng trầm lặng suy tư một lúc, rồi hỏi :

- Lão tiền bối định tìm gia sư, có ý tứ gì?

Trương Quả Lão suy nghĩ một chút, buông tiếng thở dài :

- Hai mươi năm trước lão phu ẩn tích mai tung, tránh việc thị phi trong giang hồ, không ngờ mình muốn nhàn mà đời lại không cho nhàn, khiến bọn Nam Nhạc quán chủ tìm đến...

Lão mơ màng nhìn ra xa bên ngoài cửa quán, lâu lắm lão mới tiếp :

- Tình hình của Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư ra sao tiểu hữu đã hiểu rồi, dù muốn dù không lão phu cũng bị ràng buộc vào việc đó. Sự tình vô cùng khẩn cấp, có lẽ ba tên giả mạo kia đã đến tận căn cứ của bọn Nam Nhạc quán chủ rồi... Bây giờ lão phu trước hết phải đến Nam Nhạc Quán trên Hành Sơn, phân trần cùng Nam Vân đạo trưởng...

Lão trầm ngâm, gương mặt lộ vẻ lo ngại :

- Nhưng có chắc gì Nam Vân đạo trưởng lại tin lời lão phu? Nhất là tên giả mạo Nam Nhạc quán chủ đã đến đấy rồi.

Tiết Thiếu Lăng "Ạ" lên một tiếng, đoạn đem việc Nam Nhạc quán chủ trao cho thanh tiểu kiếm làm tín vật, bảo chàng mang đến Nam Nhạc Quán tìm Nam Vân đạo trưởng, thuật lại sự tình. Thanh tiểu kiếm đó là biểu tượng quyền Chưởng môn, thấy nó thì Nam Vân đạo trưởng tin ngay.

Trương Quả Lão sáng mắt, lộ vẻ hân hoan :

- Hay lắm! Có thanh tiểu kiếm tự nhiên Nam Vân đạo trưởng phải tin ngay. Phần lão phu lo việc đó, còn sự tình tại đây lão phu sẽ nhờ Tang lão đầu đối phó.

Tiết Thiếu Lăng tiếp nối :

- Tôi muốn cùng đi với lão tiền bối đến Hành Sơn, trên đường về sẽ ghé lại Lạc Dương thăm sư phụ.

Trương Quả Lão chấp thuận liền :

- Có tiểu hữu cùng đi, lão phu còn muốn gì hơn!

Tiết Thiếu Lăng lần tay vào mình định lấy thanh tiểu kiếm trao cho Trương Quả Lão. Bỗng chàng biến sắc mặt, kêu lên :

- Trời! Thanh tiểu kiếm... Lão tiền bối ơi!

Trương Quả Lão đặt mạnh chén rượu xuống bàn :

- Việc gì thế?

Tiết Thiếu Lăng bối rối :

- Mất thanh tiểu kiếm rồi!

Trương Quả Lão xanh mặt :

- Hay là chúng lục soát trong mình tiểu hữu lấy được rồi?

Tiết Thiếu Lăng thiểu não :

- Vật gì không mất lại mất thanh tiểu kiếm, thế này thì làm sao?

Trương Quả Lão ngưng trọng thần sắc :

- Tiểu hữu ăn no đi rồi hãy tính!

Tiết Thiếu Lăng còn ăn làm sao nổi, chàng nhìn thẳng vào mặt lão :

- Lão tiền bối...

Trương Quả Lão khoát tay :

- Ăn đi! Đừng nói nhiều! Cần ăn thật no để còn hành sự!

Tiết Thiếu Lăng nghi ngờ :

- Còn lão tiền bối?

Trương Quả Lão điềm nhiên :

- Uống thôi! Uống cũng đủ, không cần ăn! Tiểu hữu để mặc lão.

Tiết Thiếu Lăng cố nuốt cho xong tô mì.

Trương Quả Lão đứng lên bước lại quầy trả tiền, rồi cùng Tiết Thiếu Lăng rời quán gấp.

Tiết Thiếu Lăng hỏi :

- Lão tiền bối định đi đâu?

Trương Quả Lão buông gọn :

- Trở về chỗ cũ.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ :

- Để tìm lại thanh tiểu kiếm?

Trương Quả Lão gật đầu :

- Dĩ nhiên rồi! Làm việc cầu may xem sao.

Không bao lâu, họ trông thấy tòa nhà cũ hiện ra xa xa.

Trương Quả Lão chậm chân lại, quay đầu nhìn chàng :

- Chắc chắn là sẽ có một trận kịch chiến với chúng rồi. Nếu tiểu hữu thấy trong người không được khỏe thì dừng chân tại đây, vận khí điều tức một lúc rồi hãy đi vào.

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Không cần! Tôi đã hoàn toàn khôi phục công lực, lão tiền bối yên tâm.

Trương Quả Lão mỉm cười nói :

- Được lắm! Nhưng tiểu hữu nên nhớ mục đích của mìn trở lại là tìm thanh tiểu kiếm chứ không phải so tài, nên tuyệt đối không được ham chiến đấy nhé! Gặp Tiểu Yến rồi, tiểu hữu hãy cố gắng chế trụ nàng, dù lão phu chiến đấu làm sao với chúng thắng hay bại, cứ mặc lão phu, không được can thiệp mà hỏng việc.

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Tôi hiểu!

Trương Quả Lão rút trong lòng trượng trúc ra một chiếc Thiết bút dài độ một thước nhồi nhồi nơi tay, ngưng trọng thần sắc miệng lẩm bẩm :

- Hơn hai mươi năm rồi lão phu không sử dụng đến, giờ đây đã đến lúc phải cần nó!

Cả hai tiếp tục tiến dần đến tòa nhà cũ, nhưng, Trương Quả Lão không vội vàng như trước, chứng tỏ lão hết sức dè dặt.

Khoảng cách giữa tòa nhà và thành Lạc Dương không xa lắm, song những loại hành động thuộc về dọ thám thì luôn luôn phải thực hiện về ban đêm, cho nên cả hai do thời gian với tốc độ, liệu sau khi đến nơi thì trời đã tối.

Nương theo bóng trăng, cả hai tiến dần đến chân ngoài vòng tường bao bọc quanh nhà.

Tiết Thiếu Lăng khẩn trương vô cùng, lòng bàn tay đẫm mồ hôi mà chàng không hay biết.

Tòa nhà không có một ánh sáng, họ đứng bên ngoài rình rập một lúc lâu, không nghe một tiếng động, không thấy một bóng người. Toàn khu viện im lặng trong đêm tối như cảnh hoang.

Trương Quả Lão thấp giọng bảo :

- Tiểu hữu theo sau lão phu, giữ khoảng cách độ một trượng nhé! Tuyệt đối không nên tụ vào một chỗ.

Tiết Thiếu Lăng gật đầu.

Trương Quả Lão quắc mắt nhìn quanh một lượt, đoạn giục :

- Vào ngay!

Lão nhún chân nhảy vọt lên đầu tường, Tiết Thiếu Lăng nhảy theo liền.

Cả hai đáp xuống bên trong, kẻ sau cách kẻ trước độ một trượng, chuyền trên nóc nhà tiến sâu vào.

Họ đã vượt qua ba dãy nhà mà vẫn không thấy ánh đèn, không bóng người, không nghe thấy tiếng động.

Chợt! Trương Quả Lão dừng chân. Tiết Thiếu Lăng cũng dừng chân theo lão.

Lão đưa tay về phía sau khoác khoác, ra dấu cho chàng phải cẩn thận.

Chàng đảo mắt nhìn quanh, thấy dựa chân tường về phía Đông, có một con ngựa thuần sắc trắng, dây cương cột vào cội cây. Con tuấn mã đang ăn cỏ, đuôi quất qua quất lại hai bên mình nghe chách chách.

Cạnh con ngựa là một gian lầu, cửa sổ mở toang, ánh đèn từ bên trong chiếu rọi ra ngoài. Toàn khu trang viện chỉ có nơi đó là có ánh đèn.

Tiết Thiếu Lăng nhận ra, đó chính là gian lầu mà chàng bị giam trong đó đêm trước.

Trương Quả Lão nhún chân nhảy lên nóc lầu núp vào chỗ tối.

Tiết Thiếu Lăng không chậm trễ, nhảy theo liền.

Trương Quả Lão dùng phép "Truyền âm nhập mật" bảo chàng :

- Liệu cách nào vào bên trong, đã có lão phu phòng thủ bên ngoài.

Tiết Thiếu Lăng vội buông mình đáp nhẹ xuống bao lơn, định ghé mắt nhìn vào bên trong.

Vừa lúc đó, ba tiếng "Rẹt, rẹt, rẹt" vang lên, ba vật sáng xé gió bay đến nhắm đúng vào người chàng.

Biết là ám khí, Tiết Thiếu Lăng cấp tốc khoa tay, đón bắt. Ba vật sáng nằm gọn trong tay chàng, nhưng nội lực kẻ phóng ám khí quá mạnh, dù chàng bắt được nhưng tay cũng nghe đau nhói.

Ba vật đó là ba hạt bồ đề.

Không rõ từ đâu đến, một bóng người vút qua khung cửa sổ vào phòng trước Tiết Thiếu Lăng.

Bên tai chàng, có giọng nói gấp rút của Trương Quả Lão đưa đến theo phép "Truyền âm nhập mật" :

- Vào ngay chế ngự nàng!

Nhưng, chàng chưa kịp nhích động thân mình, ba hạt bồ đề nữa bay đến.

Đồng thời bóng đó bay vút trở ra, đúng lúc Trương Quả Lão lao mình định vào theo chàng.

Tiết Thiếu Lăng đón bắt xong ba hạt bồ đề thì có tiếng binh khí chạm nhau bên ngoài.

Thì ra, bóng đó đụng đầu Trương Quả Lão xuất chiêu ngăn chặn lão. Võ khí chạm nhau, cả bóng đó lẫn Trương Quả Lão đáp xuống đất, nơi chân lầu.

Bóng đó cất tiếng lạnh lùng nói :

- Khá đó!

Trương Quả Lão "Hừ" một tiếng :

- Chiêu kiếm phát xuất nhanh như thế, bình sinh lão phu mới trông thấy chỉ có một các hạ!

Người đó cười mỉa :

- Hai vị là ai? Vâng lệnh người nào mà nửa đêm, nửa hôm xâm nhập vào phòng ngủ của kẻ khác, định làm gì? Hãy nói thật, bằng không thì phải chết dưới lưỡi kiếm này!

Trương Quả Lão một tay cầm Thiết bút, một tay cầm trúc trượng, quắc mắt nhìn vào tòa lầu đoạn hỏi :

- Bằng hữu là ai?

Người đó "Hừ" một tiếng không đáp.

Lúc đó, Tiết Thiếu Lăng đã đến bên cạnh Trương Quả Lão. Chàng khẽ hỏi :

- Lão tiền bối! Chừng như y không phải là Lăng đường chủ?

Trương Quả Lão khẽ lắc đầu :

- Không phải! Lão phu có nhìn thoáng qua gian lầu, chừng như bọn chúng đã dọn đi đầu rồi! Con người này tất không phải trong tổ chức của chúng.

Một giọng nói vang lên sau lưng lão :

- Đúng vậy! Tôi không phải là người trong tổ chức của chúng.

Cả hai cùng quay lại, trông thấy một người có dáng dấp thư sinh, đứng trên nền nhà cách họ chừng một trượng.

Thì ra, người đó dù đã đối thoại với Trương Quả Lão, dù đã xuất thủ tấn công lão ba chiêu kiếm mãnh liệt, trước sau vẫn không lộ diện chân tướng, đến lúc đó mới ra mặt.

Hắn chít một lớp nhu cân nơi đầu, vận chiếc áo dài màu lam, tác độ hai mươi bốn, đôi mày dài đến tận mí tóc mai, mắt sáng như hai vì sao lớn, làn da mặt hơi xanh.

Hắn có thái độ vô cùng khoan thai, hòa hưỡn, trông dáng điệu như con gái.

Trương Quả Lão giật mình :

- Không lẽ hiện tại mình đã quá già? Hai mươi năm nay ẩn tích, mai tung đã làm cho tài nghệ vô dụng rồi sao? Một kẻ đã xuất hiện bên mình trong khoảng cách một trượng, thế mà mình không hay biết gì cả? Nếu hắn không lên tiếng chắc mình không phát hiện hắn kịp thời? Cái tước hiệu Nhất Bút Âm Dương từ nay chắc ta không còn dám xưng ra với khách giang hồ nữa rồi!

Lão đưa mắt quan sát thư sinh áo lam một lúc, đoạn từ từ cất tiếng hỏi :

- Vừa rồi, chính các hạ đã xuất thủ ngăn chặn lão phu vào phòng?

Thư sinh áo lam nở một nụ cười, nụ cười vừa nở hắn vội đưa tay che miệng, gương mặt lộ vẻ ngượng nghịu, không khác nào một thiếu nữ thẹn thùng e ấp khi đối diện với nam giới. Hắn đằng hắng mấy tiếng đáp :

- Trừ tại hạ ra, trong tòa nhà hoang vắng rộng thênh thang này không còn ai khác nữa!

Trương Quả Lão trông thấy cử chỉ của hắn, nghe âm thanh của hắn ngờ hắn là nữ nhân cải dạng. Nếu đúng hắn là một nam nhân thì hắn phải có một lai lịch kỳ bí, bởi hắn không để lộ chân tướng, tất nhiên cuộc đời hắn phải có nhiều bí ẩn.

Lão lại hỏi :

- Các hạ ở đây một mình?

Thư sinh áo lam ngửa mặt lên không nhếch một nụ cười mỉa :

- Ở một mình thì đã sao? Có ai ngăn cấm tại hạ hành động theo sở thích? Nơi nào thích thì lưu lại, nơi nào chán thì dời đi, điều đó có liên quan gì đến lão trượng mà phải hỏi? Tại hạ xem hai vị không phải là kẻ bại hoại, tại sao đêm hôm tăm tối lại dò dẫm đến ngọa phòng của tại hạ, định làm gì chứ?

Tiết Thiếu Lăng thấy hắn quá ngạo nghễ, không dằn lòng được, bĩu môi vặn lại :

- Ta thích đâu thì đến đó, việc gì đến bằng hữu mà phải hỏi.

Thư sinh áo lam chớp mắt nhìn chàng, trầm giọng :

- Thật ra các vị có quyền hành động theo ý muốn, tại hạ không tìm hiểu làm gì. Nhưng, trong trường hợp này tại hạ không thể lờ đi được.

Tiết Thiếu Lăng "Hừ" một tiếng :

- Bằng hữu ỷ trượng vào võ công? Hay lại có mai phục đồng bạn trực tiếp trợ giúp?

Thư sinh áo lam cười nhẹ :

- Không ỷ trượng vào võ công mà cũng không có mai phục. Tại hạ chỉ bằng vào cái lý mà thôi!

Tiết Thiếu Lăng "xí" một tiếng :

- Lý? Cái lý của bằng hữu là chen vào việc của kẻ khác?

Thư sinh áo lam điềm nhiên :

- Trật tự trên đời được duy trì là nhờ mọi người tôn trọng thứ tự có trước, có sau. Quyền chiếm hữu ngôi nhà phải thuộc về kẻ đến trước, các vị đến sau tự nhiên phải thuộc về kẻ đến trước. Dù muốn dù không, hiện tại tại hạ là chủ nhân, đã là chủ nhân thì tại hạ có quyền hạch hỏi những ai đến đây nhòm ngó.

Hắn "Hừ" nhẹ tiếp :

- Tại hạ nhận thấy hai vị không phải là hạng người bại hoại nên phân trần như thế, kể ra cũng kiên nhẫn lắm rồi. Xin hai vị đừng dồn tại hạ vào cái thế không còn chịu đựng nổi.

Trương Quả Lão nghĩ thầm :

- Xem ra hắn không phải là Lăng đường chủ, mình còn gây sự làm gì cho mất thời gian?

Lão đằng hắng một tiếng :

- Chừng như các hạ mới đến đây đêm nay?

Thư sinh áo lam gật đầu :

- Phải! Nhân đi ngang đây thấy tòa nhà bỏ trống nên tạm mượn làm nơi nghỉ chân!

Bỗng hắn "à" lên một tiếng, cười lạnh :

- Tại hạ hỏi mấy câu các vị chưa đáp câu nào, chính tại hạ lại nói quá nhiều về mình, thì ra tại hạ hấp tấp quá!

Trương Quả Lão lại nghĩ :

- Có lẽ hắn mới bước chân vào giang hồ, nên cử động chưa được già dặn lắm.

Lão cất chiếc Thiết bút vào mình đoạn vòng tay :

- Đây là một sự lầm lạc, cũng may chưa có sự gì đáng tiếc xảy ra. Lão phu và vị tiểu hữu này định tìm một vật đánh rơi nên trở lại đây, chứ chẳng có ý dòm ngó gì cả, mong các hạ hiểu cho. Bọn người trong ngôi nhà này lúc trước đã chuyển cư đi nơi khác rồi, trước khi các hạ đến. Lão phu làm kinh động các hạ, mong các hạ bỏ lỗi cho.

Lão day qua Tiết Thiếu Lăng :

- Mình đi thôi tiểu hữu ạ!

Tiết Thiếu Lăng chưa kịp nói gì, thư sinh áo lam vội ngăn lại :

- Hãy khoan!

Trương Quả Lão nhìn hắn :

- Các hạ có điều chi dạy bảo?

Thư sinh áo lam điểm một nụ cười :

- Do cái hân hạnh được tiếp ba chiêu vừa rồi, tại hạ thấy cần thiết phải biết cao danh quí tánh! Nhất định lão trượng không phải hạng tầm thường.

Trương Quả Lão không do dự :

- Tại hạ là Trương Quả Lão!

Thư sinh áo lam chớp ngời ánh mắt, vừa kinh hãi vừa hân hoan kêu lên :

- Lão trượng là Nhất Bút Âm Dương Trương đại hiệp?

Trương Quả Lão khiêm tốn :

- Không dám nhận hai tiếng đại hiệp của các hạ!

Thư sinh áo lam vòng tay cung kính :

- Tại hạ vô lễ mong Trương đại hiệp thứ tội cho! Tại hạ từ ngàn dặm đến Trường Sa, tìm vào Bạch Nhược Phố định bái kiến lão hiệp. Bất ngờ lão hiệp đã xuất ngoại, tưởng đâu chuyến viễn du này sẽ vô công...

Trương Quả Lão lấy làm lạ, tự hỏi hắn có quen biết gì với lão? Lão hỏi liền :

- Các hạ tìm lão phu để chỉ giáo điều gì?

Thư sinh áo lam đáp nhanh :

- Tại hạ định bái kiến lão hiệp để hỏi tin tức về một người.

Trương Quả Lão chú ý :

- Ai?

Thư sinh áo lam đáp nhanh :

- Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu Tang đại hiệp! Cùng lão hiệp nổi danh là Nam Bút Bắc Tiêu, lại là chỗ thâm giao của lão hiệp!

Tiết Thiếu Lăng ngưng trọng thần sắc nhìn hắn.

Thư sinh áo lam tiếp nói :

- Lão hiệp có thể cho tại hạ biết tin tức về Tang đại hiệp được không?

Trương Quả Lão nghi ngờ thư sinh áo lam muốn khám phá điều gì nên lão dè dặt từng lời nói :

- Các hạ muốn tìm Tang lão đầu?

Thư sinh áo lam gật đầu :

- Phải! Tại hạ muốn tìm Tang đại hiệp!

Trương Quả Lão vặn lại :

- Để làm gì?

Thư sinh áo lam thoáng do dự :

- Vì một việc riêng!

Đã là việc riêng thì ai hỏi nữa?

Trương Quả Lão đã có ý nghi ngờ về lai lịch của thư sinh áo lam ngay từ lúc đầu, giờ lại thấy hắn hàm hồ úp mở, lão càng nghi ngờ hơn. Lão nhếch mép cười đưa tay chỉ Tiết Thiếu Lăng :

- Vị tiểu hữu này là con trai Tiết thần y từ Hồ Nam đến đây tìm lão phu để hỏi tin tức Tang lão đầu, nhưng lão phu có biết gì đâu! Lão phu cùng Tang lão đầu đã cách biệt nhau mười hai năm rồi mà cũng không nghe giang hồ nói đến tên lão ấy nữa. Chính lão phu cũng đang định tìm Tang lão đầu đây!

Tiết Thiếu Lăng thấy Trương Quả Lão bịa chuyện lại còn đề cập đến chàng, biết lão có chủ trương gì đây.

Tuy nhiên, giọng nói của lão vô cùng thành thật, nhất định đối tượng không thể nghi ngờ. Chàng cười, nghĩ lão có thừa kinh nghiệm giang hồ.

Thư sinh áo lam thở dài :

- Vậy là tìm được Tang đại hiệp không phải việc dễ dàng.

Trương Quả Lão tiếp nối :

- Việc tìm vật đánh rơi rất khẩn yếu, nếu các hạ không có điều chỉ giáo thêm, lão phu xin cáo từ.

Thư sinh áo lam tỏ vẻ thất vọng :

- Xin lão hiệp tự tiện!

Hắn khẽ nhích đôi vai, thân hình nhấc bổng lên. Thoáng mắt, hắn đã vọt qua cửa sổ vào phòng.

* * * * *

Trương Quả Lão và Tiết Thiếu Lăng cũng giở thuật khinh công rời ngay tòa trang viện.

Dù có thanh tiểu kiếm hay không, cả hai vẫn phải đi Hành Sơn. Đến nơi rồi tùy cơ ứng biến.

Nam Nhạc quán, kiến trúc tại đỉnh Chúc Dung phong trên dãy Hành Sơn, có cái khí tượng cực kỳ hùng vĩ, gồm nhà ngang nhà dọc, điện trước điện sau, vốn là tòa nhà Nam Nhạc cung dựng lên từ triều Hán Vũ Đế được cải tổ lại.

Nơi mặt tiền, có bảy mươi hai cây cột sừng sững cao chọc trời, tượng trưng cho bảy mươi hai ngọn của dãy Hành Sơn. Trụ điêu khắc tân kỳ, chạm trổ, khảm ngọc huy hoàng tráng lệ.

Vào giữa trưa một ngày, nơi thềm đá khu toàn diện, có một già một trẻ từ xa đến. Già có vóc hình ốm yếu, vận áo bố dài cầm gậy trúc, tuy ốm yếu nhưng cước lực nhanh nhẹn phi thường. Trẻ là một thiếu niên, lưng đeo Trúc tiêu, vận áo xanh dài.

Hai đạo nhân túc trực tại lầu canh trước tấm bia đá xanh to lớn. Vừa trông thấy cả hai đến cùng kêu lên :

- Đến rồi! Đến rồi!

Một trong hai đạo nhân chạy bay vào cổng.

Hai khách lữ hành đó không ai khác hơn là Trương Quả Lão và Tiết Thiếu Lăng. Họ lẳng lặng bước đều tiến dần đến khoảng đất trống trước lầu canh, họ đặt chân lên thềm.

Trương Quả Lão hướng về đạo nhân túc trực, vòng tay :

- Chào đạo hữu! Lão phu mộ danh tiếng Hành Sơn, từ ngàn dặm đến đây, muốn được bái kiến Nam Vân đạo trưởng. Xin phiền đạo hữu thông báo hộ!

Đạo nhân tỏ vẻ cung kính, vừa đáp lễ khách vừa cao giọng hỏi :

- Nhị vị có phải là Trương đại hiệp Trương Quả Lão, tước hiệu là Nhất Bút Âm Dương, và Tiết thiếu hiệp không?

Trương Quả Lão giật mình thầm nghĩ :

- Hành tung của ta đã bị bại lộ rồi sao? Vậy thì ta còn giấu diếm làm chi nữa?

Lão gật đầu :

- Lão phu là Trương Quả Lão! Đạo hữu đã biết trước rồi à?

Đạo nhân thản nhiên :

- Danh tiếng của Trương đại hiệp vang rền như sấm trên giang hồ, còn ai không biết? Sỡ dĩ tiểu đạo biết hôm nay có đại giá quang lâm vùng sơn cước này là vì gia sư từng phân phó mấy ngày qua, sẽ có Trương đại hiệp và Tiết thiếu hiệp đến đây, người dặn dò tiểu đạo phải túc trực nghinh tiếp. Xin nhị vị hãy chờ một chút, sư huynh của tiểu đạo đã vào quán thông báo rồi.

Trương Quả Lão kinh ngạc hỏi :

- Lệnh sư pháp hiệu là chi?

Đạo nhân vẫn thản nhiên như thường :

- Gia sư là Chưởng môn nhân bổn phái, Quán chủ Nam Nhạc quán.

Trương Quả Lão giật mình thầm nghĩ :

- Tặc đảng đáng sợ thật! Chúng đã dự liệu thế nào ta cũng đến đây, nên đã sai người canh chừng ta thế này!

Lão vội xua tay :

- Đạo hữu không nên làm kinh động đến Chưởng môn nhân, lão phu chỉ muốn bái phỏng Nam Vân đạo trưởng thôi!

Đạo nhân mỉm cười không đáp.

Vừa lúc đó, một tràng cười vang dội từ xa vọng đến, một đạo sĩ từ trong quán đi ra, đầu đội mão ngọc như ý, mình mặc đạo bào màu thiên thanh, mặt tròn như vành trăng, râu dài đến ngực, tay cầm phất trần ngọc trắng, miệng điểm một nụ cười tươi.

Trông thấy Trương Quả Lão, đạo sĩ cúi đầu nghiêng mình vòng tay vái :

- A! Trương đại hiệp và Tiết thiếu hiệp! Không hay hai vị giá lâm, bần đạo châm tiếp nghinh, thất lỗi quá!

Trương Quả Lão nhận ra, chính là Nam Vân đạo nhân, sư đệ của Nam Nhạc quán chủ, hết sức mừng rỡ, vội bước tới vòng tay đáp lễ :

- Chào đạo huynh! Cách biệt nhau đã lâu ngày, giờ gặp lại đạo huynh vẫn giữ được phong độ ngày nào.

Đưa tay chỉ Tiết Thiếu Lăng tiếp :

- Vị tiểu hữu này là Tiết Thiếu Lăng, con trai Tiết thần y, bậc thánh thủ mà toàn thể võ lâm vùng Cô Tô biết tiếng.

Lão hạ thấp giọng, vừa đủ cho Nam Vân đạo trưởng nghe :

- Lão phu cùng Tiết tiểu hữu đến Hành Sơn lần này, mục đích đề cập đến một việc vô cùng quan trọng.

Nam Vân đạo trưởng cười nhẹ :

- Vì tệ phái mà Trương đại hiệp và Tiết thiếu hiệp lại hao nhọc như vậy, bần đạo hết sức cảm kích!

Trương Quả Lão giật mình trố mắt nhìn đối phương :

- Vậy ra đạo huynh đã biết trước?

Nam Vân đạo trưởng không phủ nhận mà cũng không thừa nhận :

- Nơi đây không phải là nơi để mình đàm đạo. Vậy xin mời Trương đại hiệp và Tiết thiếu hiệp vào trong kia dùng trà.

Thấy đạo nhân có ý tránh né đi sâu vào câu chuyện, Trương Quả Lão nghĩ là đạo nhân không muốn bọn môn đồ nghe, nhưng chừng như đạo nhân đã biết sự tình, lão nghĩ thầm :

- Có lẽ Nam Vân đạo trưởng đã hiểu vị Chưởng môn hiện tại là một tên giả hiệu rồi chăng? Nếu không, tại sao đạo trưởng lại tỏ vẻ dè dặt trước khi nghe mình tỏ bày câu chuyện?

Lão không nói gì nữa, vẫy tay sang Tiết Thiếu Lăng, đoạn bước theo Nam Vân đạo trưởng.

Tiết Thiếu Lăng không dám nói một tiếng nào, để mặc Trương Quả Lão tùy cơ đối đáp với đạo trưởng. Chàng lẳng lặng bước theo sau.

Dọc theo đường từ cổng đi vào, thỉnh thoảng có một vài đạo sĩ xuất hiện.

Những đạo sĩ đó có đeo trường kiếm bên mình, trông thấy Nam Vân đạo trưởng từ xa cùng đi với khách, vội chấp tay trước ngực, đứng thẳng người, dáng dấp hết sức cung kính.

Trương Quả Lão thán phục vô cùng, cho rằng kỷ luật trong Hành Sơn phải rất nghiêm, môn đệ người nào cũng đầy đủ lễ độ.

Đi qua hai dãy tiền điện, đến một vọng cửa hình vành trăng, bên trong là con đường hành lang, lát toàn đá trắng nhẵn bóng.

Một bên hành lang có những chậu hoa xếp thành hàng dài, hương xông bát ngát đủ sắc đủ màu.

Bên đối diện với hàng chậu hoa là cái hồ hình tròn, quanh hồ có lan can sơn đỏ, nước trong, nhìn thấy kim ngư bơi lội rõ ràng.

Nam Vân đạo trưởng đưa Trương Quả Lão và Tiết Thiếu Lăng qua khỏi vọng cửa tiến theo hành lang. Hành lang không dài lắm, đầu này có thể trông rõ đầu kia.

Vừa lúc đó, hai đạo đồng xuất hiện, dẫn đường cho một đạo nhân vận áo bố màu xanh, từ đầu đối diện ngược chiều tiến đến.

Đạo nhân đó râu đã bạc, buông dài xuống ngực, hình vóc ốm nhỏ nhưng tướng mạo thanh kỳ, bước đi ung dung chẫm rãi.

Tự nhiên, Trương Quả Lão và Tiết Thiếu Lăng đã nhận ra đạo nhân từ xa, đạo nhân đó chính là Chưởng môn nhân phái Hành Sơn, Nam Nhạc quán chủ Nam Linh đạo trưởng, sư huynh của Nam Vân đạo trưởng.

Và tự nhiên cả hai cũng biết con người đó là một tên trong tặc đảng giả dạng trà trộn vào Hành Sơn phái, toan dùng quyền Chưởng môn, huy động toàn thể môn đồ làm hậu thuẩn cho âm mưu vĩ đại của chúng.

Trương Quả Lão khẽ cau mày nghĩ thầm :

- Cái lão Nam Vân đạo trưởng này hồ đồ làm sao? Ta đã bảo có việc hệ trọng muốn nói với một mình lão mà thôi, vậy mà lão còn đưa ta vào gặp Chưởng môn nhân! Chưởng môn nhân đối với lão chỉ là một tên tặc đảng, đối với ta không hơn không kém! Thế này thì ta còn nói gì được với lão? Tiếc thay cho cuộc viễn hành này kể như vô ích!

Nam Vân đạo trưởng vội thấp giọng gọi :

- Trương đại hiệp! Chưởng môn nhân đích thân ra nghênh tiếp đại hiệp kìa!

Trương Quả Lão lại thầm nghĩ :

- Thì ra lão đạo vẫn chưa biết Chưởng môn nhân là một tên tặc đảng.

Nơi đầu hành lang kia, lão đạo sĩ già áo xanh tiến tới, ung dung nhàn hạ.

Chợt lão ngẩng mặt lên thấy Trương Quả Lão, vội bước gấp, vừa bước vừa gập đầu cười, cao giọng thốt :

- Vô lượng thọ Phật! Bần đạo biết thế nào Trương đại hiệp cũng đến tệ xá, lại có cả Tiết thiếu hiệp nữa! Ha ha! Nghe môn đồ cấp báo, chưa ra kịp đến cổng nghinh tiếp thì hai vị đã vào rồi, thật lỗi quá!

Trương Quả Lão giật mình lại nghĩ :

- Hắn giả vờ khéo quá! Giống từ tướng đi, giọng cười, tiếng nói, có đầy đủ uy nghi đức độ của một Chưởng môn nhân!

Lão thất vọng vô cùng toan cáo từ, song nghĩ là đã đến lỡ đây rồi cáo từ thì hắn sinh nghi, nên miễn cưỡng vòng tay đáp lễ :

- Đạo huynh nói quá lời! Lão phu bất ngờ mà đến, quấy nhiễu sự thanh tu của hai vị, lão phu có lỗi mới đúng.

Nam Nhạc quán chủ có vẻ cao hứng quá, thẳng thắng cười, thẳng thắng thốt, giọng sang sảng như chuông gióng.

Lão quay mình trở lại, đi trước dẫn đường, đưa Trương Quả Lão và Tiết Thiếu Lăng đến tòa đại sảnh, trang trí rất tinh khiết.

Chủ và khách vái chào lượt nữa, đoạn cùng ngồi xuống. Đạo đồng dâng trà cùng mấy món bánh trái.

Nam Nhạc quán chủ vòng tay mời :

- Xin hai vị giải lao!

Trương Quả Lão đưa mắt ngầm ra hiệu cho Tiết Thiếu Lăng đừng mó tay vào món nào cả, đoạn điểm một nụ cười :

- Suốt hai mươi năm qua, lão phu ẩn cư tại vùng sơn cước Nhạc Ly, không còn tiếp xúc với hào kiệt giang hồ nữa! Bỗng dưng mấy hôm gần đây lại được cái hân hạnh đạo huynh cùng Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư không ngại đường xa đến viếng. Bất ngờ bọn tặc đồ thừa cơ hạ thủ đoạn khiến cho các vị phí công vô ích! Lão phu áy náy vô cùng.

Lão ngừng một lát dò phản ứng đối phương, rồi tiếp :

- Tiết tiểu hữu đây, là một trong những người hằng hâm mộ thanh danh quý phái, có yêu cầu lão phu cùng làm một cuộc viễn hành phải ngang qua Hành Sơn, nghĩ là một cơ hội hi hữu bái phỏng các bậc cao tài nên nhờ lão phu đưa đường giới thiệu.

Câu nói đó, chứng tỏ cả hai thuận lộ mà đến chứ không vì một mục đích riêng nào, đến để bái kiến cho thỏa lòng ước mộ, chứ không phải đến tìm Nam Vân đạo trưởng.

Câu nói đó, cũng gián tiếp hủy bỏ cái ý định thảo luận với Nam Vân đạo trưởng về một việc trọng đại, bởi không tiện tỏ bày trước một Chưởng môn nhân giả hiệu. Như vậy, Nam Vân đạo trưởng không nên đề cập đến nữa.

Nhưng, Nam Vân đạo trưởng có hiểu thâm ý đó cho lão không?

Thấy Trương Quả Lão không được cởi mở tâm linh cho lắm, Nam Nhạc quán chủ thành khẩn săn đón :

- Hai vị vì chuyện của tệ phái chịu nhọc đến đây, thạnh tình làm bần đạo hết sức cảm kích!

Trương Quả Lão kinh dị vô cùng.

Hắn chỉ là một Chưởng môn giả hiệu, đáng lý ra nên tránh né mọi sự có liên quan đến trường hợp của hắn, người ta không nhắc đến là may mắn cho hắn, cớ sao hắn lại tự mình phanh phui ra, không sợ ló đuôi chồn?

Việc của hắn là việc gì? Nếu không phải là việc xảy ra từ lúc Nam Nhạc quán chủ đến Bạch Nhược Phố tại Trường Sa?

Lão chỉnh sắc mặt nghiêm trọng thốt :

- Lão phu cùng Tiết tiểu hữu thuận đường mà vào bái phỏng, chứ có việc gì của quí phái đâu, xin đạo hữu đừng hiểu lầm!

Nam Nhạc quán chủ cười thành tiếng :

- Trương đại hiệp không tin bần đạo à?

Trương Quả Lão chưa kịp nói gì, Nam Vân đạo trưởng tiếp :

- Vừa rồi, đại hiệp có cho bần đạo biết là có một chuyện rất là hệ trọng, bần đạo đang nóng lòng nghe. Nơi đây là vùng cấm địa, nếu không có lịnh không một môn đồ nào dám bén mãng đến. Vậy đại hiệp cứ nói cho Chưởng môn và bần đạo cùng biết.

Trương Quả Lão khẽ cau mày, kêu khổ thầm :

- Hỏng! Hỏng bét! Lão mũi trâu này hồ đồ đến thế là cùng! Kẻ đang ngồi trước mặt lão là một tên tặc đảng, lão lại cứ đinh ninh là Chưởng môn, là sư huynh.

Lão lại tiết lộ là ta muốn nói việc cơ mật với lão, như vậy còn bàn bạc nói năng gì được nữa?

Nam Nhạc quán chủ ung dung, bình thản, điểm một nụ cười nhẹ, khoác tay về phía Nam Vân đạo trưởng :

- Sư đệ đừng lấy làm lạ Trương đại hiệp không đủ tin vào nơi bọn mình! Đến như bần đạo và sư đệ là bạn đồng môn sống cạnh nhau hơn mấy mươi năm qua mà còn suýt bị bọn gian manh lừa gạt, nếu bần đạo không kịp về đến đây thì hậu quả không biết sao mà lường!

Nam Nhạc quán chủ bật cười ha hả nói tiếp :

- Hôm đó, nếu không nhờ bần đạo sử dụng "Chúc Dung chỉ pháp" thì sư đệ quyết không nhận ra vị sư huynh của mình rồi!

Nam Vân đạo trưởng có vẻ thẹn :

- Bọn gian manh có cái thuật cải sửa dung mạo thật kỳ diệu! Chỉ tiểu đệ cũng phải lầm huống hồ người khác! Nghĩ chúng to gan lắm mới dám giả mạo sư huynh ngang nhiên đến đây định lừa cả tiểu đệ.

Trương Quả Lão càng nghe hai sư huynh, đệ đối đáp với nhau càng kinh dị hết sức. Nếu vậy, người đối diện với lão chính là Nam Nhạc quán chủ thật sự, chứ không phải giả hiệu sao?

Tuy nhiên, vốn là tay lão luyện giang hồ, trước khi biết đích xác sự tình hư thực ra sao, lão vẫn phải dè dặt như thường. Lão chỉ lẳng lặng nghe, không chen vào một câu nào.

Đồng thời còn đưa mắt cho Tiết Thiếu Lăng, đừng nên vội tin.

Tự nhiên, thái độ của Trương Quả Lão không qua lọt được con mắt của Nam Nhạc quán chủ.

Nam Nhạc quán chủ cứ lờ đi, ung dung nói tiếp :

- Bần đạo cùng Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư vì sơ ý uống phải chung trà độc, nên khi đến đỉnh Nhạc Ly phong, chất độc phát tác không còn tự chủ được nữa, thành ra bị kềm chế...

Quán chủ dừng lại, khẽ buông tiếng thở dài :

- Sau đó, nhờ Tiết thiếu hiệp giải khai huyệt đạo cho mới hay là mình bị hôn mê một lúc lâu. Chừng tỉnh lại, lắng nghe Trương đại hiệp đã động thủ ngoài đại sảnh, nhưng cả ba đều đã hết công lực, dù có muốn xông ra tiếp tay với đại hiệp cũng không làm sao được.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Hắn nói đúng sự thật quá!

Chàng ngẩng mặt nhìn sang Trương Quả Lão, thấy lão im lặng ngồi nghe, lão không hề chú ý đến chàng.

Nam Nhạc quán chủ lại tiếp :

- Biết mình hoàn toàn vô vọng, giả sử lúc đó mà thoát nạn mà cũng như là phế nhân rồi, còn trở lại Hành Sơn chấp chưởng quyền Chưởng môn thế nào được? Bần đạo nghĩ, đã có Trương đại hiệp đến đây rồi, bọn tặc đảng dù lợi hại đến đâu cũng không làm gì nổi đại hiệp, và chính là cơ hội duy nhất cho Tiết thiếu hiệp hộ cho khỏi chúng. Cho nên bần đạo mới trao thanh tiểu kiếm cho Tiết thiếu hiệp, yêu cầu thiếu hiệp đến Hành Sơn.

Tiết Thiếu Lăng lại nghĩ :

- Việc đó trừ ta ra còn ai biết? Hắn có thể là Nam Nhạc quán chủ thật sự đấy?

Quán chủ bình thản kể tiếp :

- Tiết thiếu hiệp rời nhà lao rồi, bần đạo cùng hai vị kia bị chúng điểm huyệt trở lại, dời đi nơi khác. Cách đây mấy hôm, một bậc vĩ nhân xuất hiện giải cứu. Khi tỉnh lại, bần đạo mới hay là chất độc đã được giải trừ, hơn nữa, võ công lại được khôi phục trọn vẹn. Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư cũng được đồng hưởng cái may đó.

Trương Quả Lão không còn nghi ngờ gì nữa, vuốt chòm râu bạc nói :

- Đạo huynh có nhớ lúc đó mình ở đâu không?

Nam Nhạc quán chủ đáp :

- Trong một tòa nhà rộng lớn. Bần đạo và hai vị kia lục soát khắp nơi không gặp người nào, chừng đó mới hay là ngôi nhà đã bị bỏ hoang từ lâu, tọa lạc tại vùng phụ cận Nhạc Dương.

Trương Quả Lão gật đầu :

- Lão phu cùng Tiết thiếu hiệp cũng nhờ một bậc dị nhân giải cứu, nếu không thì hiện tại vẫn còn bị chúng quản thúc như thường. Kể về võ công, lão phu thấy mình còn kém chúng mấy bậc.

Bây giờ, lão tin chắc là người đối diện với lão là Nam Nhạc quán chủ thật sự, lão không còn dè dặt gì nữa, lão tiếp luôn :

- Lão phu và Tiết thiếu hiệp có trở lại ngôi nhà đó một lần, cũng trong cái đêm các vị thoát đi.

Nam Nhạc quán chủ lấy làm lạ :

- Đại hiệp trở lại đó làm gì?

Tiết Thiếu Lăng thoáng có vẻ thẹn, đáp thay cho Trương Quả Lão :

- Bị trọng thương bất tỉnh, tôi không còn biết gì nữa. Chúng lục soát trong người tôi, đoạt lấy thanh tiểu kiếm của tiền bối. Do đó, tôi yêu cầu Trương đại hiệp cùng trở lại chỗ cũ, mong tìm nàng liễu đầu có phận sự canh giữ tôi, tra gạn nàng xem vật đó đã lạc về đâu? Nếu không có vật đó, dù tôi có nói gì với Nam Vân đạo trưởng, đã chắc gì người tin được tôi?

Nam Nhạc quán chủ thở dài :

- Tiết thiếu hiệp quả là người mang đầy đủ tín nghĩa, đáng khen lắm! Song, mình còn biết làm gì hơn khi sự việc đã xảy ra như thế rồi!

Nam Vân đạo trưởng hướng sang Trương Quả Lão :

- Trương đại hiệp có biết bậc dị nhân đó là ai không?

Trương Quả Lão lắc đầu cười khổ :

- Làm gì biết được! Lão phu đã bị bọn Bạch Y tứ linh hiệp công đánh cho hôn mê trầm trọng, chỉ tưởng là mình phải chết nếu không thì cũng bị tàn phế suốt đời. Chừng tỉnh lại, phát giác ra là mình đã hoàn toàn bình phục mới hay có người giải cứu, chứ nào có thấy bóng dáng ai đâu mà hòng nhập thức?

Nam Nhạc quán chủ và Nam Vân đạo trưởng đưa mắt nhìn nhau.

Quán chủ mơ màng :

- Hay vị đó là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, Tang đại hiệp?

Trương Quả Lão lắc đầu :

- Không thể là Tang lão đầu được! Xưa kia, lão phu cùng Tang lão đầu tài nghệ tương đương nhau, dù trong mười hai năm thời gian cách biệt, lão ấy võ công dù có tinh tiến đến đâu cũng không thể đạt đến mức độ thầy của lão phu được, mà dị nhân đó võ công vào hàng sư tôn của lão phu.

Nam Nhạc quán chủ chớp chớp mắt :

- Bần đạo không tin trên đời này lại có người cao cường hơn như đại hiệp đã nghĩ!

Trương Quả Lão cười khổ :

- Vậy mà có! Và chúng ta, ai cũng như ai, đều đã gặp một lần...

Nam Nhạc quán chủ trầm ngâm một chút, sau cùng thở dài :

- Vận kiếp võ lâm càng ngày càng đen tối hãi hùng! Bần đạo cùng Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư may mắn được thoát hiểm, song còn bao nhiêu người khác hiện trong tay chúng, số phận của họ sẽ ra sao? Bọn chúng là ai? Chúng có chủ trương như thế nào?

Nam Vân đạo trưởng vụt hỏi :

- Đại hiệp đã nói là sẽ cho bần đạo biết một việc vô cùng trọng đại, có lẽ đại hiệp đã hiểu được phần nào lai lịch của chúng?

Trương Quả Lão lại lắc đầu :

- Từ vị Đường chủ đến Bạch Y tứ linh, lão phu không biết họ là ai? Chỉ có tên hộ pháp là lão phu nhận ra, hắn chính là Thiên Lang Trảo Đổng Bách Xuyên, từng xưng hùng một thời gian tại vùng Tây bắc...

Trương Quả Lão chợt nhìn Nam Nhạc quán chủ hỏi :

- Người giả mạo đạo huynh đó hiện ra sao? Đạo huynh xử trí như thế nào?

Nam Nhạc quán chủ không rõ vô tình hay cố ý, nhếch mép điểm một nụ cười âm độc :

- Bần đạo đã đánh chết y rồi!

Trương Quả Lão trố mắt :

- Đánh chết? Lão phu tưởng nên để y sống là hơn!

Nam Nhạc quán chủ trầm ngâm một chút :

- Đại hiệp nói đúng! Nhưng lúc đó, bần đạo nghĩ là nếu để y sống, câu chuyện giả mạo sẽ lan truyền khắp bọn đệ tử, sẽ có ảnh hưởng không hay cho tệ phái, thành thử bần đạo phải dùng đến tuyệt học là "Chúc Dung chỉ" hạ sát y.

Trương Quả Lão lại hỏi :

- Thi thể y đâu?

Nam Nhạc quán chủ mỉm cười hỏi :

- Trương đại hiệp muốn khám nghiệm thi thể y để tìm kiếm một nghi ngờ gì chăng?

Trương Quả Lão thành thật đáp :

- Lão phu quả có ý như vậy!

Nam Nhạc quán chủ suy nghĩ một lúc, đoạn đứng lên :

- Được! Trương đại hiệp hãy theo bần đạo.

Quán chủ từ từ bước ra khỏi khách sảnh.

Trương Quả Lão, Tiết Thiếu Lăng cùng Nam Vân đạo trưởng theo sau. Họ đi trên con đường nằm ngang, đến một dãy nhà năm gian, cũng tinh khiết như khách sảnh.

Họ bước vào một gian nhà.

Trong gian nhà đó, có một xác người vận đạo bào màu xanh, xương sọ vỡ, mặt tái mét, máu khô đen sậm.

Trương Quả Lão kêu lên :

- Chính người này?

Nam Nhạc quán chủ gật đầu :

- Bần đạo sử dụng "Chúc Dung chỉ" đánh trúng trán y thành vỡ sọ nát mặt, không còn nhận ra diện mạo được nữa!

Trương Quả Lão dù chưa thấy Hành Sơn phái thi triển Chúc Dung chỉ công, nhưng cũng biết đó là một tuyệt học do lửa tam muội luyện thành.

Hành Sơn phái sở cậy Chúc Dung chỉ công, cũng như Hoa Sơn phái có Xuyên Vân chỉ, Thiếu Lâm phái có Kim Cương chỉ.

Nhưng dùng Chỉ công hạ địch thì chỉ gây ra một vết thương nhỏ bên ngoài bằng đầu ngón tay, còn bên trong thì gẫy xương hoặc vỡ ngũ tạng, hoặc đứt gân mạch.

Chỉ công chẳng bao giờ làm nát gương mặt như trường hợp của xác chết này.

Trừ ra khi dùng chưởng hạ địch, thì địch mới bị nông nổi đó.

Theo lão hiểu, hiện tại trên giang hồ chỉ có Thiên Lôi chưởng của Nam Hải môn là lợi hại nhất, có thể làm vỡ sọ, nát mặt địch mà thôi.

Nghĩ đến đó lão rùng mình kinh hãi, lão vờ ngồi xuống quan sát xác chết một lúc, đoạn lắc đầu rồi đứng lên.

Nam Vân đạo trưởng cười nhẹ :

- Trương đại hiệp có thấy gì chăng?

Trương Quả Lão khẽ vuốt chòm râu bạc lắc đầu.

Trong lúc lão vuốt râu, lắc đầu, lão đã dùng phép "Truyền âm nhập mật" rỉ bên tai Tiết Thiếu Lăng :

- Tiểu hữu ạ! Nếu tiểu hữu có khám phá ra điều gì đáng nghi ngờ, tuyệt đối phải giữ bí mật, không được khai khẩu.

Tiết Thiếu Lăng giật mình nghĩ thầm :

- Trương Quả Lão bảo thế chắc chắn lão đã khám phá ra điều gì rồi!

Trương Quả Lão giữ cái tư thế vuốt râu, lão mơ màng một chút đoạn thốt :

- Lão phu muốn nhìn mặt y để nghiên cứu thuật cải sửa dung mạo rồi nhân đó suy nghiệm ra mà suy tính, tìm hiểu những gì muốn hiểu. Nhưng Quán chủ đã dùng Chúc Dung chỉ phóng lửa Tam muội vừa đánh nát mặt, vừa đốt cháy da thịt, thành ra lão phu không khám phá ra được gì cả.

Câu nói của lão là lão tin nạn nhân bị hạ bằng Chúc Dung chỉ chứ không phải bị hạ bằng một chưởng pháp nào như lão đã suy tưởng, lão cốt nói lên câu đó cho Nam Nhạc quán chủ khỏi sanh nghi.

Đúng như chỗ mong muốn của lão, Nam Nhạc quán chủ đắc ý, thở phào một tiếng khẽ :

- Lúc đó, bần đạo sợ kinh động đến bọn môn đồ, đồng thời lại lo ngại nếu xuất thủ mà không hạ được ngay đối phương thì càng thêm rắc rối, cho nên bất đắc dĩ phải giở tuyệt học bất thình lình công vào mặt y, may thay bần đạo đã thành công.

Quán chủ bật cười ha hả nói tiếp :

- Thoạt đầu Nam Vân sư đệ có ý tiếp tay để công ngược lại bần đạo, nếu bần đạo không dùng tuyệt học của bổn môn để thức tỉnh sư đệ, thì sư đệ đã tham gia cuộc chiến rồi.

Nam Vân đạo trưởng tỏ vẻ sợ sệt ấp úng :

- Tiểu đệ có ngờ đâu sự tình lại như thế! Thì tiểu đệ đang cùng Chưởng môn nhân bàn luận các việc trong phái, kế sư huynh hiện đến, tự nhiên tiểu đệ phải nghi ngờ. May mà tiểu đệ chưa làm điều gì đắc tội với sư huynh.

Nam Vân đạo trưởng dừng lại một chút, nói tiếp với một giọng bình tĩnh hơn :

- Tên tặc đảng lúc trở về đây lại có tên sư điệt Triệu Thế Kỳ về theo, bảo sao tiểu đệ không tin được?

Trương Quả Lão thoáng nhìn sang Tiết Thiếu Lăng, đoạn vòng tay :

- Hai vị đạo huynh, lão phu xin cáo từ!

Nam Nhạc quán chủ nhìn sững lão :

- Không mấy khi Trương đại hiệp đến tệ xá, ít nhất cũng phải lưu lại một thời gian ngắn cho bần đạo được dịp làm tròn bổn phận địa chủ chứ? Hà huống bần đạo còn phải thỉnh giáo đại hiệp để có thể đối phó với tặc đảng ngày càng lộng hành gieo họa khắp tứ phương.

Trương Quả Lão thở dài :

- Hơn hai mươi năm qua, lão phu ẩn cư nơi thâm sơn cùng cốc, cuộc sống nhàn hạ đã hoàn toàn làm cho lão phu nguội lạnh. Song, vì ba vị đến tệ xá mà suýt mang họa vào thân, lão phu áy náy vô cùng. Vạn nhất mà các vị có mệnh hệ nào thì lão phu dù muốn dù không cũng không thể khoanh tay ngồi nhìn. Nay các vị đã an toàn trở về, lão phu như trút được gánh nặng...

Lão lại đưa mắt sang Tiết Thiếu Lăng rồi tiếp :

- Vị tiểu hữu này vâng lệnh phụ thân từ Lạc Dương đến Trường Sa là để tìm lão phu để hỏi một vị thuốc hiếm có, lão phu phải cùng tiểu hữu đến Võ Lăng sơn gấp để kiếm vị thuốc. Xong việc rồi lão phu sẽ ẩn cư như xưa, không hề tái hiện trên giang hồ nữa...

Tiết Thiếu Lăng cười thầm, chàng cho là lão viện cớ cáo từ khá vững, có thể gây niềm tin nơi đối phương.

Nam Nhạc quán chủ thấy ý chí của Trương Quả Lão kiên quyết, tỏ ý quyến luyến vô cùng, thở dài mấy tiếng :

- Đại hiệp giữ ý muốn ẩn dật nhàn cư, không màn đến thế sự, bần đạo tự nhiên không thể cưỡng ép đại hiệp làm khác đi được, nhưng tiếc thay, một bậc kỳ tài như đại hiệp lại thúc thủ bàng quan.

Trương Quả Lão cười ha hả :

- Đạo huynh có tâm ưu thời mẫn thế, quả không hổ là Chưởng môn một phái lớn! Đã có đạo huynh và phái Hành Sơn, đã có phái Thiếu Lâm, phái Võ Đang, phái Nga Mi và phái Hoa Sơn, thì cần gì lão phu một kẻ vô dụng?

Lão hướng sang Tiết Thiếu Lăng :

- Mình đi thôi tiểu hữu ạ!

Lão day qua Nam Nhạc quán chủ và Nam Vân đạo trưởng vòng tay nghiêng mình, đoạn bước ra khỏi gian nhà. Tiết Thiếu Lăng cũng vái chào hai vị đạo nhân rồi bước theo ra.

Nam Nhạc quán chủ và Nam Vân đạo trưởng đưa cả hai ra tận cổng ngoài.

Đôi bên lại vái nhau lượt nữa, Trương Quả Lão và Tiết Thiếu Lăng cùng nhau đi xuống núi.

Cả hai đi một lúc lâu, đến một vùng hoang dã, Tiết Thiếu Lăng nhìn bốn phía, không thấy bóng người nào, chàng bật cười khan :

- Đáng phục lão tiền bối vô cùng!

Trương Quả Lão day qua nhìn chàng :

- Phục về việc gì?

Tiết Thiếu Lăng vẫn cười khoái trá :

- Tiền bối bịa chuyện rất dễ dàng như có thật.

Trương Quả Lão nghiêm chỉnh sắc mặt, trầm giọng :

- Tiểu hữu mới đặt chân lên giang hồ cần phải dè dặt cho lắm! Trong nhiều trường hợp, mình bắt buộc phải bịa chuyện để được an toàn.

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Tiền bối dạy có lý. Nhưng Nam Nhạc quán chủ không hỏi mình đi về đâu, tại sao tiền bối lại bịa là mình đi Võ Lăng sơn?

Trương Quả Lão thấp giọng :

- Hành tung của mình đã bị bại lộ rồi, bọn chúng thế nào cũng cho người theo dõi. Tuy nhiên, chúng sẽ chẳng dám theo sát mình, mà chúng theo dõi xa xa thì mình còn biết thế nào mà đề phòng? Cho nên lão phu phải bịa ngay là mình đi Võ Lăng sơn để đánh lạc hướng chúng.

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Vậy là tiền bối đã nhận ra là Nam Nhạc quán chủ là một tặc đảng giả mạo?

Trương Quả Lão hừ lạnh :

- Nào chỉ phải một mình hắn!

Tiết Thiếu Lăng giật mình lần nữa :

- Luôn cả Nam Vân đạo trưởng?

Trương Quả Lão gật đầu :

- Đúng vậy!

Lão lại hỏi chàng :

- Tiểu hữu không nhận thấy điều đó à?

Tiết Thiếu Lăng trầm ngâm một chút :

- Thật sự tôi không được rõ lắm. Tôi chỉ nhận ra xác chết đó không có hình dáng đứng như tên giả mạo Nam Nhạc quán chủ.

Trương Quả Lão chú ý :

- Xác chết giống ai?

Tiết Thiếu Lăng nói :

- Hôm đó, tôi thấy tên giả mạo Quán chủ giống Quán chủ như tạc, từ vóc dáng, cử động, diện mạo, ngôn từ nhất nhất đều không sai một chút nào. Còn xác chết này xem ra có cao hơn Quán chủ một vài phân. Bảo là giống Nam Vân đạo trưởng thì đúng hơn.

Trương Quả Lão gật đầu :

- Phải đó! Bảo xác chết giống Nam Vân đạo trưởng thì đúng hơn. Sư huynh đệ của họ có thân vóc suýt soát nhau, nhưng Quán chủ thì cao hơn một tí. Ngươi có con mắt nhận xét khá lắm!

Tiết Thiếu Lăng lại hỏi :

- Vậy xác chết đó không phải là của Nam Nhạc quán chủ giả mạo mà là của Nam Vân đạo trưởng?

Trương Quả Lão trầm giọng :

- Tiểu hữu còn bảo là của ai khác nữa?

Tiết Thiếu Lăng suy nghĩ một chút, đoạn gật đầu :

- Đúng rồi! Thảo nào lúc đó tiền bối có bảo tôi dù có khám phá được sự gì khác lạ cũng không nên nói ra.

Tiết Thiếu Lăng nhìn sững lão hỏi :

- Tiền bối còn khám phá ra sự gì khác lạ nữa không?

Trương Quả Lão mỉm cười :

- Còn! Còn nhiều điều khác lắm!

Tiết Thiếu Lăng kinh dị :

- Tại sao tôi không nhận thấy gì hết?

Trương Quả Lão nói :

- Chúng có âm mưu tự nhiên chúng có đề phòng, trong nhất thời mình không thấy chỗ sơ hở của chúng. Tuy nhiên, lão phu chỉ bằng vào lời nói của chúng, phối kiểm với những gì chúng đã làm là đoán được phần nào mưu mô của chúng.

Tiết Thiếu Lăng chú ý :

- Tiền bối có thể giải thích rõ ràng hơn cho tôi hiểu được chăng?

Trương Quả Lão gật đầu :

- Lão phu bắt đầu từ lúc chúng ta sa vào cạm bẫy của chúng. Thoạt tiên, khi thấy lão phu và tiểu hữu thoát đi rồi, Lăng đường chủ đoán thế nào mình cũng đến Hành Sơn, do đó, y đã phái người đến đó trước mình để dàn cảnh chờ mình.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ :

- Làm sao Lăng đường chủ biết được điều đó?

Trương Quả Lão cười nhẹ :

- Tiểu hữu đã quên thanh tiểu kiếm của Nam Nhạc quán chủ rồi à? Lăng đường chủ lục soát trong người tiểu hữu bắt được thanh tiểu kiếm, biết ngay là Nam Nhạc quán chủ đã nhờ tiểu hữu mang nó đến Hành Sơn. Mà đến Hành Sơn chỉ để gặp Nam Vân đạo trưởng mà thôi, chứ không còn ai khác hơn nữa. Vả lại, nếu tiểu hữu đi Hành Sơn thì thế nào lão phu cũng có đi theo.

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Tiền bối sáng ý quá!

Trương Quả Lão tiếp :

- Tự nhiên Lăng đường chủ sẽ dàn cảnh chờ mình. Nếu để mình đến trước gặp Nam Vân đạo trưởng thì cơ mưu của chúng phải bị bại lộ mất. Do đó, chúng hạ sát Nam Vân đạo trưởng rồi điền người vào thay thế. Trước sau, mình chỉ nghi ngờ Nam Nhạc quán chủ mà thôi, chứ mình làm gì nghi ngờ đến cả Nam Vân đạo trưởng? Cho nên, chúng để Nam Vân đạo trưởng giả ra mặt nghênh tiếp mình cho mình đừng sanh nghi rồi Nam Nhạc quán chủ giả mới xuất hiện, tường thuật các việc, như vậy thì mình tin ngay. Phần Nam Vân đạo trưởng thì tùy lúc, tùy việc góp lời để xác nhận. Họ dám đề cập đến việc giả mạo người là không thể nghi ngờ được nữa. Tiểu hữu phải hiểu, chính Nam Nhạc quán chủ không biết là lão bị người mạo nhận lúc chạy thoát nạn kia mà. Việc mạo nhận chỉ bị phát giác lúc lão trở về Hành Sơn thôi, chúng dàn cảnh như vậy để chứng tỏ Quán chủ thật tình không biết gì cả. Nhưng chắc gì Nam Nhạc quán chủ có trở về đây? Chúng bịa ra chuyện giết chóc, ngoài ra chúng còn mượn xác chết của Nam Vân đạo trưởng để làm bằng chứng!

Lão dừng lại, Tiết Thiếu Lăng mơ màng :

- Chúng muốn gây niềm tin nơi lão tiền bối...

Trương Quả Lão gật đầu :

- Nếu mình tin được người trên Hành Sơn thật sự là Nam Nhạc quán chủ thì mình cũng tin luôn Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư giả hiệu. Sự kiện đó rất có lợi cho chúng. Vì nếu có kẻ nào nghi ngờ, chúng sẽ nhờ mình thanh minh hộ.

Lão trầm ngâm một lúc lâu rồi tiếp :

- Ngoài ra, chúng còn muốn tìm hiểu nơi mình mấy điều.

Tiết Thiếu Lăng hỏi :

- Mấy điều gì?

Trương Quả Lão đáp :

- Điều thứ nhất, chúng muốn biết vị cao nhân đã cứu lão phu và tiểu hữu là ai? Điều thứ hai, chúng muốn biết Tang lão đầu hiện hạ lạc phương nào? Điều thứ ba, chúng dò xem mình có hiểu được âm mưu của chúng phần nào chăng? Và điều cuối cùng, là chúng muốn vịn vào chánh nghĩa giang hồ khơi động lão phu xem coi lão phu có thật ý muốn qui ẩn hay lại tái xuất giang hồ đương đầu với chúng?

Tiết Thiếu Lăng mỉm cười :

- Nhưng lão tiền bối đã nói rõ nguyện vọng với chúng rồi.

Trương Quả Lão lắc đầu :

- Dù vậy, nhưng chắc gì chúng sẽ tin ta!

Tiết Thiếu Lăng lại hỏi :

- Tiền bối còn khám phá điều gì nữa không?

Trương Quả Lão đáp :

- Tặc đảng đã dùng Chúc Dung chỉ để hạ sát đối phương, nhưng Chúc Dung chỉ đâu có thể gây nên tình trạng đó cho nạn nhân được.

Tiết Thiếu Lăng trố mắt :

- Vậy là chúng đã dùng môn công gì?

Trương Quả Lão nói nhanh :

- Thiên Lôi chưởng!

Rồi lão nở một nụ cười đắc ý :

- Trong một âm mưu vĩ đại, dù chúng có giữ gìn bí mật như thế nào cũng không tránh khỏi có một sơ hở, chính cái sơ hở đó giúp chúng ta phanh lần ra manh mối sự tình. Giả sử Nam Nhạc quán chủ giả đừng đứng bên cạnh xác chết đó thì ta đâu có dịp so sánh, và tự nhiên còn lâu lắm ta mới khám phá ra những việc vừa nêu...

Tiết Thiếu Lăng suy nghĩ, vụt ngẩng mặt nhìn Trương Quả Lão :

- Bây giờ mình phải làm sao đối phó với chúng đây lão tiền bối?

Trương Quả Lão lắc đầu :

- Khó! Khó lắm! Kế hoạch của chúng rất bí mật, bố trí rất kín đáo mà mình chỉ có một già, một trẻ. Dù mình có tài thông thiên triệt địa cũng không mong gì ứng phó kịp mọi mặt.

Tiết Thiếu Lăng lo lắng :

- Nghĩa phụ tôi còn kẹt trong tay chúng, làm sao cứu người thoát khỏi được?

Trương Quả Lão cười khổ :

- Kẹt trong tay chúng nào có mỗi một nghĩa phụ tiểu hữu đâu!

Tiết Thiếu Lăng lại hỏi :

- Lão tiền bối đã nói là tìm nghĩa phụ tôi?

Trương Quả Lão trầm ngâm một chút :

- Tìm Tang lão đầu là tìm, chứ có lão ấy cũng không mong gì thay đổi được cục diện, bất quá có lão là có thêm được một người cho cánh mình. Tài nghệ của lão vẫn chưa thấm vào đâu so với bọn Lăng đường chủ và Bạch Y tứ linh, chứ đừng nói đến Chủ thượng của chúng. Lão phu muốn tìm Tang lão đầu là để cho lão ấy biết tình hình nghiêm trọng của võ lâm như thế nào vậy thôi.

Tiết Thiếu Lăng thất vọng :

- Nếu vậy lão tiền bối đã có phương pháp gì...

Trương Quả Lão lại lắc đầu cười khổ :

- Khoan đã! Khoan nói đến phương pháp trong lúc này. Bọn chúng có hành tung vô cùng bí mật, mình có biết chúng là ai, có căn cứ ở đâu mà hòng nghĩ đến phương pháp sớm?

Lão cau mày nói tiếp :

- Sư phụ của lão phu đã từ lâu không màng đến thế sự nữa, vả lại hành tung của người vô định, ẩn hiện thất thường. Dù lão phu có muốn tìm gặp để thỉnh giáo một vài điều cần yếu cũng không thể biết chắc người ở phương trời nào... Hiện tại, chỉ còn có cách là lão phu và tiểu hữu chia nhau mỗi người đi một nơi. Lão phu đi tìm Tang lão đầu, còn tiểu hữu thì làm một chuyến viễn hành đến Cửu Nghi sơn...

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ :

- Lão tiền bối bảo tôi đến đó tìm ai?

Trương Quả Lão nhìn chàng :

- Mấy mươi năm trước đây, trên giang hồ có nói câu truyền ngôn, chẳng rõ Tang lão đầu có nói cho tiểu hữu biết không?

Tiết Thiếu Lăng chú ý :

- Câu truyền ngôn đó như thế nào?

Trương Quả Lão mơ màng, tâm tư như hướng về dĩ vãng :

- Phong Trần tam kỳ, Vô Vô Vô Nghi!

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Không! Tôi không hề nghe sư phụ nhắc đến câu đó. Phong Trần tam kỳ có lẽ là ba vị kỳ nhân trong Phong Trần! Còn Vô Vô Vô Nghi xin lão tiền bối giải thích cho tôi hiểu.

Trương Quả Lão trầm giọng :

- Vô Vô Vô Nghi là danh úy của ba vị kỳ nhân đó. Một là Vô Danh Tẩu, một là Vô Cực lão nhân, sư phụ của lão phu, còn vị thứ ba là Vô Nghi Ông. Sáu mươi năm trước, ba vị đó được hầu hết nhân vật võ lâm tôn kính như bậc thánh, họ luôn luôn vân du tứ hải giang hồ, ẩn hiện vô định. Họ lưu lại trong lịch sử võ lâm biết bao nhiêu là thành tích thần kỳ. Thinh danh họ rền vang như sấm, nhưng không một ai lúc đó được biết rõ mặt mày họ. Do đó nên người ta gọi là Phong Trần tam kỳ.

Lão dừng một lát rồi tiếp :

- Mãi đến sau này, sư phụ của lão phu dựng lều cỏ tại Nhạc Ly Phong, Vô Nghi Ông thì ẩn tích tại Cửu Nghi sơn, chỉ còn Vô Danh Tẩu thì không ngừng vân du khắp sông, núi. Vô Danh Tẩu thì lại không thu nhận đồ đệ...

Vừa lúc đó, một giọng nói vang lên :

- Ai cho rằng lão phu không có môn đồ?

Giọng nói đó đập vào tai Trương Quả Lão chát chúa, lão vội bay vọt tới hấp tấp gọi to :

- Lão tiền bối! Lão tiền bối...

Tiết Thiếu Lăng hết sức kinh dị :

- Lão tiền bối gọi ai vậy?

Trương Quả Lão nhìn quanh quẩn :

- Tiểu hữu không thấy gì à?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu.

Trương Quả Lão lại hỏi :

- Có nghe thấy gì không?

Tiết Thiếu Lăng trố mắt :

- Lão tiền bối bảo tôi nghe gì?

Trương Quả Lão chưa hết kinh hãi :

- Mình vừa nhắc đến Phong Trần tam kỳ, đột nhiên lão tiền bối Vô Danh Tẩu bay ngang trên đầu mình...

Tiết Thiếu Lăng còn kinh dị :

- Do đâu mà lão tiền bối biết được?

Trương Quả Lão thốt :

- Lão phu vừa bảo Vô Danh Tẩu không có môn đồ, thì có tiếng cãi lại từ trên không vọng xuống...

Tiết Thiếu Lăng ngây người :

- Có việc vậy sao? Tôi chẳng thấy, chẳng nghe gì cả?

Trương Quả Lão cười khổ :

- Buông dứt câu nói là Vô Danh Tẩu lão tiền bối đã vọt đi ít nhất một dặm đường, mình không thấy kịp là lẽ dĩ nhiên rồi.

Tiết Thiếu Lăng không mấy lưu ý đến việc đó, chàng trở lại câu chuyện vừa rồi :

- Lão tiền bối bảo tôi đến Cửu Nghi sơn có phải là để tìm Vô Nghi lão nhân không?

Trương Quả Lão lắc đầu :

- Vô Nghi lão nhân ẩn cư tại Cửu Nghi sơn là việc cách đây đã sáu mươi năm rồi, tiểu hữu đến đấy là để tìm người đệ tử, giang hồ gọi Cửu Nghi tiên sanh.

Tiết Thiếu Lăng lại hỏi :

- Tìm nhân vật đó để làm gì?

Trương Quả Lão từ từ nói :

- Người đệ tử đó là bậc kỳ tài hiện nay trong thiên hạ, bát cổ thông kim, biết cả thiên văn địa lý. Tiểu hữu chỉ cần phát họa tình hình là người biết ngay lai lịch của bọn tặc đảng.

Tiết Thiếu Lăng lo ngại :

- Nhưng tôi chưa từng gặp mặt tiên sanh lần nào, liệu nói ra tiên sanh có chịu tin không?

Trương Quả Lão mỉm cười nói :

- Đương nhiên là không tin rồi! Tiên sanh có tính đa nghi, nếu là người không quen biết thì đừng hòng được tiên sanh tiếp đón. Chứ phải chi chiếc Thiết tiêu của lão đầu chưa mất?

Tiết Thiếu Lăng cười khổ :

- Chứ làm sao tôi tìm gặp được tiên sanh?

Trương Quả Lão mơ màng :

- Gặp được Cửu Nghi tiên sanh không phải là việc khó, có khó chăng là làm thế nào cho tiên sanh nói thật cho mình nghe!

Tiết Thiếu Lăng quả quyết :

- Chỉ cần gặp được tiên sanh thôi, tôi sẽ có cách làm cho người chịu nói.

Trương Quả Lão nghĩ ngợi một chút :

- Tiểu hữu đến Cửu Nghi sơn, lẩn quẩn ở đó cứ ngâm mãi mấy câu thì lão ấy sẽ xuất hiện liền.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ :

- Mấy câu gì?

Trương Quả Lão điểm một nụ cười :

- Ba mươi năm trước đây, sau khi chu du khắp bốn phương trời, tiên sanh trở về Cửu Nghi sơn ẩn cư trong động đá, tự xưng là Cửu Nghi tiên sanh. Bỗng một hôm, có một đạo nhân đến trước của động hỏi tiên sanh mấy câu...

Tiết Thiếu Lăng động tính hiếu kỳ :

- Đạo nhân đó hỏi làm sao?

Trương Quả Lão đáp :

- "Bằng vào đâu mà tiên sanh lấy hiệu Cửu Nghi"?. Tiên sanh đáp: "Đạo, càng nghi càng đạt cái lẽ huyền vi. Lý, càng nghi càng hiểu thông suốt. Cửu, là con số trong toán học, sau nó là Thập, là hoàn toàn, là không còn nghi nữa". Lão nhân nghe xong bật cười ha hả, cao giọng: "Thiên hạ vốn không nghi, chỉ có kẻ tầm thường hay đa nghi, nghi luôn cả chính mình".

Tiết Thiếu Lăng thích thú quá :

- Rồi tiên sanh nói làm sao?

Trương Quả Lão cũng điểm một nụ cười :

- Tiên sanh nổi giận, hỏi lão nhân là ai dám khinh miệt tiên sanh như thế? Lão nhân không đáp, vừa đi vừa nện đầu gậy xuống đất ngâm nga :

"Tôn sư đạo hiệu gọi Vô Nghi,

Thu nhận môn đồ cứ đa nghi!

Thân xác hình hài được mấy kiếp?

Ngày trời không hưởng cứ đa nghi!..".

Lão bật cười ha hả nói :

- Tiểu hữu đã đoán được lão nhân đó là ai chứ?

Tiết Thiếu Lăng suy nghĩ một chút rồi đáp :

- Có lẽ là sư phụ của Cửu Nghi tiên sanh?

Trương Quả Lão gật đầu :

- Đúng vậy! Tiểu hữu cứ y theo lời lão phu, đến Cửu Nghi sơn rồi cứ ngâm nga mấy câu thơ đó, tự nhiên Cửu Nghi tiên sanh sẽ ra mặt ngay.

Lão chỉ rõ đường lối đến động Cửu Nghi cho Tiết Thiếu Lăng rõ, rồi sau cùng thốt :

- Bây giờ tiểu hữu đi được rồi!

Tiết Thiếu Lăng vội hỏi :

- Lão tiền bối tìm sư phụ tôi rồi, tôi biết lão tiền bối ở đâu mà đến?

Trương Quả Lão mỉm cười nói :

- Lão phu vẫn chưa biết tìm gặp Tang lão đầu ở đâu mà hẹn với tiểu hữu. Song, tiểu hữu không cần phải lo ngại, nếu cần, chính lão phu sẽ đi tìm tiểu hữu.

Tiết Thiếu Lăng vẫn không yên lòng :

- Nhưng tôi vẫn không biết mình sẽ ở đâu, vào thời gian nào thì làm sao mà ước hẹn với tiền bối?

Trương Quả Lão trấn an chàng :

- Lão phu có cách, tiểu hữu cứ an lòng đi đi!

Chính lão lại phi thân vút đi trước.

Đợi lão khuất dang, Tiết Thiếu Lăng mới khởi hành. Chàng xuôi về Nam.

Chiều lại thì chàng đến Hành Dương. Chàng có cảm giác như bị người theo dõi.

Nhưng, vào lúc chiều hôm, khách lữ hành tấp nập vào thành. Giòng người cuồn cuộn như thác đổ, ai ai cũng vội vàng cho kịp giờ cổng thành đóng lại, chàng còn biết kẻ nào đang theo dõi chàng?

Chàng cười nhẹ nghĩ thầm :

- Dù các ngươi có theo dõi vị tất sẽ làm gì ta được? Ta chỉ sợ không biết các ngươi là ai mà tìm, nếu tự các ngươi tự dẫn xác đến thì càng hay chứ sao.

Chàng vào thành tìm khách sạn thuê phòng nghỉ đêm. Trong khi ăn tối, chàng cho rằng đêm lại thế nào bọn tặc đảng cũng đến viếng phòng.

Song, chàng chờ suốt đêm vẫn không thấy động tĩnh gì cả. Mãi đến lúc đêm tàn chàng mới chợp mắt.

Sáng ra, chàng thanh toán tiền xong rồi mới lên đường. Ra khỏi thành, chàng hết sức chú ý, trông trước, nhìn sau, ngó tả, trông hữu, đi được một quảng dài mà chẳng thấy ma nào theo dõi.

Chàng cho là hôm qua vì đa nghi mà lầm tưởng có kẻ theo dõi, chứ sự thật thì chưa hẳn tặc đảng biết được hành tung của chàng.

Đến giữa trưa, chàng trông thấy có một hòn núi ven đường. Dựa chân núi có một tòa hương đình, chung quanh tòa hương đình có mấy bộ bàn ghế thô sơ kê dưới tàn cây, có kẻ bán trà cho khách qua đường giải khát.

Chàng nhanh bước tới nơi, vừa định tìm một chỗ ngồi nghỉ chân và giải khát, bỗng nghe có tiếng gọi từ trong hương đình vọng ra :

- Lão đệ vào trong này đây mát hơn, mình làm mấy chung trà cho đỡ khát.

Tiết Thiếu Lăng giật mình, nhìn vào thấy một người ăn vận như văn sĩ, tay cầm quạt phe phẩy. Người đó nhìn chàng cười.

Người đó tác độ trung niên, mặt ốm, nơi môi trên có mấy sợi râu lưa thưa như râu chuột, hai vai hơi nhô lên, mình vận chiếc áo màu xanh.

Vốn tính nhã nhặn, lúc nào chàng cũng muốn giữ tròn lễ độ dù không quen người đó. Tiết Thiếu Lăng vẫn bước vào hương đình, vòng tay hỏi :

- Huynh đài quí tánh cao danh là chi?

Văn sĩ nhoẻn miệng cười :

- Họ Hắc tên Tâm Tú!

Hắn hỏi lại :

- Còn lão đệ?

Tiết Thiếu Lăng không nghi ngờ, không do dự :

- Tại hạ họ Tiết, tên Thiếu Lăng!

Hắc Tâm Tú gật đầu :

- Đúng rồi! Đúng rồi!

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ, không hiểu đối phương nói thế là có ý gì?

Hắc Tâm Tú cười ha hả :

- Ngày xưa, có thi nhân tên là Đổ Thiếu Lăng, vốn là con người thanh lịch. Ngày nay, lão đệ cũng là Thiếu Lăng, cũng thanh lịch, người đã đúng thì cái tên cũng phải đúng chớ.

Tiết Thiếu Lăng phì cười. Thấy cái ngông của hắn, chàng không còn nghi ngờ y là một tên trong tặc đảng nữa.

Hắc Tâm Tú hân hoan ra mặt, lấy quạt gõ côm cốp xuống mặt bàn liên hồi, rồi tiếp :

- Tại hạ ngẫu nhiên đi ngang qua đây thấy tòa hương đình khá mát mẻ nên vào tránh nắng một chút, tưởng đâu mình tịch mịch quá không dè lại gặp lão đệ, vậy mình nhấp nháy mấy chung trà đàm luận thi văn, nếu cao hứng hơn nữa thì mình làm mấy chung rượu, nghĩ cũng thú đấy chứ!

Vừa lúc đó, một đại hán mang đến một bình trà rót đầy vào hai chung trước mặt Hắc Tâm Tú và Tiết Thiếu Lăng. Xong hắn trở ra liền.

Tiết Thiếu Lăng trông hắn có vẻ khả nghi vô cùng.

Hắc Tâm Tú không ngừng ba hoa mồm mép nói trời nói đất một lúc rồi đột nhiên thấp giọng hỏi :

- Tiết lão đệ! Nhìn vào chung trà xem có phải là màu trà có vẻ khả nghi không?

Tiết Thiếu Lăng giật mình xem lại, nhận ra trà màu xanh, nước trong vắt, hương bóc nực nồng. Chàng không cảm thấy có điều gì khác lạ.

Ngẩng mặt nhìn sang đối phương, chàng hỏi lại :

- Hắc huynh thấy sao?

Hắc Tâm Tú rùn vai lắc đầu :

- Tại hạ không thấy gì cả. Bất quá tại hạ nghe nói trên giang hồ có những kẻ chuyên bỏ thuốc độc vào thức ăn, thức uống để hại người, do đó mình phải dè dặt. Tại hạ sợ một mình nhận xét không kỹ nên muốn Tiết lão đệ cùng quan sát cho được chắc hơn vậy thôi.

Tiết Thiếu Lăng cười nhẹ :

- Hắc huynh nói phải đó, nhưng những việc như vậy chỉ có thể xảy ra ở những nơi hẻo lánh cô tịch, bọn cường đạo dựng liều lập quán để bẩy khách độc hành cướp đoạt tài vật, chứ ở đây ngay nơi Quan lộ lại giữa ban ngày ban mặt, thiên hạ qua lại thường xuyên thì làm gì có việc bỏ thuốc mê hại người?

Hắc Tâm Tú tỏ vẻ thán phục sự luận xét của chàng, hắn phe phẩy chiếc quạt gật gật đầu cười thốt :

- Tiết lão đệ nói có lý, chỉ vì tại hạ quá đa nghi chứ thật ra không có việc gì đâu. Vậy mình uống đi.

Cả hai cùng uống cạn chung trà.

Họ ngồi nói chuyện trên trời dưới đất một lúc nữa. Bỗng Hắc Tâm Tú đứng lên cau mày run run giọng :

- Sao lại thế này? Không xong rồi! Chắc trong chung trà...

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Hắc huynh thấy sao?

Hắn lại ngồi nhăng nhó mặt :

- Đột nhiên tại hạ thấy đầu nặng mắt mờ kỳ quái hết sức, Tiết lão đệ có cảm thấy như vậy chăng?

Tiết Thiếu Lăng chưa kịp đáp thì đã nghe đầu choáng váng, mắt hoa lên, chàng thất kinh kêu to :

- Đúng rồi! Tại hạ cũng...

Chàng không nói nữa liền ngầm vận khí ngăn chặn độc dược lan tràn.

Hắc Tâm Tú trông thấy chàng lim dim đôi mắt lập tức rú lên :

- Tiết lão đệ! Tiết lão đệ bị trúng độc nặng hơn tại hạ à? Làm sao bây giờ? Làm sao?

Nhưng liền lúc đó, hắn đưa tay phóng chỉ điểm nhanh vào huyệt Kỳ Môn của chàng.

Tuy có vận khí chuyển dịch huyệt đạo, song đang lúc chất độc hoành hành nên chàng vẫn ngã ngồi xuống bên cạnh bàn đôi mắt trợn tròn, chàng gằn giọng quát :

- Họ Hắc! Ngươi định làm gì ta?

Hắc Tâm Tú cười ha hả :

- Làm gì? Ta chẳng làm gì cả! Bất quá ta vâng lệnh cấp trên chế ngự ngươi mà thôi. Ta đâu có thừa thời gian đâu mà giải thích cho ngươi nghe.

Chất độc càng phút càng lan rộng, công lực của chàng càng lúc càng tiêu tan, chàng không còn động đậy gì được nữa. Chàng nhìn trừng trừng hắn hét lớn :

- Ngươi là ai?

Hắc Tâm Tú lắc chiếc quạt nghe "rẹt" một tiếng, cười nhẹ :

- Đúng là ngươi mới ra giang hồ cho nên đến ta là ai mà ngươi cũng không biết. Ngươi cứ thêm một chữ "Sĩ" vào phía sau tên ta là thành Hắc Tâm Tú Sĩ! Hắc Tâm Tú Sĩ là ta, chẳng lẽ ngươi không nghe nói đến bao giờ.

Hắc Tâm Tú Sĩ thì chàng còn lạ gì tên đó nữa! Trong lúc bất ngờ chàng không nghĩ ra đó thôi. Hắn là tay chuyên dùng độc dược lừa người vào bẫy, lòng hắn đen như tên đã nêu, tay hắn độc, chiếc quạt trên tay hắn lợi hại vô cùng, chính chiếc quạt đó chứa đựng chất mê dược, mỗi lần hắn "Rẹt" nó là mỗi lần có một kẻ ngã gục. Hắn không dùng võ khí, chỉ với một chiếc quạt độc dược đó hắn đã hạ không biết bao nhiêu tay cao thủ trên giang hồ.

Tiết Thiếu Lăng gằn giọng :

- Ngươi muốn gì mà làm thế?

Hắc Tâm Tú Sĩ cười lạnh :

- Ngươi đã hỏi câu đó và ta cũng đã trả lời rồi, đừng sợ ta giết ngươi, ta không giết ngươi đâu sẽ có người khác làm việc đó.

Hắn nhìn ra bên ngoài cao giọng gọi :

- Các ngươi đâu! Mang vị bằng hữu này an trí một nơi ngay.

Hai tên đại hán từ nơi lều trong bước ra ngay. Chưa kịp làm gì, bỗng có hai bàn tay đầy lông lá từ phía sau lưng Hắc Tâm Tú Sĩ đưa tới chụp vào cổ tay hắn.

Tiết Thiếu Lăng hết sức sửng sốt, nhận ra người có đôi bàn tay lông lá đó chính là một lão nhân vận áo đen ngắn. Lão từ đâu đến? Lão xuất hiện lúc nào?

Giữa ban ngày ban mặt như vậy mà không ai phát hiện nổi, thật đáng khiếp võ công của lão.

Hắc Tâm Tú Sĩ bị lão nhân chế ngự đột ngột không còn cử động gì được, đứng ngây ra đó, mắt trợn tròn, miệng há hốc.

Tiết Thiếu Lăng không thể biết lão nhân là ai bởi vì chàng còn non trên giang hồ, làm gì biết được hết tất cả các nhân vật trong Hắc đạo cũng như Bạch đạo?

Lão nhân có thân vóc bậc trung, rầu xòm xoàm tua tủa như răng chiếc lược sắt, đôi mắt tròn mà nhỏ, tia nhìn đỏ rực như điểm máu tươi phản chiếu ánh dương quang.

Lưng lão có cột một sợi dây cỏ.

Lưng bàn tay lợp những lông đen, ngón dài và nhỏ, móng nhọn ló ra hơn tấc trông như móng gà cồ.

Lão đúng là một quái nhân, bình sinh chàng chưa thấy một người nào có hình dáng kỳ cục như thế.

Chàng từng nghe sư phụ tả hình dáng nhiều nhân vật trên giang hồ, trong số đó có cả người này, song trong lúc nhất thời chàng không thể nhớ ra tên hiệu.

Chế ngự Hắc Tâm Tú Sĩ xong, lão nhân cất giọng khàn khàn :

- Ta chỉ tưởng trên giang hồ vừa xuất hiện một loài yêu tinh nào có ba đầu sáu tay gì nên thỉnh thoảng có một vài nhân vật mất tích, không ngờ lại chính là bọn ngươi, thừa gió đùa sóng...

Hắc Tâm Tú Sĩ qua một phút giây kinh hãi, quay đầu lại trông thấy lão nhân, hắn khiếp sợ hơn run run giọng :

- Trời! Hắc Thủ Đồ Phu! Lão tiền bối đã đến đây!

Lão quái nhân vẫn với âm thanh khàn khàn hừ lạnh :

- Ai là lão tiền bối của ngươi? Ta là Hắc Thủ Đồ Phu thì cứ gọi ngay là Hắc Thủ Đồ Phu, ai cần ngươi tâng bốc.

Tiết Thiếu Lăng khẽ "Ạ" lên một tiếng, thì ra lão quái nhân này là một trong Tứ đại ác nhân, có cái tên là Đồ Thiên Lý, chuyên ăn tim người.

Hắc Tâm Tú Sĩ xám mặt không còn chút máu, líu lưỡi không thốt nổi thành tiếng rõ ràng :

- Hắc... lão tiền bối...

Hắc Thủ Đồ Phu chận ngang :

- Ngươi đã bắt tên đồ đệ của ta phải không?

Hắc Tâm Tú Sĩ kêu lên :

- Không! Không! Tại hạ không biết việc đó.

Hắc Thủ Đồ Phu gầm lên, chỉ ngay Tiết Thiếu Lăng :

- Ngươi không biết? Vậy chứ ai đây?

Hắc Tâm Tú Sĩ kêu khổ :

- Hắn là đồ đệ của lão tiền bối? Tại hạ lầm! Lão tiền bối ơi, xin cho tha cho tại hạ một lần!

Hắc Thủ Đồ Phu cười lên hô hố :

- Lầm? Muốn yên thì hãy hiến trái tim cho ta!

Trời! Hiến trái tim thì còn sống làm sao được? Yên thì có yên, nhưng mà sẽ yên nghìn thu, yên vĩnh viễn! Hắc Tâm Tú Sĩ van cầu :

- Đồ lão tiền bối! Xin hãy tha cho tại hạ một lần!... Tại hạ thật tâm...

Hắc Thủ Đồ Phu lại chận ngang :

- Thật hay giả, ta moi tim ngươi ra thì sẽ biết ngay.

Nhập hai cổ tay Hắc Tâm Tú Sĩ làm một, một tay lão giữ, còn tay kia vươn năm ngón ra, móng tua tủa.

Soạt!

Một mãnh ngực của Hắc Tâm Tú Sĩ bị banh toạt ra, da thịt nát bét, xương ngực vỡ vụn bày lồ lộ quả tim còn nhảy xoi xói.

Lão thọc tay vào lồng ngực rứt quả tim con đang nóng hổi cười lên hô hố :

- Tên là Hắc Tâm Tú Sĩ nhưng quả tim lại đỏ, đỏ đến phát thèm.

Bàn tay kia vừa đẩy tới vừa buông lỏng ra, Hắc Tâm Tú Sĩ ngã nhào xuống nền tòa nhà hương đình, máu từ ngực trào ra đọng thành vũng. Hắc Thủ Đồ Phu không ngưng tiếng cười ghê gợn, đưa quả tim còn ròng ròng máu vào miệng nhai nhóc nhách ra chiều thích thú vô cùng.

Tiết Thiếu Lăng giật mình thầm nghĩ :

- Dù Hắc Tâm Tú Sĩ có làm tội ác thế nào cũng không ai nỡ áp dụng hình phạt như thế đối với hắn, lão quái nhân này tàn độc vô tưởng! Thảo nào mà giang hồ không liệt lão vào hạng Đại ác nhân, lão đã vậy, còn các Đại ác nhân kia thì sao?

Lão nhai, lão nuốt. Nuốt xong lão lại đưa lưỡi liếm quanh mép ra chiều tiếc rẻ từng vết máu. Rồi lão quay nhìn hai tên đại hán đang đứng đờ tại chỗ xuất thần quát to :

- Các ngươi nói mau, định mang đồ đệ ta đi đâu? Nếu dối nửa lời thì đừng trách!

Hai tên đại hán sợ quá, hai chân nhũn lại ngã quị xuống.

Hắc Thủ Đồ Phu nhanh tay nắm giữ lại một tên, bật cười hô hố :

- Ăn một quả tim có lẽ không đủ khoái, thế này thì ta phải ăn thêm một quả nữa mới đủ khoái.

Bỗng lão vung mạnh tay quăng gã đại hán đó tung ra xa ngoài tòa hương đình đồng thời hét lớn :

- Khá lắm đó! Các ngươi tưởng đâu tự tử như thế rồi thì ta không thể nào tìm ra chủ nhân các ngươi là ai sao?

Thì ra hai tên đại hán trông thấy Hắc Tâm Tú Sĩ bị lão quái nhân chế ngự biết là tình hình nguy ngập đến nơi rồi nên mỗi tên lấy sẵn thuốc độc nơi mình bỏ vào miệng, định bụng nếu thoát hiểm được thì thoát, bằng không thì tự sát cho khỏi bị tra khảo.

Hiện tại chúng đã nuốt viên thuốc độc đó, thuốc ngấm vào người khi y ngã xuống. Khi Hắc Thủ Đồ Phu nắm giữ một tên cho khỏi ngã thì cả hai tên đã chết cả rồi.

Phát giác được điều đó, Hắc Thủ Đồ Phu sôi giận mới quăng xác đại hán ra ngoài.

Lão bước tới, co chân đá luôn tên kia bay theo xác đồng bạn.

Tiết Thiếu Lăng hết sức kinh hãi, nghĩ lão quái nhân quá hung hăng, võ công vô cùng lợi hại, chàng lo ngại không biết lão sẽ dành số phận nào cho chàng...

Lão quay qua chàng gằn giọng :

- May mà ngươi gặp ta, nếu không thì ngươi đã bị chúng thịt rồi. Ngươi tên họ là gì?

Tiết Thiếu Lăng không giấu :

- Tại hạ là Tiết Thiếu Lăng!

Hắc Thủ Đồ Phu lại hỏi :

- Ngươi bị chúng điểm huyệt?

Lão không chờ chàng đáp, bước tới vỗ mạnh vào người chàng.

Thật ra, dù Hắc Tâm Tú Sĩ đã điểm vào huyệt Kỳ Môn của chàng, nhưng nhờ chàng vận khí định vị trí huyệt đạo sang một bên nên không việc gì, song chất độc đã làm cho chàng tê liệt cả chân tay, không cử động gì được.

Hắc Thủ Đồ Phu vỗ vào người chàng, chàng vẫn nằm ỳ tại chỗ không nhúc nhích.

Hắc Thủ Đồ Phu lấy làm lạ :

- Ta đã giải huyệt đạo rồi sao ngươi không đứng lên?

Tiết Thiếu Lăng cười khổ :

- Tại hạ uống nhằm Mông Hãn Dược do chúng bỏ vào chung trà không cử động được.

Hắc Thủ Đồ Phu "Hừ" nhẹ :

- Sao ngươi không nói sớm?

Lão bước đến bên cạnh xác Hắc Tâm Tú Sĩ đưa tay mò mò một lúc lấy ra một chiếc bình nhỏ bằng sành, mở nút đưa lên mũi ngửi đoạn gật đầu :

- Đúng rồi!

Lão nghiêng chiếc bình, đổ một phần nhỏ thuốc vào miệng Tiết Thiếu Lăng, chỗ còn lại lão rắc khắp người Tiết Thiếu Lăng.

Tiết Thiếu Lăng nghe đắng quá song cố nuốt. Chàng nhìn lão ngập ngừng hỏi :

- Lão tiền bối định xử trí tại hạ như thế nào?

Thuốc giải độc ngấm vào từ từ, chàng nghe người khoan khái lại.

Hắc Thủ Đồ Phu không đáp, đưa bàn tay lông lá sờ lên đầu chàng, bàn tay đó mò dần xuống ngực chàng.

Lão chép miệng lẩm bẩm :

- Tốt quá! Tốt quá!

Tiết Thiếu Lăng kinh hãi quên ngay hiện trạng của mình, vụt đứng lên nhảy lùi lại. Chàng không ngờ chất Mông Hãn Dược trong người chàng lại được giải trừ nhanh như vậy, thành ra chàng thoát ra được bàn tay lông lá của lão đang vuốt ve chàng.

Lão sửng sốt nhìn chàng một lúc, đoạn hỏi :

- Ngươi làm gì thế?

Tiết Thiếu Lăng rút chiếc Trúc tiêu thủ sẵn nơi tay, nghiêm giọng thốt :

- Ơn cứu nạn tại hạ xin ghi nhận và xin ngày sau báo đáp, chứ quả tim này chưa ăn được đâu.

Hắc Thủ Đồ Phu chợt hiểu, bật cười khanh khách :

- Ngươi tưởng ta định ăn tim ngươi?

Tiết Thiếu Lăng gằn giọng :

- Nếu không tại sao lão tiền bối lại sờ ngực tại hạ rồi lại khen tốt?

Hắc Thủ Đồ Phu cười lớn hơn :

- Ta khen là khen cốt cách thanh kỳ của ngươi, cốt cách đó rất thích hợp với người luyện võ. Ta có ý muốn thu nhận ngươi làm đồ đệ, ngươi nghĩ sao?

Không đợi chàng trả lời, lão gật gù nói tiếp :

- Ngươi có phúc lớn mới được làm đồ đệ của ta, hãy làm lễ bái sư đi!

Tiết Thiếu Lăng "Ạ" lên một tiếng, nghĩ thầm :

- Lão khen cốt cách của ta chứ không có ý muốn ăn tim ta!

Suy nghĩ một chút, Tiết Thiếu Lăng vòng tay :

- Lão trượng có hảo ý như vậy tại hạ cảm kích vô cùng, song tự xét phận mình không thể vâng lời bái lão trượng làm sư phụ được!

Hắc Thủ Đồ Phu lấy làm lạ :

- Tại sao? Ta không xứng đáng làm sư phụ ngươi à?

Tiết Thiếu Lăng cau mày, nếu thẳng thắng từ chối thì có thể làm cho lão phẫn nộ, lão có võ công cao tuyệt lão sẽ làm khó dễ chàng thì chàng làm sao địch nổi, chi bằng lựa lời vuốt nhẹ là hơn. Chàng đáp :

- Được làm đệ tử lão trượng là vinh hạnh lớn lao lắm chứ, chưa chắc gì có ai van cầu mà được lão trượng đồng ý cho đâu! Huống chi lại được lão trượng tỏ cái ý nguyện, song tiếc thay tại hạ đã có sư phụ rồi!

Hắc Thủ Đồ Phu gằn giọng :

- Ta lại không hiểu ngươi có sư phụ sao? Nếu không có sư phụ thì ngươi làm gì lãnh hội được mấy ngón võ công để bôn tẩu giang hồ được? Điều cần biết là sư phụ ngươi có hơn được ta không? Hơn thì không nói làm gì, còn nếu kém thì ngươi cần phải thụ giáo với hạng tay cao hơn thì mới mong thành tài. Vậy sư phụ ngươi là ai?

Tiết Thiếu Lăng điềm nhiên :

- Sư phụ tại hạ họ Tang tên Cửu, giang hồ gọi người là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu!

Hắc Thủ Đồ Phu thoáng giật mình, lắc đầu tỏ vẻ không tin :

- Ngươi là đồ đệ của Tang lão đầu?

Lão bật cười ha hả nói tiếp :

- Dù cho ngươi là đồ đệ của ai cũng mặc, trên giang hồ có biết bao nhiêu tay cao thủ thụ giáo từ bậc sư phụ này đến bậc sư phụ khác, có cái qui củ nào của giang hồ cấm đoán một người đã có sẵn tài nghệ rồi vẫn còn tìm học thêm tài nghệ khác đâu? Ngươi đừng ngại gì cả, cứ lạy ta làm thầy đi rồi sau này khi gặp Tang lão đầu, ta sẽ có lời giải thích với lão.

Tiết Thiếu Lăng cười nhẹ :

- Lão trượng hiểu cho, ít nhất thì tại hạ cũng phải trình qua với sư phụ tại hạ trước xem người định liệu như thế nào...

Hắc Thủ Đồ Phu nổi giận :

- Ta đã định như thế rồi, ngươi phải lạy ta làm thầy mới được.

Tiết Thiếu Lăng lạnh lùng :

- Nếu tại hạ từ chối?

Hắc Thủ Đồ Phu liếc nhìn chiếc Trúc tiêu nơi tay chàng cười mĩa :

- À ngươi ngoan cố phải không? Ngươi tưởng là đã học được mấy chiêu tiêu của Tang lão đầu là có thể cải lời ta được sao?

- Được rồi! Ta phải cho ngươi thấy trời cao đất rộng một phen cho ngươi sáng mắt. Ngươi cứ giở Tiêu pháp của Tang lão đầu ra đi, nếu động được chéo áo của ta, ta sẽ để cho ngươi được tự do. Ta nhường cho ngươi đủ mười tám chiêu nhất định không hoàn thủ, nhưng đến chiêu thứ mười chín ta sẽ tóm ngươi như thường.

Tiết Thiếu Lăng không tin là đối phương có thể chịu được mười tám chiêu của chàng, nhất là lão lại cam kết sẽ không hoàn thủ! Chàng đã được truyền thụ hết võ nghệ của nghĩa phụ, chàng lại học hết được tuyệt kỹ của Hắc Thánh Thần Tiêu, những kẻ cùng trang lứa của chàng vị tất đã là địch thủ?

Chàng không phục thái độ khoác lác của Hắc Thủ Đồ Phu, làm sao có thể hóa giải nổi tiêu pháp của chàng nếu không phản công?

Chàng nghĩ thầm :

- Bất quá ta không thắng lão, chứ làm gì đến đỗi ta bị lão tóm được trong một chiêu duy nhất?

Chàng bật cười lớn :

- Lão trượng có võ công siêu nhân nhập hóa, thinh danh vang dội trên giang hồ, tại hạ là kẻ hậu sanh đâu dám múa rìu mà đắt tội ngạo mạn? Song lão trượng đã bảo thế thì tại hạ không dám khước từ...

Hắc Thủ Đồ Phu cao giọng chận lại :

- Ta đã muốn thế thì ngươi cứ làm thế, đừng nhún nhường khiêm tốn gì cả. Nhất định là ta sẽ không hoàn thủ trong lúc ngươi sử dụng mười tám thức của Thiên Vương tiêu pháp, nhưng ngươi hãy đề phòng, đến chiêu thứ mười chín thì ta sẽ chế ngự ngươi ngay, chỉ một chiêu thôi!

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Tại hạ xin tuân mạng!

Hắc Thủ Đồ Phu giục :

- Ngươi xuất thủ là vừa!

Tiết Thiếu Lăng vòng tay :

- Lão trượng thứ cho vậy!

Cánh tay hữu vung lên, tiêu ảnh chớp ngời, đầu tiêu bay sang Hắc Thủ Đồ Phu nhanh như chớp.

Hắc Thủ Đồ Phu không buồn nhìn đến đầu tiêu nửa mắt, chân tả khẻ nhích động một chút, toàn thân xê dịch qua một bên tránh được đầu tiêu dễ dàng.

Tiết Thiếu Lăng bước tới một bước, gặc đầu tiêu điểm tiếp một lần nữa. Vẫn với thân pháp đó, Hắc Thủ Đồ Phu tránh được chiêu thứ hai.

Hụt hai chiêu đầu Tiết Thiếu Lăng vừa kinh vừa giận, vội áp dụng liên hoàn thủ pháp vũ lộng Trúc tiêu, tiêu ảnh hợp không gian bao bọc quanh mình đối phương, tiêu phong rít lên vù vù, lòng tiêu lại phát ra những tiếng tiêu êm dịu tạo thành một điệu nhạc buồn lanh lạnh.

Tay hữu vung tiêu tay tả chẳng bỏ không, Tiết Thiếu Lăng ngầm vận cương khí phóng ra một đạo chỉ phong, tìm những chỗ yếu hại trên người Hắc Thủ Đồ Phu công vào tiếp tục với tiêu pháp.

Thản nhiên trong vùng tiêu ảnh, Hắc Thủ Đồ Phu cười lớn :

- Tiểu tử khá đấy! Lại học được luôn cả Xuyên Vân chỉ của phái Nga Mi nữa.

Tiết Thiếu Lăng dùng luôn cả chỉ công mà vẫn không làm gì được Hắc Thủ Đồ Phu liền xoay qua thủ pháp khác.

Hắc Thủ Đồ Phu vô cùng kinh dị :

- Thì ra võ công của ngươi chỉ là một sở đắc tạp nhạp gồm bí học của nhiều môn phái, ngươi lại biết cả Đại Nã Vân thủ pháp của phái Tung Dương nữa à?

Lão không biết lai lịch của Tiết Thiếu Lăng, chứ nếu lão biết chàng là nghĩa tử của Tiết Thần Y thì lão không còn lấy làm lạ nữa. Bởi Tiết Thần Y được cao thủ các môn các phái mỗi người truyền cho một tuyệt kỹ, Tiết Thần Y đem sở nguyện góp nhặt truyền hết cho Tiết Thiếu Lăng, giờ trong lúc nóng nảy thắng địch, chàng một mặt hiển lộng tiêu pháp, mặt khác các tuyệt học góp nhặt, thủ pháp thay đổi liên miên thì tự nhiên Hắc Thủ Đồ Phu không tránh khỏi kinh dị.

Nhưng vô ích cho Tiết Thiếu Lăng.

Tiêu pháp dù linh diệu, Xuyên Vân chỉ, Đại Nã Vân thủ pháp dù lợi hại, nhưng trước sau chàng vẫn không động đến được chéo áo của Hắc Thủ Đồ Phu.

Hơn nữa, chàng đã khai xuất đến chiêu thứ mười tám, chiêu cuối cùng của Thiên Vương tiêu pháp của Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu.

Trước sau, Hắc Thủ Đồ Phu không hề phản công như lời lão đã cam kết. Lão chỉ nhích động thân hình hoặc tả, hoặc hữu, hoặc lùi lại, nhưng chỉ quanh quẩn trong vị trí, trong một phạm vi độ một thước mà thôi.

Chàng hết sức kinh hãi, nhận ra những chiêu công của chàng nếu không hụt đích thì cũng bị xê dịch ra ngoài, mà hụt hay xê dịch ra ngoài cũng chỉ độ một tấc khoảng cách.

Chàng nghĩ thầm :

- Hay là lão này đã luyện được có chân khí hộ thân?

Chàng khẩn trương ra mặt. Không thắng nổi là một cái nhục, chàng không sợ nhục cho chính chàng, mà chàng lo cái nhục vạ lây đến thinh danh của sư phụ.

Bỗng nghe Hắc Thủ Đồ Phu nghiêm giọng :

- Giờ đến lượt ta đây! Hãy đề phòng! Nên nhớ là chỉ xuất thủ một lần là tóm được ngươi ngay.

Lão đưa bàn tay lông lá của lão lên bất thần chụp xuống ngay ngực chàng.

Cái chụp đó rất bình thường nhưng thủ pháp của lão lại quá nhanh.

Gia dĩ đứng gần, Tiết Thiếu Lăng biết mình không tài nào tránh kịp.

Linh cơ xuất động, chàng nhớ lại lúc giao đấu với Lăng đường chủ chàng sử dụng chiêu thứ ba định điểm vào huyệt Huyền Cơ của đối phương, bỗng đầu tiêu nặng xuống thành ra vô ý tứ mà chàng điểm trúng vào huyệt Chưởng Môn. Lăng đường chủ chỉ đề phòng huyệt Huyền Cơ nên chàng thành công là sự hiển nhiên, mặc dù ngoài chỗ tưởng tượng.

Thì, tại sao trong trường hợp này chàng không rút kinh nghiệm đó, vờ đâm huyệt kia mà thực sự đâm vào huyệt nọ. Biết đâu chàng sẽ chuyển nguy thành an, chuyển bại thành thắng?

Nghĩ là làm.

Lập tức chàng hét lên :

- Thủ pháp của lão trượng khá lợi hại đó!

Theo chiêu thứ ba trong Thiên Vương tiêu pháp, chàng phóng đầu Trúc tiêu thẳng vào huyệt Huyền Cơ của Hắc Thủ Đồ Phu, nhưng, lúc đầu tiêu tới gần đích, chàng chuyển biến thế công, đảo nhanh đầu tiêu thành hình chữ Phẩm, mường tượng cùng lúc điểm vào cả ba huyệt Huyền Cơ và tả hữu Linh Đài.

Rồi đột nhiên chàng trầm đầu tiêu xuống, đâm mạnh vào huyệt Chưởng Môn của lão.

Động tác của Hắc Thủ Đồ Phu đã nhanh, động tác chàng còn nhanh hơn, gia dĩ thì dù sao Trúc tiêu cũng dài hơn cánh tay nên bàn tay lão chưa đến nơi thì đầu tiêu đã đến sát lão rồi.

Vì quá khinh địch nên Hắc Thủ Đồ Phu giật mình, rụt tay về thôi chứ không hề bị tổn thương gì cả.

Điều đó rất dễ hiểu, bởi lần trước chàng kích trúng Lăng đường chủ, gây thương thế cho Lăng đường chủ là nhờ bí mật truyền lực cho chàng, còn lần này chàng chạm trúng địch, do tự lực, đường tiêu không được mạnh để chấn động Hắc Thủ Đồ Phu.

Nhưng có cần gì chàng có gây nội thương cho địch hay không? Bởi Hắc Thủ Đồ Phu chỉ thách chàng có đụng được đến chéo áo thôi, thì bây giờ chàng đã đâm trúng vào người lão một đầu tiêu, như vậy đã đủ lắm rồi, huống chi lão lại chụp hụt chàng!

Lão giương tròn đôi mắt, bắn hồng quang sáng ngời nhìn chằm chằm chàng một lúc, rồi lắc đầu thở dài :

- Nhát tiêu đó của Tang lão đầu đáng phục lắm, ta còn kém xa! Con người cỡ ngươi, ta không thu phục làm đồ đệ nổi rồi.

Nói xong, lão quay mình thoát đi nhanh như biến.

Tiết Thiếu Lăng không ngờ nhát tiêu đó có công dụng như ý muốn, chàng vừa kinh dị vừa mừng rỡ vô cùng.

Đến lúc ngẩng đầu lên nhìn ra thì Hắc Thủ Đồ Phu đã biến đi đâu mất dạng.

Chàng hết sức sửng sốt.

Gió núi từng cơn nhẹ kéo đến quét tan đi cái oi bức của buổi trưa nồng. Tiết Thiếu Lăng bồi hồi đứng lặng trước sơn cước hoang vu, Hắc Thủ Đồ Phu đi rồi thì quanh mình chỉ có những thi thể nằm trong vũng máu, tạo nên một cảnh thật thê lương.

Chàng ngẫm nghĩ một lúc, đoạn vẩn máu vào đầu ngón tay viết trên bàn mấy chữ :

"Hắc Tâm Tú Sĩ và hai đồng bọn nuôi dưỡng ác tâm hãm hại khách lữ hành đã bị Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý hạ sát."

Viết xong chàng đọc lại một lượt tỏ vẻ hài lòng, quét mắt quanh tòa hương đình một vòng rồi bước ra ngoài tiếp tục lộ trình.

Chàng quanh theo các con đường trong thị trấn tìm một ngôi khách sạn vừa ý thuê phòng, tắm rửa rồi thay đổi y phục dạo phố.

Vì lúc đầu đêm, thiên hạ ai ai cũng dạo chơi một vòng nên khung cảnh nhộn nhịp vô cùng. Chàng hòa mình vào dòng người đi một lúc, rồi tạt vào một tửu lầu có vẻ phồn thịnh lắm.

Chàng bước lên lầu, trông thấy thực khách đã chiếm tất cả số bàn, thất vọng đang định xuống lầu đi tìm một ngôi tửu quán khác nhưng tiểu nhị đã đến đón chàng đưa đến một chiếc bàn rộng, nơi đó đã có hơn hai thực khách ăn vận theo lối du thương đang ăn uống.

Tiết Thiếu Lăng kê khai mấy món ăn xong trao cho tiểu nhị. Trong lúc chờ đợi, chàng đảo mắt nhìn quanh khắp căn phòng một lượt.

Phần đông hiện diện đều là những khách thường, họ cười cười nói nói, họ thi đua cạn chén, có kẻ lắng tai nghe tiếng hát cung đàn tạo thành khung cảnh náo nhiệt tưng bừng.

Nhưng Tiết Thiếu Lăng có cần gì lưu ý đến họ? Chàng đến đây là vì dạ dày đòi hỏi chớ nào phải tính hiếu kỳ, hoặc để khám phá một bí ẩn nào đó trên giang hồ?

Chàng cũng không buồn lắng nghe tiếng hát cung đàn, cũng không buồn nhìn những gương mặt trác phấn, thân hình uốn éo của các ca nữ bán giọng mưu sinh.

Rượu thịt vừa được dọn lên bàn, chàng liền cúi gầm đầu xuống ăn liền.

Ăn uống được chừng nửa bữa, bỗng một trong hai thực khách cùng bàn nói với người bên cạnh :

- Có hai tên sai dịch đến kìa!

Đồng bạn của hắn đảo nhanh mắt nhìn ra thấp giọng :

- Quanh đây có kẻ nào phạm pháp hay sao mà chúng đến tìm?

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ ngẩng đầu lên nhìn.

Nơi đầu cầu thang có hai tên nha dịch vận đồ đen, tay cầm xích sắt giương mắt nhìn bốn phía.

Lúc đó, phần đông thực khách cũng đã phát giác ra sự hiện diện của chúng, họ không cười không nói nữa, đàn cũng ngưng hát cũng bặt. Căn phòng đang vui nhộn bỗng vắng lặng như giữa bãi tha ma.

Chàng tiến tới chiếc bàn kê cạnh cửa sổ.

Thực khách ai cũng giả vờ gầm đầu như ăn kỹ, uống kỹ, nhưng tất cả đều đưa mắt len lén theo dõi hai tên nha dịch.

Tự nhiên, Tiết Thiếu Lăng cũng không làm khác hơn họ.

Nơi chiếc bàn cạnh cửa sổ, có độc một người đang ngồi. Chỉ nhìn thoáng qua thôi, dù ai có lơ đãng đến đâu cũng nhận ra người khách đó không giống như các thực khách đang hiện diện.

Người đó, có đôi mắt rất nhỏ, tia nhìn chơm chớp màu hồng, ngón tay dài và nhọn như móng chân gà, lưng bàn tay phủ đầy lông lá.

Người đó, chính là Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý, chuyên ăn sống tim người.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Bọn sai dịch này đúng là gặp ngày tận số, bỗng dưng lại mang xác nạp cho lão ma đầu!

Hai tên sai dịch ngang nhiên bước tới, một đứng bên tả, một đứng bên hữu kèm Hắc Thủ Đồ Phu vào giữa.

Tên đứng bên tả cầm sợi dây xích chỉ ngay vào lão :

- Ngươi là Đồ Thiên Lý?

Hắc Thủ Đồ Phu ngẩng lên cười nhẹ :

- Đúng! Lão phu là Đồ Thiên Lý đây.

Tên sai dịch hỏi tiếp :

- Sự việc tại hương đình dựa chân tòa Bái Sơn do chính ngươi gây ra?

Hắc Thủ Đồ Phu quắc mắt nhìn chúng, tuy phẫn nộ nhưng không đáp bằng lời chỉ gật đầu.

Tên sai dịch bên hữu trầm giọng :

- Như vậy thì ngươi hãy đi theo bọn ta.

Hắn nói xong đưa xích sắt lên tròng vào cổ Hắc Thủ Đồ Phu.

Tiết Thiếu Lăng trông thấy rõ lão chớp ánh mắt đỏ ngời, gương mặt bừng bừng sát khí.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Nguy rồi, hai tên nha dịch này có biết đâu chúng đang gặp tử thần.

Đối với chúng, Hắc Thủ Đồ Phu chỉ có việc vươn tay ra là trong thoáng mắt, sẽ có hai quả tim nóng hỏi ngon lành, lão rút tim chúng còn dễ hơn hái quả chín trên cây.

Nhưng trái với chỗ suy tưởng của chàng, lão không có phản ứng gì cả. Lão bất động để cho chúng xích cổ như xích chó, lão lại đứng lên phục tùng như một con cừu non dưới móng vuốt lang sói.

Hai tên nha dịch một trước một sau, dẫn lão đi đến cầu thang đi xuống.

Chúng khuất dạng rồi bọn thực khách lại nhao nhao lên bàn tán. Có kẻ cho rằng Hắc Thủ Đồ Phu là một tay lục lâm đại đạo hành vi đã thấu đến tai của triều đình nên có lệnh tróc nã, có kẻ cho lão giết người vì thù oán, thân nhân kẻ thù nhờ công quyền trả hận.

Họ nghi thế này, ngờ thế kia nhưng chẳng một ai biết được lai lịch của lão.

Riêng Tiết Thiếu Lăng hết sức kinh dị, chàng nghĩ thầm :

- Sự tình đâu có thể giản dị như vậy được? Hắc Thủ Đồ Phu là một tay chuyên ăn sống tim người, một ác nhân trong Tứ đại ác nhân, lại bất động để cho hai tên tiểu tốt vô danh xích cổ dẫn đi như một con chó vậy sao? Phàm người trong năm môn phái lớn đương thời không một ai dám trêu vào lão, sá gì một huyện quan, một phủ quan lại cả gan sai người đi bắt lão?

Dù muốn dù không chàng vẫn liên tưởng ngay đến chuyện bọn Long Môn ngũ quái, đến trường hợp của nghĩa phụ, và chàng phải nghĩ bọn sai dịch này không khác gì bọn hôm trước.

Chàng bỏ dở bửa ăn bước nhanh xuống lầu, đến quầy chi tiền rồi rời tửu quán ngay.

Bên ngoài tửu quán, khách nhàn du tụ năm tụ ba, đang bàn bàn luận luận về việc sai dịch bắt người.

Tiết Thiếu Lăng nhờ họ chỉ cho chàng biết bọn họ đã bắt Hắc Thủ Đồ Phu đi về hướng nào.

Sai dịch bắt người phải đưa thẳng về nha môn mới đúng, nay lại dẫn người đi thẳng ra ngoài thành, xuyên qua đồng hoang đi mãi. Sự kiện đó càng khiến cho Tiết Thiếu Lăng càng tin bọn chúng là sai dịch giả hiệu, như những tên sai dịch giả hiệu trước kia. Chàng không thể chậm trễ nhanh chân theo liền.

Ra khỏi thành chàng giở thuật khinh công đuổi theo, vượt độ ba dặm đường đã thấy ba bóng người xa xa phía trước.

Chàng nghĩ thầm :

- Có lẽ bọn chúng đang đưa Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý về sào huyệt chắc? Vậy mình phải kín đáo theo sau, nếu để lộ hành tung chúng sẽ đề phòng và mình cũng sẽ gặp rắc rối.

Chàng chậm chân lại, nương theo bóng cây từ từ tiến tới.

Không bao lâu, chàng thấy chúng rẽ vào con đường hẹp dựa chân núi.

Chúng đi một lát đến một tòa miếu hoang rồi dẫn Hắc Thủ Đồ Phu vào.

Tiết Thiếu Lăng nhận định phương hướng xong liền theo con đường nhỏ đi vào khu rừng rậm, đi quanh co một lúc đã đến phía hữu tòa cổ miếu.

Đảo mắt quan sát bốn phía một lượt không thấy gì khả nghi, chàng nhún chân nhảy lên tàn cây thu mình ngồi nấp, đoạn nhìn vào bên trong miếu.

Chỗ chàng nấp không xa miếu bao nhiêu nên thấy được bên trong rất rõ ràng.

Ngôi miếu không lớn lắm, chỉ gồm ba gian. Phần đại điện chiếm độ nửa diện tích, trước đại điện có một khoảnh sân hẹp.

Nơi áng thờ có một ngọn đèn sáp đỏ duy nhất khá to, tỏ ánh sáng rực soi tỏ mọi đồ vật.

Trước áng thờ có đặt ba chiếc ghế theo hình chữ Phẩm, nơi ghế phía hữu có một lão nhân đang ngồi nét mặt nghiêm nghị.

Lão nhân trọc đầu vận chiếc áo màu tro.

Tiết Thiếu Lăng biết ngay là đêm hôm nay bọn này có một cuộc họp bàn gì đó, và lão trọc áo màu tro không phải là tay đầu não bởi chiếc ghế giữa vẫn còn bỏ trống, mà kẻ chủ tọa thì không bao giờ có mặt sớm hơn ai hết.

Vừa lúc đó, một đại hán vận áo đen, loại áo của bọn sai dịch bước vào cửa điện, đi đến trước lão trọc áo màu tro cúi đầu cao giọng :

- Thuộc hạ số tám trong đội Thần Sai xin ra mắt Đường chủ.

Lão trọc vẫy tay :

- Miễn lễ! Còn số bảy đâu? Đã xảy ra việc gì chăng?

Thần Sai viên số tám đứng lên, nghiêng mình tường trình :

- Số bảy và số tám vâng lệnh đến Hàm Dương, dọc đường lại gặp lão ăn mày độc ác đó, số bảy xuất thủ chiến với lão liền nhưng bất ngờ đã bị trúng phải ám khí...

Tiết Thiếu Lăng giật mình nghĩ thầm :

- Ác Cái Tiền Bình, một trong Tứ đại ác nhân đâu phải là tay vừa! Tại sao bọn này đi đến đâu cũng bắt người, đụng ai cũng bắt, bắt luôn cả Tứ đại ác nhân?

Lão trọc áo màu tro điềm nhiên hỏi :

- Ác Cái Tiền Bình xưa nay không hề sử dụng ám khí, ngươi còn thấy kẻ nào khác ngoài lão ấy không?

Thần Sai viên số tám lắc đầu :

- Thuộc hạ không còn thấy kẻ nào khác cả. Ác Cái Tiền Bình lúc đó đang ngủ tại miếu Quan Đế, số bảy chỉ có việc tròng xích sắt vào cổ lão, song lạ lùng thay, số bảy vừa cúi mình xuống, bỗng "Hự" một tiếng khẽ rồi ngã nhào xuống chết liền.

Lão trọc lạnh lùng hỏi :

- Thi thể số bảy ngươi xử trí thế nào?

Thần Sai viên số tám đáp :

- Thuộc hạ đã hỏa thiêu xong.

Lão trọc lại hỏi :

- Còn ám khí?

Thần Sai viên số tám lấy trong người ra một bọc vải đen trao cho Đường chủ.

Đường chủ tiếp lấy mở ra, trong chiếc bọc có một mũi tên nhỏ dài độ một tấc, sáng ngời màu lam.

Lão trọc ạ lên một tiếng :

- Xuy tiễn! Một loại ám khí rất ít khi xuất hiện trên giang hồ, người trong võ lâm Trung Nguyên không ai sử dụng.

Lão trầm ngâm nghĩ ngợi một chút đoạn gật đầu :

- Được rồi ngươi lui ra đi.

Thần Sai viên số tám nghiêng mình chào rồi quay mặt bước đi ra.

Đến lượt hai tên sai dịch bắt Hắc Thủ Đồ Phu tiến vào.

Chúng quì xuống và cùng cất cao giọng :

- Thuộc hạ số chín và số mười trong đội Thần Sai ra mắt Đường chủ.

Dĩ nhiên, chúng cũng đưa Hắc Thủ Đồ Phu vào luôn. Nhưng chúng quì, còn lão thì đứng thẳng người, không nói một tiếng nào, xích sắt vẫn còn tròng trên cổ.

Trông thần sắc của lão, Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Lão đã bị chúng cho ngửi Mê Hồn Dược rồi sao?

Lão trọc điểm một nụ cười thỏa mãn :

- Các ngươi bắt được Đồ Thiên Lý công lao không nhỏ...

Vừa lúc đó, từ nơi mái sân lộ hiên trước đại điện, một bóng người bay vút xuống nhẹ nhàng như chiếc lá rơi.

Tiết Thiếu Lăng hết sức hãi hùng, thầm nghĩ :

- Tay này luyện được khinh công trác tuyệt, tưởng trên giang hồ khó ai sánh kịp.

Người mới đến vận chiếc áo xanh, đầu chít nhu cân, hông mang trường kiếm, ngang nhiên bước vào.

Lão trọc khoát tay ra hiệu cho hai Thần Sai số chín và mười ra ngoài, để Hắc Thủ Đồ Phu lại đó, đoạn lão đứng lên, tiến lên mấy bước vái chào :

- Chào Tất huynh!

Người áo xanh nhìn quanh một lượt hỏi :

- Thống lãnh chưa đến sao?

Lão trọc điểm một nụ cười :

- Theo lời truyền dụ của Thống lãnh thì đến canh một người mới đến đây, xin mời Tất huynh ngồi.

Người áo xanh ngồi xuống chiếc ghế bên tả.

Bây giờ Tiết Thiếu Lăng mới trông rõ được mặt hắn, hắn có gương mặt trắng xanh, không râu tác độ ba mươi.

Chàng lại nghĩ :

- Thì ra chiếc ghế chính giữa là dành cho Thống lãnh của chúng. Nhân vật đó là ai?

Người áo xanh ngồi xuống, thoáng đưa mắt nhìn Hắc Thủ Đồ Phu rồi cao giọng hỏi :

- Tần huynh mời được Hắc Thủ Đồ Phu lúc nào thế?

Lão trọc mỉm cười nói :

- Thống lãnh truyền dụ bảo mời cho được Tứ đại ác nhân, song tìm gặp được họ đâu phải là chuyện dễ! May thay, lão phu nghe thuộc hạ báo cáo, Hắc Thủ Đồ Phu Đồ lão ca xuất hiện tại Bái Sơn moi tim Hắc Tâm Tú Sĩ mà ăn nên lão phu cho người theo mãi mới gặp.

Bỗng lão ạ lên một tiếng rồi nói tiếp :

- Lão phu muốn hỏi Tất huynh điều này!

Người áo xanh hỏi :

- Điều gì thế?

Lão trọc đưa chiếc bọc vải đen sang đối phương :

- Tất huynh rất rành về các loại ám khí, xin cho biết về lai lịch của mũi Xuy tiễn này.

Người áo xanh vừa mở bao vải đen ra xem liền lộ vẻ kinh ngạc :

- Đây là loại Xuy tiễn mà trong võ lâm Trung Nguyên ít có người biết sử dụng. Do đâu mà Tần huynh có nó?

Lão trọc đáp :

- Thuộc hạ Thần Sai viên số bảy chết vì mũi tên đó. Chắc Tất huynh biết trong giang hồ có kẻ nào sử dụng nó chứ?

Người áo xanh xem kỹ lượt nữa rồi trầm ngâm một chút, đoạn đáp :

- Xuy tiễn là một loại ám khí rất được thông dụng tại Miêu Cương, sau này Bạch Cốt giáo lại biến chế thành một loại "Bạch Cốt Xuy". Tiếng thì gọi là tiễn nhưng thật sự ra chỉ là một loại phi châm do miệng thổi ra, vì dùng miệng thổi ra nên lực đạo có hạn, hơn nữa vì phải giấu trong miệng nên hình thức của loại Xuy tiễn phải thật nhỏ và ngắn, nó được luyện thành bởi một loại thép đặc biệt vừa cứng vừa nặng.

Y tặc lưỡi nói tiếp :

- Tôi tuy biết đại khái về Xuy tiễn là thế, song chỉ mới thấy lần thứ nhứt...

Đột nhiên y ngẩng mặt nhìn lên không rồi đứng phắt dậy.

Lão trọc áo màu tro cũng vội đứng lên theo.

Nấp trong tàn cây, Tiết Thiếu Lăng thấy cả hai cùng đứng lên một lượt đâm ra nghi ngờ, vội trú hết tinh thần phòng bất trắc.

Nhưng không, chẳng phải họ trông thấy chàng mà đứng lên vì họ cùng bước ra thềm đại điện, cùng nghiêng mình cung kính thốt :

- Thuộc hạ Tất Hồng Sanh, Đường chủ Thiên Long đường, và Tần Quý Lương, Đường chủ Thần Oai đường xin nghinh tiếp Thống lãnh giá lâm.

Tiết Thiếu Lăng kinh dị, nghĩ thầm :

- Thống lãnh của chúng đến từ lúc nào? Do ngã nào? Tại sao ta không hay biết gì cả?

Vừa lúc đó, một lão già gầy ốm vận chiếc áo màu tro, chân trái hơi thọt, từ ngoài cổng vừa đi vào vừa cười lớn :

- Tất huynh và Tần huynh, hai vị có chờ lâu không?

Lão đi vào đại điện, ngồi lên chiếc ghế chính giữa xong liền vẫy tay :

- Hai vị ngồi xuống đi chứ!

Tất Hồng Sanh và Tần Quý Lương nghiêng mình cáo lỗi rồi ngồi xuống.

Lão già gầy ốm khẽ gật đầu :

- Tần huynh đã mời được một vị trong Tứ đại ác nhân rồi à?

Tần Quý Lương vâng một tiếng rồi tiếp :

- Hắc Thủ Đồ Phu mới đến đây, còn Ác Cái Tiền Bình thì theo lời báo cáo hắn có xuất hiện tại Hàm Dương, nơi Quan Đế miếu, Thần Sai viên số bảy vừa xuất thủ xích cổ hắn thì bị ám khí thiệt mạng...

Lão già gầy ốm chớp mắt sáng ngời lắc đầu :

- Tiền Bình từ bao giờ chẳng hề sử dụng ám khí.

Tần Quý Lương lại vâng một tiếng :

- Ám khí có tẩm thuốc độc thuộc loại Xuy tiễn, thuộc hạ vừa nhờ Tất huynh cho biết lai lịch của nó. Chính Tất huynh cũng chỉ thấy nó lần đầu tiên.

Lão già gầy ốm cau mày :

- Kẻ nào dám thế? Dám đương đầu với chúng ta?

Tần Quý Lương vội thốt :

- Thuộc hạ còn có việc này muốn trình lên Thống lãnh.

Lão già gầy ốm nhìn lão :

- Tần huynh cứ nói!

Tần Quý Lương trịnh trọng :

- Cứ theo lời truyền thuyết trên giang hồ thì trong vòng một tháng nay cả ba nhân vật nổi tiếng trên giang hồ bỗng dưng mất tích. Ba vị đó là Thiết Đảm Thắng Trần Sơn, Chưởng môn nhân cánh Thiếu Lâm Tục Gia, trong Thắng gia bảo tại Trường An. Người thứ hai là Lưu Vân Kiếm Quý Đình Phương, một nhân vật trong phái Võ Đang ẩn cư tại Thanh Phong trấn. Người thứ ba là Thường Vân Long, ngoại hiệu Nhập Vân Long tại Quân Sơn. Hiện tại, hai phái Võ Đang và phái Thiếu Lâm đã phái rất nhiều cao thủ đi khắp nơi tra xét sự tình, đúng lúc chúng ta đang nghinh đón hào kiệt. Thiết tưởng việc mất tích của ba vị đó có cái tầm quan trọng không nhỏ.

Tiết Thiếu Lăng hết sức kỳ lạ nghĩ, cứ theo khẩu khí của bọn này thì có một ban phái nào khác nữa cũng chuyên đi bốn phương bắt người. Và Thắng Trấn Sơn, Quý Đình Phương và Thường Duy Nhân không phải do họ bắt giữ?

Lão già ốm gầy gật đầu, từ từ vuốt râu thốt :

- Bổn tòa có nghe nói đến các việc đó. Chúng ta chưa hề hạ thủ với những người trong năm phái lớn vậy thì ba vị đó là do kẻ nào bắt? Sự tình có nhiều uẩn khuất, ta phải tra cứu tận tường mới được cho nên bổn tòa đã báo cáo về nội phủ rồi có lẽ chỉ trong vòng vài hôm bổn tòa sẽ có chỉ thị.

Lão day qua Đường chủ Thiên Long đường Tất Hồng Sanh hỏi :

- Tất huynh có đưa Long Môn ngũ quái đến đây chứ?

Tất Hồng Sanh vòng tay :

- Tiếp được lệnh của Thống lãnh thuộc hạ thi hành liền, dĩ nhiên là có Long Môn ngũ quái cùng đến đây.

Lão già gầy ốm gật đầu :

- Hay lắm! Hãy cho họ vào đi.

Tất Hồng Sanh vâng một tiếng, đoạn ngẩng cao đầu lên ra lệnh :

- Đưa Long Môn ngũ quái vào!

Trong đại điện, không có một tên thuộc hạ nào túc trực, nếu Tất đường chủ muốn gọi một tên nào y phải ra ngoài, thế mà y ngồi nguyên chỗ dùng nội lực truyền âm đưa lệnh đến tận mấy trượng xa, đủ biết y phải là tay ghê gớm lắm.

Không bao lâu một đại hán áo đen xuất hiện, theo sau hắn xếp thành hình đuôi cá là bọn Long Môn ngũ quái.

Tiết Thiếu Lăng nhận ra là bọn Tây Môn Hạo, Lý Nguyên Hồng, Lục Hồng Phi, Đồ Minh Nghĩa và Hầu Ngạn Vũ.

Cả năm người vẫn còn có phong độ ngày nào, song thần sắc thì dịu hòa như người thuần tánh không còn hung hăng như trước. Họ ngoan ngoãn như đàn cừu non, họ có cái vẻ khuất phục vô cùng.

Đại hán áo đen đến trước mặt Tất Hồng Sanh nghiêng mình cung kính thưa :

- Thuộc hạ ra mắt Đường chủ.

Long Môn ngũ quái năm người cùng bước đến, cùng vòng tay cung kính thưa :

- Thuộc hạ ra mắt Đường chủ.

Tất Hồng Sanh khoác tay :

- Đến ra mắt Thống lãnh đi.

Đại hán áo đen quay mình lại, vòng tay cung kính thưa :

- Thuộc hạ xin ra mắt Thống lãnh!

Long Môn ngũ quái cũng quay mình, cũng nghiêng mình vòng tay :

- Thuộc hạ xin ra mắt Thống lãnh!

Tiết Thiếu Lăng lấy làm kỳ, thấy đại hán áo đen làm gì bọn Long Môn ngũ quái cũng làm theo y như vậy, chàng đoán là chúng đã bị bọn này cho uống thuốc mê làm cho mất tiêu thần khiến cho con người quên hết đi tất cả sự việc chỉ còn biết phục tùng mà thôi.

Sỡ dĩ chàng phỏng đoán như vậy là vì lúc còn tại nhà chàng đã được nghĩa phụ dẫn giải cho biết đại khái tất cả các loại độc dược do bọn Hắc đạo trên giang hồ sử dụng.

Lão già gầy ốm gật đầu, lấy trong mình ra một bình nhỏ bằng ngọc xanh, nghiêng miệng bình rót ra năm viên thuốc nhỏ vừa cười vừa nói :

- Đây là loại thuốc "Duyệt Phục đơn" do Tiết thần y vừa sáng chế có công dụng giúp cho con người được phục hồi lại thần trí đã tiêu tan mất, vừa khiến cho người đó suốt đời vui lòng tuân theo mệnh lệnh không hề bội phản. Ta cũng nên nói rõ là thuốc vừa được sáng chế, lần này cho chúng uống là để xem công hiệu thế nào vậy thôi. Nếu hiệu nghiệm như mong muốn thì từ nay Tất huynh có thể dùng nó trong Thiên Long đường thay thế cho "Hướng Tâm hoàn".

Tất Hồng Sanh vòng tay :

- Nếu "Duyệt Phục đơn" có công hiệu như vậy thì hay biết mấy. Mình khỏi phải phiền phức như bao lâu nay với "Hướng Tâm hoàn".

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Té ra nghĩa phụ mình bị chúng bắt để ép chế thuốc cho chúng dùng lung lạc những người sa vào tay chúng.

Chàng mừng thầm :

- Như vậy là nghĩa phụ ta vẫn còn được bình an vô sự, ta cũng nhẹ lo cho người nhiều.

Lão già gầy ốm nói tiếp :

- Loại "Duyệt Phục đơn" này là do Lăng đường chủ gởi đến, một trong nhiều loại khác, mình sẽ lần lượt thử nghiệm...

Lão nhắc đến Lăng đường chủ có vẻ trịnh trọng như vậy chứng tỏ thân phận của Lăng đường chủ còn trên lão một bậc.

Bỏ lững câu nói ở chỗ đó, lão quan sang đại hán áo đen :

- Ngươi lại đây lấy mấy viên thuốc này cho họ uống đi.

Đại hán áo đen y lời tiếp nhận lấy năm viên thuốc, đoạn trao cho Long Môn ngũ quái mỗi người một viên. Chúng ngoan ngoãn bỏ vào miệng nuốt liền.

Tiết Thiếu Lăng chú ý theo dõi từng diễn biến trên gương mặt của chúng.

Tất Hồng Sanh và Tần Quý Lương cũng đang nóng nảy chờ xem kết quả như thế nào.

Riêng lão già vẫn bình tĩnh như thường, vừa vuốt râu vừa cười. Có lẽ lão rất tin tưởng vào sự thần hiệu của thuốc.

Trước hết, Quái đại Tây Môn Hạo ngẩng mặt lên đảo mắt nhìn quanh đại điện một vòng rồi cúi đầu đứng lặng, cung cung kính kính.

Lão già gầy ốm ôn tồn hỏi :

- Tây Môn Hạo! Thần trí của ngươi đã khôi phục được chưa?

Tây Môn Hạo nghiêng mình :

- Thuộc hạ chưa được biết rõ như thế nào.

Lão già gầy ốm hỏi tiếp :

- Ngươi có nhớ được những việc gì đã qua không?

Tây Môn Hạo gật đầu :

- Có!

Lão già mỉm cười hỏi :

- Ngươi có biết là ngươi đã gia nhập bổn môn rồi chứ?

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Lão muốn biết xem Tây Môn Hạo có nhớ rõ những việc đã xảy ra sau khi uống Hướng Tâm hoàn của Tất đường chủ.

Tây Môn Hạo đáp :

- Thuộc hạ nhờ Thần Sai viên tiến dẫn.

Lão già tiếp nối :

- Ai đưa các ngươi đến đây?

Tây Môn Hạo không do dự :

- Đường chủ!

Tiết Thiếu Lăng ngạc nhiên nghĩ thầm :

- Hắn đã sáng suốt trở lại rồi? Phàm những kẻ bị tán loạn thần trí khi được sáng suốt trở lại rất khó nhớ ra mình đã làm gì trong thời gian hôn mê vì những hành động lúc đó hoàn toàn mất tự giác. Nhưng, hắn đã nhớ tất cả, như vậy nghĩa là sao? Rất có thể loại "Duyệt Phục đơn" này không phải là một loại thuốc giải, bất quá nó cũng như "Hướng Tâm hoàn", có điều nó diệu dụng hơn, thời gian diệu dụng vĩnh cữu hơn.

Chàng thở dài :

- Trên đời này có ai có thể chế được loại thuốc diệu dụng như thế ngoài nghĩa phụ ta?

Lão già gầy ốm nhìn qua hai Đường chủ bật cười thành tiếng, vuốt râu nói :

- Các vị đã thấy công dụng của "Duyệt Phục đơn" do Tiết thần y sáng chế chứ!

Bỗng lão quắc mắt nhìn bọn Long Môn ngũ quái trầm giọng :

- Phàm gia nhập bổn môn ai ai cũng phải uống một loại mê thần trừ những người có võ công cao, có thinh danh lớn được chọn làm Hộ pháp tại Tam đường, hoặc giả do các Đường chủ bảo lãnh mới khỏi phải uống Hướng Tâm hoàn. Bổn tòa hôm nay cho các ngươi uống thuốc giải để phá cái lệ cũ đó.

Tây Môn Hạo nghiêng mình cung kính :

- Anh em thuộc hạ hết sức cảm kích tâm ý của Thống lãnh.

Lão già gật đầu :

- Tốt lắm! Các ngươi có biết bổn tòa là ai chăng?

Tây Môn Hạo đáp :

- Quý tòa là Thống lãnh của Tam đường.

Lão già điềm nhiên bảo :

- Các ngươi ngẩng đầu lên nhìn kỹ đi, xem có nhận ra bổn tòa là ai chăng?

Tiết Thiếu Lăng nhận thấy lão già có giọng nói êm dịu hòa hưỡn vô cùng, lão còn thỉnh thoảng điểm một nụ cười tươi tỏ ra có thái độ khoan dung đại lượng, vậy mà bỗng chốc lão lại nghiêm lạnh uy nghi, trông đáng khiếp qua cái quắc mắt nhìn bọn Long Môn ngũ quái.

Chàng lại nghĩ thầm :

- Lão lại có công lực tu vi vô cùng thâm hậu, có thể đạt đến mức siêu nhân nhập hóa đấy! Ta phải đề phòng cho lắm mới được.

Long Môn ngũ quái cùng đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn lão.

Tất cả đều giật bắn mình như chạm phải luồng điện lạnh, rồi họ bàng hoàng ngơ ngẩn, không biết mình đang ở đâu, trong thật cảnh hay mộng mơ. Rồi họ từ từ biến sắc, mặt tái như xác chết bắt đầu run lên.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm kỳ, không rõ lão già là ai? Đối với bọn Long Môn ngũ quái có thân phận, liên hệ gì mà khiến chúng kích động mãnh liệt như vậy?

Dù cho là một Chưởng môn nhân cũng không gây ra sự khiếp hãi quá độ cho đệ tử như thế, cho dù là có một kỷ luật nghiêm khắc đến đâu.

Lão già bật cười ha hả :

- Các ngươi đã nhận ra bổn tòa là ai rồi chứ?

Những đường gân, thớ thịt trên mặt Tây Môn Hạo giật liên tục, giật mạnh.

Chỗ nấp của Tiết Thiếu Lăng ở xa mà chàng cũng còn nhìn thấy rõ.

Hắn cố gượng lắm mà vẫn không cố trấn định được tâm thần toàn vẹn, hắn còn thở gấp, hắn còn run run giọng :

- Quý tòa... là Thiết Diện Thần Phán Nam Cung đại hiệp?

Mồ hôi đượm trên trán hắn thành hạt to bằng đầu ngón tay út chảy dài thành giòng xuống mặt, xuống mũi, xuống cằm rơi lốm đốm trên ngực áo.

Lão già gầy ốm cười lớn :

- Tây Môn Hạo ngươi quả có nhãn lực đó! Lão chính là kẻ hai mươi năm trước đây đã bị thương trong trận Long Môn của các ngươi. May mà mạng sống còn dài nên giờ đây Nam Cung Vô Kỵ ta mới có hân hạnh gặp lại các ngươi.

Tiết Thiếu Lăng ngây người sửng sốt. Thì ra lão chính là Thiết Diện Thần Phán Nam Cung Vô Kỵ, hai mươi năm trước đây lão đã bị Long Môn ngũ quái dùng Long Môn trận pháp vây hãm, đánh lão bị trọng thương thừa chết thiếu sống chạy đến cổng trang của nghĩa phụ chàng thì ngã nhào bất tỉnh, may nhờ nghĩa phụ chàng chữa trị qua cơn nguy hiểm. Tuy chưa được bình phục hẳn nhưng lão đã vội vàng bỏ đi không một giã từ.

Nghĩa phụ chàng vì cứu lão nên Long Môn ngũ quái mới thù hận tìm đến Lạc Dương để gây sự.

Hiện tại lão vẫn còn sống và đang sung chức Thống lãnh Tam đường trong một Bang hội bí mật.

Thảo nào mà đêm nay lão lại có ý muốn nhìn lại tận mắt bọn Long Môn ngũ quái! Nếu kết cuộc bọn Long Môn ngũ quái phải bị thảm khốc như thế nào thì đó không phải là một việc lạ lùng.

Tây Môn Hạo không ngừng run rẩy, đột nhiên ngẩng cao mặt nói :

- Anh em tại hạ ngày nay đã sa vào tay Thống lãnh rồi thì giết chết hay lột da bằm xác tùy nơi Thống lãnh, anh em tại hạ nào dám nói gì hơn!

Giọng nói của hắn trở nên rắn rỏi như ngày nào, con người ta ai cũng thế, biết mình lâm vào tình trạng vô vọng thì không còn tha thiết cầu xin, cái bản ngã cố định bừng lên dù có chết cũng không mất tư cách.

Dù sao, kẻ đáng hãnh diện đối với chúng là một thù nhân không đội trời chung, họ không thể quỳ xin tha mạng, vả lại dầu có quỳ xuống xin tha thứ vị tất kẻ thù sẽ chấp nhận sự van cầu! Do đó, Tây Môn Hạo phải tỏ ra quật cường để giữ thanh danh của hắn.

Thiết Diện Thần Phán Nam Cung Vô Kỵ không lưu ý đến hành vi của chúng cho lắm, nhất là lão xem thường sự thay đổi thái độ của Tây Môn Hạo. Lão từ từ đứng lên, chân trái hơi thọt, lão rời ghế đi vài bước rồi quay đầu lại cười nói :

- Cái chân trái của lão hơi thọt là do năm vị năm xưa đã ban cho.

Quái tam Lục Hồng Phi cao giọng :

- Việc đó do lỗi của một mình tại hạ, Thống lãnh có thể lấy mạng tại hạ còn những người khác vô can...

Hắn đã thấy Quái đại khởi tánh quật cường nên hắn cũng quật cường theo.

Thiết Diện Thần Phán quắc tia nhìn sắc lạnh sang hắn :

- Long Môn ngũ quái trọng nghĩa như núi tại hạ vô cùng khâm phục. Nhưng, nếu thật sự bổn tòa muốn giết các ngươi thì cần gì phải nhờ Thiên Long đường chủ đưa các ngươi đến đây? Bổn tòa chỉ cần ra lệnh là năm cái thủ cấp kia đã rơi từ lâu rồi.

Lời nói đó rất đúng. Bởi, nếu lão muốn trả thù năm xưa thì cần gì đêm nay lão ra lệnh đưa chúng đến đây?

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa cất tiếng với giọng âm trầm :

- Dù cho các hạ có xuống tay vị tất năm chiếc đầu này đã làm toại ý các hạ?

Thiết Diện Thần Phán ngửa mặt lên không bật chuỗi cười dài đoạn quan sang nhìn Tây Môn Hạo :

- Lão đại nghĩ xem lão ấy nói có đúng không?

Tây Môn Hạo gật đầu :

- Tại hạ cũng nghĩ như lão tứ!

Thiết Diện Thần Phán lại bật cười :

- Nói như thế thì vĩnh viễn Long Môn ngũ quái đã không thể hiểu nổi bổn tòa rồi.

Tây Môn Hạo lạnh lùng :

- Tại hạ vẫn chưa thấy chỗ cao kiến của Thống lãnh.

Thiết Diện Thần Phán thốt :

- Sau khi Thần Oai đường chủ mới năm vị đến đây rồi thì giao cho Thiên Long đường, bổn tòa đã hết sức tiến cử năm vị về nội phủ, hiện tại nội phủ đã chấp nhận thu nhận năm vị vào chức vị Hộ pháp, như vậy thì bổn tòa đâu có ác ý?

Long Môn ngũ quái mừng rỡ vô cùng, họ làm sao có thể tưởng tượng được kẻ thù đã quên việc xa xưa, mà còn tiến cử họ vào chức vị quan trọng?

Lâu lắm Tây Môn Hạo mới ấp úng :

- Thống lãnh đã cố tình đề bạt năm anh em thuộc hạ như vậy là không còn nhớ gì về chuyện hai mươi năm về trước?

Y đã đổi thái độ, không dùng tiếng tại hạ mà xưng là thuộc hạ không chút ngượng nghịu.

Thiết Diện Thần Phán cười nhẹ :

- Giữa chúng ta không còn gì đáng kể là thù hận nữa. Bổn tòa vâng lệnh trên kêu gọi hợp tác quần hào trong võ lâm. Trong khi đó được biết các vị đã thành danh trên giang hồ, võ công càng ngày càng tinh tiến, đương nhiên là những nhân vật thượng thặng trong võ lâm nên cố mời cho được để ủy nhiệm trọng vụ. Hiện tại mình đã là người một nhà thiết tưởng không nên thắc mắc thêm về chỗ hiểu lầm của ngày nào...

Giới giang hồ xem trọng chữ "Nghĩa" còn hơn sinh mạng của mình mà Thiết Diện Thần Phán lại xử sự trong phạm vi chữ "Nghĩa", tự nhiên bọn Long Môn ngũ quái phải cảm kích vô cùng.

Tây Môn Hạo nghiêng mình cung kính thốt :

- Thống lãnh đã không nghĩ đến thù xưa thì anh em tại hạ dù có nát thân cũng không đủ để đáp đền ân tri ngộ.

Thiết Diện Thần Phán khoát tay :

- Đừng nói đến chuyện ân nghĩa nữa, chỉ mong các vị hãy đồng tâm hiệp lực chung lo việc lớn chóng thành, chúng ta đã là người một nhà thì cũng không nên quá khách sáo làm gì.

Long Môn ngũ quái cùng rập người thốt :

- Thuộc hạ xin ghi nhớ lời vàng ngọc của Thống lãnh!

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Cái lão Thiết Diện Thần Phán này ta không thể xem thường được.

Vừa lúc đó, bỗng nghe tiếng cánh chim quạt gió ào ào lướt qua đầu, và một bóng đen đáp xuống đại điện.

Bóng đen đó là một con chim điêu lông đen mắt vàng, đáp đúng trước mặt Thiết Diện Thần Phán.

Thiết Diện Thần Phán, Tất Hồng Sanh và Tần Quý Lương cùng đồng loạt đứng lên, thần thái cung kính tiếp đón chim điêu. Người mà cung nghinh vật, đó là một điều hết sức lạ lùng đối với Tiết Thiếu Lăng.

Nhưng không, chim điêu đó dù là một thần điêu cũng không đáng được người tôn kính như thế, bất quá nó chỉ là một con vật thông linh, thay thế cho một con người hữu hiệu thực hiện một sứ mạng. Và cũng chính cái sứ mạng đó bắt buộc bọn Thiết Diện Thần Phán phải cúi đầu kính cẩn phục tùng như tôi thần đối với một vị khâm sai thiên sứ.

Đợi cho con chim điêu khuất dạng trong trời đêm, Thiết Diện Thần Phán ngưng trọng thần sắc, không rõ vô tình hay cố ý đưa ánh mắt hướng về nơi Tiết Thiếu Lăng đang ẩn nấp.

Thần quang đôi bên chạm nhau, Tiết Thiếu Lăng giật mình nghĩ thầm :

- Không lẽ hắn đã phát hiện ra mình núp ở đây?

Nhưng Thiết Diện Thần Phán chỉ nhìn về hướng chàng trong một thoáng, đoạn quay mình trở vào đại điện ngồi xuống ghế. Lão mở nấp ống đồng lấy ra một cuộn giấy trắng, gầm đầu đọc thầm.

Tiết Thiếu Lăng lại nghĩ :

- À thì ra lão chỉ vô tình nhìn về phía này làm cho ta phải một phen kinh hãi.

Thiết Diện Thần Phán xem xong, sắc vui trầm ngâm một lát rồi từ từ ngẩng đầu lên gọi :

- Tần huynh!

Tần Quý Lương vội nghiêng mình :

- Thống lãnh có điều chi phân phó?

Thiết Diện Thần Phán nói :

- Sắc dụ truyền cho biết việc thất tung của bọn Thiết Đảm Thắng Trấn Sơn, Lưu Vân Kiếm Quý Đình Phương và Nhập Vân Long Thường Duy Nhân là một sự kiện quan trọng vô cùng, theo sự phán đoán của thượng cấp thì hẳn có một nhóm người nào đó đang âm mưu chống lại bọn mình, chúng cố ý làm như vậy chủ ý để chuyển hướng các môn phái trên giang hồ dòm ngó đến bọn mình. Để tránh kẹt vào kế Di Oan Giá Họa của chúng, ngay từ bây giờ Thần Oai đường nên tạm thời đình chỉ mọi hoạt động.

Tần Quý Lương cúi đầu :

- Thuộc hạ tuân theo lệnh.

Thiết Diện Thần Phán lại gọi :

- Tất huynh!

Tất Hồng Sanh nghiêng mình :

- Thuộc hạ chờ nghe Thống lãnh phân phó.

Tiết Thiếu Lăng lại nghĩ :

- Làm đến chức Thống lãnh như lão này kể ra cũng oai vệ lắm chứ.

Thiết Diện Thần Phán từ từ tiếp :

- Sắc dụ dạy rằng bọn chúng ta phải điều tra cho kỹ vụ việc thất tung của ba nhân vật đó. Bổn tòa nghĩ rằng nhiệm vụ này phải do Thiên Long đường phụ trách. Hiện tại Thần Oai đường đã tạm ngưng mọi hành động thì Tần huynh kể như rảnh rang có thể giúp Tất huynh một tay, cả hai Đường phải hợp lực truy nguyên xem sự việc như thế nào trong vòng thời hạn một thánh theo chỉ thị của thượng cấp. Điều quan trọng là phải tìm cho ra nhân vật đã chủ sự công cuộc bắt người và mục đích của nhân vật đó là gì.

Tất Hồng Sanh trầm lặng giây lát, đoạn do dự thốt :

- Tự nhiên thuộc hạ tuân lệnh, nhưng có điều...

Thiết Diện Thần Phán nhìn y :

- Có điều gì khó khăng cho Tất huynh chăng?

Tất Hồng Sanh nhìn sang Tần Quý Lương một thoáng :

- Theo ý thuộc hạ, nếu mình bắt được tin tức của đối phương thì mình cứ phái một số cao thủ đến gặp chúng đánh cho một trận tơi bời điều đó không khó khăng lắm, song có điều là quả thật bọn chúng có thật muốn đối địch với bọn ta không? Nếu quả thật như vậy thì chúng ở trong bóng tối mình ở ngoài sáng thì cuộc truy tầm này nghĩ ra cũng khó khăng vô cùng.

Thiết Diện Thần Phán quan sang Tần Quý Lương :

- Tần huynh có cao kiến gì không?

Tần Quý Lương đáp :

- Tất huynh xét đoán rất chu đáo. Nếu quả thật chúng có ý đồ muốn chống đối ta thì khi ta ngưng hành động chúng cũng sẽ ngưng hành động, chúng ngưng hành động rồi thì chúng ta biết dò la đâu mà tìm tung tích?

Thiết Diện Thần Phán gật đầu :

- Hai vị lo ngại thế cũng phải, song dù sao thời hạn một tháng cũng không là ngắn lắm, chúng ta cứ tận tâm tận lực thi hành nhiệm vụ cấp trên đã giao phó biết đâu mình sẽ tìm được manh mối nào khắc.

Lão dừng một lúc rồi trầm giọng tiếp :

- Còn mũi Xuy tiễn kia cũng là một manh mối giúp cho ta truy tìm tông tích địch, vả lại Ác Cái Tiền Bình...

Tần Quý Lương chăm chú nghe :

- Ác Cái Tiền Bình sao hở Thống lãnh?

Một tiếng động vang lên như tiếng chẻ trúc, tiếng động vừa dứt thì có một bóng người cao lớn từ nơi mái điện bay xuống, bóng đó ngang nhiên bước vào đại điện.

Tiết Thiếu Lăng không trông rõ mặt mày người đó như thế nào, song nhìn chiếc áo rách xơ xác, dưới nách có chiếc gậy trúc, đi chân không, chàng biết ngay đó là một tên khất cái.

Trong đại điện, Thiết Diện Thần Phán, Tần Quý Lương và Tất Hồng Sanh nghe tiếng động cũng giật mình biến sắc.

Tất Hồng Sanh và Tần Quý Lương cùng đứng lên một lượt, cùng vòng tay điểm một nụ cười niềm nở :

- Nếu mỗi lần mong muốn là mỗi lần thỏa nguyện thì trên đời này còn ai là kẻ khổ nạn nữa! Chúng tôi vừa nhắc nhở đến Tiền huynh thì có Tiền huynh đến liền, thật là hữu hạnh, thật là vinh dự mới được tôn giá quang lâm một cách bất ngờ.

Thì ra người đó chính là Ác Cái Tiền Bình.

Thiết Diện Thần Phán cũng từ từ đứng lên, vòng tay cười nhẹ nói :

- Tiền huynh không đợi chúng tôi mời mà vẫn đến đủ biết có thạnh tình với chúng tôi bao nhiêu.

Đôi mắt to như lục lạc đồng giương tròn bắn tinh quang chớp ngời thẳng vào Thiết Diện Thần Phán, Ác Cái Tiền Bình bật cười sang sảng :

- À! Có lẽ ta được gặp kẻ đáng nói chuyện đây! Ngươi là Thiết Diện Thần Phán Nam Cung Vô Kỵ phải không? Năm xưa, Nam Cung đại hiệp là người trong chánh đạo rất được giang hồ trọng vọng, không ngờ cách nhau một thời gian ngươi đã trở thành tay sai đắc lực cho một tổ chức có âm mưu khuynh đảo giang hồ. Ta, một kẻ hành khất sống nhờ bố thí thu lượm trên khắp nẻo đường đất nước, thân danh nào có ra gì mà ngươi lại dành cho một cuộc đón rước long trọng quá phần như thế này?

Nói xong lão bật cười khanh khách.

Giọng nói sang sảng, giọng cười đồng vọng, nghe ra chấn dội cả màng tai khó chịu vô cùng.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Lão này có võ công không dưới bậc Hắc Thủ Đồ Phu đâu! Tuy nhiên, không rõ bọn Thiết Diện Thần Phán, Tất Hồng Sanh và Tần Quý Lương có là đối thủ với lão không?

Thiết Diện Thần Phán thản nhiên cười đáp :

- Tiền huynh nhúng nhường thế chứ thanh danh của Tiền huynh cũng như Đồ huynh phàm là người bôn tẩu trên giang hồ ai không ngưỡng mộ? Bọn chúng tôi được lệnh tìm khắp bốn phương trời thỉnh cho được Tiền huynh và Đồ huynh.

Ác Cái Tiền Bình cười gằn chận lại :

- Vậy ra Nam Cung đại hiệp cũng nhìn nhận thực sự là mình chịu sự sai khiến của người khác?

Lão cao giọng hơn :

- Cái lối mời thỉnh này Ác Cái ta cảm thấy mình vẫn chưa đủ tư cách tiếp nhận đâu.

Thiết Diện Thần Phán vòng tay điềm nhiên thốt :

- Tiền huynh không nên chấp nhất một sự bất đắc dĩ làm gì, khi đến nơi cần đến, dù muốn dù không Tiền huynh vẫn là thượng khách của chúng tôi.

Ác Cái Tiền Bình đảo mắt nhìn quanh đại điện một lượt, ánh mắt dừng lại một chút nơi Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý đang đứng đó tại góc hữu cười lạnh lắc đầu :

- Ác Cái này không chấp nhận một sự mời thỉnh quá đơn giản như cái lão mỗ lợn kia đâu!

Đột nhiên từ phía hữu một tiếng trúc phất lên cao vút, tiếp theo đó là một tràng cười rợn người, một giọng nói the thé vang lên khắp đại điện :

- Lão Ác Cái nhìn đời qua khe cửa chẳng trách chi tầm mắt quá hẹp hòi nên đánh sai giá trị con người đấy thôi chứ lão phu làm gì đến nỗi tầm thường như một tên mỗ lợn? Sỡ dĩ lão phu phải làm theo chúng đi đến đây vì dạ dày lão phu cần phải có thêm vài quả tim nữa mới đủ thực phần trong ngày...

Thì ra từ lúc mới đến, Hắc Thủ Đồ Phu đã đứng lặng người tại chỗ, chính Tiết Thiếu Lăng cũng tưởng lầm là lão cũng bị chúng cho ngửi phải thuốc mê như bọn Long Môn ngũ quái.

Bây giờ, nghe Ác Cái Tiền Bình mỉa một câu lão phản ứng liền, song lão không đợi dứt tròn câu đã nhanh như chớp vươn bàn tay lông lá, năm ngón tay nhọn hoắc như vuốt sắc chụp nhanh vào ngực tên Thần Sai viên số chín đang đứng bên tả.

Một tiếng soạt vang lên, ngực áo tên số chín đã rách toạt, bàn tay của lão đã chọc thủng ngực làm gãy xương y. Bàn tay đó rút ra, mang theo một quả tim còn ròng ròng máu nóng.

Đồng thời bàn tay kia cũng vươn theo ra chụp vào ngực tên Thần Sai viên số mười đứng bên phía hữu, án ngay mạch môn của hắn.

Đoạn lão cúi gầm đầu xuống một chút, đưa quả tim còn nóng hổi vào miệng cắn nhai ngon lành, tiếng nhai kêu nhóc nhách lạnh người, ghê gớm làm sao.

Những tên Thần Sai viên trong Thần Oai đường đều có võ công cao cường vậy mà không có một chút phản ứng nào kịp thời đối phó với Hắc Thủ Đồ Phu, đủ biết thủ pháp của lão nhanh đến bậc nào.

Tên Thần Sai Viên số mười bị lão bóp chặt đến run người lên như thằn lằn đứt đuôi, rồi ngã bịch xuống nền đại điện.

Hắc Thủ Đồ Phu nuốt một mảng tươi được nhai kỹ lưỡng xong nhìn tên Thần Sai Viên số mười cười hắc hắc :

- Nằm đó đợi một tí nhé! Lão làm xong quả tim này sẽ đến lượt ngươi. Tưởng sao chứ tài nghệ của các ngươi chỉ có đến đó thôi, lão đỡ phí công hao sức.

Ác Cái Tiền Bình cười ha hả :

- Lão Đồ khá lắm đó! Vừa xuất thủ là có lợi liền.

Dĩ nhiên ở tại nơi đây, có ai lại cho một kẻ nào lộng hành, dù kẻ đó là Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý, một trong Tứ đại ác nhân?

Đường chủ Thần Oai đường Tần Quý Lương trước cái xuất thủ quá bất ngờ của Hắc Thủ Đồ Phu dù có nhanh nhẹn đến đâu cũng không tài nào can thiệp kịp thời để cứu mạng thuộc hạ, y vừa kinh hãi vừa la lên :

- Đồ Thiên Lý! Ngươi không được hoành hành.

Hắc Thủ Đồ Phu bật cười sang sảng :

- Ngươi là cái quái gì mà dám gọi tên lão phu ầm lên thế?

Tiếp theo câu nói, lão vươn chân đá nhẹ vào mấy huyệt đạo của tên Thần Sai Viên số mười.

Lão đưa tay hữu tới giữ thế trước ngực, đôi mắt bắn tinh quang đỏ rực, nơi khóe miệng máu tươi hòa với nước giải chảy lòng thòng, lão bước từng bước một đến bên Tần đường chủ bật cười ghê rợn :

- Quả tim của Đường chủ thế nào cũng đầy đủ hương vị hơn quả tim một thuộc viên.

Lão bước tới, mỗi lúc một thu hẹp khoảng cách.

Tần Quý Lương bất giác lùi lại một bước, trầm giọng :

- Bổn Đường chủ nghe giang hồ đồn đãi Hắc Thủ Đồ Phu là tay danh vọng đương thời, mãi đến hôm nay mới có dịp lãnh giáo bậc cao tài.

Cánh tay tả vươn tới, bàn tay xòe ra, chưởng phong vù vù bay tới lao thẳng vào người Hắc Thủ Đồ Phu.

Hắc Thủ Đồ Phu không đương diện nghinh đón mà cũng không xuất chiêu phản công chỉ đảo bộ tránh sang một bên, song lão tránh như thế nào lại vọt đến bên Tần Quý Lương, vươn bàn tay tả có năm ngón như vuốt sắc chụp vào ba sườn của Tần Quý Lương, đồng thời lão quát lớn :

- Ta muốn nếm thử thịt của ngươi chỗ này xem có ngon như tim chăng.

Thân pháp của lão vừa nhanh vừa quái dị, tỏ rõ lão có võ công siêu tuyệt, thảo nào lão chẳng có thái độ cao ngạo cho dù lão đã lọt vào đây, lão xem bọn Nam Cung Vô Kỵ chẳng ra gì.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Lão đã sử dụng thân pháp ảo diệu này để tránh mười tám chiêu tiêu của ta tại tòa hương đình dưới chân Bái Sơn.

Ác Cái Tiền Bình bật cười lớn :

- À đúng là cách thức của một tên đồ tể đuổi bắt lớn đó.

Nhưng Tần Quý Lương đâu phải là tay kém, dù sao thì thân danh cũng Đường chủ Thần Oai đường, dưới tay có nhiều thuộc hạ hữu hạng, y không hề nao núng chỉ khẽ lách mình sang một bên, bàn tay tả đã hụt chiêu đầu y lập tức đảo ngược bàn tay đó biến chiêu ngoặc qua, kình phong phát xuất theo Hắc Thủ Đồ Phu liền.

Đồng thời y dịch bước chuyển mình lướt tới bọc về phía hậu Hắc Thủ Đồ Phu.

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Họ Tần này có chưởng pháp lợi hại vô cùng, muốn thu hay phát đều theo ý muốn thật dễ dàng. Y không hổ là một cao thủ của tổ chức này, đáng sợ lắm.

Hắc Thủ Đồ Phu biết rằng mình đã gặp phải tay kình địch, thay vì chụp tay tả tới lão xoay chiều đón chận chưởng thế của đối phương.

Bốp!

Hai chưởng gặp nhau, song phương hơi lảo đảo thân hình nhưng cả hai đều cố giữ vững vị trí, không ai chùi lùi.

Thật ra không phải hai bên không chịu lùi bước qua song chưởng gặp nhau mà là do Hắc Thủ Đồ Phu đã nắm được cổ tay của Tần Quý Lương, giữ vững y nguyên chỗ, dù y có muốn lùi cũng không được.

Chiêu đó là một tuyệt kỹ của Hắc Thủ Đồ Phu, có cái tên là Phản Thủ Cầm Dương, lão đã nhờ chiêu đó mà hạ không biết bao nhiêu tay cao thủ trên giang hồ.

Vừa xuất thủ đã bị kềm chế ngay, Tần Quý Lương hét lên một tiếng vang như sấm, vận kình lực vào cánh tay giật mạnh... Nương theo cái giật mạnh đó, y lật bàn tay nửa vòng nắm được lại cổ tay địch, cùng một lúc y phóng ngọn cước qua dưới hạ bộ của Hắc Thủ Đồ Phu.

Hắc Thủ Đồ Phu hớp một hơi không khí, phồng ngực ra hóp bụng vào, chân tả lùi về nửa bước, bàn tay tả còn nắm lấy nửa quả tim người, lão đưa nửa quả tim đánh vất qua mặt Tần Quý Lương, đồng thời bật cười lanh lảnh :

- Món này xem chứng có cái mùi cũng khá đấy, ngươi hãy nếm thử đi xem ta nói có đúng không?

Cùng theo câu nói, bàn tay tả lão đột nhiên trầm xuống, năm ngón xòe ra chụp vào ngực đối phương.

Tần Quý Lương vừa nghiêng người qua một bên tránh nửa quả tim còn máu nhỏ ròng ròng, vừa vung tay hữu lên đón chận tay tả của Hắc Thủ Đồ Phu.

Cả hai còn kẹt nhau, tay nắm cứng tay, giao đấu trong khoảng cách không hơn ba thước. Những chiêu thức đưa ra vừa nhanh vừa biến ảo vừa tuyệt độc, đứng bên ngoài phải chú ý hết nhãn lực mới nhận định kịp diễn tiến của cuộc chiến.

Trong phút giây, họ đã trao đổi nhau hơn hai mươi chiêu.

Ác Cái Tiền Bình bình tĩnh đứng xem cuộc đấu, tìm hiểu lai lịch của Tần Quý Lương, tự hỏi y là ai mà có bản lĩnh tân kỳ như thế.

Một kẻ ngang nhiên ác chiến với Hắc Thủ Đồ Phu, giữ được thế quân bình quả không phải là tay vừa.

Nhưng, một kẻ như thế phải có thinh danh trên giang hồ chứ? Tại sao Ác Cái Tiền Bình lại không biết? Đó là một điều hết sức lạ lùng làm hoang mang cho lão không ít. Cuộc đầu càng kéo dài, Tần Quý Lương càng tỏ ra có sức lạ lùng, lực tu vi vô cùng thâm hậu, võ công tinh luyện đến bực thượng thừa, so với Hắc Thủ Đồ Phu tài sức tương đương nhau.

Bên kia, Thiết Diện Thần Phán lâu lâu vuốt râu cười nhẹ ra chiều đắc ý lắm.

Bọn Long Môn ngũ quái dừng lại bên thềm đại điện chực chờ nghe lệnh của Thống lãnh sẵn sàng tham gia cuộc chiến tiếp trợ cho Đường chủ Thần Oai đường.

Tất Hồng Sanh thản nhiên nhìn vào trận đấu, mãi không lộ ra một cảm nghĩ nào. Tuy nhiên nếu để ý, sẽ nhận ra trong ánh mắt của y có ẩn chứa niềm tin tưởng đồng bạn.

Ác Cái Tiền Bình không thể tưởng tượng được trên giang hồ bỗng nhiên xuất hiện những tay lợi hại vô cùng, lão suy luận sơ qua tình hình, lão biết đêm nay lão và Hắc Thủ Đồ Phu khó lòng thủ thắng rồi, nếu may mắn lắm là cả hai không rơi vào tay họ. Bất giác lão đâm lo ngại, đôi chân mày từ từ co lại.

Hắc Thủ Đồ Phu và Tần Quý Lương đã giao đấu qua lại hơn trăm chiêu mà cục diện vẫn còn quân bình chưa bên nào tạo được ưu thế. Họ vẫn giao đấu với một tay, còn tay kia vẫn nắm chặc đối phương.

Hắc Thủ Đồ Phu càng đánh càng hăng, Tần Quý Lương cũng không kém.

Họ vừa đánh vừa hét lớn, thách thức nhau, chế diễu nhau.

Nếu khoảng cách giữa nhau rộng rãi, nếu họ bay nhảy được dễ dàng thì khí thế hai bên hung mãnh là sự thường, song ở đây họ đánh chật thủ pháp phải nhanh, chỉ cần tìm chỗ nhược của đối phương mà công vào không phải dùng sức cho lắm, thế mà chưởng phong vẫn ào ào, vù vù gây chấn động không gian như cơn gió lốc bốc lên, tung bay cả y phục của người hiện diện.

Cuộc chiến kéo dài thêm lúc nữa, đôi bên vẫn còn trong thế quân bình.

Đôi bên, dù là những tay có bản lĩnh kinh thần khiếp quỷ, họ vẫn cò con người bằng xương bằng thịt, sức lực có hạn, dù chỉ là nhảy múa quay cuồng suông họ cũng phải mệt, huống hồ họ lại dốc hết công lực tu vi ra mong hạ gấp đối phương.

Dĩ nhiên phải đến lúc công lực tiêu hao và trong tiếng ào ào vù vù của chưởng phong đã xen lẫn tiếng thở mạnh của họ.

Phàm những tay có võ công cao, hơi thở của họ rất nhẹ nhàng dù đang lúc họ dùng sức quá nhiều quá mạnh, hơi thở vẫn điều hòa. Nhưng khi hơi thở bắt đầu thành tiếng từ nhỏ đến to là chân ngươn dao động, rồi những gì tiềm ẩn trong con người từ từ hiện ra.

Thoạt tiên thần sắc của họ biến đổi, mồ hôi vã ra từ đầu đến mặt rồi khắp thân người, tiếp theo đó là những sơ hở đáng tiếc.

Chiêu thức trao đổi nhau có phần nặng nề chậm chạp, tuy không kém phần lợi hại.

Tuy còn giằng co qua cái nắm tay, không bên nào chịu buông bên nào, song mỗi lần song chưởng gặp nhau họ nghe toàn thân rung động, chân họ chập choạng, nếu không kẹt trong cái thế trì kéo nhau họ đã phải lùi lại mấy bước.

Cuộc đấu đang trong giai đoạn gay go nhất. Gay go không phải vì những thế độc mà là do chân khí đôi bên bị tiêu hao, nếu một bên mất liên tục thì bị đối phương hạ độc thủ dễ dàng.

Nếu song phương còn đủ sức trì kéo nhau thêm một lúc nữa thì cả hai sẽ phải dùng đến phần chân ngươn còn lại đến điểm cuối cùng, để rồi cùng ngã quay ra vì kiệt lực. Đến lúc đó tự nhiên cuộc đấu sẽ chấm dứt không đem thắng lợi về cho bên nào.

Nụ cười trên môi Thiết Diện Thần Phán đã tắt ngấm từ khi Tần Quý Lương mồ hôi rịn ra đầu ướt trán. Lão biết rõ song phương đã đến hồi kiệt quệ nhưng không chắc gì Tần Quý Lương sẽ chậm kiệt sức hơn đối phương, bởi trong hoàn cảnh này ai kiệt quệ chậm là thắng, dù chỉ chậm hơn một giây thôi.

Như vậy, lão đâu dám tin tưởng như lúc đầu mà an nhiên tọa thị?

Không an nhiên tọa thị được thì lão phải làm sao? Can thiệp? Một bên là thuộc hạ ưu tú của lão lão không thể bỏ mà không cứu, nhưng lão lại can thiệp không tiện, bởi một bên kia là người mà tuyên bố mời đến đây, có bao giờ chủ nhân xuất thủ đối với khách chăng? Dù được việc hiện tại nhưng giang hồ còn có dư luận, rồi đây lão còn mời thỉnh ai được nữa? Không khéo lão lại làm tiêu tan cả cái uy tín đang cần trong lúc này.

Hà huống song phương đang lúc dùng toàn lực để tử chiến, muốn hòa giải cuộc chiến của họ tất phải có thừa công lực tiếp đón thế công của cả hai bên cùng một lúc.

Lão tự hiểu sức mình vốn không thể cùng một lúc tiếp đón hai thế công của cả hai bên.

Trong lúc mọi người đang dồn ánh mắt vào cuộc đấu, đột nhiên một giọng nói vang lên :

- A! Hai người không nên giao đấu nhau trí mạng như thế.

Giọng nói đó do một nữ nhân phát xuất, nghe trong trẻo nhưng có oai lực vô cùng, dội vào tai người nghe như tiếng chuông gióng át cả tiếng gió chưởng của song phương.

Không hiểu do một mãnh lực nào hay do tự ý họ, Hắc Thủ Đồ Phu và Tần Quý Lương cùng buông nhau ra, cả hai cùng chập choạng lùi lại hơn bảy tám thước mới gượng đứng lại được.

Thì ra, giữa khoảng cách của đội bên, một thiếu nữ vận áo màu tím, tóc buộc thành hai bím buông thõng hai bên vai, xuất hiện như một bóng ma. Chính thiếu nữ đó đã phân khai họ, dạt mỗi người về một phía.

Tại cục trường, không ai biết được thiếu nữ ấy xuất hiện từ lúc nào? Và đã dùng thủ pháp gì để hóa giải cuộc đấu?

Chính Tiết Thiếu Lăng núp trên tàng cây có cái ưu thế quan sát mà cũng không phát hiện kịp thời.

Hắc Thủ Đồ Phu và Tần Quý Lương đứng vững rồi đảo mắt nhìn thiếu nữ một thoáng đoạn cả hai từ từ nhắm mắt lại.

Họ tiêu hao công lực quá nhiều, họ bất chấp cục diện chuyển biến như thế nào, chỉ nghĩ đến điều tức lấy lại công lực rồi sẽ tính sau.

Thiết Diện Thần Phán, Tất Hồng Sanh, Ác Cái Tiền Bình đến bọn Long Môn ngũ quái cùng giật mình kinh hãi, giương mắt nhìn sững thiếu nữ.

Nàng tuổi độ mười sáu, mười bảy, xinh đẹp tuyệt vời, thần thái thiên nhiên thoát tục.

Thấy mọi người chăm chú nhìn mình thiếu nữ thoáng đỏ mặt, nàng đằng hắng một tiếng đoạn buông nhẹ giọng trách :

- Các người toàn là những kẻ cao tuổi cả, thế mà thấy họ đánh nhau cứ lấy mắt mà nhìn, không kẻ nào chịu can thiệp phân khai họ ra, phàm là người trong võ lâm có thái độ như vậy kể cũng kỳ quái thật.

Thiết Diện Thần Phán cơ hồ không thể tin tưởng nổi một thiếu nữ như vậy mà có cái công lực phân khai cao thủ có võ công thượng thừa, dù chính lão nhìn thấy sự kiện đó. Nàng phân khai họ dễ dàng, tưởng chừng như không hề dùng một tí công lực nào cả. Chính lão, lão tự lượng sức mình dù cố gắng lắm lão cũng không làm nổi, tự nhiên lão phải hãi hùng kinh khiếp. Càng hãi hùng kinh khiếp, lão càng lấy làm lạ, lão không rõ nàng là ai, từ đâu đến? Đến đây để làm gì? Mới ngần tuổi ấy mà lại có nội lực cao thâm như thế?

Lão nhìn nàng từ đầu đến chân, đoạn hỏi :

- Cô nương là ai?

Thiếu nữ đáp nhanh :

- Ta là Tử Quyên.

Tử Quyên! Cái tên nêu rõ thân phận, nàng chỉ là một tiểu a hoàn.

Nghe giọng nói của nàng Thiết Diện Thần Phán biết ngay nàng không phải là người trong giang hồ, hay ít ra nàng chưa từng sống kiếp giang hồ. Lão hết sức nghi hoặc, nàng đã ghê gớm như vậy thì chủ nhân nàng sẽ còn cao đến bậc nào?

Lão vòng tay thốt :

- Thì ra là Tử Quyên cô nương! Chẳng hay cô nương đến đây có việc gì?

Tử Quyên thoáng nhìn qua lão :

- Ta vâng lệnh phu nhân mà đến.

Thiết Diện Thần Phán lấy làm lạ :

- Phu nhân của cô nương là ai?

Tử Quyên thoáng trầm gương mặt :

- Phu nhân của ta ngươi là người gì mà dám hỏi đến?

Thiết Diện Thần Phán càng lấy làm lạ hơn :

- Phu nhân của cô nương bảo cô nương đến đây làm gì?

Tử Quyên xì một tiếng :

- Đến thì dĩ nhiên phải có việc chứ! Việc gì tự nhiên rồi sẽ biết, cần gì phải hỏi gấp.

Vừa lúc đó, Hắc Thủ Đồ Phu bỗng bật cười một tiếng bước đến, mở to đôi mắt đỏ ngầu, bắn tinh quang sáng rực.

Lão rít lên một tràng cười ghê rợn, đoạn trầm giọng :

- Ngươi bao nhiêu niên kỹ mà đã học được "Đạo Thực Phản Hư"? Thật ta không tưởng tượng nổi.

Bàn tay lão xòe ra án ngữ trước ngực. Động tác vừa tự vệ, vừa phản công đó không hàm súc một hảo ý nào cả.

Nhưng Tử Quyên vẫn bình thản điểm một nụ cười :

- Đồ lão quá khen chứ tôi có dám học đòi gì đâu! Bất quá, hàng ngày vì bày trò múa roi cho vui mắt phu nhân nên lâu dần thành thói quen, nên không tránh khỏi bất nhã với Đồ lão gia đó thôi.

Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý trố mắt nhìn nàng, không hiểu nghĩ sao lão lại buông thõng đôi tay xuống rồi lão lại bật cười, nhưng giọng cười lần không còn ngạo mạn như trước. Lão mơ màng nói tiếp :

- Đạo Thực Phản Hư! Công phu đó đã thất truyền trong võ lâm từ lâu rồi, thế mà phu nhân của ngươi vẫn còn lãnh hội được. Vị phu nhân của ngươi hẳn phải là một nhân vật phi thường.

Tử Quyên chớp mắt :

- Đồ lão gia đoán đúng quá! Phu nhân của tôi biết cả cầm, kỳ, thi, họa, thi phú ca ngâm, môn nào cũng tuyệt diệu.

Thiết Diện Thần Phán vội chận nàng :

- Cô nương vẫn chưa nói rõ lý đến đây?

Tử Quyên điềm nhiên :

- Phu nhân tôi sai tôi đến đây để thỉnh Tiền lão gia và Đồ lão gia.

Nàng vừa nói vừa đưa tay chỉ Hắc Thủ Đồ Phu và Ác Cái Tiền Bình.

Nghe nàng nói thế, Thiết Diện Thần Phán đưa mắt liếc nhìn sang Tần Quý Lương và Tất Hồng Sanh một thoáng, thấp giọng nói khẽ với hai người :

- Nàng này có lai lịch khả nghi lắm.

Tất Hồng Sanh đáp nhẹ :

- Phải! Mình nên bắt nàng cầm lại đây.

Thiết Diện Thần Phán lắc đầu :

- Đừng vội vã, hãy xem tình hình ra sao rồi sẽ tính.

Ác Cái Tiền Bình cười ha hả :

- Lão mổ lợn ơi! Bọn mình lại gặp vận đen nữa rồi đó. Hết người này mời lại được người kia thỉnh.

Tử Quyên trầm giọng :

- Ai mời các vị tôi không cần biết, tôi chỉ hiểu là một khi phu nhân tôi mời các vị không thể viện lẽ vì một lý do gì mà không đến.

Hắc Thủ Đồ Phu hừ nhẹ :

- Nếu ta không đến thì sao?

Tử Quyên điềm nhiên :

- Trước khi ra đi tôi đã được lệnh phu nhân phân phó, nếu hai vị không bằng lòng đến gặp phu nhân thì...

Hắc Thủ Đồ Phu chận lại :

- Thì sao? Có lẽ ngươi sẽ thịt ta chăng?

Tử Quyên vừa cười vừa lắc đầu :

- Làm gì có chuyện đó! Tôi đâu phải là một gã đồ tể.

Hắc Thủ Đồ Phu há rộng cái miệng đỏ chét như chậu máu phun ra một bãi nước bọt, từ từ đưa cao cánh tay gằn giọng :

- Ngươi không là đồ tể thì ta là đồ tể.

Lão đứng rất gần Tử Quyên, chỉ cần đưa tay ra là chạm vào người nàng liền.

Thừa hiểu cố tật của Hắc Thủ Đồ Phu, Ác Cái Tiền Bình vội hét to :

- Lão mổ lợn hãy nghe nàng nói đã nào.

Hắc Thủ Đồ Phu cười gằn :

- Ta thì muốn nếm thử quả tim non của nàng để xem hương vị như thế nào.

Tử Quyên bình thản như thường :

- Tôi thường nghe phu nhân nói, Đồ lão gia thích ăn tim người nhưng tôi không sợ chút nào.

Hắc Thủ Đồ Phu hỏi :

- Tại sao người không sợ?

Tử Quyên mỉm cười nói :

- Vì lão gia ăn tim ai thì ăn, có bao giờ dám mó tới tim tôi đâu mà sợ.

Hắc Thủ Đồ Phu cười ha hả :

- Dưới gầm trời này có tim ai mà ta không dám ăn.

Tử Quyên nhìn ra ngoài trời :

- Đêm sắp tàn rồi mình đi thôi, nếu để trễ phu nhân sẽ quở trách tôi đấy.

Hắc Thủ Đồ Phu trầm giọng :

- Ngươi vẫn chưa cho ta biết nếu chúng ta không đi theo ngươi thì ngươi sẽ làm kia mà?

Tử Quyên gật đầu :

- Phu nhân có dặn, nếu hai vị không khứng đi theo thì tôi phải đưa cho hai vị xem một vật, thấy vật ấy rồi thì hai vị sẽ đi liền.

Hắc Thủ Đồ Phu trố mắt :

- Vật ấy là gì thế? Là một loại thuốc mê dược hay là một bảo bối gì đưa bọn ta đi chung với lũ kia?

Lão đưa tay chỉ hai xác chết của những tên Thần Sai viên khi nói đến lũ kia.

Tử Quyên cười nụ :

- Đồ lão gia đùa đấy phải không? Chúng tôi đâu phải hèn hạ như bọn ấy đâu.

Nơi đây còn bọn nào khác hơn là Thiết Diện Thần Phán, Tất Hồng Sanh và Tần Quý Lương! Đúng là nàng đang mắng họ, đã biết như vậy nên người nào cũng giận đỏ mặt nhưng vẫn chưa lên tiếng phản ứng.

Ác Cái Tiền Bình vội hỏi :

- Vật gì đâu? Xin cô nương hãy đưa cho lão phu xem đi.

Hắc Thủ Đồ Phu vội chận :

- Đưa cho ta xem trước mới được.

Ác Cái Tiền Bình khoác tay :

- Không được! Không được! Cô nương phải trao cho lão phu xem trước mới được.

Tử Quyên cười nhẹ :

- Không khéo hai vị lại đánh nhau bây giờ.

Hắc Thủ Đồ Phu gằn giọng :

- Ta sợ gì cái lão ăn mày hôi thúi đó.

Ác Cái Tiền Bình cười ha hả :

- Dễ thường ta lại sợ cái lão mổ lợn tanh máu ngươi à!

Cả hai liền nắm chặt tay quyền chuẩn bị xuất chiêu.

Tử Quyên vội cười hòa giải :

- Hai vị đừng nóng, để tôi đưa cho hai vị xem cùng một lượt là công bằng rồi.

Nàng lấy trong mình ra một vật, giữ gọn trong lòng bàn tay khẽ nháng ra cho cả hai cùng xem.

Hắc Thủ Đồ Phu và Ác Cái Tiền Bình vừa trông thấy vật đó liền biến sắc mặt ngay, họ há hốc miệng ngây người sững sờ.

Tiết Thiếu Lăng hết sức chú ý mà vẫn không nhận ra được vật đó là vật gì mà lại có uy lực làm cho hai tên đại ác giết người không chớp mắt lại phải kinh hãi như vậy?

Tử Quyên hỏi :

- Hai vị đã thấy rõ rồi chăng?

Hắc Thủ Đồ Phu vội đáp :

- Rồi! Rồi! Cô nương hãy cất vào mình đi.

Lão đã kinh hãi, lão lại đổi cách xưng hô với Tử Quyên cũng đủ biết vật đó có ảnh hưởng rất lớn đối với lão.

Tử Quyên cất vật đó xong liền hỏi :

- Bây giờ thì hai vị bằng lòng đi theo tôi rồi chứ?

Ác Cái Tiền Bình nhìn sang Hắc Thủ Đồ Phu một thoáng rồi đáp :

- Nếu có lệnh phu nhân gọi tự nhiên tên ăn mày già này phải đi theo chứ.

Hắc Thủ Đồ Phu cũng gật đầu :

- Lão ăn mày hôi thúi nói phải đó, ai dám trái lệnh của phu nhân.

Tử Quyên mừng rỡ ra mặt :

- Vậy mình nên đi ngay kẻo trễ. Tôi xin đi trước dẫn đường.

Bỗng một tiếng quát vang lên :

- Hãy khoan!

Một bóng người thoáng lên, Tần Quý Lương đã nhảy vọt tới trước mặt Tử Quyên trầm giọng bảo :

- Vật đó là vật gì? Cô nương hãy trao cho lão phu xem đi rồi hãy đi.

Tử Quyên lắc đầu :

- Đâu có được! Ngươi dựa vào đâu mà đòi xem?

Tần Quý Lương cười hiểm :

- Bổn tòa đã nói là muốn xem thì phải xem cho kỳ được.

Hắc Thủ Đồ Phu chen vào :

- Họ Tần ơi! Ngươi ngăn trở Tử Quyên cô nương như vậy có phải muốn cùng ta tái đấu một phen nữa phải không?

Tử Quyên quay lại khoác tay :

- Không cần Đồ lão gia ra tay chuyện này, lão ngăn trở tôi là có ý muốn làm khó dễ tôi thôi. Tôi có cách đối phó với lão.

Đoạn nàng quắc đôi mắt sáng ngời nhìn thẳng vào mặt Tần Quý Lương nghiêm giọng hỏi :

- Ngươi có tránh ra không?

Tần Quý Lương bật cười :

- Tiểu liễu đầu! Ngươi muốn giao thủ cùng ta?

Tử Quyên nhấn mạnh :

- Đã niên cao kỷ trọng như thế mà cứ hễ mở miệng là buông những lời bất nhã xúc phạm đến danh dự của người khác. Phu nhân không hề cho phép ta động thủ với ai song ta phải cho ngươi một bài học để ngươi chừa cái tánh khinh người này đi.

Tần Quý Lương cười ha hả :

- Vậy càng hay!

Cánh tay hữu lão vươn ra, bàn tay lão chụp liền theo câu nói.

Tử Quyên không ngờ cái lão khiếp nhược này lại xuất thủ tấn công nhanh như thế liền sôi giận quát :

- À ngươi đánh lén!

Khẽ đảo bộ người sang một bên né tránh chiêu công của Tần Quý Lương dễ dàng, Tử Quyên hất ngược sóng tay chặc mạnh vào cánh tay lão.

Tần Quý Lương giật mình nghĩ thầm :

- Liễu đầu này có thủ pháp lợi hại thật, mình không thể khinh thường được.

Thật ra, lão phải tự lượng sức mình sức người, đến bây giờ mới biết ra là thiếu nữ lợi hại thì kể như cũng đã muộn. Lão vô ý đến nỗi đã quên đi công phu "Đạo Thực Phản Hư" do nàng sử dụng để phân khai lão và Hắc Thủ Đồ Phu, sự việc mà ngay chính cả Thiết Diện Thần Phán cũng tự nhận là mình cũng không làm nổi.

Lão cấp tốc rụt tay về rồi đưa tay kia ra đánh tới nhanh một chưởng.

Một tiếng cười lạnh vang lên, lão thấy cánh tay tê dại. Cánh tay đó vươn lên chưa được nửa tầm đã phải buông thõng xuống ngay, không còn cử động được nữa.

Lão vừa khẩn trương vừa phẫn nộ, vội dùng chân khí dồn vào cánh tay còn lại, định bụng đánh ra chiêu thứ ba.

Tử Quyên vội nhảy lùi lại, lạnh lùng thốt :

- Ngươi đã bị ta điểm trúng kinh mạch, nếu trong sáu khắc không được giải khai thì cánh tay tả của ngươi suốt đời sẽ bị tê liệt, giờ ngươi lại muốn cho cánh tay kia tàn phế luôn phải không?

Tần Quý Lương kinh hãi, mồ hôi rịn ra ướt cả nguyên cái đầu trọc của lão, lão thử cử động cánh tay tả xem liền cảm thấy như lời Tử Quyên nói, nửa thân mình bên tả đã bị tê cứng.

Lão phẫn hận vô cùng nhưng còn biết phải làm sao?

Tiết Thiếu Lăng cũng hết sức khủng khiếp nghĩ thầm :

- Tần Quý Lương dù sao cũng là một cao thủ đồng tài đồng sức với Hắc Thủ Đồ Phu, thế mà vẫn không chịu nổi một chiêu của thiếu nữ, không rõ nàng là ai mà có thủ pháp cực kỳ lợi hại như vậy?

Hắc Thủ Đồ Phu và Ác Cái Tiền Bình cũng hãi hùng vô tưởng.

Tất Hồng Sanh thấy đồng bọn bị hạ liền bật cười một tiếng lớn, cao giọng nói :

- Tần huynh hãy lùi lại đi, nhường cho tại hạ kết liễu tiểu liễu đầu này.

Thiết Diện Thần Phán cũng sửng sốt như Ác Cái Tiền Bình và Hắc Thủ Đồ Phu, song chỉ trong một thoáng lão đã lấy lại được bình tĩnh. Lão nhận xét tình hình biết rõ Tất Hồng Sanh chưa phải là đối thủ của nàng, sợ y nóng tính sẽ chuốc lại bại nhục chứ chẳng ích gì, vội ngăn cản :

- Tất huynh hãy thư thả một chút! Tần huynh bị thủ pháp Phất Huyệt điểm trúng đó.

Tử Quyên gật đầu :

- Ngươi có nhãn lực khá đó! Ta vừa sử dụng Phất Hoa thủ pháp, một tuyệt học của phu nhân ta đó.

Thiết Diện Thần Phán gật đầu :

- Tại hạ có nghe nói kẻ nào trúng phải thủ pháp này thì huyệt đạo bị phá, máu huyết bị ứ đọng, nhẹ thì tàn phế suốt đời, nặng thì chết trong sáu khắc, thủ pháp là một công phu tối độc trong võ lâm.

Tử Quyên hừ nhẹ :

- Ác độc thì đã sao?

Thiết Diện Thần Phán mỉm cười :

- Cô nương vừa bảo phu nhân chẳng bao giờ chấp nhận cho cô nương động thủ với bất kỳ ai phải không?

Tử Quyên gật đầu :

- Nhưng tại lão ấy xuất thủ trước, ngươi trách ta thế nào được.

Thiết Diện Thần Phán gật đầu :

- Đành rằng lỗi không phải do cô nương, song phu nhân đã ngăn cản việc động thủ thì lẽ nào cô nương lại đánh người khác mang trọng thương như vậy chả là ác độc lắm sao?

Tử Quyên giật mình :

- Vậy để ta giải huyệt đạo cho hắn nhé!

Nàng bước đến bên cạnh Tần Quý Lương lạnh lùng thốt :

- Ta không có ý hạ độc thủ chỉ tại ngươi sanh sự đó thôi. Lần này thì ta làm phước ta cho, lần sau thì đừng hòng.

Nàng đánh ra một chưởng nhẹ. Chưởng phong cuốn tới đập vào huyệt đạo của Đường chủ Thần Oai đường.

Lão ngầm vận khí, thấy toàn thân thư thái như cũ, vừa mừng vừa thẹn, mặt lão đỏ bừng.

Thân danh là một Đường chủ, dưới tay có nhiều thuộc hạ vào hạng khá, từ bao lâu chưa hề thất bại trước một nhân vật nào, đến như Hắc Thủ Đồ Phu mà còn không làm gì được nổi lão, vậy mà lão phải thọ nhục trước một thiếu nữ tuổi chưa đầy mười bảy chỉ trong hai chiêu thôi. Nghĩ đến đó Tần Quý Lương phẫn uất vô cùng, nhưng phẫn uất làm gì khi tài nghệ đôi bên như trời với vực!

Lão đưa mắt nhìn trừng trừng thiếu nữ, không một lời cám ơn.

Tử Quyên giải khai huyệt đạo còn Tần Quý Lương xong trở về vị trí cũ, bảo Hắc Thủ Đồ Phu và Ác Cái Tiền Bình :

- Mình đi thôi hai vị ạ, đã muộn lắm rồi!

Thiết Diện Thần Phán vội ngăn :

- Khoan đi đã cô nương!

Tử Quyên nhìn sững lão :

- Ngươi còn muốn gì nữa?

Thiết Diện Thần Phán điểm một nụ cười :

- Đồ huynh và Tiền huynh, hai vị đó điều do bổn tòa vâng lệnh thượng cấp mời đến đây, nếu bao giờ cô nương mang họ đi thì làm sao bổn tòa giải thích với cấp trên?

Tử Quyên lạnh lùng rùn vai :

- Ngươi muốn sao?

Thiết Diện Thần Phán suy nghĩ một chút :

- Tự nhiên bổn tòa sẽ để cho cô nương mang họ đi, song ít ra bổn tòa cũng phải biết đại khái họ sẽ đi về đâu? Do ai đòi hỏi chứ? Chẳng hạn như cô nương cho bổn tòa biết vật gì đó đã làm cho họ tùng phục nhanh chóng mà bằng lòng đi theo cô nương. Có như vậy thì khi bẩm báo với thượng cấp bổn tòa khỏi phải mang tiếng hành động hồ đồ. Vật đó phải là một tín hiệu, biết được tín hiệu thì biết được chủ nhân, chắc cô nương không lạ gì điều đó!

Tử Quyên gật đầu :

- Được! Ta có hẹp hòi gì mà không cho các ngươi xem vật đó. Chỉ tại cái lão kia nóng nảy hung hăng cứ nghĩ đến chuyện đánh nhau, không chịu nói rõ cho ta biết nên mới xảy ra chuyện đánh nhau, mới bị khổ như thế đấy chứ.

Nàng đưa tay vào mình lấy vật đó ra, nháng lên cho Thiết Diện Thần Phán xem.

Thiết Diện Thần Phán biến sắc mặt vội vàng quì xuống :

- Thuộc hạ không ngờ cô nương lại là Chấp Lệnh sứ giả nên có những lời xúc phạm, mong cô nương xá lỗi cho.

Tử Quyên ngửa lòng bàn tay đưa ngay mặt Thiết Diện Thần Phán nên chỉ có mỗi mình Thiết Diện Thần Phán trông thấy rõ vật đó mà thôi, còn Tần Quý Lương và Tất Hồng Sanh thì đứng hơi xa nên không nhìn kỹ được. Gia dĩ vật đó rất nhỏ, nên cả hai đều không hiểu vật gì.

Họ thấy Thiết Diện Thần Phán quì xuống rồi thốt lên câu nói cung kính đó tự nhiên họ không còn cao ngạo đối với thiếu nữ nữa. Họ đứng thẳng xuôi tay, gương mặt nghiêm trọng lạ thường.

Tiết Thiếu Lăng vô cùng kinh ngạc nghĩ thầm :

- Vật gì trong tay nàng thế? Bọn Hắc Thủ Đồ Phu và Ác Cái Tiền Bình hoảng sợ đã đành, đến bọn Thiết Diện Thần Phán cũng khiếp sợ nữa sao? Vậy vật đó có uy tín đối với đôi bên à? Thiết Diện Thần Phán lại còn xưng là thuộc hạ, vậy là nghĩa lý gì? Một tín vật có thể chế ngự cả đôi bên?

Tử Quyên thu tín vật về cất vào mình, đoạn cười nhẹ :

- Ngươi đã nhận ra Hoa lệnh chưa?

Tiết Thiếu Lăng lại càng kinh ngạc, không hiểu Hoa lệnh là vật gì? Tuy nhiên, oai lực của nó chắc hẳn phải lớn lắm.

Thiết Diện Thần Phán rịn mồ hôi trán, hấp tấp đáp :

- Thuộc hạ nhận ra rồi!

Tử Quyên lại hỏi :

- Giờ thì ta đi được chưa?

Thiết Diện Thần Phán kinh hãi :

- Được! Được! Cô nương cứ đi đi, không còn ai dám ngăn trở nữa đâu.

Rồi lão vòng tay nghiêng mình :

- Thuộc hạ xin đưa tiễn Hoa Lệnh sứ giả một đoạn đường.

Tử Quyên khoác tay :

- Không cần! Ta không thích những gì có vẻ khách sáo.

Thiết Diện Thần Phán đưa đẫy :

- Phu nhân chờ đã lâu, cô nương hãy mau về cho sớm.

Tử Quyên điểm một nụ cười, day qua Hắc Thủ Đồ Phu và Ác Cái Tiền Bình :

- Mình đi được rồi hai vị ạ!

Nàng bước lần ra cửa miếu.

Hắc Thủ Đồ Phu liếc mắt sang Ác Cái Tiền Bình cười mỉa :

- Đánh nhau suốt đêm rốt cuộc rồi cũng chỉ là người một nhà.

Tử Quyên quay đầu lại sừng sộ :

- Ai là người cùng một nhà với bọn ấy?

Ác Cái Tiền Bình gằn giọng :

- Lão mổ lợn! Đi đi thì cứ đi, nhiều lời làm chi thế?

Hắc Thủ Đồ Phu hừ một tiếng :

- Tên đồ đệ của ta còn kẹt trong tay chúng...

Ác Cái Tiền Bình chận lại :

- Gặp phu nhân rồi sẽ giải quyết chuyện đó, cần gì phải rối lên như vậy?

Trong thoáng mắt, Tử Quyên và hai Đại ác nhân đã khuất dạng trong đêm mờ.

Đến lúc đó, Thiết Diện Thần Phán mới dám đứng thẳng lưng lên thở phào nhẹ nhõm, nhìn ra phương trời xa theo hướng của Tử Quyên trầm ngâm nghĩ ngợi.

Tần Quý Lương chợt hỏi :

- Thống lãnh có cảm thấy sự tình này có nhiều uẩn khuất không?

Thiết Diện Thần Phán ngưng trọng sắc mặt :

- Sự việc này nếu đúng là người trong Cung mang tín vật đến đây thì trong sắc dụ vừa rồi phải có ghi điều đó...

Tất Hồng Sanh trầm giọng :

- Thuộc hạ thấy tiểu liễu đầu đó có vẻ khả nghi.

Thiết Diện Thần Phán lắc đầu :

- Ai lại không thấy là nàng có vẻ khả nghi, song chiếc Hoa lệnh trong tay nàng đúng là vật trong Cung, điều đó ta dám quả quyết.

Tần Quý Lương suy đoán :

- Theo thuộc hạ suy đoán thì sự việc này phải liên quan đến sự thất tung của bọn Thiết Đảm Thắng.

Thiết Diện Thần Phán thoáng giật mình biến sắc :

- Nếu vậy, ta phải cấp tốc trở về nội phủ báo cáo tình hình, lãnh chỉ thị hầu đối phó với các việc trong tương lai. Phần Tần huynh và Tất huynh, lập tức phái người theo dõi bọn chúng xem bọn chúng đi về đâu, tuyệt đối giữ cho hành tung được bí mật cho đến khi nào có lệnh mới của thượng cấp.

Tất Hồng Sanh và Tần Quý Lương đồng thanh nghiêng mình :

- Thuộc hạ xin tuân lệnh.

Cả hai đồng phi thân ra ngoài, phút chốc đã mất dạng.

Tiếp theo đó, một tên đại hán túc trực bên ngoài cổng đại điện bước tới giải khai huyệt đạo cho Thần Sai viên số mười, rồi cùng nhau mang xác chết của Thần Sai viên số chín ra tòa cổ miếu.

Thiết Diện Thần Phán hướng về phía Long Môn ngũ quái điểm một nụ cười :

- Kể từ nay các vị là Hộ pháp trong bổn đường, vậy phải đồng tâm hiệp lực cùng lão phu, khi nào đại cuộc hoàn thành thì cái công sẽ không nhỏ đâu.

Tây Môn Hạo nghiêng mình :

- Anh em tại hạ xin kính tuân theo lệnh dạy của Thống Lãnh.

Thiết Diện Thần Phán gật đầu :

- Tốt lắm! Các vị hãy ra ngoài tuần sát chung quanh chờ lão phu, mình sẽ cùng về Đường sở một lượt.

Long Môn ngũ quái cúi đầu chào lão, đoạn kéo nhau ra ngoài.

Phát lạt đâu đó xong xuôi, Thiết Diện Thần Phán liếc nhìn về hướng Tiết Thiếu Lăng cất cao giọng một chút :

- Bây giờ thì người tiểu huynh đệ có thể xuống đây được rồi đó.

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Lão ấy đã phát hiện ra ta? Hồi nào thế?

Người ta đã phát hiện ra chàng, người ta đã lên tiếng gọi chàng tự nhiên chàng phải xuống, và xuống đến sân lộ thiên rồi chàng trịnh trọng vượt lên bậc thềm bước vào đại điện.

Chàng vừa đi vừa lạnh lùng hỏi :

- Các hạ có điều chi chỉ giáo?

Thiết Diện Thần Phán vòng tay điểm một nụ cười tươi :

- Lão phu vừa đến đây đã phát hiện tiểu huynh đệ đang ẩn núp trong tàng cây cạnh miếu.

Tiết Thiếu Lăng chưa rõ đối phương có ý tứ như thế nào đối với chàng, chàng lại thừa hiểu lão là người có võ công siêu thượng nên không dám khinh thường, ngầm vội vận khí hộ vệ toàn cơ thể, đoạn nói :

- Điều đó chứng tỏ Thống lãnh là bậc cao minh!

Thiết Diện Thần Phán điềm nhiên :

- Tiểu huynh đệ là công tử của Tiết thần y?

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Phải! Thống Lãnh có ý tứ gì chăng?

Thiết Diện Thần Phán lại vòng tay tỏ vẻ cung kính :

- Năm xưa không may lão phu bị trọng thương nhờ lệnh tôn chữa trị mới còn sống sót đến giờ. Hai mươi năm qua lão phu không bao giờ quên được cái ơn tái sanh đó.

Tiết Thiếu Lăng nghĩ thầm :

- Nghĩa phụ của ta đã bị ngươi cho người bắt đi quản thúc đến ngày hôm nay ngươi còn đóng kịch với ta làm gì cơ chứ, đừng hòng ta tin được con người quá nham hiểm như ngươi.

Chừng như Thiết Diện Thần Phán đã đoán được tâm tư của chàng liền nói :

- Tiết thế huynh vì việc của lệnh tôn mà đến đây có phải chăng?

Tiết Thiếu Lăng vẫn với giọng lạnh lùng :

- Thống lãnh đã hiểu rồi thì còn hỏi làm gì.

Thiết Diện Thần Phán dàu dàu nét mặt, thở dài mấy tiếng :

- Tiết thế huynh đã lầm một đoạn chân tình của lão phu.

Tiết Thiếu Lăng cười nhẹ chận lại :

- Vậy ra thân phụ tôi không bị Thống lãnh quản thúc?

Thiết Diện Thần Phán tỏ vẻ thẹn, nhếch miệng cười khổ :

- Vì có lệnh trên nên bất đắc dĩ lão phu phải có hành động vô lễ với Tiết thần y, nhưng lão phu xin lấy chiếc đầu để bảo kiết cho sự an toàn của lệnh tôn. Thế huynh cứ yên tâm, hiện nay lệnh tôn là một thượng khách của Nội phủ, hưởng đầy đủ mọi tiện nghi như tại nhà.

Tiết Thiếu Lăng cười lớn :

- Chứ không phải các ngươi có ý muốn mua chuộc để lợi dụng? Nội phủ đã nhờ phụ thân tại hạ chế được mấy loại thuốc rồi?

Thiết Diện Thần Phán thoáng biến sắc :

- Lão phu thọ đại ơn của lệnh tôn nên luôn luôn tìm cách báo đáp, lẽ nào lại manh tâm hại người? Những sự việc trên giang hồ thế là thế huynh chưa hiểu được cho lắm do đó không tránh khỏi hiểu lầm.

Tiết Thiếu Lăng hừ lạnh :

- Việc gì mà tôi không được minh bạch?

Thiết Diện Thần Phán thấp giọng :

- Bất quá trong vòng hai năm đổ lại đây bổn môn sẽ thống trị toàn thể giang hồ, hào kiệt võ lâm sẽ qui tụ về một mối, ai thuận thì sống nghịch thì chết. Như lệnh tôn, nếu tận tâm cộng tác với bổn môn thì sau này sẽ được danh cao vị trọng, đó là điều tốt đẹp vô cùng.

Tiết Thiếu Lăng chau mày nghĩ thầm :

- Trương Quả Lão thật đoán đúng, cái dã tâm của bọn này thật không nhỏ.

Chàng ngẩng mặt lên gằn giọng :

- Các ngươi thuộc môn phái nào?

Thiết Diện Thần Phán tỏ vẻ khó khăn :

- Hiện tại lão phu chưa thể tiết lộ cho thế huynh biết được. Đêm nay lão phu muốn gặp mặt thế huynh là cốt ý để bài tỏ hai điều...

Tiết Thiếu Lăng bĩu môi hỏi :

- Hai điều gì?

Thiết Diện Thần Phán thành khẩn ra mặt :

- Điều thứ nhất là cho dù lệnh tôn đang ở Nội phủ nhưng luôn có lão phu cạnh bên thì không có gì đáng ngại, thế huynh hãy cho lệnh đường biết để người được an lòng, phần thế huynh thì không cần phải theo dõi chúng tôi để tìm cách giải cứu lệnh tôn hoặc dọ thám hành động của bổn môn.

Tiết Thiếu Lăng lại hỏi :

- Còn điều thứ hai?

Thiết Diện Thần Phán hơi do dự :

- Tiết thế huynh và Trương Quả Phụ đã biết khá nhiều về bí mật của bổn môn nên Nội phủ đã ra lệnh phải bắt cho kỳ được thế huynh. Cũng vì lẽ đó lão phu sợ thế huynh không tránh khỏi lưới rập của bổn môn đang giăng bủa khắp nơi, lão phu mong thế huynh hãy tạm thời ẩn náu, cải dung mạo, đổi họ tên, phần lão phu thì sẽ cực lực phân trần với thượng cấp để cuộc truy nã thế huynh sẽ không ráo riết như hiện tại. Chỉ trong vòng một năm hay sáu tháng, thế huynh sẽ được an ổn như thường.

Tiết Thiếu Lăng lạnh lùng :

- Đa tạ các hạ!

Thiết Diện Thần Phán nói hết rồi mà trước sau Tiết Thiếu Lăng vẫn một mực lãnh đạm, Thiết Diện Thần Phán thở dài :

- Lão phu biết thế huynh sẽ không tin lời lão phu nhưng bổn phận mình thì mình cứ nói, sau này thế huynh sẽ hiểu rõ được nổi khổ tâm của lão phu. Hiện tại thời gian cấp bách lão phu không thể lưu lại lâu hơn, chỉ mong từ nay thế huynh nên thận trọng.

Nói xong lão vòng tay nghiêng mình chào từ biệt. Cánh tay áo vừa phất lên, thân hình đã bay vút ra ngoài đại điện khuất dạng trong màn đêm.

Tiết Thiếu Lăng nhìn theo bóng lão thở dài :

- Một tay kình địch lợi hại, võ công của lão không kém gì sư phụ và Trương Quả Lão.

Chàng nhìn quanh tòa cổ miếu, không gian vắng lặng đến lạnh lùng. Lòng bồi hồi một lúc, chàng lặng lẽ bước ra ngoài phi thân lao đi vùn vụt trở lại Kỳ Dương vào khách sạn nghỉ ngơi đợi sáng ngày mai sẽ lên đường.

Ba hôm sau chàng đến Cửu Nghi sơn.

Cửu Nghi sơn ngoài chín ngọn chánh còn có vô số đồi cao, đồi thấp, có khe, có suối, có rừng. Núi sâu không biết bao nhiêu dặm, rừng dày không biết bao nhiêu lớp. Đặc biệt nhất là chín ngọn chánh ngọn nào cũng như ngọn nào, hình thức giống như nhau, đến nỗi suối chảy quanh, rừng bọc đều đồng dạng đồng thể, cho nên muốn một ngọn nhất định rất khó bề nhận thức để khỏi lầm với các ngọn khác.

Gia dĩ địa thế hiểm trở, quang cảnh hùng vĩ vô cùng, chân núi lại không có dân cư đừng mong gặp được ma nào để hỏi thăm đường.

Tiết Thiếu Lăng kêu khổ luôn miệng, nghĩ thầm :

- Như thế này thì làm sao ta biết được Cửu Nghi động ở đâu?

Chàng đánh liều đi sâu vào núi. Đi được một lúc, chàng đến được một khoảng đất rộng. Nơi đó là một khoảng đất trũng, chung quanh có núi cao bao bọc.

Trên khoảng đất rộng có một tòa cổ miếu, tuy cũ kỹ nhưng vẫn giữ được vẻ hùng vị uy nghi, chỉ phải cái là hoang phế lạnh lùng.

Tiết Thiếu Lăng mừng rỡ vô cùng, tự thốt :

- Ta đi cầu may như thế lại trúng đường! Trương Quả Lão có bảo là Cửu Nghi động cách lăng vua Thuấn không xa, mà ngôi miếu này thuộc phạm vi lăng vua Thuấn, vậy Cửu Nghi động chắc chỉ ở quanh đây.

Trước mặt chàng có một con đường mòn, chàng liền dò theo đó mà đi dần tới.

Đi không bao lâu, chàng trông thấy một cái động rất lớn, quanh động đá to đá nhỏ chập chồng.

Cửa động giống như miệng con thú dữ hả rộng, thạch nhủ trên buông xuống dưới nhô lên không khác nào những hàm răng nhọn.

Tiết Thiếu Lăng reo lên :

- A! Cửu Nghi động đây rồi!

Chàng thở phào khoan khoái, bao nhiêu sự nhọc mệt đều tan biến hết. Cố nhớ lại bốn câu thơ, chàng đọc to lên.

Trước khi ra đi chàng đã được Trương Quả Lão dặn dò, khi đến cửa động Cửu Nghi thì cứ đọc to lên mấy câu thơ đó, tức khắc có người xuất hiện đón tiếp.

Bấy giờ chàng đọc xong, dù đọc to chàng mới thức ngộ ra là mình làm chuyện vô ích.

Động đã lớn lại sâu, từ bên ngoài nhìn vào tận tầm mắt chẳng thấy được gì bởi bóng tối dày đặc.

Nếu đem chuông đồng mà gióng lên liên hồi chưa chắc gì người trong động nghe được, nói chi đến tiếng người.

Tuy nhiên, nếu không theo cách đó thì không còn phương pháp nào khác nữa đâu! Tiết Thiếu Lăng thất vọng ra mặt, chàng định đọc to lên một lần nữa xem có ứng hiện như lời Trương Quả Lão đã dặn chàng không? Đột nhiên có tiếng chân người bước trên sỏi đá rạo rạo phía sau lưng chàng.

Chàng giật mình, xoay người lại thấy một lão nhân dáng dấp như tiều phu từ từ đi đến.

Lão tiều phu nhìn chàng từ đầu đến chân, nở một nụ cười hỏi :

- Tướng công du sơn ngoạn thủy hay đi tìm người?

Tiết Thiếu Lăng vòng tay cung kính đáp :

- Tiểu bối đến đây tìm người.

Lão tiều phu gật đầu :

- Sao, tìm Cửu Nghi tiên sinh chứ gì?

Tiết Thiếu Lăng nói :

- Tại hạ thực ý muốn tìm Cửu Nghi tiên sinh, tại sao lão trượng biết được?

Lão tiều phu cười :

- Cửu Nghi tiên sinh có danh tiếng vô cùng lớn, biết bao nhiêu người từ xa đến đây mong được tiếp kiến? Song, người đến thì đông, mà chung quy có ai gặp được tiên sanh đâu?

Tiết Thiếu Lăng lấy làm kỳ :

- Tiên sanh không muốn tiếp ai cả?

Lão tiều phu lắc đầu :

- Không phải vậy đâu. Vì tiên sanh ẩn cư trong động sâu, có ai vào được tới tận nơi mà gặp mặt.

Tiết Thiếu Lăng trố mắt :

- Cửu Nghi động lớn lắm sao?

Lão tiều phu mỉm cười :

- Trong đông có gò cao, có suối trong, có sông dài, có đất bằng trống trải, những người đến đây tìm tiên sinh mang cả lương thực theo, ăn ngủ luôn trong động. Họ chia nhau, người đi phía này, người đi phía khác, tốp này đến, tuyệt vọng mà về, rồi tốp khác lại đến, chung quy chẳng một ai tìm được tiên sinh cả. Tướng công thấy đó, động to lớn đến bậc nào!

Tiết Thiếu Lăng càng kinh dị :

- Nếu tiên sinh ở trong động, tự nhiên phải có người tìm gặp chứ, sao lại không?

Lão tiều phu lại mỉm cười :

- Cửu Nghi tiên sinh tinh thông khoa kỳ môn độn giáp. Quanh chỗ ở có bố trí một trận đồ, ai lọt vào trận rồi, mê mang không biết lối ra, như vậy thì còn tìm sao được?

Tiết Thiếu Lăng tỏ vẻ lo ngại, thầm nghĩ :

- "Không ai tìm được thì ta làm gì được? Thế này thì cầm như vô vọng rồi!"

Lão tiều phu nhìn chàng một lúc, đột nhiên hỏi :

- Tướng công tìm Cửu Nghi tiên sinh, có việc gì trọng đại khẩn cầu chăng?

Tiết Thiếu Lăng đáp nhanh :

- Tại hạ từ phương xa đến, muốn gặp Tiên sinh để nhờ chỉ điểm một điều nan giải, điều đó phải hệ trọng lắm.

Lão tiều phu suy nghĩ một chút, rồi nói :

- Nếu vậy, tướng công cứ vào động xem sao, biết đâu lại chẳng gặp may mắn hơn những người trước?

Tiết Thiếu Lăng vòng tay :

- Đa tạ lão trượng!

Chàng toan quay mình tiến bước đến cửa động.

Lão tiều phu vội chận lại :

- Tướng công thư thả một chút Tiết Thiếu Lăng nhìn lão :

- Lão trượng có điều chi chỉ giáo?

Lão tiều phu điểm một nụ cười :

- Tướng công có biết phương pháp tiến bước như thế nào chăng? Vào Cửu Nghi động, phải biết phương pháp đó mới được.

Tiết Thiếu Lăng giật mình, không ngờ sự việc lại rắc rối đến như vậy.

Chàng cung kính :

- Mong lão trượng dạy bảo cho, tại hạ cảm kích vô cùng!

Lão tiều phu điềm nhiên :

- Có gì mà tướng công phải cảm kích. Bất quá lão phu biết thế nào, chỉ cho tướng công làm vậy, tướng công cứ theo đó mà làm, chứ lão phu có đưa đường tiễn lối gì mà gọi là có công?

Lão hơi chênh đầu qua một bên, nói tiếp :

- Tướng công có biết hình tượng động Cửu Nghi như thế nào không?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Tại hạ từ phương xa đến, không được rõ lắm!

Lão tiều phu giải thích :

- Động giống hình rồng. Ở đây người ta không gọi là Cửu Nghi động mà gọi là Thần Long động.

Tiết Thiếu Lăng ngẫm nghĩ :

- Phàm trên thế gian này, nơi nào có danh sơn thắng cảnh, người ta đều gắn cho một huyền thoại cả. Cửu Nghi động cũng không ngoại lệ.

Lão tiều phu nghiêm sắc mặt, trịnh trọng tiếp nối :

- Cửa động rộng độ vài mẫu, như miệng rồng há lớn, thạch nhũ lởm chởm như răng. Bên trong có một mô đá nhô ra thành hình chiếc lưỡi. Sâu hơn bên trong lòng động thì hẹp lại một chút không khác nào cổ họng rồng.

Tiết Thiếu Lăng đưa mắt nhìn vào trong động, quả đúng như lời lão nhân.

Càng nhìn, chàng càng thấy giống như hệt.

Thực ra, chàng có thấy rồng bao giờ đâu mà so sánh, dù chỉ là rồng trên giấy, cũng chẳng bao giờ há miệng cho thấy bên trong. Song đại khái, cảnh tượng trước mặt, giống miệng một con thú khổng lồ có thân hình dài vô tưởng, chàng nghĩ đến rồng như một con thú đứng đầu trong tứ linh mà thôi.

Chàng gật đầu, tỏ vẻ tán đồng sự nhận xét của lão nhân.

Lão tiều phu thấy chàng đồng tình, cao hứng vô cùng, lão lại tiếp :

- Còn bên trong, có đủ thạch hình địa thế, nhất nhất đều tượng trưng bộ phận tạng phủ của rồng. Qua khỏi yết hầu, động nhỏ hẹp lại đọ ba thước, cao vừa đủ cho người chui vào bên dưới yết hầu, có một khoảng rộng, nằm nghiêng, độ năm thước, phải bò mà đi xuống. Qua khỏi khoảng rộng đó, là vào phần trong động rồi. Nơi yết hầu, mặt đá trơn trợt, khó đi vô cùng, phải cẩn thận lắm mới khỏi tuột, Lão phu sợ tướng công ốm yếu như thế này, khó lòng lọt nơi đó...

Lão nói hăng quá, bọt mồm bắn tung tóe theo từng tiếng, do đó âm thanh khó nghe. Chàng phải cố chú ý mà nghe, chốc chốc lại gật đầu ra chiều hiểu biết.

Lão tiều phu lấy trong mình ra một chiếc bao bằng vải bố đen, đặt vào tay Tiết Thiếu Lăng, rồi cười, nói :

- Từ yết hầu đi xuống là vào trong thân rồng, trong đó bóng tối tràn ngập quanh năm suốt tháng, một nơi có đêm không ngày, khó có thể phân biệt phương hướng mà đi. Trong bao này có ngọn đèn nhỏ, lão phu tặng tướng công, dùng nó soi đường mới mong đi tới được.

Tiết Thiếu Lăng một tay tiếp nhận cái bao, tay kia mò vào bọc lấy ra một lượng bạc kính cẩn đưa cho lão :

- Mang ân lão trượng chỉ điểm, vật mọn chứng tỏ lòng thành, lão trượng cứ...

Lão tiều phu khoát tay chận lại :

- Lão phu thực tâm giúp đỡ tướng công, nên chỉ đường, tặng đèn, chứ nếu mong cầu một lợi lộc gì, chả hóa ra mình làm một cuộc tính toán sao? Tướng công hãy thu lượng bạc đi, lão phu không nhận đâu.

Tiết Thiếu Lăng không biết làm sao hơn, đành phải cất lượng bạc vào mình, cung kính thốt :

- Lão trượng dạy thế, tại hạ phải vâng lời, nhưng dù sao thì trong lòng vẫn áy náy không yên.

Lão tiều phu mỉm cười :

- Lão phu chưa nói hết. Tướng công vào động rồi, phải đi qua mấy gò cao, mấy lạch suối rộng như sông, đến một bãi lớn, bãi đó là một thửa ruộng đá. Tương truyền xưa kia có tiên giáng hạ nơi đó, trồng trọt hoa màu, hiện nay vẫn còn dấu vết. Chính trên thạch điền đó, tại trung tâm, Cửu Nghi tiên sinh dựng lều, tiêu dao ngày tháng.

Tiết Thiếu Lăng chăm chú nghe.

Lão tiều phu tiếp tục :

- Cửu Nghi tiên sinh thường ví mình như Ngọa Long Gia Cát Lượng, song lại chê Gia Cát Lượng để cho Lưu Bị dụ hoặc rời Ngọa Long Cương, chen mình vào cuộc tranh đấu nhỏ nhen, chung quy không làm sao cải biến được cái thế tam phân, đem nhất thống về cho nhà Mạc Hán. Vì thế chê trách Gia Cát Lượng còn nổi chìm trong hệ lụy của phù hoa. Tiên sinh vào tận động sâu ẩn cư, không muốn tiếp xúc với người đời, thì còn ai gặp mặt?

Tiết Thiếu Lăng tán thành :

- Tiên sinh quả có ý chí thanh cao đáng phục!

Lão tiều phu bất bình :

- Thanh cao thế nào chứ? Sư phụ của tiên sinh đem tất cả bí học truyền cho tiên sinh, mong tiên sinh mang cái sở đắc tiếp giúp người đời. Có ngờ đâu tiên sinh quá ích kỷ, chỉ nghĩ đén mình, không lý tới đồng loại, cái tài hữu dụng lại để mai một nơi động sâu, hưởng lấy thanh nhàn trong mấy mươi năm qua rồi, thế có uổng phí tâm cơ của người sư phụ đào tạo nên bậc kỳ tài, chung quy không khác nào một phàm phu tục tử, phụ chỗ kỳ vọng của ân sư chăng.

Tiết Thiếu Lăng giật mình, nhận thấy khẩu khí của lão nhân quả bất phàm, lão dám phê phán Cửu Nghi tiên sinh như thế hẳn lão phải là nhân vật phi thường, chứ không thể là một lão tiều phu như chàng tưởng được.

Lão tiều phu cười nhẹ :

- Nhưng mình đã đi xa rồi đó! Cái tính của mỗi người ra sao mặc họ, mình cần gì phải tha thiết, hở tướng công?

Lão trở lại câu chuyện bỏ dở :

- Chung quanh ngôi lều ba gian, Cửu Nghi tiên sinh có bố trí một trận đồ, ai lọt vào trận rồi, đừng mong tìm được lối ra, dĩ nhiên cũng không phương đến gần lều của tiên sinh.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Trương Quả Lão từng nói, đến trước cửa động, cứ ngâm nga bốn câu thơ ấy lên, tự nhiên tiên sinh sẽ xuất hiện. Lão nói thế, có thể từ bao lâu rồi lão chưa đến Cửu Nghi động lần nào. Lão có biết đâu, từ cửa động đến ngôi lều, dù sấm nổ cũng chẳng ai nghe, rồi còn cái sự trận đồ che khuất ngôi lều, còn biết nơi đâu mà đọc lên bốn câu thơ đó?"

Tuy lão nhân bảo là không thể nào vượt qua trận đồ để vào tới ngôi lều, Tiết Thiếu Lăng vẫn không nản chí, quyết định phải vào đấy xem sao rồi hẳn hay.

Chàng hướng sang lão tiều phu, toan vòng tay cáo từ.

Lão tiều phu nhìn chàng, vuốt nhẹ chòm râu bạc, gật gật đầu :

- Tướng công nhỏ tuổi mà ý chí thật đáng khen lắm. Lão phu phải liệu cách giúp cho tướng công được toại nguyện!

Đã tin chắc lão tiều phu là một nhân vật phi thường, nghe lão nói thế Tiết Thiếu Lăng hết sức mừng rỡ.

Lão không để chàng chờ lâu, nói tiếp :

- Cửu Nghi tiên sinh án theo Cửu Cung Bát Quái, dùng toàn đá phiến, bố trí trận đồ, bằng vào sự sinh khắc của ngũ hành kiến tạo nên sự biến hóa kỳ diệu. Nếu không biết cách phá trận, thì đừng mong tìm thấy ngôi lều, bởi mây mù giăng mắc khắp nơi, quanh năm suốt tháng. Khi tướng công đến thạch điền, phải đi từ hướng Nam tiến về hướng Bắc, bước bên tả ba bước, rồi sang bên hữu bảy bước, thẳng tới trước chín bước, lùi lại một...

Thốt đến đó, lão cúi mình xuống, nhặt một viên đá to bằng nắm tay, trao cho chàng, rồi tiếp :

- Tướng công quăn viên đá này tới trước, làm thế nào cho nó rơi đúng cách năm thước.

Tiết Thiếu Lăng nhận viên đá, hỏi :

- Sau đó tại hạ sẽ làm gì?

Lão tiều phu mỉm cười :

- Tướng công đọc lên hai câu.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- Lại mấy câu của Trương Quả Lão chứ gì!

Tuy nhiên, chàng cứ hỏi :

- Hai câu gì, xin lão trượng cho biết.

Lão tiều phu đọc lên :

- Lòng không nghi hoặc, trí chẳng hôn mê.

Lão nhấn mạnh :

- Đọc xong hai câu đó, tướng công phải hét khẽ: Mau!

Tiếng "Mau" buông ra không lớn lắm, song chừng như lão dùng công phu nội lực phát ra, nên Tiết Thiếu Lăng nghen chấn dội màng tai, bất giác chàng ngẩn mặt nhìn lên.

Chàng hết sức hãi hùng, nhận ra lão tiều phu đã mất dạng, chàng nhìn lên không, rồi nhìn ra bốn phía, không thấy lão đâu cả. Dù cho lão biết bay, hay nhanh như chim, cũng không thể biến dạng mau như thế được, ít ra cũng phải còn một điểm nhỏ. Com chim còn thế huống hồ là một con người có thân vóc to gấp mấy mươi lần?

Chàng không tin trên đời này có người biến hóa như thần tiên như vậy, chàng phải nghĩ là lão nhân có thuật khinh công siêu việt.

Chàng biết mình gặp bậc cao nhân, nhưng không rõ bậc cao nhân đó có danh hiệu gì.

Đừng nói chi là chàng, đến sư phụ và Trương Quả Lão sánh với bậc cao nhân tuyệt thế đó, còn cách biệt như trời vực. Tự nhiên chàng sinh lòng cảm khái, nghĩ cõi học vô biên, tài nghệ như chàng khác nào hạt cát trên sa mạc, giọt nước giữa biển khơi? Biết đến khi nào chàng luyện võ công ngang bậc đó?

Chàng thở dài mấy tiếng, đoạn vòng tay hướng lên không trung cung kính thốt :

- Vãn bối thọ ân sâu của lão trượng chỉ điểm, không biết làm sao đáp tạ, chỉ xin lão trượng thấu đáo tấm lòng thành kính, vãn bối xin ghi nhớ công cao đức trọng của lão trượng vào phế phủ.

Chàng quay mình lại, đối diện với cửa động, do dự một chút đoạn mạnh dạn bước tới.

Qua khỏi cửa động, đến yết hầu, con đường hẹp lại như lão tiều phu đã nói.

Tiết Thiếu Lăng phải cong lưng xuống, dè dặt chui qua khỏi yết hầu. Lòng động tối đen, ngửa bàn tay không thấy ngón, đường đi lại trơn trợt lạ thường.

Ta có biết đâu bòng tối nơi đây dày đặc như thế này mà chuẩn bị đèn đuốc mang theo? Nếu không may mắn gặp lão nhân, có lẽ mình đã phải trở lại rồi.

Chàng lấy chiếc bao bố nhỏ màu đen do lão nhân tặng, mở ra, đinh ninh bên trong có những vật đánh lửa và một chiếc đèn con, nhưng trái với sự tưởng tượng của chàng, chiếc bao chỉ chứa đựng một viên dạ minh châu to bằng quả trứng gà.

Ánh sáng từ viên dạ minh châu phát ra làm chàng chói mắt, phải nheo nheo một lúc mới quen, rồi nhìn quanh, trông thấy những vật trong phạm vi hai trượng tròn.

Nhận thức ra giá trị của viên minh châu, Tiết Thiếu Lăng nhớ lại vừa rồi chàng trao ra một lượng bạc đền bù cho lão nhân lòng không khỏi hổ thẹn.

Qua ánh sáng của viên minh châu, Tiết Thiếu Lăng thấy trong bao còn một mảnh giấy. Chàng liền cầm lên đọc :

"Sư thúc có chút quà ra mắt nhau!"

Sư thúc?

Tiết Thiếu Lăng hết sức kỳ quái, tự hỏi lão nhân là ai lại tự xưng là sư thúc của chàng. Nhưng lúc này không phải là lúc tìm hiểu sâu xa hơn, chàng bỏ qua việc đó, tay cầm viên minh châu đưa tới, soi đường bước đều.

Đi như thế độ vài dặm đường, chàng đã đến đoạn có gò cao, có vũng thấp, có sông suối, có đất bằng.

Chàng lại đi qua gò, qua suối, qua sông, qua đất bằng, sau cùng thì đến thạch điền.

Đứng ở bờ thạch điền, Tiết Thiếu Lăng nhìn quanh bốn phía nhận định phương hướng.

Chàng dè dặt không dám bước càn, tay thủ sẵn viên đá, do dự một chút, rồi y theo bộ pháp lão tiều phu đã chỉ dẫn nhắm hướng Bắc, theo bên tả ba bước, sang bên hữu bảy bước, tiến tới chín bước, lùi lại một bước, quăng viên đá tới trước đúng năm thước Đồng thời chàng đọc to :

- Lòng không nghi hoặc, trí chẳng hôn mê. Mau!

Rồi chàng đứng lặng người chờ xem diễn biến.

Chỉ trong phút giây, vùng sương mù tại trung tâm thạch điền tan biến mất, trước mắt chàng cách ba trượng, một tòa thảo lư, có đám trúc rào quanh, hiện ra lồ lộ.

Tiết Thiếu Lăng vô cùng mừng rỡ, không còn nghi ngờ gì nữa, tòa thảo lư đó chắc chắn là nơi ẩn cư của Cửu Nghi tiên sinh rồi!

Song Tiết Thiếu Lăng còn hoang mang quá, bởi khoảng cách từ chàng đến tòa thảo lư, dù chỉ có ba trượng, song đá phiến chất chồng, ngăn đường lấp lối, chàng đâu dám bạ đâu đặt chân đó, nếu rủi đạp nhầm chỗ mấu chốt, trận thế giao động thì cầm chắc cái nguy trong tay.

Vừa lúc đó, một người trong thảo lư bước ra, trầm giọng gắt :

- Kẻ nào đó, lại dám phá trận của ta?

Tiết Thiếu Lăng nhận thấy người đó trạc độ năm sáu mươi, tướng mạo văn nhã. Vận chiếc áo nho sĩ, gương mặt bất bình, có ẩn vẻ kinh dị.

Chàng đoán người đó chính là Cửu Nghi tiên sinh chứ không còn ai khác nữa, vội vòng tay nghiêng mình hỏi :

- Tiền bối có phải là Cửu Nghi tiên sinh chăng?

Cửu Nghi tiên sinh đáp :

- Phải

Đoạn nhìn Tiết Thiếu Lăng, mặt lộ vẻ nghi ngờ hỏi lại :

- Chính các hạ phá Mê Tông trận của lão phu?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Không! Tại hạ chỉ quăng thử một viên đá thôi.

Cửu Nghi tiên sinh cười lạnh :

- Có cần gì hơn nữa, chỉ một viên đá nhỏ cũng đủ phá trận của lão phu rồi. Các hạ đứng đúng vị trí Thiên Khu, quăng một viên đá nhỏ, là mọi cửa trận đều đổ vỡ, còn chối cãi gì nữa?

Tiết Thiếu Lăng hấp tấp nhận tội :

- Nếu vậy, tại hạ vô tình phá hủy công trình bố trí của tiền bối, dám mong tiền bối tha thứ cho.

Cửu Nghi tiên sinh lại hừ một tiếng :

- Thạch trận bị phá rồi, các hạ còn đứng đó làm chi?

Tiết Thiếu Lăng thử đưa chân tới trước, ấn mạnh chẳng thấy có biến chuyển gì, liền mạnh dạn bước tới.

Cửu Nghi tiên sinh lạnh lùng tiếp :

- Các hạ đã nhờ người chỉ điểm, lọt vào nơi đây, ý muốn như thế nào, hãy nói cho lão phu biết.

Tiết Thiếu Lăng không do dự :

- Tại hạ có việc nghi nan, mong tiên sinh chỉ điểm.

Tiên sinh gật đầu :

- Được rồi, các hạ cứ chờ đây một chút, lão phu vào trận bố trí lại như cũ, rồi mình đàm đạo sau.

Lão không cần nghe Tiết Thiếu Lăng trả lời, thốt xong liền bước vào trận, dời tảng đá này, khuân tảng đá khác, loay hoay một lúc, trận thế được chỉnh trở lại, sương mù hiện ra dày đặc như trước.

Tiết Thiếu Lăng hết sức kinh hãi, nghĩ thầm khoa kỳ môn độn giáp quả nhiên linh diệu vô cùng.

Chỉnh xong trận đồ trở tình trạng cũ. Cửu Nghi tiên sinh từ trong đám sương mù bước ra, hai tay nâng bổng một viên đá cao khỏi đầu, tiến thẳng vào tòa thảo lư, viên đá đó do chính tay Tiết Thiếu Lăng quăng vào trận, chàng lấy làm lạ không rõ tại sao Tiên sanh quý trọng đến thế.

Chàng tự hỏi có nên đi liều theo lão vào nhà hay chờ lão gọi, đang phân vân, chàng nghe giọng nói rất nhỏ văng vẳng bên tai :

- Xin tiểu huynh theo lão phu vào nhà!

Thì ra Cửu Nghi tiên sinh đã dùng pháp truyền âm nhập mật gọi chàng. Lão không dám to tiếng vì sợ thất kính đối với viên đá chăng. Điều đó lại làm Tiết Thiếu Lăng thêm kinh dị nữa!

Tiết Thiếu Lăng vội bước theo lão.

Gian nhà dọn dẹp hết sức sạch sẽ, vật dụng trang trí thì rất đơn giản, chỉ có một đỉnh lư đồng, nhang tỏa khói nghi ngút. Quanh đỉnh lư là những dụng cụ dùng trong việc bói toán, hai bên có ghế ngồi, mỗi bên hai chiếc.

Cửu Nghi tiên sinh đặt viên đá lên mặt bàn rồi quỳ xuống lạy tám lạy.

Tiết Thiếu Lăng kinh ngạc thầm nghĩ :

- "Lão này làm gì kỳ quái thế? Ai lại đi lạy một viên đá?"

Lạy xong, Cửu Nghi tiên sinh đứng lên, hướng sang Tiết Thiếu Lăng vòng tay thốt :

- Lão phu không hay tiểu huynh đệ thừa lịnh ân sư mà đến nên thất lễ nghinh tiếp mong tiểu huynh đệ tha thứ cho.

Tiết Thiếu Lăng giật mình.

Thế ra, lão tiều phu chính là Vô Nghi tẩu sao?

Cửu Nghi tiên sinh tươi hẳn nét mặt, điểm một nụ cười hòa dịu tiếp nối :

- Hơn ba mươi năm qua rồi lão phu không có dịp trông thấy dung nhan ân sư, bỗng hôm nay tiểu huynh đệ gặp người ở đâu? Vậy tiểu huynh đệ lãnh chỉ dụ đến đây?

Tiết Thiếu Lăng hết sức kỳ quái :

- Lão tiều phu chỉ trao cho chàng một viên đá, bảo chàng quăng vào trận chứ có dặn dò gửi gắm gì đâu, tại sao tiên sanh lại nói có chỉ dụ?

Chàng đem sự việc gặp lão tiều phu bên ngoài cửa động, thuật lại cho tiên sanh nghe.

Cửu Nghi tiên sinh bật cười ha hả :

- Lão phu đã bố trí thạch trận bên ngoài ngôi lều, áng theo cửu cung bát quái, âm lăng tiên thiên hậu thiên, biến hóa vô cùng, tiểu huynh đệ chỉ quăng vào trận một viên đán nhỏ, trận pháp đổ vỡ hoàn toàn, nếu không phải ân sư của lão phu thì còn ai có được cái kỹ năng làm nên việc đó? Tự nhiên lão phu phải nghĩ ngay đến ân sư!

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Nhưng Vô Nghi lão tiền bối chỉ giao cho tại hạ một viên đá thôi chứ chẳng nói gì cả thì làm sao gọi được là có chỉ dụ của người?

Cửu Nghi tiên sinh lại cười :

- Trên viên đá đó, ân sư có lưu ký hiệu, tiểu huynh đệ nhận thức thế nào được?

Tiết Thiếu Lăng trầm ngâm một chút :

- Tiên sanh thấy ký hiệu làm sao?

Cửu Nghi tiên sinh từ từ thốt :

- Trên viên đá đó ân sư có đề cập đến tiểu huynh đệ, người bảo rằng tiểu huynh đệ là đệ tử của đại sư bá, dặn lão phu không nên lấy tư cách tiền bối đối xử với tiểu huynh đệ!

Tiết Thiếu Lăng lấy làm kỳ :

- Ân sư của tại hạ là Hắc Thần Tiêu Du Long...

Cửu Nghi tiên sinh gật đầu, chận lại :

- Thịnh danh của Tang Cửu lão hiệp vang dội khắp sông hồ, lão phu còn lạ gì con người ấy? Lão phu ở đây là muốn nói đến vị đại sư bá Vô Danh đạo trưởng.

Vô Danh đạo trưởng?

Tiết Thiếu Lăng như từ ung trăng rớt xuống. Có bao giờ chàng gặp mặt Vô Danh đạo trưởng? Bất quá, chàng chỉ nghe Trương Quả Lão nhắc lai lịch của Phong Trần tam kỳ, mà đạo trưởng Vô Danh là một.

Vừa rồi, chàng may mắn được gặp Vô Nghi Tẩu, còn vị kia mặt mũi như thế nào, chàng biết làm sao được? Như vậy bảo chàng là đệ tử ký danh của Vô Danh đạo trưởng chàng còn hiểu vào đâu được nữa?

Chàng nhớ ra, trong chiếc bao bố đen, bên cạnh viên minh châu, có mảnh giấy nhỏ, trên mảnh giấy, lão tiều phu ghi mấy chữ, tự xưng là sư thúc. Chàng nghĩ, Vô Nghi Tẩu nhận lầm chàng, chứ làm gì chàng được cái hân hạnh làm đệ tử của một trong Phong Trần tam kỳ?

Chàng ngẩng mặt lên, từ từ phân trần :

- Tại hạ là kẻ chân ướt chân ráo trên giang hồ, chưa từng được Vô Danh đạo trưởng thu nhận, dù chỉ là một ký danh đệ tử.

Cửu Nghi tiên sinh đưa tay chỉ chiếc Trúc tiêu lủng lẳng bên hông chàng, điểm một nụ cười :

- Thử hỏi tiểu huynh đệ, do đâu mà có chiếc Cửu Chuyển tiêu đó chứ?

Tiết Thiếu Lăng giật mình thầm nghĩ :

- Lão đạo nhân hóa duyên ta đã gặp ở góc thành Lạc Dương có tánh điên điên khùng khùng, lại là Vô Danh đạo trưởng, một trong Phong Trần tam kỳ sao?

Cửu Nghi tiên sinh tiếp :

- Chiếc Cửu Chuyển tiêu là vật tùy thân của Đại sư bá nay lại về tay tiểu huynh đệ, thì quả là phúc duyên của huynh đệ không nhỏ vậy!...

Chàng không rõ chiếc tiêu có cái tên là Cửu Chuyển tiêu, chàng đã hơn một lần dùng nó làm vũ khí, nó vừa nhẹ vừa rắn chắc, không ngại bị đao kiếm chạm trúng, chàng đã xem nó là một vật báu rồi. Giờ đây, được Cửu Nghi tiên sinh cho biết tên nó, nó lại là vật tùy thân của Vô Danh đạo trưởng, như vậy nó có giá trị tuyệt đối, có thể sánh với bảo kiếm trên giang hồ.

Nhìn chàng một thoáng, Cửu Nghi tiên sinh hỏi :

- Tiểu huynh đệ đã được Tang Lão Cửu đào tạo thành tài, hạng tuổi trẻ khó có tay nào sánh kịp, đó là một chuyện hy hữu. Đại sư bá lại thương mến, tặng cho chiếc Cửu Chuyển tiêu, thiết tưởng người học võ mà có những tao ngộ như huynh đệ, thì phúc hạnh lớn lao không biết nói sao cho hết. Lão phu nghĩ, đối với tiểu huynh đệ, còn việc gì trên đời không giải quyết nổi lại phải tìm đến đây gặp lão phu.

Tiết Thiếu Lăng đáp :

- Tại hạ đến đây là nhờ Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão chỉ dẫn, có ý tìm tiên sanh để hỏi hai điều, mong tiên sinh nhủ lòng giải thích cho.

Cửu Nghi tiên sinh lấy làm kỳ :

- Cả Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão mà cũng không giải quyết nổi nữa sao! Vậy ra việc gì hệ trọng như thế.

Tiên sanh bất giác động tính hiếu kỳ, muốn biết việc đó quan trọng như thế nào, khiến cho Hắc Thánh Du Long Tang Cửu và Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão nan giải.

Động tính hiếu kỳ, lão nôn nóng muốn nghe, lão giục Tiết Thiếu Lăng thuật nhanh, Tiết Thiếu Lăng trầm giọng đáp :

- Tại hạ đến đây, cốt ý muốn nhờ tiên sanh chỉ điểm cho hai điều. Thứ nhất, là thân thế mơ hồ của tại hạ, còn thứ hai là một biến cố lớn lao trên chốn giang hồ trong mấy tháng gần đây.

Rồi chàng thuật lại rành rẽ cho Cửu Nghi tiên sinh biết tất cả những diễn tiến trên giang hồ, từ việc thất tung của ba nhân tài kiệt liệt, đén sự giả mạo bọn Đông Thông thiền sư, việc chàng và Trương Quả Lão ngộ nạn như thế nào.

Cửu Nghi tiên sinh chú ý lắng nghe. Khi chàng dứt tiếng, lão gật đầu, nhưng không nói gì cả, chỉ nhắm mắt suy tư.

Tiết Thiếu Lăng ngồi im thin thít, không dám khuấy động sự suy tưởng của lão.

Một lúc lâu, Cửu Nghi tiên sinh từ từ mở mắt, hướng sang Tiết Thiếu Lăng, điểm một nụ cười :

- Hắc Thánh Du Long Tang Cửu cùng Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão biết rõ lai lịch của tiểu huynh đệ, song cả hai không thể tiết lộ cấp thời cho tiểu huynh đệ hiểu, hẳn phải có lý do. Lý do không ngoài cái việc chưa phải lúc tiết lộ đó thôi. Bởi cừu nhân của tiểu huynh đệ cực cao, hoặc có thế lực to lớn, hiện tại tiểu huynh đệ chưa thể đương đầu nổi, nếu biết sớm, chẳng những không làm gì nổi kẻ thù, mà còn chuốc họa vào thân, vì vậy lão Tang và lão Trương phải giấu kín, chỉ khi nào tiểu huynh đệ có thừa sức đối phó với kẻ thù, thì không đợi giục họ cũng nói cho tiểu huynh đệ hiểu. Tiểu huynh đệ phải hiểu là cừu nhân đang truy tìm tông tích của tiểu huynh đệ đó, nếu biết được tiểu huynh đệ là ai rồi, chúng sẽ không bao giờ để yên cho.

Tiết Thiếu Lăng tràn trề hy vọng mà đến, lại nghe Cửu Nghi tiên sinh nói thế, không khỏi thất vọng não nề. Chàng tự hỏi biết đến bao giờ mới biết được lai lịch của mình? Kẻ thù là ai, ghê gớm đến bậc nào, mà luôn cả sư phụ và Trương Quả Lão cũng phải ngán?

Cửu Nghi tiên sinh cười nhẹ :

- Tiểu huynh đệ thừa lệnh ân sư vào đây, tự nhiên lão phu không thể giấu diếm điều gì cả. Song, việc có hại cho tiểu huynh đệ thì nói làm gì? Điều mà lão phu tha thiết là tiểu huynh đệ nên ẩn nhẫn, cố luyện tập cho tài nghệ tiến triển phi thường, đến lúc đó thì có biết kẻ thù là ai cũng không đáng ngại nữa.

Tiết Thiếu Lăng còn biết làm sao hơn? Chàng thất vọng ngồi thừ ra, không nói năng gì hết.

Tuy chàng công nhận lời nói của Cửu Nghi tiên sinh có lý. Tang Cửu và Trương Quả Lão dè dặt như vật là phải, song tuổi trẻ tràn đầy huyết khí, chàng không tránh khỏi bất mãn.

Cửu Nghi tiên sinh tiếp :

- Còn việc thứ hai, thì biến cố đó bất quá chỉ còn trong vòng sơ khởi, chưa lấy gì làm nguy hại cho lắm. Tuy nhiên, cái kỳ vọng của bọn người tạo nên biến cố đó, to lớn và phức tạp vô cùng, không thể dùng một hai lời nói mà giải thích được tận tường. Lão phu chỉ có thể phớt qua ở điểm này là Tiết thần y nghĩa phụ của tiểu huynh đệ, dù hiện tại kẹt trong tay chúng, song vẫn được bình yên vô sự. Tiểu huynh đệ không nên lo ngại quá cho người.

Tiết Thiếu Lăng toan hỏi một câu, nhưng tiên sinh đã đứng lên, điểm một nụ cười :

- Gia sư rất mực quý trọng tiểu huynh đệ, nên chỉ dẫn tiểu huynh đệ vào đây, lão phu không thể không lấy tình chủ nhân đối với khách quý, hướng dẫn tiểu huynh đệ dạo quanh một vòng, cho biết tình thế Cửu Nghi động như thế nào.

Suy qua thái độ của Cửu Nghi tiên sinh, Tiết Thiếu Lăng nhận thấy lão không muốn bàn luận nhiều về biến cố vừa xảy ra trên giang hồ, lão trước sau chỉ mơ mơ hồ hồ đối đáp, cả đến việc chàng hỏi thân thế, lão cũng không chịu giải thích tỏ tường.

Nói chưa hết, lão lại bỏ dở, để mời chàng đi một vòng viếng động, như vậy là lão cố ý tánh né câu chuyện, như vậy là lão có ý đuổi khéo chàng, chàng còn biết làm sao hơn, nên đứng lên, vòng tay thốt :

- Mong ơn tiên sinh không trách cứ tại hạ đã quấy nhiễu sự thanh tu nơi đây, tại hạ hết sức cảm kích, lẽ nào lại còn làm nhọc đến tiên sanh nữa? Tại hạ xin cáo từ!

Cửu Nghi tiên sinh bật cười ha hả :

- Cửu Nghi động là một kỳ tích, cảnh trí u nhàn, không nơi nào sánh kịp. Tiểu huynh đệ đã đến đây rồi, lẽ nào lại bỏ dở dịp may hi hữu không ghé mắt một lần cho biết kỳ công của tạo hóa? Lão phu là chủ nhân, nếu không hướng dẫn tiểu huynh đệ ngoạn thưởng chốn thiên nhiên này thì chẳng hóa ra mình không làm tròn bổn phận sao! Đi! Đi! Đi một vòng tiểu huynh đệ ạ! Đừng khách sáo nữa!

Tiết Thiếu Lăng thấy không tiện khước từ, đành phải nán lại. Nếu nán lại, là phải cùng với lão đi dạo một vòng quanh động.

Cả hai bước ra khỏi thảo lư, Cửu Nghi tiên sinh đi trước dẫn đường, Tiết Thiếu Lăng theo sau, quanh co theo các khối đá.

Nhờ có Cửu Nghi tiên sinh, dời bước đến nơi nào là nơi đó tan biến hẳn sương mù, khi qua khỏi rồi, sương mù mới buông phu trở lại như cũ.

Cửu Nghi tiên sinh vừa đi vừa giải thích từ thạch hình, địa thế, những chứng tích của thần tiên ngày xưa từng canh tác tại thạch điền cho Tiết Thiếu Lăng hiểu.

Đi như thế qua mấy dặm đường, đến một cái hang sâu tối đen, Cửu Nghi tiên sinh dừng chân lại bảo :

- Đây là Phong động, càng vào sâu, lòng hang càng nhỏ hẹp, nhưng gió thổi càng mạnh hơn bên ngoài, trong ấy khí lạnh thấu xương, người thường không ai chịu nổi. Đã có không biết bao nhiêu người thuộc bàng môn tả đạo vào đây lợi dụng âu phong luyện tà công, sau này ân sư dùng tà công vô thượng chế ngự bớt phong thế, cho nên hiện tại gió không còn thổi mạnh như trước nữa.

Tiết Thiếu Lăng bước đến cửa động, nhìn vào, nhưng bên trong đen tối vô cùng, không trông thấy gì rõ ràng cả. Lòng hang sâu lắm, hơi lạnh bốc lên, theo gió thổi vù vù, tuy tiên sanh nói gió đã dịu bớt song khí thế vẫn như bão tố. Cửu Nghi tiên sinh lại tiếp tục đi tới, không bao lâu lại tới một cái động khác.

Từ trong động phát ra, những tiếng ầm ầm quái dị, mường tượng tiếng sấm nổ liên hồi. Tiết Thiếu Lăng cho là tiếng nước đổ từ trên cao xuống, nên không lưu ý cho lắm.

Cả hai tiếp tục đi tới!

Trước mặt một con suối giăng ngang, chận đường.

Cửu Nghi tiên sinh chừng như cao hứng quá, hăng hái lướt trên mặt nước, sang bờ đối diện. Tiên sanh đã đi thì Tiết Thiếu Lăng cũng phải theo.

Cả hai du sơn ngoạn cảnh, song địa phương du ngoạn vẫn còn trong lòng Cửu Nghi động, trong Cửu Nghi động lại còn có động khác, có suối, có ruộng. Đủ biết Cửu Nghi động lớn đến bực nào, đúng là một thế giới thu hẹp trong cái thế giới rộng lớn, nhưng dân cư chỉ có một người, là tiên sanh.

Qua khỏi dòng suối, lại vào một cái động khác, tiếng vang ầm ầm to lớn hơn, đi một lúc lại gặp một con suối nữa. Mặt suối khá rộng, nước không sâu lắm.

Muốn qua bờ bên kia, chỉ có hai cách, hoặc bay hoặc lội.

Cửu Nghi tiên sinh có công phu tu vi rất cao, dùng khinh công đề khí đạp trên mặt nước bước đi dễ dàng như đi trên đất bằng. Còn Tiết Thiếu Lăng, dĩ nhiên võ học kém hơn tiên sanh, không thể sử dụng nổi thuật Thủy Thưởng Hành, đành phải xắn quần khỏi gối, lội sang. Nước đã lạnh dòng suối lại chảy xiết, Tiết Thiếu Lăng suýt bị cuốn băng đi mấy lần.

Đi du ngoạn theo lối này thật không gây cho Tiết Thiếu Lăng một cảm hứng nào cả.

Tiếng chuyển động càng lúc càng to, đáng lý Cửu Nghi tiên sinh nên tránh qua nẻo khác cho được yên tịnh hơn thì lão lại đi sâu vào, và càng đi sâu tiếng động càng vang to hơn, dù đứng gần nhau nhưng muốn nói một chuyện gì thì phải hét lên như đứng cách nhau hằng dặm đường.

Đi mãi như thế thì sẽ đến đâu? Tiết Thiếu Lăng động tính hiếu kì vội hỏi :

- Đây là đâu hở tiên sinh?

Muốn hỏi cho đối phương nghe được Tiết Thiếu Lăng phải vận dụng công phu phát âm.

Cửu Nghi tiên sinh nhìn chàng điểm một nụ cười :

- Lôi động! Tiểu huynh đệ đã mệt rồi chăng? Mình đi tới một chút nữa đi đến con sông thứ chín sẽ dừng lại nghỉ.

Cả hai đi không bao lâu đến một dòng suối cũng khá lớn, cũng như mấy lần trước, Cửu Nghi tiên sinh thì dùng thuật Thủy Thượng Hành còn Tiết Thiếu Lăng xắn quần lội nước.

Qua đến bờ bên kia Cửu Nghi tiên sinh cười thốt :

- Tiểu huynh đệ! Giờ mình có thể nghỉ một chút đó.

Vưa buông dứt câu, lão nhanh tay điểm vào rún Tiết Thiếu Lăng.

Có bao giờ chàng tưởng được là Cửu Nghi tiên sinh bất thình lình điểm vào huyệt mình? Tự nhiên chàng không phòng bị, và tự nhiên phải sụm xuống ngay.

Chàng bị điểm trúng huyệt Khí Hải.

Tiết Thiếu Lăng vừa kinh ngạc, vừa bất bình, trầm giọng hỏi :

- Tiên sanh làm thế là có ý gì?

Cửu Nghi tiên sinh nở nụ cười ngụy dị, tiếp tục xuất thủ điểm nhanh vào chín huyệt nữa trên mình chàng, đoạn thốt :

- Tiểu huynh đệ đã chẳng có ý muốn nghỉ ngơi một chút đó sao? Đây là một nơi lý tưởng, không có một bóng người qua lại, có nghỉ ngơi bao lâu cũng không có ai quấy rầy đâu.

Tiết Thiếu Lăng dù muốn vận khí phòng vệ các huyệt đạo cũng không kịp nữa. Thân hình không thể động đậy, chỉ còn hai tay là cử động được như thường.

May mắn cho chàng là tiên sanh không điểm vào á huyệt, nên chàng có thể nói chuyện.

Bây giờ, chàng mới vỡ lẽ ra. Cửu Nghi tiên sinh mượn cớ dẫn chàng đi viếng động, cố ý đưa chàng vào đây để mưu toan một việc gì, bất giác chàng sôi giận, cao giọng hỏi :

- Tại hạ cùng tiên sanh vốn không thù không oán, vì lý do gì tiên sanh lừa tại hạ vào đây để dồn tại hạ vào tình trạng này?

Chàng vận dụng công lực, bất thình lình tung lên một chưởng, nhắm đúng vào mặt tiên sanh.

Chưởng lực của chàng không còn cái khí thế hùng mạnh như chàng mong muốn, bởi các huyệt đạo bị phong bế cả rồi, dù có vận công cũng vô ích. Cho nên chưởng lực tung ra, không hơn gì một tay tầm thường, thì còn làm gì được Cửu Nghi tiên sinh?

Tiên sanh thản nhiên điểm một nụ cười :

- Lão phu có ý tứ gì? Tiểu huynh đệ đừng nghi ngờ chứ! Nếu nghi ngờ thì sanh giận vu vơ, chẳng ích gì.

Lão không né tránh, chỉ đứng một chỗ, phất nhẹ cánh tay áo. Cánh tay vừa tung chưởng của Tiết Thiếu Lăng bỗng nhói mạnh, đà chưởng chưa tới đích, cánh tay đó liền buông thỏng xuống.

Chàng sôi giận hơn bèn vội cử tay kia đánh tiếp theo.

Cửu Nghi tiên sinh lùi lại một bước lắc lắc chiếc đầu :

- Quân tử động khẩu, tiểu nhân động thủ, tại sao tiểu huynh đệ không học theo quân tử?

Trước khi lão lùi lại, lão đã xuất thủ điểm nhanh vào cánh tay của chàng, động tác đó hết sức nhanh, khi lão lùi lại xong, cánh tay của chàng lại buông thõng xuống như cánh tay kia.

Bây giờ chàng hoàn toàn không còn động thủ được nữa, chàng hoàn toàn biến thành quân tử, chỉ có thể động khẩu.

Nếu lão điểm vào á huyệt, thì chàng không khác nào một chiếc xác chưa tắt thở thôi.

Động thủ không được, thì chàng động khẩu, chàng hét lên không còn nể nang gì nữa :

- Có ai ngờ Vô Nghi lão tiền bối lại có một môn đồ đầy dã tâm như thế này chăng? Người muốn làm gì ta chứ?

Cửu Nghi tiên sinh từ từ bước tới cạnh chàng, cúi xuống rút lấy chiếc Trúc tiêu thản nhiên thốt :

- Từ lâu, lão phu nghe nói đến chiếc trúc tiêu của Đại sư bá, chiếc tiêu đó sản xuất tại Thiên Trúc, cứng rắn như đồng, hơn trăm năm nay, Đại sư bá thổi nó, truyền tinh khí vào, biến nó thành một vật bảo hi hữu trong võ lâm...

Lão vừa thốt vừa vuốt chiếc tiêu, ra vẻ trọng kính. Ánh mắt của lão ngời lên niềm tham lam, không còn tinh anh đáng kính nữa.

Chàng hết sức khinh bỉ, cười thật to :

- A! Thì ra ngươi có ý dòm ngó trúc tiêu! Thảo nào mà ngươi chẳng lừa ta vào đây để tìm cách cướp đoạt! Đời đã gắn cho ngươi cái tiếng thanh cao, họ lầm cái dáng bên ngoài của ngươi, họ có biết đâu ngươi là một kẻ đê hèn, danh không phù thực.

Chàng dừng lại một chút, rồi bĩu môi nói tiếp :

- Hôm nay ta đã thấy cái dã tâm của ngươi, thật ta lấy làm buồn cho Vô Nghi lão tiền bối phí công đã tạo ngươi nên bậc kỳ tài, có tài cao mà ngươi không giúp đời, chỉ mang ra phục vụ cho tham vọng! Trên giang hồ có ai ngờ môn hạ của Phong Trần tam kỳ lại có kẻ tham gian như vậy.

Cửu Nghi tiên sinh cau mày :

- Tiểu huynh đệ nói chi nặng lời như thế? Dù chiếc Cửu Chuyển tiêu có là báu vật trong võ lâm lão phu cũng không cướp đoạt trên tay tiểu huynh đệ đâu!

Tiết Thiếu Lăng hừ lạnh :

- Nếu không cướp đoạt, tại sao lại điểm huyệt chế ngự ta?

Cửu Nghi tiên sinh cười bí hiểm :

- Lão phu cho tiểu huynh đệ biết, phỏng cũng không ngại gì. Trước khi được ân sư thu nhận làm môn đệ, thì lão phu xuất thân từ đám bàng môn tả đạo, tự nhiên hành vi có khác phần nào so với bọn người chủ trương chánh khí. Thủ pháp lão phu vừa thi triển đối với tiểu huynh đệ, có cái tên là "Cửu âm phong huyệt". Trừ lão phu ra, trên đời này không tay nào giải nổi. Chỉ trong vòng chín hôm, huyệt đạo trong người bế tắc mà chết. Phàm con người lúc chết thì khí tuyệt, khí tuyệt thì kinh mạch bế tắc, chết như vậy là chết thường, như mọi người trên thế gian, còn ai biết sự thể ra sao để truy ra cái lý do?...

Tiết Thiếu Lăng hét lớn :

- Độc thật! Tàn nhẫn thật.

Cửu Nghi tiên sinh đắc ý vô cùng :

- Dù sao thì lão phu và tiểu huynh đệ có chỗ đồng môn, lão phu chờ cho tiểu huynh đệ chết rồi, chiếc tiêu sẽ trở thành vật vô chủ, lão phu cứ nhặt mà giữ làm của báu, bởi ai nỡ bỏ phí một vật báu thành vô dụng chứ? Như vậy lão phu đâu phải mang tiếng cướp đoạt? Hành động của lão phu rất hợp lý ai cũng có thể làm.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Lão này nham hiểm không thể tưởng nổi!"

Chàng phẫn nộ, gằn giọng :

- Cách cướp đoạt đó kể ra cũng chu đáo lắm, song vẫn không che giấu nổi sự vô sỉ của kẻ bất lương, ngươi đừng tưởng là sẽ tắt trách hành động đê hèn đối với giang hồ!

Cửu Nghi tiên sinh cười nhẹ :

- Tiểu huynh đệ thích mắng quá, mở miệng ra là mắng, mắng không tiếc lời! Được lắm! Cứ mắng cho hả, lão phu không phiền hà gì đâu. Làm, thì lão phu cứ theo ý mà làm, còn mắng, thì mặc tiểu huynh đệ cứ mắng.

Lão lại cúi mình xuống, nhặt luôn hạt minh châu, bước ra xa mấy bước, rồi ngồi lại.

Cầm viên minh châu trong tay, lão mở to đôi mắt, quan sát chiếc trúc tiêu.

Thỉnh thoảng lão gật đầu, ra vẻ lãnh hội một điều gì đó. Lão lẩm nhẩm :

- Đại sư bá đem tâm huyết suốt tám mươi năm dài, chế thành tiêu khúc, một điệu khúc vô cùng huyền diệu, rất tiếc họ Tiết là kẻ phàm phu tục tử, không thấu đáo cái giá trị hi hữu của trúc tiêu, xem nó là một vật thông thường, không hề thổi đến!

Tự nhiên, Tiết Thiếu Lăng nghe lão nói gì, và tự nhiên, chàng phải bất bình, bởi dù sao, chàng đã có chiếc Thiết tiêu, có tiêu là có thổi, nhờ nghĩa phụ huấn luyện, sư phó trau dồi, làm sao chàng lại không biết thổi tiêu, mà tiên sanh dám cho là chàng phàm phu tục tử? Bất qua chàng chưa được rảnh rang mà nghiên cứu tiêu khúc đã ghi trên thần tiêu đó thôi.

Hắc Thánh Du Long nhờ chiếc Thiết tiêu mà thành danh, trên giang hồ tặng cho là thần tiêu, thì môn đệ của thần tiêu há là tay hèn sao?

Chàng không dằn nổi sự bất bình, cao giọng hét :

- Ai bảo ta không biết thổi tiêu?

Cửu Nghi tiên sinh cười mỉm :

- Ít nhất tiểu huynh đệ cũng không thổi nổi khúc tiêu này...

Đúng vậy, Tiết Thiếu Lăng chưa từng nghiên cứu khúc tiêu đó, từ lúc đạo sĩ du phương đổi Trúc tiêu lấy Thiết tiêu trong tòa khách sạn. Đã không nghiên cứu thì còn thổi làm sao được?

Cửu Nghi tiên sinh lau chùi chiếc Trúc tiêu cho bóng hơn, điểm một nụ cười nham hiểm :

- Tiểu huynh đệ từ nghìn dặm tới đây, mang chiếc tiêu tặng lão phu, cái nhã ý đó, lão phu ghi nhớ suốt đời. Để tỏ sự tri ân, lão phu sẽ thổi lên khúc tiêu này, cho tiểu huynh đệ thưởng thức trước khi về bên kia thế giới.

Lão bật cười thành tiếng, tiếp nối :

- Khổng phu tử có nói, sớm được nghe, chiều có chết cũng vui. Tiểu huynh đệ nghe rồi, có chết cũng không tiếc hận gì nữa!

Lão đưa lưỡi liếm ướt quanh môi, rồi kề tiêu vào miệng bắt đầu thổi.

Lạ thay, tiếng động vang ầm ầm như sấm quanh đó làm chát tai, nhức óc, thế mà không át nổi giọng tiêu vừa nhỏ vừa trong, lại dịu hòa, êm ái, nhẹ nhàng.

Giọng tiêu ngân dài trong động, xuyên qua tiến vang ầm ầm, không khác nào một thanh kiếm sắc rọc phải một chất mềm, ngon đà, nhanh thế.

Tiết Thiếu Lăng nghe giọng tiêu, bất giác xuất thần, chăm chú nghe tiêu, quên cả tiếng động chuyển ầm ầm hay tiếng tiêu có cái nhiệm màu phá tan tiếng động, chàng cũng không rõ nữa.

Chàng quên đi là mình bị chế ngự ở mấy huyệt đạo, toan khoa chân múa tay, tỏ vẻ thích thú, nhưng khi sắp sửa động đậy tứ chi, mới thức ngộ mình còn bất động.

Tiêu khúc dứt, tiếng ầm ầm tiếp tục đập vào tai chàng, làm chàng bừng tỉnh cơn mê ly qua âm điệu huyền diệu, chàng nhận thấy tâm thần sảng khoái hơn trước. Điều đó làm chàng kinh dị vô cùng.

Cửu Nghi tiên sinh đứng lên, bước lại bên chàng, đặt hạt minh châu và Trúc tiêu về lại chỗ cũ, đoạn kéo chân chàng xếp bằng tròn thoải mái, vỗ nhẹ vào vai chàng mỉm cười :

- Lão phu đã nói không hề cướp vật trên tay tiểu huynh đệ nên trả những vật này lại cho tiểu huynh đệ đó. Chín hôm sau, lão phu sẽ trở lại đây, kể cũng không muộn gì. Tiểu huynh đệ trân trọng nhé! Lão phu tạm biệt vậy.

Lão rùn vai, xoay người bước đi.

Nhìn vào lưng lão, Tiết Thiếu Lăng phẫn uất, hét to :

- Đứng lại! Nếu ngươi có thực tài, hãy giải khai huyệt đạo cho ta đi, rồi đọ sức với ta thử xem!

Chàng chưa buông dứt câu, Cửu Nghi tiên sinh thoăn thoắt bước chân trên mặt nước, trổ thuật Thủy Thượng Hành lướt đi.

Nhờ chàng hét to, thân hình chuyển động, tay liền được giải khai huyệt đạo, nhưng chín huyệt khác trên mình, vẫn còn bị chế ngự như cũ.

Tay cử động được, nhưng thân hình không cử động được, phỏng có ích gì?

Dù chàng có phẫn uất, cũng cầm như vô ích, bởi Cửu Nghi tiên sinh đã đi rồi, có mắng cũng chẳng ai nghe. Do đó, chàng lắng dịu tâm tình lại, nghĩ cách đối phó với tình hình.

Điều trước hết cần làm, là phải giải huyệt cho mình, nhưng có chắc gì chàng làm nổi việc đó không?

Cửu Nghi tiên sinh đã cho chàng biết, thủ pháp của lão, trên đời này chỉ có một mình lão là hóa giải được thôi. Bởi "Cửu âm phong huyệt" là một tà công, chỉ có hạng người trong cánh bàng môn tả đạo mới chuyên luyện, những cao thủ chánh phái không cách gì hóa giải nổi.

Cho nên, dù hiện tại có cả Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, hay Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão, họ cũng đành bó tay, hà huống là chàng?

Cửu Nghi tiên sinh trả lại cho chàng chiếc Trúc tiêu, đủ biết lão tự tin vô cùng. Lão ấy có niềm tin như vậy là tình trạng của chàng kể như vô cứu rồi.

Song còn nước còn tát, Tiết Thiếu Lăng còn có đến chín hôm nữa kia mà!

Thời gian chín hôm dù ngắn, vẫn chưa phải là cấp bách, nếu không cấp bách thì chưa đến nỗi tuyệt vọng. Dù biết khó thành công, chàng vẫn cố làm, cố tìm mọi cách mà làm, đến giờ phút chót ra sao thì ra.

Đã học được thuật "Vận khí quá huyệt" chàng cũng học luôn thuật "Vận khí xung huyệt".

Thuật trước dùng phòng vệ các huyệt đạo, thuật sau dùng để xung phá các huyệt đạo bị phong bế.

Có chủ định rồi chàng làm ngay theo chủ định.

Nhờ Cửu Nghi tiên sinh xếp đôi chân chàng trước khi đi, vả lại chàng ngồi nên tư thế đó rất thuận tiện cho chàng vận công điều tức.

Chàng nhắm mắt lại định thần, điều hòa hơi thở, bắt đầu vận khí chuyển qua các huyệt đạo.

Vô ích, chân khí đi đến các huyệt đạo bị điểm liền vội trở lại như gặp phải bức tường sắt chắn ngang, không làm sao xung phá nổi.

Tiết Thiếu Lăng thở dài :

- Lão ấy không nói ngoa! Thuật vận khí xung huyệt không thể giải nổi thủ pháp "Cửu âm phong huyệt" của lão!

Chàng lại mở mắt ra nhìn quanh lôi động.

Động rộng lớn vô cùng, mường tượng một cánh đồng hoang, nhưng sao tối như đêm dài vô tận, viên minh châu dù chiếu sáng, chỉ soi sáng được phạm vi độ hai trượng tròn thôi.

Như vậy còn mong gì quan sát cảnh vật xung quanh? Mắt không dùng được, tai lại bị tiếng động ầm ầm, không còn nghe ngóng âm thinh nào khác nữa. Mắt và tai trở thành vô dụng, chàng lại dùng tâm trí suy tư.

Suy nghĩ một lúc, chàng lại thử vận khí một lượt nữa xem, rồi ba lượt, bốn lượt, nhưng qua mỗi lượt, chân khí vừa nhóm tụ là tiêu tan liền.

Vận khí mãi vô công, chàng cảm thấy chân lực tiêu hao nhiều, tuy nhiên, chàng không nản chí, mệt thì nghỉ, khỏe thì vận khí, chỉ còn cách đó, làm cầu may thử xem, chứ không chắc gì được mãn nguyện, bất quá chàng nghĩ không lẽ ngồi lỳ chờ phút giây trôi qua, chờ cái chết?

Chàng nghĩ :

- "Có thể tại ta nóng nảy, muốn xung phá chín huyệt đạo cũng một lúc nên phân tán chân khí đí chín nơi, thành ra yếu chăng? Bây giờ, ta gom chân khí ở một chỗ, xung phá từng huyệt một, áp lực tăng gấp chín lần, biết đâu ta chẳng toại ý?"

Chàng lại theo cách đó mà làm, song không thể nhóm tụ một số lượng chân khí cần thiết.

Chàng đã phí rất nhiều công phu, trải qua không biết bao nhiêu thời gian, tình trạng y nguyên không tiến chút nào.

Trong động, bóng tối phủ trùm quanh năm suốt tháng, thời gian là một đêm dài vô tận. Tiết Thiếu Lăng ức độ mình vào đây có hơn một ngày đêm rồi.

Trong khoảng thời gian dài dặc đó, chàng đã cố gắng vận công, nhưng không thu thập được một kết quả nhỏ nhặt nào, đã vậy lại còn lao lực vô cùng.

Chàng không còn hy vọng gì xung khai các huyệt đạo bị bế tắc, nên không cần tiếp tục vận khí nữa, chỉ điều tức để lấy lại sức khỏe được phần nào hay phần ấy thôi.

Qua một lúc, chàng nghe bụng đói như cào.

May mà lúc vào động, chàng đã chuẩn bị lương khô, hiện còn mang trong mình, chàng lấy ra ăn, ăn no rồi tinh thần sảng khoái trở lại.

Chàng nhìn quanh mình thấy chiếc Trúc tiêu và hạt minh châu còn đó, liền cầm chiếc Trúc tiêu định thổi một khúc.

Ánh minh châu chiếu soi rõ thân trúc tiêu, trong khoảnh khắc, chàng đã ghi nhận rõ ràng tiêu khúc đầu tiên.

Chàng bèn thổi lên khúc đó.

Chàng còn lạ gì nhạc khúc này, song trái với điệp khúc thông thường, điệp khúc của Vô Danh đạo trưởng có phần dồn dập hơn nhiều. Tiết Thiếu Lăng thổi muốn đứt hơi mà không sao làm cho tròn âm điệu như ý muốn.

Chàng vừa thổi vừa nghe tiếng tiêu kỳ lạ vô tưởng, không thành âm điệu gì cả.

Chàng nhớ lại, trước đó Cửu Nghi tiên sinh cũng thổi tiêu khúc đó, mà sao nghe du dương vô cùng, còn chàng thì cũng không phải tay mơ, dù gì vẫn được Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu truyền dạy, há chẳng thổi được một khúc tiêu sao?

Trong động, tiếng vang ầm ầm như sấm dậy, song nếu là sấm thì cũng phải có lúc ngừng, còn tiếng vang ầm ầm này lại liên tục, bất cứ phút giây nào cũng không dứt ầm ầm.

Nhưng, mặc cho tiếng vang phát lên, Tiết Thiếu Lăng không cần lưu ý, chàng bắt đầu thổi lại khúc tiêu, chàng chăm chú nghe tiếng tiêu thổi.

Dần dà, chàng không còn nghe tiếng động ầm ầm nữa, dần dần chàng nghe tiếng lớn hơn, đến cuối cùng thì chỉ còn tiếng tiêu vang dội bên tai chàng, động đá không còn tiếng vang nào ngoài tiếng tiêu nữa. Và lạ lùng làm sao, tiếng tiêu càng lúc càng kỳ diệu vô tưởng, chỗ kỳ diệu đó làm cho chàng như tỉnh ngộ, như thông suốt một vấn đề nan giải...

Đột nhiên, chàng nghe trong cổ họng nhột nhột, không dằn được, chàng đằng hắng lên mấy tiếng, đoạn nữa mới thổ ra một búng máu.

Hiện tượng đó do chàng chú tâm thổi tiêu, dùng làn công lực thổi tiêu, làm cho khí huyết đã bị Cửu Nghi tiên sinh điểm huyệt phong bế bựt ra như nước vỡ bờ.

Đồng thời chàng cảm thấy huyệt Vỹ Long bị xung phá thành thông suốt như cũ.

Dĩ nhiên chàng phải mừng rỡ vô cùng, lập tức buông tiêu xuống vận khí xung phá tiếp huyệt Linh Đài liền theo đó.

Nhưng chàng thất vọng ngay, vẫn như lần trước chân khí vận chuyển đến huyệt đạo là bị bật dội trở lại liền không thể nào vượt qua nổi.

Đến lúc đó chàng mới biết vì một ngẫu nhiên may mắn huyệt Vỹ Long bị xung khai chứ chẳng do một công phu nào của chàng cả.

Mà sự ngẫu nhiên không phải mỗi lúc mỗi có, thành ra chàng cưỡng cầu vô ích.

Chàng chưa chịu tin như thế, cố làm mấy lượt nữa xem sao, song lượt nào cũng như lượt nào, chàng chẳng thu được một kết quả nhỏ nhặt.

Chàng hết sức lấy làm lạ, đặt nhiều nghi vấn tìm hiểu nguyên nhân sự khai huyệt Vỹ Phong.

Vừa rồi chàng chỉ thổi tiêu, có vận khí bao giờ đâu, thế mà chỉ mửa một búng máu, huyệt đạo bị xung khai liền, hay là sự xung khai này có liên quan đến tiêu khúc?

Chàng đã nghe Cửu Nghi tiên sinh bảo, chiếc trúc tiêu từng được Vô Danh đạo trưởng truyền tinh khí từ hơn tám mươi năm qua, nó đã trở thành một vật báu vô giá trong võ lâm. Như vậy, nó có chỗ diệu dụng của nó từ lâu rồi chàng không hề biết đến.

Chàng biết làm sao được chỗ diệu dụng của nó, bởi chàng có hiểu chủ nhân của nó là Vô Danh đạo trưởng đâu?

Tiết Thiếu Lăng liền cầm chiếc tiêu lên, thổi lại điệu khúc đó. Cũng như lần trước, chàng hết sức chăm chú thổi, gia dĩ chàng rành sử dụng nhạc khí này nên dễ dàng đưa điệu khúc vào chỗ nhập điệu.

Nhưng thổi một lúc, chàng không thấy có sự gì khác lạ xảy ra, trừ huyệt đạo bị xung khai vừa rồi, các nơi khác vẫn bế tắc như cũ.

Bây giờ chàng không còn tin tưởng chỗ liên quan giữa tiêu khúc và sự xung khai huyệt Vỹ Long nữa.

Thất vọng Tiết Thiếu Lăng buông chiếc tiêu xuống.

Làm cái việc vô công đó chàng đã tốn hết nửa ngày, cơn đói lại cào cấu dạ dày, chàng lấy lương khô ra ăn, ăn xong không biết làm gì cho qua thời gian, lại lấy khúc tiêu lên, nghiên cứu đến điệu khúc thứ hai, nghiên cứu kỹ một lúc lại thổi.

Thổi một lúc bất giác toàn thân rung chuyển, chàng lại mửa máu đen, huyệt Linh Đài không cần chàng vận khí xung khai mà tự giải khai, thông suốt như thường.

Tiết Thiếu Lăng hoàn toàn thức ngộ lý do sự xung khai của huyệt đạo, chàng mừng rỡ vô cùng.

Thì ra mỗi khúc tiêu có cái nhiệm mầu xung phá một huyệt đạo. Không do dự, chàng tiếp tục thổi khúc thứ ba.

Chàng lại mửa máu đen, huyệt Ngọc Chẩm được xung phá như hai huyệt trước.

Cứ qua mỗi lượt thổi một điệu khúc thì chàng nghỉ một chút và mỗi lần thổi lên một điệu khúc là có một huyệt đạo nữa bị xung phá.

Lần lượt, chàng thổi đúng bảy khúc, lần lượt bảy huyệt đạo bị xung phá, sau các huyệt Vỹ Long, Linh Đài, Ngọc Chẩm, đến các huyệt Bách Hội, My Tâm, Toàn Cơ và Cự Quyết.

Dù bất cứ ai trong trường hợp của chàng cũng mừng rỡ không tưởng.

Còn lại hai huyệt cuối cùng là Khí Hải và Trung Cực, chàng tiếp tục thổi luôn khúc thứ tám và thứ chín, kết quả y như mong muốn.

Vừa lúc đó chàng nghe giọng cười của Cửu Nghi tiên sinh vọng đến, tiếp theo là một câu nói đầy vẻ hài lòng :

- Tiểu huynh đệ quả nhiên ngộ tánh cực cao, chỉ trong một thời gian ngắn đã lãnh hội được Cửu Chuyển huyền công. Hiện tại không nên vọng động, hãy ngồi yên một chỗ thổi lại từ điệu khúc thứ nhất đến thứ chín, thổi liên tục không ngừng nhé!

Tiết Thiếu Lăng giật mình, không ngờ chín điệu khúc đó lại là bí quyết của Cửu Chuyển huyền công, thảo nào mà chiếc trúc tiêu được gọi là Cửu Chuyển tiêu.

Như vậy, rõ ràng Cửu Nghi tiên sinh điểm huyệt phong bế các kinh mạch của chàng là có hảo ý thành toàn cho chàng, chàng đã không hiểu hảo ý đó, lại ngờ cho lão là có dã tâm chiếm đoạt báu vật!

Nhớ lại những lời mình sỉ vả tiên sanh thậm tệ Tiết Thiếu Lăng thẹn quá, vội quay về phía giọng nói, ấp úng :

- Tại hạ có ngờ đâu tiên sanh có nhã ý thành toàn cho, vừa rồi có thái độ hết sức thô bỉ.

Cửu Nghi tiên sinh cười ha hả :

- Tiểu huynh đệ nhắc lại làm chi việc đó? Hãy luyện công đi, hiện tại chỉ mới lãnh hội được bí quyết thôi, cần phải tập luyện cho thật thuần thục thì mới có thể sử dụng.

Tiết Thiếu Lăng không dám chần chờ, bắt đầu vận nội công liền. Trước đó, thổi từng điệu khúc một rời rẻ, chàng không thấy gì khác lạ ngoài cái việc các huyệt đạo bế tắc được xung phá.

Nhưng bây giờ thổi liên tiếp trọn chín khúc không ngừng nghỉ ở chỗ nào Tiết Thiếu Lăng nghe chân khí càng lúc càng phát sang dồi dào lưu chuyển khắp cơ thể càng lúc càng mạnh.

Có lúc chàng cảm thấy thân mình như vọt bổng lên cao có lúc lại cảm thấy rơi xuống thấp, có lúc nghe lạnh lùng vô tưởng, liền theo đó lại cảm thấy nóng bỏng như đắm mình trong nước sôi, rồi nghe như muôn mũi nhọn đâm vào ngũ tạng.

Trong thời khắc thổi chín khúc tiêu chàng trải qua đủ mọi cảm gi?, những cảm giác đó chuyển biến hết sức đột ngột, nếu chàng không dè dặt thì nguy hại đến bản thân ngay, trong võ thuật người ta gọi là "Tẩu hỏa nhập ma".

Những cảm giác đó giao chuyển sôi động một lúc rồi đâu lại trầm lặng đó, khí huyết trở lại bình thường.

Khí huyết vận hành theo nhịp độ bình thường, là tâm thần ổn định lắng dịu hoàn toàn. Trong khi vận công mà thần định, tâm linh là đạt đến mức độ "vong ngã". Đến mức độ đó phải dừng lại, nếu cứ tiếp tục chàng sẽ nhập hỏa mà diệt luôn.

Cửu Nghi tiên sinh lại tán :

- Hay lắm. Tiểu huynh đệ đã thành công rồi đó! Đáng mừng cho tiểu huynh đệ vậy!

Tiết Thiếu Lăng ngửng mặt nhìn ra thấy Cửu Nghi tiên sinh đã đứng trước mặt cười thoải mái.

Chàng vội vã đứng lên vòng tay cung kính thốt :

- Tiên sanh cao đức thành toàn cho, tại hạ xin ghi nhớ suốt đời!

Cửu Nghi tiên sinh bật cười ha hả :

- Có gì đâu! Ân sư đã chỉ dạy bảo lão phu tiếp trợ tiểu huynh đệ luyện công, nên tìm cách đưa tiểu huynh đệ vào, lúc nãy có nói đến hạn định chín hôm, là dự đoán thời gian lãnh hội bí quyết của tiểu huynh đệ, không ngờ tiểu huynh đệ lại thành công sớm hơn, nhờ cái ngộ tánh cực cao, chỉ luyện trong bảy ngày là thuần thục.

Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Đã bảy ngày qua rồi?

Cửu Nghi tiên sinh cười nhẹ :

- Phải! Trong bảy hôm đó, lão phu vẫn ở quanh đây, nghe tiểu huynh đệ thổi tiêu. Có lẽ tiểu huynh đệ cho rằng chỉ vài hôm thôi à.

Tiết Thiếu Lăng gật đầu :

- Đúng vậy! Tại hạ tưởng chỉ một vài hôm là cùng.

Cửu Nghi tiên sinh vẩy tay :

- Mình rời Lôi động đi thôi, tiểu huynh đệ ạ!

Cả hai lại theo đường cũ, trở lại Thạch Điền, đến trước ngôi lều cử Cửu Nghi tiên sinh.

Tiết Thiếu Lăng vòng tay vái :

- Trong mấy hôm nay, tại hạ quấy nhiễu Tiên sanh một cách qua đáng lắm rồi, lòng không khỏi áy náy, không tiện lưu lại lâu, tại hạ xin cáo từ...

Cửu Nghi tiên sinh lắc đầu :

- Không! Không thể vội như thế được. Tiểu huynh đệ phải vào nhà...

Tiết Thiếu Lăng nhìn thẳng vào mặt tiên sanh :

- Tiên sanh còn điều gì dạy bảo?

Cửu Nghi tiên sinh cười mỉm :

- Tiểu huynh đệ đã quên là vì lý do nào mình đến đây chăng?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Quên làm sao được? Tại hạ đến đây để thỉnh giáo tiên sanh về hai vấn đề nan giải.

Cửu Nghi tiên sinh lại cười mỉm :

- Mà lão phu đã nói đến hai vấn đề đó chưa? Lão phu đã nói như thế nào?

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Lão ấy quên hết rồi chăng?"

Chàng liền thuật lại những điều tiên sanh nói. Tiên sanh gật đầu :

- Tiểu huynh đệ nhớ kỹ đó! Nhưng lại quên điều trọng yếu!

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ :

- Tiên sanh có nói đến điều trọng yếu nào đâu?

Cửu Nghi tiên sinh lại cười :

- Lão phu có nói là, tiểu huynh đệ nhờ ân sư chỉ điểm mà đến được nơi này, đó là một điều khiến lão phu không thể nào không thỏa mãn tâm nguyện của tiểu huynh đệ. Nhưng trước mắt còn nhiều sự việc, không thể nói ra sớm, lão phu phải tóm lược lại trong một phạm vi nhỏ, chắc tiểu huynh đệ không quên.

Tiết Thiếu Lăng a lên một tiếng :

- Phải rồi! Vậy mà tại hạ quên mất.

Cửu Nghi tiên sinh vuốt râu, cười :

- Bây giờ đã đến ngọ rồi, mình vào nhà, dùng cơm rồi sẽ nói chuyện tiếp.

Lão vừa nói vừa ngẩng mặt nhìn trời.

Tiết Thiếu Lăng nhìn theo, bất giác nhếch nụ cười khổ. Ở đây, tận trong lòng Cửu Nghi động, chung quanh là vách đá, bên trên là vách đá, còn có trời mây gì mà bảo là nhìn trời? Chàng không nhìn được, nhưng tiên sanh lại nhìn được, có phải là một sự kỳ quái không?

Cửu Nghi tiên sinh đưa Tiết Thiếu Lăng vào gian phòng khách, bảo chàng ngồi đó, còn mình thì bước ra sau.

Không bao lâu, lão trở lại, hai tay khệ nệ bưng một chiếc mâm, trên mâm có cá, có thịt, có măng, có rau đặt chung quanh một nồi cơm lớn.

Món ăn không cầu kỳ, sang trọng gì, song đã bày hôm liền chỉ ăn toàn cơm khô, uống toàn nước suối, gặp một mâm cơm thế này, kể ra cũng hấp dẫn lắm rồi, Tiết Thiếu Lăng ăn ngon lành.

Tiên sanh mỉm cười nhìn chàng :

- Tiểu huynh đệ cứ ăn no, no rồi còn phải ăn thêm vài chén nữa, dự phòng trong một đêm một ngày sắp tới không có cái gì ăn đấy.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ :

- Tiên sanh định bảo tại hạ đi đâu nữa?

Cửu Nghi tiên sinh lắc đầu :

- Không phải như vậy đâu! Lão phu nhận thấy tiểu huynh đệ dấn bước trên giang hồ không hơn 3 tháng mà đã gặp nhiều biến cố suýt mất mạng mấy lần. Tiểu huynh đệ chưa chết là địch còn theo dõi mãi. Muốn tránh con mắt dòm ngó của địch, tiểu huynh đệ phải am tường thuật cải sửa dung mạo. Song hiện tại, dù tiểu huynh đệ có được Tang Cửu truyền thụ thuật đó một cách tường tận, cách sử dụng cũng vẫn còn để lộ nhiều sơ hở. Mới nhìn tiểu huynh đệ thì thiên hạ còn lầm chứ nhìn lâu thấy rõ chỗ giả tạo. Huống chi địch toàn những tay ghê gớm nhãn lực hơn người?

Lão dừng lại một chút rồi tiếp :

- Tiểu huynh đệ muốn truy cứu thân thế, lai lịch mình thì phải bôn tẩu giang hồ, và như vậy lại càng âm thầm hành động, nếu ỷ y vào thuật còn non nớt đó, không khéo một sớm một chiều địch sẽ phát hiện chân tướng, thì nguy với chúng. Cho nên lão phu tưởng, tiểu huynh đệ nên đổi bộ mặt khác...

Tiết Thiết Lăng giật mình :

- "Đổi bộ mặt? Đổi như thế nào? Trên đời này có ai đổi bộ mặt được?"

Cửu Nghi tiên sinh điềm nhiên :

- Nói đổi bộ mặt, bất quá là một cách nói mà thôi, chứ thực ra, chỉ là một phương pháp cải sửa dung mạo, có điều hơi khác biệt một chút. Chỗ khác đó, là một khi thoa thuốc vào mặt rồi, chỉ có lão phu mới có thể rửa sạch, dù năm năm, mười năm, lão phu không rửa cho, thì diện mạo vẫn y nguyên như lúc mới thoa.

Lão cười nhẹ :

- Nên nhớ là chỉ có lão phu mới có thể rửa sạch thôi nhé! Và khi thoa thuốc đó rồi, đừng mong ai phát hiện ra chân tướng nổi!

Cải sửa dung mạo! Sư phụ chàng cũng ân cần dặn dò như thế, rồi giờ đây Cửu Nghi tiên sinh cũng dặn dò như thế!

Tại sao cả hai vị tiền bối lại cùng ý tưởng với nhau như vậy? Có lẽ mặt chàng giống với mặt người nào đó, mà người đó lại bị địch theo dõi chăng?

Chàng hoang mang vô cùng, vội hỏi :

- Diện mạo của tại hạ có gì bất lợi chăng, lại cần phải biến đổi?

Cửu Nghi tiên sinh nhìn chàng một thoáng :

- Theo lời tiểu huynh đệ đã thuật với lão phu, thì tiểu huynh đệ đã tiếp xúc nhiều lần với người trong một bang hội bí mật nào đó, họ biết tiểu huynh đệ hiểu rất nhiều về hành vi của họ, họ chẳng khi nào buông tha tiểu huynh đệ đâu. Phần tiểu huynh đệ thì thân thế còn mù mờ, thù nhà lại chưa trả xong, nếu mang thêm cừu oán nữa thì phiền lụy vô cùng, việc cũ chưa rồi, sanh thêm việc mới, khó khăn nguy hiểm ngày một chất chồng, thiết tưởng đó không phải là một điều đáng mong muốn. Cho nên, tiểu huynh đệ cần phải cải sửa dung mạo, che giấu hành tung, có như vậy mới mong thành công được.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Tiên sanh nói đúng! Hiện tại trên chốn giang hồ, có nhiều kẻ đã nhận diện được ta, nếu ta cải sửa dung mạo, thì ta tránh được chúng gây phiền lụy, ta mới có thể tự do đi lại, tra phỏng lai lịch của ta, truy lùng ke thù đã sát hại cha mẹ ta".

Chàng vòng tay hỏi :

- Tiên sanh sẽ áp dụng phương pháp nào giúp cho tại hạ?

Cửu Nghi tiên sinh mỉm cười :

- Rất dễ! Lão phu đã chuẩn bị sẵn sàng, tiểu huynh đệ hãy đi theo lão phu!

Tiên sanh đưa Tiết Thiếu Lăng vào một gian phòng bên hữu, chàng trông thấy nơi vách có một chiếc kệ bày la liệt những hũ những bình nhỏ có to có, dưới nền lại có nồi, có dao, có xẻn, gian phòng này là nơi tiên sanh luyện thuốc.

Lão đưa tay chỉ một chiếc giường :

- Tiểu huynh đệ lên ngồi trên đó đi.

Lão nói xong bước ra ngoài, một lúc sau khuân một chiếc lò vào đặt trên nền phòng, sau đó mang chiếc nồi thuốc đặt lên lò, quạt lửa.

Tiết Thiếu Lăng không rõ chiếc nồi đựng loại thuốc gì, mùi thuốc bốc lên nghe đăng đắng.

Tiên sanh lại lấy một chiếc rương sơn đen, mở nắp ra, moi moi một lúc, lấy mấy chiếc bình đủ kích cỡ đặt lên mặt bàn.

Cuối cùng, tiên sanh đốt một ngọn đèn sáp, rồi lại lấy mấy thanh đao nhỏ, tất cả đều đặt lên mặt bàn. Tiên sanh quay qua chàng, điểm một nụ cười :

- Hiện tại, tiểu huynh đệ nằm xuống đi.

Tiết Thiếu Lăng lại nghĩ :

- "Lão sẽ làm như thế nào, trông lão dàn cảnh cũng công phu lắm! Phương pháp của lão phiền phức quá, khác xa với thuật của sư phụ ta!"

Nhưng chàng không hỏi gì cả, y lời nằm xuống, nghiêng mặt nhìn lão.

Tiên sanh lấy một chiếc khăn mặt, nhúng vào nồi thuốc, lấy tay vò lại thành một khối, phồng miệng thổi vài hơi, đoạn thốt :

- Tiểu huynh đệ cố gắng chịu đựng nhé!

Lão lấy chiếc khăn nhúng thuốc đỏ, mở rộng ra, trải lên mặt Tiết Thiếu Lăng.

Tiết Thiếu Lăng cảm thấy đau đớn vô cùng, mũi chàng hít hít mấy hơi, rồi không còn cảm giác gì nữa.

Tuy nhiên, chàng lờ mờ nghe tiếng dao xớt qua xớt lại trên mặt, mường tượng tiến cạo, tiếng sửa soạt soạt, rè rè.

Dần dần, chàng mê man rồi ngủ thiếp đi.

Tiết Thiếu Lăng không rõ mình thiếp đi được bao lâu, khi tỉnh lại mở mắt ra, thấy Cửu Nghi tiên sinh đứng trước mặt, lão lộ vẻ hài lòng lắm.

Dĩ nhiên, chiếc khăn thuốc đã được vứt bỏ rồi, nên chàng mới trông thấy lão được.

Thấy chàng tỉnh lại, lão hỏi :

- Tiểu huynh đệ có nghe cảm giác gì chăng?

Tiết Thiếu Lăng vừa ngồi dậy, vừa đáp :

- Tại hạ nghe da mặt căng thẳng quá, khó chịu vô cùng.

Cửu Nghi tiên sinh trấn an chàng :

- Không sao đâu, chỉ ít hôm là quen.

Lão trao cho chàng một tấm gương, bảo :

- Tiểu huynh đệ hãy soi mặt xem nhận ra mình được chăng?

Tiết Thiếu Lăng tiếp lấy tấm gương, đưa trước mặt bất giác sững sờ.

Mặt vẫn y nguyên hình dạng, không to hơn, không nhỏ hơn, không ốm không mập hơn, nhưng sắc thì hoàn toàn biến đổi.

Không phải biến đổi xấu hơn, đen đúa hơn, trái lại còn thanh tú hơn mấy phần, vẻ thanh tú dịu hiền, đôi mày lưỡi kiếm mất hẳn sát khí, chàng đã hoàn toàn có một gương mặt khác lạ.

Chàng đưa tay xoa xoa da mặt, làn da vẫn mịn màng như trước không thay đổi chút nào, xúc giác vẫn y nguyên không có vẻ gì là ngụy tạo cả.

Cửu Nghi tiên sinh cười, ngăn lại :

- Đừng động mạnh, tiểu huynh đệ ạ! Phải đợi 3 hôm nữa, gương mặt mới trở thành tự nhiên, chừng đó muốn nắn nót đụng chạm thế nào cũng được.

Tiết Thiếu Lăng buột miệng khen :

- Thủ thuật của tiên sanh quả thần diệu thật! Nhưng rồi sau này, tiên sanh làm thế nào khôi phục lại sắc diện của tại hạ?

Cửu Nghi tiên sinh cầm một chiếc bình, đưa lên nói :

- Khi nào tiểu huynh đệ biết được thân thế mình, trả xong thù nhà, muốn có gương mặt cũ trở lại, thì nấu nước sôi bỏ thuốc này vào, để nóng mà rửa tức khắc được toại nguyện.

Lão trầm giọng nói tiếp :

- Tuy là gương mặt giả tạo, song nó không phải là một gương mặt giả như chiếc mặt nạ, nó là gương mặt thiệt song khác hơn thôi. Nó biến đổi con người thành khác lạ, một con người thật sự khác lạ chứ không phải một con người giả. Tiểu huynh đệ lại còn được cái lợi là vẫn dùng thủ thuật của Tang Cửu cải sửa dung mạo như đã làm.

Tiết Thiếu Lăng tiếp lấy chiếc bình cất vào mình.

Cửu Nghi tiên sinh lại tiếp :

- Gương mặt đổi chưa đủ, phải đổi luôn giọng nói. Ngoài ra, không nên dùng tiếng xưng hô cũ, mà phải xưng là đệ tử nhà họ Bạch tại đất Cô Tô, bởi hiện tại thân phận phải tùy theo diện mạo mà biến đổi.

Tiết Thiếu Lăng kinh dị, thầm nghĩ :

- "Tại sao phải xưng là Bạch gia đệ tử đất Cô Tô?"

Song chàng không hỏi lý do, chỉ gật đầu thốt :

- Tại hạ nhớ việc đó!

Chàng nhớ lại, tiên sanh có nói là sẽ tóm lược sự phỏng tra lai lịch trong một phạm vi nhỏ hẹp, bởi không tiện nói nhiều, nói nhiều thì có hại cho chàng, nên nhắc tiên sanh việc đó, nhờ lão chỉ điểm.

Cửu Nghi tiên sinh gật đầu :

- Phải, tự nhiên lão phu phải nói cho tiểu huynh đệ biết đại khái sự tình, không khác nào vẽ một con đường tắt cho tiểu huynh đệ noi theo mà hành động, tránh bớt hoang mang, mau đạt đến đích. Sở dĩ lão phu đắn đo là vì chưa biết được làm như vậy có giúp ích gì thực sự cho tiểu huynh đệ chăng?

Lão trầm ngâm một lát rồi tiếp :

- Hiện tại là thượng tuần tháng 3, tiểu huynh đệ khởi hành từ đây thẳng tới Tứ Xuyên làm thế nào cho kịp ngày rằm tháng tư đến thành đô.

Tiết Thiếu Lăng hỏi :

- Đến Thành Đô rồi, tại hạ sẽ làm gì?

Cửu Nghi tiên sinh tiếp :

- Đến lúc đó rồi tự nhiên cơ hội đưa đến, tiểu huynh đệ sẽ biết mình phải làm gì.

Tiên sanh với tay lên bàn lấy một ống tre nhỏ trao cho chàng :

- Trong chiếc ống này, lão phu có để một mảnh giấy chỉ dẫn những điều cần thiết cho tiểu huynh đệ theo đó mà hành động, nhưng phải đợi đúng ngày mười tám tháng tư mới được mở ra xem.

Hiện tại Tiết Thiếu Lăng đã trọn lòng tin tưởng Cửu Nghi tiên sinh rồi, chàng tiếp lấy ống tre lại hỏi :

- Tiên sanh còn điều gì chỉ điểm thêm chăng?

Cửu Nghi tiên sinh gật đầu :

- Còn một điều rất trọng yếu. Lão phu đã dùng thủ thuật biến tiểu huynh đệ thành một thư sanh yếu đuối, vậy từ đây đến ngày mười tám tháng tư, tuyệt đối không để lộ mình là con nhà võ, bất cứ gặp trường hợp khiêu khích nào, bất cứ gặp trường hợp phải bắt buộc tự vệ như thế nào.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ :

- Rồi sau ngày mười tám tháng tư?

Cửu Nghi tiên sinh trầm ngâm một chút :

- Từ sau ngày mười chín trở đi, nếu không gặp trường hợp bất khả kháng, cũng không nên xuất thủ biểu lộ võ công. Lão phu nói "bất khả kháng" là khi nào cấp bách cần bảo vệ mạng sống, lúc đó tự nhiên mình phải động thủ rồi.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Theo khẩu khí của lão, có lẽ ngày mười chín tháng tư có đại biến gì cho ta chăng?"

Chàng muốn hỏi thêm cho rõ ràng, tiên sanh chừng như đã đoán được ý niệm đó, bật cười ha hả :

- Đừng hỏi gì hơn những điều lão phu có thể nói, tiểu huynh đệ ạ, bởi lão phu chỉ có thể thu hẹp phạm vi sự giải thích như đã bảo với tiểu huynh đệ trước đây, vả lại nói nhiều quá thành ra vẽ vời. Theo lão phu nghĩ, càng biết ít việc trong chuyến viễn du này, tiểu huynh đệ càng có lợi. Hãy an tâm lên đường sớm, cho kịp thời hạn.

Tiết Thiếu Lăng biết có hỏi gì nữa, tiên sanh cũng không nói thêm, chàng vòng tay cáo biệt.

Cửu Nghi tiên sinh đưa chàng ra khỏi trận đồ, dặn dò thêm mấy câu, rồi trở lại lều.

Ra khỏi Cửu Nghi động, Tiết Thiếu Lăng tính ra, chỉ còn hơn hai mươi bốn ngày, mà con đường từ Cửu Nghi sơn đến Thành Đô, không thể bộ hành. Nếu đi theo thủy lộ thì phải mất nhiều thời gian, chàng lo ngại không đến nơi kịp ngày rằm tháng tư.

Do đó, chàng không dám trì hoãn hành trình, bỏ hẳn đường thủy, theo đường bộ, dù đường bộ có phần gian nan vất vả hơn.

Chàng cấp tốc đến Vĩnh Châu, mua một con ngựa tốt, ra roi giục vó đi liền, không cần tìm nhà trọ.

Theo ven sông Tường vào đất Sở, từ Sở vào Tứ Xuyên, chàng đi đêm đi ngày, đến mười ba tháng tư thì chàng đặt chân đến địa phận Thành Đô.

Chàng rất mừng mình không trễ hạn kỳ.

Còn thừa mấy ngày, chàng tìm khách sạn tá túc.

Lợi dụng mấy hôm rỗi rảnh, chàng đi viếng mấy chỗ hữu danh, miếu Vũ Hầu, cung Thanh Dương, chùa Chiếu Giác, chùa Thảo Đường.

Dáng dấp thư sinh thanh tú của chàng hấp dẫn nhãn quang của người địa phương không ít. Dĩ nhiên trong đó phải có bọn thiếu nữ ấp ủ mộng tình...

Ngày mười bảy tháng tư, bốn ngày sau khi chàng đến Thành Đô, thời gian vào ngọ.

Nơi đầu đường Xuân Hy, có ngôi tửu lâu, bảng hiệu Phù Dung Xuân, trong tửu lâu thực khách đã chiếm hầu hết các bàn, không khí ồn ào náo nhiệt vô cùng, với những tiếng cười nói thoát ra, đổi lấy rượu vào, với những tiếng gọi tiểu nhị vang lên ơi ới tứ phía.

Mùi nấu nướng từ tửu lâu bốc ra, khách bộ hành dù no bụng cũng nghe thèm.

Vừa lúc đó, trên con đường cũng nhộn nhịp không kém tửu lâu, có tiếng ngân nga vang lên, giọng ngâm ồ ồ như trâu rống :

- Mỗi tháng ta say độ mấy hồi?

Gặp nhau thì cứ chén mềm môi

Mặc cho thời khắc qua theo gió,

Vàng cứ tay vung mãi chẳng thôi!

Bài ca đó không theo cái ý người xưa diễn tả cái cảnh hào sảng của khách giang hồ, lời ca không thanh cao lắm, song nó ở phong độ của hạng người vung vàng qua cửa sổ để mong một cuộc tao phùng.

Lời ca dứt, một đại hán trẻ tuổi có dáng dấp ngang tàng bước vào Phù Dung Xuân tửu lầu, đi thẳng lên trên lầu.

Đại hán cao hơn tám thước, mày rậm mắt to, mặt tím xạm, lưng giắt nhuyễn tiên, tóc rối bồng thòn đến ngực, chân vận giầy bố trông có vẻ phiêu linh lạc phác, sớm đói chiều no đêm rừng ngày núi.

Tuy nhiên đại hán có cái khí độ hào sảng bừng bừng, thần thái cao ngạo như xem trước mắt không người.

Hắn lên tới lầu, đảo mắt nhìn quanh các thực khách một vòng, không chờ tiểu nhị săn đón, chọn ngay một chiếc bàn trống kéo ghế ngồi xuống.

Ngồi xong hắn vỗ bàn kêu bốp một tiếng gọi oang oang :

- Tiểu nhị đâu! Năm cân bún, một mâm thịt trâu muối nhanh lên!

Một tiếng "Cộp" vang lên theo câu nói, hắn đặt chiếc bọc, một đỉnh vàng rơi tuột ra ngoài.

Cử động của hắn hết sức thô bạo, lời nói của hắn hết sức thô bạo.

Thực khách đã có người hướng mắt về hắn. Song hắn có ngại ngùng gì?

Ngang nhiên nhìn trả lại mọi người, chợt hắn phát hiện, nơi chỗ bàn đầu, dãy phía tả, có một người nhìn hắn điểm một nụ cười.

Người đó vận y phục thư sinh, mình mặc áo xanh, lưng giắt trúc tiêu bóng loáng đỏ ngời, người đó có thần thái ôn nhu văn nhã vô cùng.

Hắn giật mình, bất giác trả lại một nụ cười, vòng tay thốt :

- Huynh đài thứ cho, tại hạ thô lỗ quen tánh, thành có vẻ khôi hài quá.

Thư sinh áo xanh vội vòng tay đáp lễ :

- Huynh đài ý khí hiên ngang, tỏ rõ phong sắc bậc hào kiệt, đáng kính phục chứ có gì khôi hài đâu? Đúng là một hạnh ngộ cho tại hạ!

Đại hán nghe mấy tiếng phong sắc, hào hùng thích lắm, cười lớn :

- Huynh đài quả là con người thanh nhã, đáng mến vô cùng! Kim Nhất Phàm này nhất định phải kết giao cho kỳ được với huynh đài!

Hắn không đợi xem thư sinh có đồng ý hay không, thốt xong liền đứng lên, xách túi bạc sang bàn thư sinh, kéo ghế ngồi.

Hắn điểm một nụ cười, tiếp :

- Người trong bốn bể, như anh em một nhà, tại hạ là Kim Nhất Phàm, còn huynh đệ quý tánh cao danh là chi?

Thư sinh áo xanh cười thẳng thắn :

- À! Ra là Kim huynh! Hân hạnh cho tiểu đệ lắm! Tiểu đệ là Bạch Thiếu Huy!

Tiểu nhị đã mang thức ăn đặt lên bàn.

Kim Nhất Phàm vẩy tay :

- Bảo nhà bếp làm thêm vài món gì nhắm rượu nhé! Càng nhanh càng hay, không cần cầu kỳ lắm đâu! Ta nhất định chén với Bạch huynh đệ hôm nay!

Kim Nhất Phàm nâng chén rượu đã rót đầy, vừa cười vừa giục :

- Cạn chén đi Bạch huynh! Bèo nước gặp nhau, tại hạ kính mời Bạch huynh một chén!

Hắn nốc cạn chén rượu, lại xơi một chén bún.

Bạch Thiếu Huy vừa nâng chén vừa thốt :

- Đáng lẽ tiểu đệ phải kính Kim huynh trước mới phải.

Và chàng uống cạn chén rượu, đặt xuống bàn.

Kim Nhất Phàm khoái trá quá, mở to đôi mắt, cười lớn.

Danh sĩ thì phải phong lưu, thư sinh rượu như Bạch huynh kể có mấy tay!

Bạch Thiếu Huy khiêm tốn :

- Kim huynh khen quá lời! Tiểu đệ cảm thấy thẹn vô cùng!

Kim Nhất Phàm lại ăn, lại uống, ăn to uống đậm. Hắn vừa ăn uống, vừa thốt :

- Tại hạ dù là kẻ thô bạo, song lại thích giao kết với bậc danh sĩ. Trước đây, tại hạ có kết giao với Vương công tử nơi phía Tây thành, giờ lại gặp thêm Bạch huynh nữa, đúng là một duyên may vậy.

Hắn nói đến Vương công tử nào đó, bật cười thích thú, nước bọt bắn tung tóe, lộ vẻ kính phục rõ rệt.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Hắn tuy thô lỗ, song bản tánh cương trực, khí độ hào sảng, lại kết giao với Vương công tử hẳn vị công tử đó cũng là tay phong lưu mới chịu đựng nổi tánh phóng túng ngang tàng của hắn! Nhưng Vương công tử là nhân vật như thế nào?"

Đột nhiên, Kim Nhất Phàm trố mắt nhìn đối tượng :

- Theo khẩu âm của Bạch huynh, tại hạ đoán Bạch huynh là người Giang Nam?

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Tổ tông tiểu đệ xuất thân tại Cô Tô!

Kim Nhất Phàm vỗ tay đôm đốp :

- Cô Tô! Một thắng cảnh vùng Giang Nam có cả Thiên Đường, có cả Tô Hàn! Rất tiếc là tại hạ chưa có dịp đến tận nơi ngoạn thưởng.

Rồi hắn a lên một tiếng :

- Bạch huynh đến Thành Đô từ độ nào?

Bạch Thiếu Huy không nói rõ thời gian đến đây, chàng chỉ đáp :

- Tiểu đệ mộ phong cảnh Tứ Xuyên, nên sang Thành Đô du học.

Kim Nhất Phàm sáng mắt :

- Bạch huynh đến đúng lúc quá!

Bạch Thiếu Huy lấy làm lạ, thầm nghĩ :

- "Đúng lúc? Hay Cửu Nghi tiên sinh muốn cho mình đến đây, đúng lúc việc gì đó?"

Bạch Thiếu Huy, không ai khác hơn Tiết Thiếu Lăng, sau ngày đổi sắc diện, chàng đổi luôn tên họ, như Cửu Nghi tiên sinh đã dặn dò.

Tiểu nhị lại mang thức ăn đến.

Kim Nhất Phàm cùng Bạch Thiếu Huy uống thêm mấy chén rượu nữa, đoạn Kim Nhất Phàm thốt :

- Tại Thành Đô, không có dịp nào vui bằng tưới hoa hay tắm hoa cũng thế, người địa phương gọi là Hoán Hoa Nhật, ngày đó sắp đến, chẳng phải đúng lúc cho Bạch huynh sao?

Bạch Thiếu Huy vỗ trán :

- Hoán Hoa Nhật? Chừng như tiểu đệ có nghe nói đến thì phải!

Kim Nhất Phàm cười ha hả :

- Mười chín tháng tư là Hoán Hoa Nhật, tại suối tắm hoa, có vô số người đẹp, du khách mặc tình trông ngắm. Ngày đó, thiên hạ quy tụ đông đảo tại Hoán Hoa thuyền, đúng là một ngày hội tưng bừng tấp nập!

Hắn kể tiếp :

- Mỗi năm vào dịp này, Vương công tử bao trọn Vọng Giang lầu để đón tiếp du khách bốn phương, dù thân, dù sơ, dù quen, dù lạ, tất cả đều được tiếp đãi trọng hậu. Nhưng, đến lúc dạo thuyền thì số tân khác được mời rất ít.

Bạch Thiếu Huy thấy hắn cứ nhắc mãi đến Vương công tử bèn hỏi :

- Vương công tử là ai thế hở Kim huynh? Chừng như công tử hiếu khách lắm!

Kim Nhất Phàm búng ngón tay nghe bóc bóc, cười lớn :

- Nào chỉ hiếu khách mà thôi đâu? Nhà Vương công tử luôn luôn mở rộng cửa, vô luận là hạng người nào, ra vào cũng được, vô luận là giờ khắc nào cũng ra vào được. Vương công tử tiếp tất cả, không khước từ bất cứ một người nào. Chính Vương công tử đích thân đón tiếp, trừ trường hợp vắng mặt hay bận việc thì mới đặt người đại diện.

Bạch Thiếu Huy nói :

- Một Mạnh thường quân đời nay!

Kim Nhất Phàm vỗ tay :

- Đúng! Đúng! Vương công tử rất thích được so với Mạnh Thường Quân thời Xuân thu Chiến quốc!

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Thì ra Vương công tử nào đó chỉ là kẻ chuộc tiếng mua danh".

Kim Nhất Phàm thấy chàng không nói gì, hắn lại tiếp tục tán dương vị công tử của hắn :

- Vương công tử trẻ tuổi, song đã nổi tiếng là bậc danh tài, sự học vấn uyên thâm vô tưởng! Bất cứ thi, từ, ca, phú, thơ, họa, cầm, kỳ, môn nào cũng tinh diệu cả. Ngoài ra lại còn sở thích săn thú bắn chim, từng tổ chức những cuộc quét núi càn rừng, rồ bày tiệc rượu cùn bằng hưu say sưa giữa cảnh thiên nhiên, cỏ nội mây ngàn, hoặc thưởng cảnh hoàng hôn, hoặc chờ trăng sáng.

Bạch Thiếu Huy không thể thản nhiên mãi, bắt buộc chằng phải gật đầu cười như tỏ thái độ phụ họa sự ca tụng của Kim Nhất Phàm.

Kim Nhất Phàm uống mấy chung rượu nữa, đưa lưỡi quanh môi rồi tiếp :

- Chẳng những Vương công tử là một bậc kỳ tài mà chân phẩm lại phi phàm, khôi ngô, tuấn tú, ôn nhu, hòa dịu, trông thấy là mến ngay, tiếp xúc là khâm phục liền, cho nên du khách từ xa đến Thành Đô, nêu không được hội kiến với Vương công tử một lần thì trên con đường về sẽ ân hận vô cùng. Mỗi khi Vương công tử dạo thành, bao nhiêu thiếu nữ nhà lành đều không bỏ lỡ cơ hội nhìn trộm công tử, để rồi mơ mộng viễn vông!

Hắn thốt đến đó, chừng như cao hứng quá, lại rót đầy chén lớn, nốc cạn lại rót, rót đầy lại nốc. Hắn tiếp :

- Vương công tử và Bạch huynh là hai viên ngọc cùng sáng chói, nếu công tử trông thấy Bạch huynh thì không thể tưởng công tử sẽ cao hứng đến đâu!

Hắn bật cười lớn.

Bạch Thiếu Huy nghĩ thầm :

- "Có lẽ Cửu Nghi tiên sinh muốn cho ta có mắt trong ngày hội Hoán Hoa nên bảo ta phải đến Thành Đô kịp ngày rằm tháng tư! Chắc chắn trong ngày hội ta sẽ phát hiện ra nhiều điều hữu ích!"

Chàng mừng vui ra mặt, điềm một nụ cười, thốt :

- Tiểu đệ đến đây đúng kỳ thanh hội thật may mắn vô cùng!

Không rõ Kim Nhất Phàm có nghe hắn nói chăng, đột nhiên hắn hỏi :

- Bạch huynh có muốn gặp Vương công tử chăng?

Bạch Thiếu Huy cười nhẹ :

- Một nhân vật như vậy còn ai không muốn gặp? Kim huynh khéo hỏi!

Kim Nhất Phàm đứng vụt lên cười ha hả :

- Đi! Mình đi ngay! Đi gặp Vương công tử ngay!

Bạch Thiếu Huy trố mắt :

- Đi ngay bây giờ? Như thế mạo muội lắm!

Kim Nhất Phàm cười lớn :

- Tại hạ nhận thấy Bạch huynh là người phong lưu, anh tuấn, thoát tục siêu phàm, có lẽ nào câu nệ tiểu tiết hay sao? Anh tài tương ngộ là điều hiếm có xưa nay, bỗng nhiên cơn mưa đưa đến khiến cho Bạch huynh có mặt ở Thành Đô, đó là một điều hi hữu cho Vương công tử nghinh tiếp khách hào hoa, thiết tưởng Vương công tử không bao giờ cho là ta đường đột cả. Tại hạ dám bảo là Vương công tử sẽ hận vì đã gặp nhau quá muộn vậy!

Hắn lấy một đĩnh vàng, đặt lên bàn, cao giọng nói :

- Tiểu nhị đâu? Trừ tiền rượu thịt, chỗ còn lại thưởng công ngươi đó!

Hắn quay sang Bạch Thiếu Huy :

- Mình đi, Bạch huynh ạ!

Hắn nắm lấy tay của chàng, chàng nghe năm ngón tay của hắn cứng như kẹp sắt, bất giác giật mình, toan phản ứng song kịp thời nhớ lại lời dặn dò của Cửu Nghi tiên sinh trước ngày mười tám tháng tư, không được để lộ ra ngoài là mình biết võ công.

Chàng cau mày, nhăng mặt :

- Kim huynh nhẹ tay một chút chứ!

Kim Nhất Phàm ạ lên một tiếng :

- Chết chưa, tại hạ quên mất Bạch huynh là văn nhã thư sinh!

Hắn buông tay liền, nhưng rồi lại nắm nhẹ hơn đưa chàng xuống lầu.

Tiểu nhị cao giọng gọi theo :

- Đa tạ Kim gia trọng thưởng!

Ra khỏi tửu lầu, Kim Nhất Phàm vẫy tay gọi cỗ xe ngựa đỗ bên đường bảo :

- Lại đây! Đưa bọn ta đến phủ Vương công tử tại thành Tây.

Vương công tử ở thành Tây, khắp Thành Đô này ai mà không biết? Phàm những xe khách đến phủ Vương công tử đều do viên quản sự trong phủ thanh toán tiền nong, rất rộng rãi nên xe nào cũng thích đi đến đó.

Tự nhiên nghe bảo đưa đến phủ Vương công tử, phu xe mừng rỡ vô cùng, có khi nào lại dám chậm trễ!

Cỗ xe tiến tới, Kim Nhất Phàm giục :

- Bạch huynh lên xe đi!

Bạch Thiếu Huy có ý nghi ngờ :

- Họ Kim tỏ ra là một tay không vừa, hắn với ta bất quá gặp nhau như bèo với nước, có tình cảm đậm đà gì mà cố cưỡng bách ta đến phủ Vương công tử cầu giao? Lợi gì cho ta? Lợi gì cho hắn? Hay là hắn có một mưu đồ gì?

Với tuyệt học do Tiết thần y và sư phụ hắn truyền thụ, với Cửu Chuyển huyền công lãnh hội nơi chiếc Trúc tiêu do sự chỉ dẫn của Cửu Nghi tiên sinh, hiện tại Bạch Thiếu Huy chẳng sợ một nhân vật nào, thì có bao giờ chàng để cho bất kỳ ai cũng có thể cưỡng bách chàng làm một việc trái ý muốn?

Song từ ngàn dặm xa, đến Thành Đô là vì có việc quan trọng, khi công việc đó chưa hoàn thành thì chàng không thể để lộ hành tung, do đó chàng không tỏ vẻ gì phản kháng, cỗ xe đến gần, đỗ yên lại, liền bước lên ngồi.

Kim Nhất Phàm vừa bước lên theo vừa giục phu xe :

- Nhanh lên!

Không bao lâu, cỗ xe dừng lại trước một tòa nhà to lớn.

Kim Nhất Phàm nhảy xuống đất trước, chờ Bạch Thiếu Huy xuống theo xong, liền nắm tay chàng :

- Mình cứ đi vào, Bạch huynh ạ! Ở đây không có cái lệ thông báo. Thực ra, xe chưa đến nơi đã có người thông báo trước rồi.

Bạch Thiếu Huy ngẩng mặt nhìn lên, quả thấy cửa cổng đã mở từ lúc nào.

Một tên quản sự bước ra, gọi phu xe :

- Quý khách từ đâu đến?

Phu xe đáp :

- Tiện nhân đón tại Phù Dung Xuân tửu lầu.

Quản sự gật đầu :

- Thưởng cho ngươi hai lượng bạc đấy.

Trong lúc đó thì Kim Nhất Phàm đã đưa Bạch Thiếu Huy qua cổng, tiến vào.

Hắn vừa đi vừa thốt :

- Có lẽ Vương công tử đang ở tại thơ phòng, mình cứ đi thẳng đến đó.

Bạch Thiếu Huy không nói năng gì, cứ đi theo hắn. Vượt qua một con đường hành lang dài, đến tòa đại sảnh có trồng đủ loại hoa, bỗng chàng nghe có tiếng nói từ nơi thơ phòng đầu dãy phía Đông vọng đến :

- Kim Mao Hồng! Ngươi đến đúng lúc quá!

Kim Nhất Phàm cất giọng ồ ồ cười vang, rồi thốt :

- Báo cho Vương huynh hay gấp! Kim tôi đã mời được vị khách quý đến đây!

Không bao lâu Vương công tử bước ra à lên một tiếng :

- Kim huynh có đưa khách quý đến? Tại hạ thất lễ quá! Tại hạ chỉ tưởng có mỗi một mình Kim huynh đến mà thôi!

Vương công tử, đúng y như Kim Nhất Phàm đã tả, là một trang thiếu niên, y phục huy hoàng, vừa bước nhanh đến đón đầu hai người, vừa vòng tay, miệng điểm một nụ cười :

- Tại hạ không hay quý khách hạ cố đến tệ xá nên không kịp nghinh tiếp kịp thời, thất lỗi quá! Xin mời tất cả vào thơ phòng đàm đạo!

Hắn thoáng nhìn Bạch Thiếu Huy, bất giác giật mình chừng như bị ánh mắt của chàng hấp dẫn trọn vẹn, hắn vừa đi tới vừa cười, thốt :

- Vị huynh đài này hạ cố đến chơi, làm cho tệ xá ngời sáng vinh quang, vậy mà Kim huynh không giới thiệu sớm cho tại hạ được hân hạnh kết nạp quý nhân!

Nghĩ cũng đáng trách Kim huynh mà cũng đáng hận cho tại hạ!

Kim Nhất Phàm cười lớn :

- Làm sao giới thiệu sớm hơn được? Tiểu đệ vừa gặp Bạch huynh đây tại Phù Dung Xuân tửu lầu, nào phải lâu gì?

Y giới thiệu :

- Đây là Bạch Thiếu Huy, bậc danh sĩ đất Cô Tô, còn đây là Vương Lập Văn, bậc hào hoa tại Thành Đô. Hai vị đồng là phong lưu tuấn đạt, trời sinh ra để làm một đôi tương tri, chỉ sự tao phùng hôm nay hẳn đã do ý trời định vậy!

Bạch Thiếu Huy trông thấy Vương công tử quả có phong thai phi phàm, Kim Nhất Phàm khoa trương hắn nghĩ cũng không ngoa chút nào.

Chàng thầm nghĩ :

- "Ánh mắt của hắn rực sáng như sao, chứng tỏ võ công của hắn đã đạt mức thượng thừa, con người siêu loại như thế, tâm địa ra sao?"

Chàng cùng Vương Lập Văn trao đổi mấy lời khách sáo thông thường, chàng thì dè dặt, con Vương Lập Văn thì hân hoan ra mặt.

Cả ba bước vào tư phòng, cùng ngồi xuống ghế. Thơ đồng mang trà thơm đến.

Bạch Thiếu Huy quan sát thư phòng, nhận ra cách trang trí vừa chỉnh tề vừa huy hoàng, biểu lộ rõ rệt cái tánh trật tự của chủ nhân, đồng thời nói lên một tinh thần thoát tục.

Câu chuyện bắt đầu, trải qua chuyện trên trời dưới đất một lúc, Vương Lập Văn ra lệnh cho gia nhân bày tiệc khoản đãi Bạch Thiếu Huy.

Trong tiệc, Bạch Thiếu Huy và Vương Lập Văn lại đàm luận văn chương thi phú, thơ họa cầm kỳ, cả hai tỏ ra tương đắc vô cùng.

Kim Nhất Phàm không chen một lời nào cả, chỉ uống chỉ ăn, trầm lặng mà ăn uống.

Bạch Thiếu Huy nhận ra nói gì thì nói, chẳng bao giờ Vương Lập Văn nói đến võ học. Chàng nhận thấy ngoài đôi mắt sáng ngời biểu lộ một công lực tu vi thâm hậu, hắn cử động như hạng tư văn, bạt nhược, quen sống cảnh phong lưu nhàn nhã, không chịu nổi mọi tranh chấp trên giang hồ lợp xương ngập máu.

Dù cố gắng đến đâu, trong nhất thời chàng không thể tìm ra ở hắn một điểm nào chứng tỏ hắn là con người trong võ lâm. Vì chưa khám phá ra điều còn thắc mắc. Bạch Thiếu Huy không được thoải mái hoàn toàn.

Vương Lập Văn khác hơn chàng, cười cười, nói nói, vui vẻ ba hoa, chốc chốc lại tỏ ý hận gặp nhau quá muộn.

Tiệc rượu kéo dài đến lúc tà dương ngả bóng đầu cành, hoàng hôn sắp xuống, chờ đón đêm về.

Kim Nhất Phàm say thật sự, song y cố sức chịu đựng nên không đến nỗi nào mất bình thường. Y cười lớn :

- Bạch huynh! Tại hạ có nói sai đâu? Hai vị mà gặp nhau rồi, nhất định phải hận biết nhau muộn! Ha ha, ngày tắm hoa năm nay, các cô nương Đô Thành lại phải một phen lác mắt trước đôi danh sĩ phong lưu, trước đôi thanh niên tài xuất.

Sông Cẩm Giang cũng sẽ không dám nổi sóng, để giữ bóng hình khách hào hoa soi rọi vẹn toàn! Nhất định Kim Mao Hồng này chẳng bao giờ đoán lầm!

Vương Lập Văn bật cười :

- Kim huynh cũng cao hứng, càng cười nói ồn ồn, thảo nào mà thiên hạ chẳng gọi là Kim Mao Hồng! Coi chừng say khướt đấy!

Kim Nhất Phàm cười ha hả :

- Từ lúc kết giao với Vương huynh đến nay, Vương huynh có thấy tại hạ say khướt lần nào chăng?

Vương Lập Văn điềm nhiên :

- Uống rượu mà cho là mình chẳng bao giờ say la đã say rồi đó!

Kim Nhất Phàm toan cãi, Vương Lập Văn khoát tay ngăn lại :

- Bỏ qua việc đó đi, bọn mình đêm nay phải tìm cuộc vui nhộn để đánh dấu buổi tao phùng nầy mới được!

Kim Nhất Phàm sáng mắt :

- Vương huynh định đến Nghinh Xuân phường?

Vương Lập Văn gật đầu :

- Kim huynh nghĩ sao?

Kim Nhất Phàm vỗ tay reo lên :

- Hay lắm! Hay lắm! Dù nơi nào khác, miễn có rượu uống là tại hạ tán đồng ngay, huống hồ Nghinh Xuân phường? Tự nhiên tại hạ thích lắm!

Vương Lập Văn cười lớn :

- Nếu tiếc ngàn vàng thì sao có được nụ cười tươi? Bạch huynh từ xa đến, phải thưởng thức những nụ cười say đắm, những ánh mắt huyền dịu của cái xứ Thành Đô này mới không bỏ công vất vả trên dặm trường! Bạch huynh ơi, tại hạ sẽ giới thiệu cho Bạch huynh một kỹ nữ còn nặng nợ phong trần, biết đâu Bạch huynh chẳng đáp đúng sở vọng của giai nhân mà cùng nhau trở thành đôi tri kỷ!

Bạch Thiếu Huy thoáng đỏ mặt, gượng điểm một nụ cười :

- Như vậy là Vương huynh đã có lần phỏng lối Đào Nguyên rồi chứ?

Vương Lập Văn lắc đầu :

- Tưởng Vân cô nương tại Nghinh Xuân phường còn treo cao giá, tuy thân lạc lõng trong kiếp phong trần, song tiết trong giá ngọc vẫn còn nguyên vẹn. Nàng học vấn uyên thâm, nếu gặp người đồng thanh khí thì có thể đàm phú luận thơ thâu canh suốt sáng. Biết bao nhiêu tay trọc phú cường hào vung vàng như lá đổ, song chung quy mắt xanh chưa để lọt một bóng hình nào. Thích thì nàng tiếp một đôi giờ, không thích nàng khước từ, khách đừng mong cưỡng cầu!

Kim Nhất Phàm cao giọng chen vào :

- Vương huynh không cần phải giải thích dài dòng, cứ đưa Bạch huynh đến đấy rồi Bạch huynh sẽ biết!

Y lai hỏi :

- Vương huynh có định mời Tiền Nhị ở thành Nam, Triệu Tam ở thành Đông và Trác lão thất ở Bắc thành chăng?

Vương Lập Văn lắc đầu :

- Ba tay đó sánh với Bạch huynh không khác nào những viên sỏi đá bên cạnh một hòn ngọc, đặt lẫn lộn vào làm sao được, tại hạ nhất định dành trọn đêm nay hầu rượu riêng Bạch huynh, không muốn danh sĩ bắt buộc phải chịu đựng phàm phu, để cho cuộc vui hoàn toàn thanh nhã.

Kim Nhất Phàm cười nhẹ :

- Hai huynh đài đối ẩm với danh kỹ, dĩ nhiên Kim tôi sẽ là người thừa, mặc tình nốc rượu, không sợ ai nhìn, không sợ ai chỉnh!

Y vụt đứng lên cao giọng gọi :

- Minh kha! Bảo chúng chuẩn bị ngựa đi!

Nhà đã lên đèn, Thành Đô rực rỡ như đêm hội hoa đăng. Đặc biệt nhất là Phường Nghi Xuân, đèn màu đủ kiểu, chiếu diệu hết sức tân kỳ, khác dạ du nhộn nhịp khác thường đông hơn trên các con đường phố nào tại thị trấn.

Nghinh Xuân phường đêm nào cũng thế, chẳng đợi gì đêm trước hội rửa hoa, du khách hoặc đi ngựa, hoặc ngồi xe, hoặc bách bộ, họ rảo một vòng trước khi chọn một ngôi hàng quán vừa ý.

Lúc đèn hoa đốt cháy sáng đầy đủ mọi nhà trên con đường xuyên qua Nghinh Xuân phường, có ba con Ngựa đẹp đang ung dung nhịp vó từ từ tiến tới.

Kỵ sĩ là hai thiếu niên công tử, tuấn tú khôi ngô và một đại hán tóc bồng, tà áo cột ngang bụng.

Hai công tử thanh lịch bao nhiêu thì đại hán thô kệch bấy nhiêu, bên hai khuôn mặt ngọc là một khuôn mặt tím sậm.

Khắp thị trấn Thành Đô còn ai không biết Tiểu Mạnh Thường Vương Lập Văn công tử!

Nghinh Xuân phường là tên một phố phường quy tụ những cơ sở hoạt động về nghiệp buôn hương, trong phố phường đó, có tòa Nghinh Xuân là nổi tiếng nhất với sự hiện diện của nàng danh kỹ Tường Vân, người mà Vương Lập Văn đã khoa trương là một đóa hoa sen nở giữa bãi bùn nhưng không vấy bùn.

Và nơi Nghinh Xuân các, còn ai không biết Vương công tử?

Khi ba con ngựa dừng lại, kỵ sĩ chưa xuống đất là có một lũ người từ trong Các ào ra bu quanh, tíu tíu chào mừng, chẳng qua con người theo thói thừa phụng, ngày thường Vương Lập Văn cung vàng như sỏi đá, thì tự nhiên có kẻ sẵn sàng chiều chuộng để kiếm chác chỗ thải thừa.

Có tiếng hoan nghinh rập nhau trên cửa miệng hầu hết mọi người :

- Vương công tử đã đến! Vương công tử đã đến!

Vào trong viện, đầu tiên Bạch Thiếu Huy chóa mắt vì ánh đèn quá sáng, chói tai vì tiếng đàn hát vang lừng.

Vương công tử quen thuộc đường lối, hướng dẫn Bạch Thiếu Huy và Kim Nhất Phàm vào thẳng hậu viện, lên thang đến gần một gian lầu.

Thang lầu lót nhung, đi không vang một tiếng động khẽ.

Lên đến gian lầu, cảnh trí biến đổi hẳn, như mình vừa rời bỏ thế giới phàm trần lạc vào động phủ thần tiên.

Trong cảnh trí huy hoàng, đại khái có nhung phủ, gấm hoa, châu ngời ngọc ánh, có một mùi hương kỳ diệu thoang thoảng quanh mình, ngửi phải nghe lâng lâng phiêu phưởng tận chín tầng mây thẳm.

Một nữ tỳ vén rèm phòng khách bước ra, điểm một nụ cười chiêu đãi tinh tươi :

- Vương công tử đến! Xin thỉnh Vương công tử vào trong này!

Vương Lập Văn, Bạch Thiếu Huy và Kim Nhất Phàm bước vào, ngồi xuống ghế xong, có hai tỳ nữ khác vận áo xanh, dâng trà.

Vương Lập Văn hỏi :

- Cô nương các ngươi đâu vắng?

Một tỳ nữ áo xanh đáp :

- Cô nương chúng tôi còn bận trang điểm, trong giây phút sẽ ra đây hầu công tử.

Bình sanh chưa hề đặt bước chân vào thanh lâu. Bạch Thiếu Huy cảm thấy mình lạc lõng vô cùng và khi con người cảm thấy mình lạc lõng, chẳng khác nào một vật thừa, hắn phải mất tự nhiên.

Chàng đảo mắt nhìn lên tường thấy có khung kính, lộng một hai bài thơ thất ngôn bát cú để tặng giai nhân. Bài thơ đó chính là của Vương Lập Văn. Nét bút đẹp, văn tao nhã, ý thơ khoáng dật, đọc xong bài thơ đó, bất giác Bạch Thiếu Huy khen thầm :

- Vị công tử này quả nhiên là một tay có thực tài đấy chứ!

Chàng nhìn sang Vương Lập Văn điểm một nụ cười :

- Vương huynh không hổ danh là bậc danh sĩ đất Thành Đô, bút tích tân kỳ, ý thơ thanh điệu, lời châu ngọc, hàng hàng gấm hoa.

Vương Lập Văn khiêm tốn :

- Cảm khái mà làm ra, làm rồi mới thẹn là mình đã phô bày cái dỡ trước mắt mọi người, mong Bạch huynh đừng cười.

Bạch Thiếu Huy cười nhẹ :

- Vương huynh khéo nhún nhường đấy thôi, chứ tại hạ tán thưởng không hết lý đâu lại chê cười?

Vừa lúc đó, có tiếng vàng ngọc khua chạm nhau, kế tiếp một giọng nói thanh tao vang lên như rót vào tai người nghe :

- Để Vương công tử chờ lâu, tôi thật có lỗi vô cùng!

Rồi một mùi hương tỏa nhẹ khắp gian phòng, chiếc rèm ngăn đôi hậu đường và tiền sảnh vang lên, một tuyệt thế giai nhân xuất hiện.

Vương công tử cười ròn :

- Tường Vân cô nương! Tại hạ đêm nay giới thiệu với cô nương một bằng hữu vừa kết giao.

Hắn chỉ tay về phía Bạch Thiếu Huy tiếp :

- Đây là công tử Bạch Thiếu Huy...

Hắn lại điểm một nụ cười đưa tay chỉ Tường Vân, hướng sang Bạch Thiếu Huy :

- Bạch huynh! Đây là Tường Vân cô nương, bậc tài tử đất Thành Đô!

Tường Vân liếc mắt nhìn chàng một thoáng, đoạn vòng tay chào :

- Bạch công tử hạ cố đến gian nhà chật hẹp bần tiện nầy, khiến tôi cảm kích vô cùng!

Bạch Thiếu Huy nghe nóng mặt, hấp tấp trả lời :

- Vương huynh từng cho tại hạ biết cô nương là bậc danh tài tại thị trấn hoa lệ này, tạ hạ có lòng hâm mộ vô cùng, nay được diện kiến, thật là một vinh hạnh lớn lao cho tai hạ.

Tường Vân lại nhìn chàng một thoáng, nhoẻn miệng cười :

- Bạch công khen quá lời làm tôi hết sức hổ thẹn!

Vương Lập Văn chen vào :

- Một bên là danh hoa khuynh quốc, một đằng là tuấn sĩ phong lưu, cả hai còn chờ gì mà cởi mở tâm tình cho lúc tao phùng kỳ ngộ?

Kim Nhất Phàm cao giọng :

- Các vị cứ đàm luận thi phú với nhau, bỏ mặc tại hạ một mình thành thải thừa trơ trẽn quá!

Tường Vân vội gọi to :

- Lục Châu đâu? Mau bảo nhà trù dọn tiệc cho Kim đại gia chuốc chén nhé!

Lục Châu là tên một tỳ nữ, vâng một tiếng lớn, lui vào trong liền.

Tường Vân lại nhìn sang bên Bạch Thiếu Huy, điểm một nụ cười :

- Bạch công tử có phong nghi tuấn đạt, tài học cao siêu, không phải lúc nào tòa Nghinh Xuân các này cũng có dịp đón tiếp bậc anh tài hào hoa như thế, chẳng hay công tử có chấp thuận đề một bài thi để lưu bút tích làm kỷ niệm cho buổi tao phùng hôm nay chăng?

Bạch Thiếu Huy lắc đầu :

- Không dám! Không dám! Trước mắt có thần bút, thánh thi của Vương công tử kia, tại hạ đâu dám vẽ vời cho bẩn mắt cô nương!

Vương Lập Văn vỗ tay bôm bốp :

- Bạch huynh còn khiêm nhượng nữa làm gì chứ? Không khéo lại bị Tường Vân cô nương hiểu lầm là Bạch huynh cao ngạo, khinh người không thưởng thức nổi ý ngọc lời châu đó.

Tường Vân điểm một nụ cười, gọi :

- Lục Ngọc! Mang giấy bút đến đây ngay!

Nữ tỳ áo xanh còn lại đó là Lục Ngọc, vâng lên một tiếng vào trong mang giấy bút ra liền.

Bạch Thiếu Huy không còn khước từ được nữa, trải giấy cầm bút nhúng vào nghiêng mực, đoạn cười, thốt :

- Vương huynh và cô nương bức bách quá, tại hạ phải vâng lời, hai vị thấy thơ như thế nào, xin chỉ giáo cho nhé!

Chàng suy tư một lúc, đoạn viết nhanh một bài thất ngôn bát cú. Vương Lập văn khen nức nở :

- Tuyệt! Tuyệt! Đúng là một bậc kỳ tài!

Tường Vân cũng hết sức khâm phục Bạch Thiếu Huy vân bút như thần, tứ thi lại cao, tỏ rõ là con người có học vấn uyên thâm.

Chính Kim Nhất Phàm, vốn chẳng biết gì về văn cả cũng buột miệng khen ròn :

- Thủ pháp của Bạch huynh linh động vô tưởng!

Lời khen tặng của Kim Nhất Phàm về lối vân bút của Bạch Thiếu Huy, y nhận ra bàn tay của chàng linh động một cách kỳ lạ, khác hẳn với lối vân bút của hàng thơ sanh yếu đuối, bàn tay đó dù muốn dù không cũng chẳng che giấu được hoàn toàn một sự tinh thuần của những kẻ từng so kiếm trên giang hồ.

Do đó y buột mồm gọi là thủ pháp, chứ không đúng cái tiếng bút pháp của giới thi văn, dù chỉ là một lối múa tay.

Khi nhắc đến thủ pháp, là phải liên tưởng đến kiếm pháp, quyền pháp, chưởng pháp, côn, đao, tiêu pháp, chứ có bao giờ người ta nghĩ đến bút pháp đâu, nhất là tiếng đó lại buông trước con người có võ công?

Vương Lập Văn mải tán thưởng văn tài, chuyên chú vào văn tài của Bạch Thiếu Huy, nên không nhớ đến khía cạnh võ thuật, khi nghe Kim Nhất Phàm đề cập đến thủ pháp của Bạch Thiếu Huy, hắn chợt tỉnh ngộ, hắn giật mình, nhìn kỹ chàng một lúc, đoạn gật đầu.

Bạch Thiếu Huy cũng giật mình, phập phồng lo sợ đối phương khám phá ra chân tướng của mình, bởi lời khen tặng của Kim Nhất Phàm, có thể là ngầm bảo chàng lãnh hội kiếm pháp, mà lối vân bút đó đã biểu lộ phần nào sự tinh thông kiếm quyết của chàng.

Tuy nhiên, chàng vận giữ được bình tĩnh, điểm một nụ cười thốt :

- Kim huynh là tay kỳ hiệp trong võ lâm, nên nhìn đâu đều thấy khía cạnh võ học, chứ như tại hạ thì suốt đời câm bút đọc thơ, làm gì biết bàn tay mình linh động như thế nào. Rất tiếc ngày trước, gia phụ chỉ cho tại hạ theo văn, nếu không thì hiện giờ sẽ nhờ Kim huynh chỉ điểm cho về cái thuật tự vệ chắc chắn hữu ích vô cùng! Chắc Kim huynh là một tay kiếm hữu hạng.

Kim Nhất Phàm cười lớn :

- Bạch huynh quá khen! Kiếm là một loại vũ khí khó luyện nhất, vả lại những kẻ thô bạo như tại hạ, dù có học kiếm, cũng không làm sao đạt đến mức tinh vi được, cho nên tại hạ chỉ chuyên luyện côn đao, nếu có thể luyện thêm chùy, những loại vũ khí này rất hợp với kẻ có bẩm chất nặng nề, tại hạ làm gì luyện nổi kiếm pháp.

Tường Vân cười nhẹ :

- Dù đao, côn, tiêu, kiếm, ai tinh thuần môn nào cũng được nổi danh như thường. Kim đại gia biết sử dụng đao, điều đó có kém gì với kẻ sử dụng kiếm đâu.

Bây giờ mình nên bỏ qua việc bàn rộng tán dài về võ học, hãy nghĩ đến hồ rượu đang nóng kìa, để nguội uống không còn thú vị nữa! Nếu sau khi chuốc chén Kim đại gia có cao hứng, cho chúng tôi được xem một vài đường đao thì lại càng hay!

Kim Nhất Phàm khoát tay mấy lượt :

- Không! Không! Ai lại múa đao ngay nơi hương phòng của giai nhân? Làm như vậy, Kim tôi đã là con người thô bạo rồi, lại còn thô bạo hơn! Thẹn chết!

Tường Vân điểm nụ cười tươi :

- Ai không biết cái hào khí của Kim đại gia, hiệp danh chấn động khắp Thành Đô? Cái hào khí đó đủ cải chính những lời bình luận đại gia là tay thô bạo!... Không! Kim đại gia đừng từ chối, chúng tôi thực sự muốn thấy tuyệt học của đại gia, chẳng lẽ đại gia nỡ hẹp hòi không cho chúng tôi mở rộng tầm mắt nhìn thấy trời cao đất rộng?

Kim Nhất Phàm vốn tính tình hào sảng, khẳng khái vô cùng, y là con người hiếu động nên khi nghe Tường Vân thổi phồng mấy tiếng thì khoái quá bèn gật đầu :

- Được, được, cô nương bắt buộc quá thì tại hạ còn biết nói sao hơn là phải vâng lời? Nhưng chẳng lẽ chỉ một mình tại hạ phải múa rối cho tất cả mua cười sao? Như vậy thì bất công lắm...

Tường Vân nhìn Vương Lập Văn, rồi nhìn Bạch Thiếu Huy, đoạn bật cười thốt :

- Thế theo ý Kim đại gia thì như thế nào mới gọi là công bằng?

Kim Nhất Phàm đáp liền :

- Cô nương ca một bài, Bạch huynh thổi một khúc. Vương huynh thì tùy Vương huynh xử lý, miễn sao làm cho tất cả chúng ta đây không phải so đo thì thôi.

Nếu ai tinh ý một chút thì sẽ để ý thấy trong lời đề nghị của Kim Nhất Phàm có kiêm cả hai mặt văn võ. Văn đây là ca xướng, song y không nêu rõ cái ý đó ra thì có lẽ là muốn Vương Lập Văn phải chọn cái võ giống như y. Nhưng bảo Vương Lập Văn chọn mặt võ thì biết hắn có hài lòng không? Y không buộc khó cho hắn nên đành để cho hắn tự quyết định.

Tường Vân không để cho Vương Lập Văn tỏ ý kiến, vội đề nghị :

- Ở đây tôi có một cây cổ cầm, Vương huynh có thể dạo một khúc cổ cầm, như vậy không biết có được chăng?

Câu hỏi đó vừa hướng sang Kim Nhất Phàm vừa hướng sang Vương Lập Văn, không đợi Kim Nhất Phàm chấp thuận mà cũng không đòi hỏi một điều kiện nào khác. Vương Lập Văn điểm một nụ cười, gật đầu chấp thuận, nói :

- Được lắm, cho dù trình độ nghệ thuật của tại hạ chỉ ở mức mèo quào chuột cắn nhưng tại hạ cũng không dám từ chối, miễn sao tạo được cuộc vui cho quí vị mà thôi.

Kim Nhất Phàm cười ha hả nói :

- Vậy coi như là thỏa thuận với nhau rồi, cô nương ca, Bạch huynh thổi tiêu, Vương huynh đàn cổ cầm, còn tại hạ thì múa đao. Nhưng không biết ai trước ai sau đây? chẳng lẽ cùng nhau cả một lúc sao?

Vương Lập Văn suy nghĩ một lúc rồi nói :

- Trong chúng ta thì Bạch huynh là người mới đến đây lần đầu tiên nên phải để cho Bạch huynh trổ tài vào phiên cuối cho Bạch huynh có thời gian nhận xét lối biểu diễn của chúng ta. Tại hạ có đề nghị thế này, khi vào tiệc rượu thì tại hạ sẽ đàn một bản cổ cầm, qua vài tuần rượu thì cô nương sẽ ca một bản. Tiệc rượu được nửa chừng thì Kim huynh sẽ múa đao, khi tiệc tàn thì Bạch huynh sẽ thổi khúc "Phụng Cầu Hoàng", rồi nhân cái ý "tiếng tiêu vừa dứt, chủ khách phân tay", mình về luôn, các vị nghĩ thế nào?

Hôm nay có khách lạ mà Vương Lập Văn lại muốn Bạch Thiếu Huy thổi khúc "Phụng Cầu Hoàng" thì Tường Vân làm gì không hiểu ý hắn. Nàng khẽ đỏ mặt, nhìn sang Bạch Thiếu Huy.

Kim Nhất Phàm vỗ tay nói :

- Hợp lý lắm! Hợp lý lắm! Cứ thế mà thi hành.

Cả bốn vào bàn tiệc.

Tường Vân bảo Lục Ngọc vào trong nhà đem chiếc dao cầm ra, rồi nàng tự tay rút chiếc cổ cầm ra khỏi túi gấm trao cho Vương Lập Văn, sau đó đốt một nén hương cắm lên lò nơi án thư.

Người xưa có thông lệ là trước khi dạo đàn thì phải đốt hương cho không khí thanh tịnh, để lòng người lắng lại rồi mới dạo đàn. Cái thú cầm ca của người xưa tao nhã là thế, không như hiện tại, đâu đâu cũng ca hát được, bất chấp ồn ào, bất chấp thời gian.

Đưa ngón tay búng thử dây đàn, Vương Lập Văn bất giác tặc lưỡi, tán thưởng :

- Nhạc khí vô giá.

Hắn điểm một nụ cười, nhìn quanh bàn tiệc một lượt rồi nói :

- Xin các vị đừng chê cười.

Rồi hắn dạo đàn. Hắn dạo khúc "Phong Nhập Trùng" khi vi vu, lúc xào xạc, khi thoang thoảng, lúc ồn ào, diễn tả đúng cái cảnh gió quét trùng trùng lúc mau lúc chậm, khi mạnh khi nhẹ, ngón đàn tuyệt diệu vô song.

Dứt khúc, hắn buông đàn, miệng nở một nụ cười, Tường Vân và Bạch Thiếu Huy đồng vỗ tay khen ngợi.

Hắn đứng lên, vòng tay thốt :

- Các vị thứ lỗi cho, tại hạ nghề mọn có đáng chi đâu.

Kim Nhất Phàm cao hứng quá, hét to :

- Rượu đâu, mang rượu ra đây, tại hạ phải rót một chén kính huynh mới được.

Lục Châu lập tức rót đầy rượu vào bốn chén.

Tường Vân đứng lên, giọng trịnh trọng nói :

- Bạch huynh hạ cố đến chơi, ban cho tôi cái vinh hạnh bất ngờ. Tôi phải kính huynh một chén rượu để đáp lại thịnh tình của khách quý.

Nói xong, nàng một hơi cạn chén, Bạch Thiếu Huy cũng cạn chén rượu của mình.

Kim Nhất Phàm nâng chén rượu của y lên, nhìn Vương Lập Văn cười lớn :

- Vương huynh, tại hạ xin mời huynh một chén.

Cả hai cùng cười vang, uống cạn chén rượu.

Kim Nhất Phàm cao giọng nói :

- Bây giờ đến lượt Tường Vân cô nương đó.

Tường Vân cả cười, lại kính cả hai một chén rượu như vừa mời Bạch Thiếu Huy, đoạn nhẹ nhàng nói :

- Ca thì đành là tôi phải ca rồi, nhưng nếu có gì thô thiển thì xin các vị đừng cười nhé.

Rồi nàng trỗi giọng ca, lời ca ngụ ý thương xót kiếp hoa, dù đẹp, dù tươi, song không kẻ đoái hoài, để cho hoa tàn, hoa rụng, nát tan trong cát bụi.

Giọng nàng ấm êm quá, lời ca thanh tao quá, làm cho Bạch Thiếu Huy và Vương Lập Văn ngồi yên lặng lắng nghe đến mê mẩn. Khi nàng dứt bài ca thì cả hai như bừng tỉnh, vỗ tay khen ngợi không ngớt.

Kim Nhất Phàm cũng vỗ tay không ngừng, cười lớn nói :

- Tại hạ cũng kính cô nương một chén.

Tường Vân điểm nụ cười tươi :

- Chính tôi phải mừng Kim đại gia mới hợp lý chứ, bổn phận của chủ là phải tôn kính quý khách, có dám đâu lại để cho khách nhọc lòng.

Cả bốn người cùng cười vang, lại uống rượu, niềm vui cởi mở trọn vẹn.

Lúc đó thì Kim Nhất Phàm không còn khách sáo nữa, y đòi chén lớn rồi tự mình rót, tự mình uống, không đợi mời. Y uống không biết bao nhiêu chén rồi tính hiếu động lại bộc phát, đứng lên xoa hai tay vào nhau, nói :

- Bạch huynh, Vương huynh, Tường Vân cô nương! Giờ đến lượt tại hạ múa khỉ đây nhé. Đừng nghĩ rằng tại hạ khoe khoang, tại hạ chỉ muốn góp vui mà thôi.

Nói đoạn y rút từ chiếc bao bằng da có màu xanh bên hông ra một thanh đao dài khoảng hai thước, ánh thép ngời sáng lạnh.

Thanh đao đó dĩ nhiên không giống một thanh đoản kiếm, mà cũng không giống một thanh trủy thủ, nó là đao nhưng hình thức lại khác hẳn các loại đao thông thường.

Hắn rời ghế, lui ra xa, vừa lui vừa cười nói :

- Múa đao trong khoảng không rộng không đến sáu thước này thì quả một việc khó khăn, tại hạ lại không tinh thông đao pháp lắm, nếu có gì sơ sót thì các vị xin cũng đừng chê bai nhé.

Vừa nhìn thấy đao, Bạch Thiếu Huy bất giác giật mình thốt lên :

- Quả là bảo đao.

Vương Lập Văn cười nhẹ nói :

- Kim huynh có đao pháp tinh diệu thế nào thì còn ai không biết, cần gì phải nhún nhường như vậy chứ?

Kim Nhất Phàm cười ha hả nói :

- Không dám, không dám.

Bạch Thiếu Huy có vẻ sốt ruột nói :

- Xin Kim huynh khởi sự ngay, bọn tại hạ sốt ruột lắm rồi.

Kim Nhất Phàm càng thêm hứng chí, lại cười ha hả một tràng nữa, nói :

- Xin vâng lời.

Nói xong y nhập cuộc múa đao liền. Y khởi đầu bằng những chiêu thức nhẹ nhàng, uyển chuyển, khác hẳn với cái vóc dáng thô lỗ của mình. Và mặc dù khoảng trống nhỏ hẹp nhưng đao của hắn vẫn thi triển được những đường nét tuyệt kỹ, đủ thấy họ Kim đã phải tốn rất nhiều công khổ luyện.

Sau đó đao pháp của y dần dần biến ảo đến mức độ người ngoài chì còn thấy một làn ánh sáng xanh biếc bao quanh người y.

Bạch Thiếu Huy cũng như Vương Lập Văn đều chăm chú quan sát đường đao biến ảo của Kim Nhất Phàm. Chợt Bạch Thiếu Huy nhìn sang Tường Vân thì ngạc nhiên vô cùng khi thấy nét mặt của nàng vô cùng bình thản, biểu lộ ra rằng nàng không hề để ý đến đao pháp kỳ ảo của Kim Nhất Phàm, hay nói cách khác là nàng coi thường đao pháp của họ Kim.

Bạch Thiếu Huy lại liếc qua hai ả tỳ nữ thì cũng hết sức ngạc nhiên khi thấy họ cũng như chủ nhân, không coi đao pháp họ Kim ra gì, thỉnh thoảng còn nhếch mép cười nhạt như có ý chê bai, làm cho Bạch Thiếu Huy vô cùng thắc mắc.

Nếu biết võ công thì Tường Vân và hai ả tỳ nữ khinh miệt đao pháp của Kim Nhất Phàm cũng còn có vẻ hợp lý, đằng này.... Bạch Thiếu Huy bất giác đâm ra nghi ngờ Tường Vân có lai lịch không tầm thường, phải chen mình trong giới yêu hoa chẳng qua là để thực hiện một mưu đồ nào đó mà thôi.

Đao pháp của Kim Nhất Phàm càng lúc càng linh diệu, y vừa múa vừa ca, lời ca tràn đầy khí khái, biểu lộ hàm ý trọng nghĩa khinh tài, không màng danh lợi, thích ngang tang, phiêu bạt.

Lời ca dứt, tay đao ngưng, Kim Nhất Phàm thần sắc thản nhiên vòng tay về hướng mọi người, thốt :

- Võ vẽ vài chiêu thức để góp vui, xin các vị bỏ quá cho.

Bạch Thiếu Huy khen ngợi :

- Đao pháp thần kỳ, khẩu khí lại siêu phàm, Kim huynh quả không hổ danh anh hùng, tại hạ vô cùng khâm phục.

Kim Nhất Phàm nâng chén rượu lên, một hơi cạn sạch, khiêm nhường nói :

- Bạch huynh quá khen.

Có lẽ y đắc ý tột độ nên bỏ chén nhỏ, vớ lấy chén to, tự mình rót uống luôn ba chén đầy.

Bạch Thiếu Huy nhận thấy đêm đã khuya, không muốn kéo dài tiệc rượu nên lập tức rút cây tiêu sau lưng ra, cười nói :

- Giờ đến lượt tại hạ giở chút nghề mọn, các vị bỏ quá đừng chê cười nhé.

Rồi chàng lập tức thổi khúc Tiểu Đào Hồng. Tiếng tiêu du dương trầm bổng vang lên giữa đêm khuya nghe buồn thảm vô cùng.

Dĩ nhiên dù âm điệu thế nào thì cử tọa cũng phải vỗ tay hoan nghênh, nhưng Bạch Thiếu Huy không để ý chuyện đó, mà chỉ mong bọn họ đừng nhận ra hành tung của mình mà thôi.

Tiếng tiêu vừa dứt thì đã nghe Kim Nhất Phàm oang oang :

- Hay tuyệt, hay tuyệt.

Rồi hắn nâng chén rượu tới trước mặt Bạch Thiếu Huy, cười ha hả nói :

- Xin kính Bạch huynh một chén.

Bạch Thiếu Huy nâng chén rượu lên, cả hai cùng uống cạn.

Tường Vân nhoẻn miệng cười nói :

- Tiếng tiêu của Bạch công tử thật tuyệt vời, đây là lần đầu tiên tôi được thưởng thức.

Bạch Thiếu Huy khiêm tốn nói :

- Xin đa tạ cô nương quá khen, tại hạ còn phải học hỏi nhiều lắm.

Tường Vân ngoảnh lại kêu tỳ nữ rót thêm rượu, mọi người lại cùng nâng chén uống cạn rất vui vẻ.

Một lúc sau thì tiệc tàn, Vương Lập Văn tỏ ý mến phục Bạch Thiếu Huy nên ngỏ lời mời :

- Nhất định tại hạ phải mời Bạch huynh về tệ xá chơi mới được.

Kim Nhất Phàm cười lớn nói :

- Điều đó thì Vương huynh cứ yên trí, sáng mai tại hạ sẽ đích thân đến khách sạn đón Bạch huynh.

Họ tạm biệt nhau rồi ai về nhà nấy.

* * * * *

Hôm sau là ngày mười tám tháng tư, trời vừa hừng sáng thì Vương Lập Văn và Kim Nhất Phàm đã có mặt tại Phù Dung khách sạn. Trước tình thế đó, Bạch Thiếu Huy không thể khước từ, đành phải thu thập hành trang theo Vương Lập Văn về Vương phủ tại Tây thành. Vả lại cho dù là bình thủy tương phùng nhưng Bạch Thiếu Huy nhận ra Vương Lập Văn và Kim Nhất Phàm là hai người bạn tốt, họ cũng chưa có hành vi bất chính nào nên chàng cũng không dám quá cố chấp.

Vương Lập Văn đã cho thu dọn một gian phòng rất trang nhã dành cho Bạch Thiếu Huy trong những ngày chàng lưu lại tại Vương phủ.

Ngày mai, mười chín tháng tư là ngày hội Hoán Hoa hàng năm. Vương Lập Văn nổi tiếng là một hào hoa công tử, có danh hiệu Tiểu Mạnh Thường, hắn đã bao trọn tòa Vọng Giang lâu bên bờ Cẩm Giang để đón tân khách bốn phương nên phải bận rộn suốt ngày với công cuộc tổ chức. Do đó, Kim Nhất Phàm thay hắn bầu bạn với Bạch Thiếu Huy.

Cứ theo lời Kim Nhất Phàm thì Vương Lập Văn là một trong tứ đại công tử Thành Đô, nhưng hắn có lý do gì để vung tiền như thác tiếp đón tân khách bốn phương, bất kể thân sơ như vậy? Còn ba công tử kia sẽ đảm nhận vai trò gì trong mỗi kỳ Hoán Hoa Nhật?

Bạch Thiếu Huy xét thấy con người của Vương Lập Văn không phải là hạng vung tiền qua cửa sổ nên chàng đoán hẳn phải có lợi ích gì thì hắn mới mỗi năm lại chi một số tiền lớn như thế.

Ngoài ra còn Tường Vân, danh kỹ Thành Đô thật sự là ai? Nàng và hai ả tỳ nữ đã coi thường đao pháp của Kim Nhất Phàm thì hẳn phải có lai lịch không đơn giản.

Như vậy thì địa phương này chắn hẳn phải là một nơi ngọa hổ tàng long chứ không sai.

Điều khiến Bạch Thiếu Huy thắc mắc hơn cả là thời gian Cửu Nghi tiên sinh hạn định cho chàng lại trùng hợp với kỳ Hoán Hoa Nhật, sự trùng hợp này chắc chắn không phải là ngẫu nhiên. Bằng cớ là Cửu Nghi tiên sinh có đưa cho chàng một cái ống trúc nhỏ, trong đó có chỉ dẫn chàng những việc phải làm, tuy nhiên chỉ được mở một đêm trước ngày mười chín, tức là đêm nay.

Xong bữa cơm chiều, Bạch Thiếu Huy lập tức về phòng, đóng cửa lại và mở ống trúc ra xem.

Trong ống trúc chỉ có một mảnh giấy nhỏ và một viên thuốc. Mảnh giấy ghi bốn chữ nhỏ "Tùy ngộ nhi an", còn viên thuốc thì bên ngoài vỏ cũng có ghi bốn chữ "Tối lại sẽ uống".

Bạch Thiếu Huy giật mình, thầm nghĩ :

- "Chữ ngộ có phải là ám chỉ vào Vương Lập Văn hay không? Phải chăng ta phải nương vào hắn để được an toàn? Còn viên thuốc này uống vào thì có hiệu dụng chi?"

Càng suy nghĩ, Bạch Thiếu Huy càng đoan chắc sẽ có biến cố xảy ra vào ngày mai, đúng vào lễ Hoán Hoa Nhật. Nhưng biến cố thế nào thì chàng không thể tưởng tượng ra được.

Chàng không suy nghĩ nữa, uống ngay viên thuốc rồi lên giường nằm nghỉ.

Hoán Hoa Nhật mỗi năm có một kỳ, lưu truyền từ đời nhà Đường tới giờ. Vì nó được tổ chức tại bờ Cẩm Giang nên con sông này có tên là Hoán Hoa tuyền.

Cổ tục Hoán Hoa đã bị nhân dân quên lãng khá lâu, mãi đến mấy năm gần đây, bốn đại công tử Thành Đô đứng ra phát động trở lại nên mới có cảnh ồn ào náo nhiệt.

Hoán Hoa Nhật còn có vẻ quan trọng hơn tiết Thanh Minh, tiết Đoan Dương mấy phần. Không phải vì tính chất của nó, mà vì cách tổ chức của tứ đại công tử Thành Đô, họ đua nhau xài tiền như nước.

Vì vậy nó hấp dẫn du khách bốn phương kéo về Thành Đô, tạo thành một biển người nhộn nhịp, muôn hình vạn trạng.

Tòa Vọng Giang lâu bên bờ Cẩm Giang đã được Vương Lập Văn bao trọn gói, khách khứa bất cứ ai cũng có thể vào ăn uống thoải mái mà không phải trả tiền. Nhưng khách thì từ giờ ngọ đã vào, còn tứ đại công từ thì đến chiều mới bắt đầu khai tiệc.

Và cũng chính vào lúc tứ đại công tử đủ mặt thì cuộc lễ mới chính thức bắt đầu.

Vào giờ ngọ ngày mười chín tháng tư, thiên hạ đã tụ tập đông đúc trước Vọng Giang lâu, trên sông thì thuyền hoa cũng chật như nêm cối, tiếng huyên náo vang vọng xa mấy dặm đường cũng nghe rõ.

Đúng lúc đó có một đôi tuấn mã từ xa chạy tới thẳng trước Vọng Giang lâu.

Đi đầu là một con Huỳnh Tông Mã có bộ lông vàng ánh, kỵ sĩ là một đại hán mày rậm, mắt to, da mặt tím bầm, áo hở nút bày ra lông ngực xồm xoàm, hông quấn một sợi nhuyễn tiên, khí khái rất hiên ngang, oai hùng.

Dân chúng Thành Đô không xa lạ gì người này. Y chính là hảo hữu của Vương Lập Văn công tử ở Tây thành, tên là Kim Nhất Phàm, nơi nào có Vương Lập Văn là có y ở đó, cứ như là cận vệ của Vương công tử vậy.

Con ngựa đi sau có sắc lông trắng như tuyết, yên bạc, đó là một con Ngân Tông Mã hi hữu trên đời, là cước lực của Vương công tử.

Nhìn thấy Kim Nhất Phàm, nhìn thấy Ngân Tông Mã thì không cần để ý cũng biết kỵ sĩ là ai, lập tức có tiếng kêu :

- Mau tránh đường cho Vương công tử.

Lại có kẻ ngạc nhiên xì xào :

- Mỗi năm Vương công tử chỉ đến sau giờ Mùi, sao năm nay lại đến đúng giờ Ngọ?

Đám đông nhanh nhẹn dạt ra hai bên nhường đường cho hai con ngựa lướt qua.

Nhưng mọi người đều sửng sốt khi nhận thấy người ngồi trên con Ngân Tông Mã không phải Vương Lập Văn công tử mà là một vị công tử mặt trắng như dồi phấn, môi đỏ như thoa son, mặc áo dài xanh, sau lưng giắt một ống trúc tiêu, thần thái phong lưu, cốt cách tân kỳ.

Lời bàn tán lại nổi lên trong đám đông :

- Ai vậy?

- Cùng đi với Kim Nhất Phàm thì chắc là thân nhân của Vương công tử.

- Người đâu mà lại xinh đẹp như một giai nhân, hay là đồng bào song sinh của Vương công tử?

Thiếu niên cưỡi Ngân Tông Mã chính là Bạch Thiếu Huy, thượng khách của Vương Lập Văn công tử. Hôm nay vì hắn bận quá nên nhờ Kim Nhất Phàm đưa Bạch Thiếu Huy đến Vọng Giang lâu trước.

Trên đó tự nhiên đã có bàn tiệc dọn sẵn cho cả hai, được đặt ở một vị trí tốt nhất, ngồi tại đó có thể trông ra tứ phía, vừa hứng được gió mát từ dòng Cẩm Giang thổi tới, vừa tránh được cái ồn ào của biển người.

Nhìn quang cảnh tưng bừng náo nhiệt, Bạch Thiếu Huy buột miệng khen :

- Hoán Hoa Nhật quả là một thạnh hội, bình sinh tại hạ chưa từng thấy qua.

Kim Nhất Phàm đắc ý, cao giọng nói :

- Thế chưa là gì đâu, lát nữa Bạch huynh sẽ còn được thấy nhiều cái hay hơn nữa, khi cuộc lễ thực sự bắt đầu.

Y đưa tay chỉ ra xa, nói :

- Bạch huynh nhìn kìa, suốt mười dặm dài có hai mươi tòa hí đài, treo hoa kết lá, tất cả đều được Vương công tử dựng lên, mỗi tòa hí đài đều có một ban hát sẵn sàng phục vụ du khách tứ phương, tổn phí tất nhiên cũng do Vương công tử đảm nhận.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Vương Lập Văn chịu bỏ ra một số tiền lớn, tô điểm cho ngày tắm hoa rực rỡ thế này là có mục đích gì?"

Chàng quay qua Kim Nhất Phàm hỏi :

- Mỗi năm đều có quang cảnh này ư?

Kim Nhất Phàm cười khoái trá nói :

- Tất nhiên là vậy, nói đúng hơn là từ ngày Vương công tử đứng ra đảm nhận mọi công việc tổ chức đến nay. Có thể nói Hoán Hoa Nhật là ngày náo nhiệt nhất tại Thành Đô, dân cư địa phương trong vòng trăm dặm đều náo nức chờ đến ngày này, quy tụ về đây để cùng vui say bằng thích.

Bạch Thiếu Huy vờ kinh dị nói :

- Vương huynh chịu tốn công tốn của một cách phi thường như vậy thì chắc cũng phải có lý do chứ?

Kim Nhất Phàm nhìn thoáng qua chàng, điểm một nụ cười :

- Có lý do gì đâu chứ, chẳng qua Vương huynh vui tính, muốn mượn cái cổ tục từ nghìn xưa để tạo nên quang cảnh này, tìm cái thích thú trong tưng bừng náo nhiệt, không hơn không kém. Bạch huynh cho rằng Vương huynh hoang phí, song với chủ nhân ông của một gia tài bách vạn thì số chi phí đó có thấm vào đâu? Đó bất quá chỉ là một cách vung tiền qua cửa sổ của hạng người ngồi trên ngọc trên vàng, song được cái là mình không độc hưởng thú vui một mình mà toàn thể dân chúng đều được chia phần. Người ta quý Vương công tử là do chỗ hào tâm tráng khí đó.

Bạch Thiếu Huy kêu lên :

- Bao trọn Vọng Giang lâu, lại kiêm luôn hai mươi ban hát, kể cả trang trí hai mươi hí đài thì kể ra không phải là một số tiền nhỏ. Vả lại, mỗi năm đều khai diễn một lần, tại hạ không tưởng được cái hào sảng của một con người lại vô bờ bến đến như thế.

Kim Nhất Phàm cười nói :

- Nếu chỉ có thế thôi thì nào có gì đáng nói. Bạch huynh cứ uống đi, trong chốc lát nữa đây sẽ còn nhiều tiết mục khác còn đáng giá gấp trăm ngàn lần.

Bạch Thiếu Huy trố mắt :

- Thật thế ư?

Kim Nhất Phàm cười ha hả nói :

- Còn! Còn nhiều! Chắc chắn là ngoài chỗ tưởng tượng của Bạch huynh. Uống đi nào, rồi mình sẽ xem cho hết, coi như lần này Bạch huynh đến Thành Đô không uổng công đâu.

Đột nhiên tiếng thanh la nổi lên, vang dội suốt một khoảng dài ven sông.

Nghe tiếng thanh la, Kim Nhất Phàm điểm một nụ cười, nói :

- Các hí đài đã khai tiếng trống đó.

Tiếp theo tiếng chuông rên trời, chấn động cả một vùng rộng lớn, có tiếng pháo nổ liên hồi từ nơi thành thị vọng ra. Tiếng pháo nổ ầm ầm, tưởng chừng như Thành Đô sắp sụp đổ trong giây lát.

Bạch Thiếu Huy nhìn Kim Nhất Phàm hỏi :

- Việc gì vậy nhỉ?

Kim Nhất Phàm nói :

- Tứ đại công tử xuất môn.

Bạch Thiếu Huy bất giác cảm thấy kinh dị. Tứ đại công tử là hạng người thế nào mà lại có nghi vệ như vua chúa hay là đại tướng quân du hành?

Tiếng pháo nổ dòn dã, ban đầu từ xa xa, dần dần thì càng lúc càng nghe gần lại, chứng tỏ tứ đại công tử cũng sắp đến. Trong tiếng pháo, Bạch Thiếu Huy cũng nghe được tiếng người reo hò, cùng tiếng nhạc diễu hành.

Không lâu sau chàng đã nhìn thấy một lá cờ thêu lớn hiện ra, dài gần hai trượng, theo gió bay phần phật. Trên lá cờ có thêu bốn chữ vàng "Long Đội Trác Phủ".

Theo sát lá cờ là bốn cái thanh la to bằng mặt bàn, kế đó là hai mươi đại hán mặc áo gấm tay cầm nhạc khí đủ loại, cùng nổi lên những âm điệu khá du dương, nhưng vẫn không kém phần oai mãnh.

Đi sau đội nhạc công là một đại hán thân hình to lớn, đưa cao một chiếc sào dài, trên đầu cây sào có treo lủng lẳng một quả cầu do nhiều hạt minh châu kết thành, cực kỳ tinh xảo, bắn ra muôn ngàn tia sáng dưới ánh dương quang, làm chóa mắt mọi người.

Sau quả cầu là một đội gồm chín con rồng, đầu và đuôi đều có gắn minh châu, mỗi con rồng được điều khiển bởi bốn lực sĩ, người nào người nấy cũng đều oai phong lẫm liệt.

Sau long đội là một cỗ xe trang sức bình thường, trên đó có một thiếu niên mặt ốm, vận uy phục khá hoa lệ, miệng điểm nụ cười, khí khái rất cao ngạo.

Trước và sau xe có tám tên đại hán ngồi trên tám con tuấn mã, vận áo chẽn màu lam, lưng dắt đao, thần thái ngang tàng, có lẽ đều là võ sư cận vệ, cả đoàn dừng lại trong một bãi đất trống trước Vọng Giang lâu Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Cánh Trác công tử Bắc thành thật có oai khí"

Pháo lại nổ lên vang rền, thanh la nổi lên. Long đội cũng tham gia diễn trò hí châu một lúc, trông khá ngoạn mục.

Long đội của Trác phủ diễn xong trò thì lùi về vị trí dành sẵn trước cho mình ở Vọng Giang lâu.

Tiếng pháo lại nổ lên, dân chúng lại hoan hô chào đón đoàn người thứ hai xuất hiện từ đằng xa xa, dẫn đầu là một chiếc phướn dài độ hai trượng. Cái phướn đó kết châu ngọc, chớp sáng ngời dưới ánh dương quang đầu hạ. Lá phướn thêu rõ bốn chữ vàng vàng lồ lộ "Tiền phủ Đông thành".

Đi sau chiếc phướn là đội cà kheo cao độ hai trượng, lêu nghêu tiến nhanh thoăn thoắt, bộ pháp của bọn họ linh diệu vô cùng, chứng tỏ đều có khinh công đáng kể.

Về nghi vệ thì đoàn người của Tiền phủ không khác mấy với Trác phủ, chỉ có khác chăng là đội diễn trò. Nếu như họ Trác có Long đội thì đội cà kheo của Tiền phủ diễn trò "Bát tiên quá hải", Tề Thiên đại thánh đại náo thiên cung...

Đoàn nào cũng có trên một trăm người, mà xem cử động của chúng thì tên nào cũng có võ công thuộc loại khá. Điều này làm cho Bạch Thiếu Huy mỗi lúc mỗi nghi hoặc thêm. Chàng nhìn vào đoàn người họ Tiền thì thấy có một thiếu niên mặt trắng, có dáng dấp như một thư sinh. Hắn ngồi trên xe, luôn luôn vẫy tay ra hai bên đường, chào trả những tiếng reo hò hoan hô ầm ĩ của dân chúng.

Thanh niên đó chính là Tiền nhị công tử ở Nam thành.

Bạch Thiếu Huy quay qua Kim Nhất Phàm nói :

- Tiền công tử có lẽ đúng là một công tử chuyên văn chương luyện thi phú.

Kim Nhất Phàm gật đầu :

- Năm mười tuổi Tiền công tử đã đỗ thi hương, ở đây bà con quen gọi là Tiền Nhị Tú Tài.

Bạch Thiếu Huy lại hỏi :

- Trác phủ có Long đội, Tiền phủ có đội cà kheo, vậy còn Triệu phủ và Vương phủ thì sao nhỉ?

Kim Nhất Phàm cười nhẹ nói :

- Bạch huynh cứ nhìn sẽ rõ.

Pháo lại nổ lên, thanh la gióng lên, tiếng reo hò lại vang lên, mười tám tên đại hán xuất hiện, mình trần, hông quấn da báo còn tay cầm cương xoa, vừa tiến tới vừa múa xoa.

Bạch Thiếu Huy lại hỏi :

- Đoàn người của Triệu công tử Đông thành phải không?

Kim Nhất Phàm gật đầu :

- Đúng vậy, nhưng đó chỉ khai mào thôi, đoàn chính ở phía sau.

Đúng như lời Kim Nhất Phàm nói, không bao lâu sau có một đội sư mười tám người, mỗi tên cầm một lá cờ ghi bốn chữ "Sư Đội Triệu Phủ". Theo sau sư đội là chín con sư tử, màu sắc bất đồng, người và thú vừa đi vừa múa.

Cuối cùng là một cỗ xe, trên xe có một đại hán tướng mạo khôi ngô, mặt tím sậm, quay bên này bên kia chào dân chúng bên đường.

Kim Nhất Phàm giải thích :

- Triệu công tử đó, công tử tên là Triệu Quân Lượng, thân phụ của công tử xuất thân là võ quan nên người trong Triệu phủ thảy đều biết võ công cả.

Sư đội cũng diễn trò trước Vọng Giang lâu như hai đội kia, cũng ngoạn mục không kém, sau đó lui về phần đất dành riêng cho mình.

Tiếng pháo lại tiếp tục vang lên, tiếng reo hò, thanh la hòa theo cảnh cục trường lại náo nhiệt lên một lần nữa.

Bạch Thiếu Huy cười nói :

- Giờ là đến lượt Vương huynh rồi nhỉ.

Kim Nhất Phàm gật đầu nói :

- Ba công tử kia theo cửa Đông đường bộ đến, còn Vương huynh thì theo cửa Tây thủy lộ. Khi Vương huynh tới rồi thì ba công tử kia phải trở về đây hội kiến.

Bạch Thiếu Huy kinh dị :

- Ba công tử kia còn đi đâu nữa chứ?

Kim Nhất Phàm mỉm cười :

- Họ sẽ kéo nhau đi qua khắp hai mươi hí đài trên mười dặm đường bên bờ Cẩm Giang rồi mới trở về đây. Khi cả bốn vị công tử hội họp đủ mặt thì đúng lúc ngày tàn, đêm xuống họ sẽ lên thuyền chuốc chén, nhìn cuộc vui khai diễn tưng bừng. Họ chịu bỏ tiền muôn vạn ra chỉ để đến lúc đó mới hưởng tận lạc thú của đại hội Hoán Hoa Nhật.

Bạch Thiếu Huy ngầm đoán đêm nay tất có biến cố xảy ra nên Cửu Nghi tiên sinh mới bảo chàng đến Thành Đô đúng kỳ Hoán Hoa Nhật. Nhìn qua cách phô trương của các công tử tuy Vương Lập Văn chưa tỏ rõ thực lực như thế nào song bằng vào sự biểu dương của ba họ Trác, Tiền, Triệu thì Bạch Thiếu Huy cũng đoán được rằng có sự cạnh tranh giữa tứ đại công tử với nhau, và sự cạnh tranh đó đã được chuẩn bị từ lâu, vô cùng chu đáo.

Cứ theo lời Kim Nhất Phàm thì sự giao nghị giữa tứ đại công tử không có gì đáng gọi là chống đối với nhau, vì vậy mà quan địa phương mới cho họ hợp tác tổ chức kỳ Hoán Hoa Nhật này.

Nhưng có thật sự là muốn tổ chức đem lại vinh dự cho địa phương thật hay không? Hay là họ muốn liên kết chống lại một tổ chức nào khác? Bạch Thiếu Huy suy nghĩ mãi mà không tìm thấy chút ánh sáng nào trong sự kiện này cả.

Lúc đó thì đoàn thuyền rồng chín chiếc của Vương Lập Văn cũng đã đến nơi. Chín chiếc thuyền kết hoa rực rỡ, mỗi thuyền có mười sáu mái chèo, trạo phu vận y phục đen, mái chèo bằng sắt xem ra rất nặng nề mà bọn trạo phu sử dụng rất nhẹ nhàng không khác gì những mái chèo gỗ, thuyền lướt đi như bay chứng tỏ những tay trạo phu đều có trình độ võ công ghê gớm.

Sau chín chiếc thuyền rồng đó có một chiếc thuyền nhẹ, hai bên hông thuyền có hai tấm biển, mỗi tấm biện có tám chữ "lấy hoa hội bạn, lấy rượu tắm hoa".

Nơi đầu thuyền có một cái giao ỷ, trên giao ỷ Vương Lập Văn ngồi chễm chệ, nhìn ra hai bên bờ sông, sau lưng hắn là một tên thư đồng vận áo xanh, diện mạo thanh tú.

Thuyền đến Vọng Giang lâu, Vương Lập Văn quay phải quay trái vẫy tay chào mọi người đang đứng vỗ tay hai bên bờ Cẩm Giang.

Thuyền cập bến, Vương Lập Văn lên bờ, thư đồng cũng theo bén gót. Ba công tử Tiền, Trác, Triệu cũng đã về kịp lúc.

Tứ đại công tử dắt tay lên lầu, Vương Lập Văn giới thiệu Bạch Thiếu Huy với ba vị công tử kia. Những lời khách sáo được dịp phát lên một lúc, rồi tất cả đều ngồi vào bàn tiệc.

Khi tiệc rượu bắt đầu thì hoàng hôn cũng buông xuống, đèn hoa hai bên bờ Cẩm Giang suốt mười dặm dài đều được thắp lên sáng một góc trời. Tiếng cười nói, đàn ca vang lên khắp nơi, hội Hoán Hoa chính thức bắt đầu, tân khách gồm toàn những thân sĩ ở Thành Đô, do Vương công tử đặt giấy mời từ mấy hôm trước.

Ngoài bọn ca kỹ Nghinh Xuân phường, còn có cả Quần Ngọc Phường, tất cả đều tô son má phấn, kèm bên tân khách mời ăn uống. Dĩ nhiên Tường Vân cô nương cũng có mặt, và dĩ nhiên là ngồi bên cạnh Bạch Thiếu Huy, theo sự sắp xếp của Vương công tử.

Tiệc rượu kéo dài đến đầu canh một, tân khách lần lượt giải tán. Sau cùng chỉ còn lại tứ đại công tử, Bạch Thiếu Huy, Kim Nhất Phàm, Tường Vân và hai nữ tỳ Lục Châu, Lục Ngọc.

Vương Lập Văn điểm một nụ cười, nhìn khắp mọi người nói :

- Bây giờ đã đến lúc bọn mình riêng hưởng lạc thú đêm nay. Thuyền hoa của tại hạ đã sẵn sang, xin mời tất cả các vị lên thuyền dạo sông, cho bỏ cái công đợi chờ cả năm mới đến kỳ thạnh hội.

Kim Nhất Phàm reo lên :

- Phải đó, phải đó! Mình lên thuyền bắt đầu cuộc rượu vui đi.

Triệu công tử mỉm cười :

- Kim huynh còn uống được nữa ư?

Kim Nhất Phàm nói :

- Còn chứ, còn uống được nhiều chứ. Đã có ai thấy Kim Nhất Phàm này say khướt lần nào chưa? Triệu huynh không tin thì có dám uống thi với tại hạ ba trăm chén không?

Triệu công tử cười lớn :

- Uống thì uống! Sợ gì mà chẳng dám thi với Kim huynh chứ?

Cả bọn xuống lầu, lên thuyền. Trạo phu mở dây, đẩy thuyền ra giữa dòng, thả trôi theo dòng nước. Tất cả mọi người đều ngồi trong khoang, chỉ có Kim Nhất Phàm và Triệu công tử thì ngồi chênh ra ngoài một chút, bắt đầu gầy cuộc uống thi.

Bạch Thiếu Huy ngồi một khung cửa sổ nhìn ra xa xa, bỗng thấy một chiếc thuyền con, xuôi dòng tiến đến như bay.

Trên chiếc thuyền con đó có một thiếu niên thư sinh, đầu chít khăn, vận áo lam, tay cầm chiếc quạt phe phẩy, mày dài đến tận tóc mai, đôi mắt sáng ngời, diện mạo cực kỳ thanh tú.

Hai thuyền ngang qua nhau, bốn mắt gặp nhau, bất giác Bạch Thiếu Huy giật mình, thầm nghĩ :

- "Ai đây? Trông quen quá, hình như ta có gặp ở đâu rồi thì phải".

Hai thuyền tách rời khá xa mà Bạch Thiếu Huy vẫn đưa mắt nhìn theo.

Vương Lập Văn thấy chàng chú ý đến người trên thuyền con thì hỏi :

- Vị nhân huynh đó có phong thái phiêu diêu khoáng đạt, Bạch huynh có biết y không?

Bạch Thiếu Huy lắc đầu nói :

- Không! Tại hạ không biết.

Vừa nói xong thì chàng chợt nhớ ra rằng thiếu niên đó chính là người mà chàng và Trương Quả Lão đã gặp trong tòa nhà bỏ hoang, lúc chàng trở lại tìm thanh Ngân kiếm của Nam Vân quán chủ.

Thuyền hoa của Vương Lập Văn xuôi dòng lơ lửng theo ven sông đến giờ Tý. Trên bờ pháo lại nổ vang, thanh la nổi lên inh ỏi, trống vang rền.

Theo sự giải thích của Kim Nhất Phàm thì lúc trưa, ba đội Cửu Long, Cửu Sư và Cà Kheo của ba vị công tử kia đã kéo đi từ Tây sang Đông theo con đường bộ, còn đội thuyền rồng của Vương Lập Văn thì di chuyển bằng đường thủy từ Đông sang Tây.

Rồi đến tối thì ba đội đi đường bộ lại từ Đông kéo sang Tây, đội đường thủy thì từ Tây sang Đông, như vậy là mỗi đội sẽ di chuyển hai lượt.

Bây giờ là lúc họ ngược đường về.

Bạch Thiếu Huy lấy làm lạ, thầm nghĩ :

- "Cái sự di chuyển đó phải chăng là để truy tầm một điều gì đó?"

Có tiếng nhạc vang đâu đây, phát ra từ một con thuyền buông lửng mái chèo trên mặt nước, rồi một chiếc thuyền hoa kết đèn màu ngũ sắc từ từ lướt tới.

Trong khoang thuyền, đèn đuốc sáng như ban ngày, có tám cô thiếu nữ vận y phục trắng như tuyết ngồi đối diện nhau, nàng nào nàng nấy đều xinh đẹp tuyệt vời.

Mỗi nàng đều cầm một món nhạc khí, hoặc tỳ bà, hoặc tiêu sáo, hoặc dao cầm, tất cả nhạc khí cùng một lúc đều được trỗi lên, tạo thành khúc nhạc du dương mỹ miều lạ lùng.

Trác công tử hết sức kinh dị, nói nhỏ với Tiền công tử :

- Tiền huynh xem kìa, không biết các cô nương ấy là con gái nhà ai mà xinh đẹp thế nhỉ?

Tiền công tử nhắm nghiền đôi mắt, ngâm nga :

Gió đưa khách lạ từ đâu đến

Tưởng khúc "Nghê Thường" đón khách du

Bạch Thiếu Huy quay đầu nhìn lại thì thấy Vương Lập Văn đang chăm chú nhìn chiếc thuyền hoa ngũ sắc với thần thái rất kinh dị. Tường Vân ngồi lặng im cắn móng tay, có vẻ như đang để ý đến sắc mặt của Vương Lập Văn.

Chỉ có Triệu công tử và Kim Nhất Phàm lúc này đang đấu rượu với nhau là không chú tâm đến chiếc thuyền hoa ngũ sắc, mặc dù biết đến sự xuất hiện của nó. Triệu công tử cao hứng kêu lên :

- Tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu! Lão Kim, nào ta cùng cạn chén.

Kim Nhất Phàm cao giọng :

- Uống thì uống chứ, chỉ cần có hứng ngồi uống với tri kỷ thì cần quái gì các cô nương xinh đẹp mỹ miều làm chi?

Thuyền hoa ngũ sắc đến gần thuyền của Vương Lập Văn thì cập vào, một thiếu nữ áo xanh từ trong khoang thuyền bước ra, cất giọng dịu dàng hỏi :

- Có phải là thuyền của Vương công tử ở Tây thành đấy không?

Triệu công tử cất giọng lè nhè hỏi lại :

- Thuyền ai cũng thế, cô hỏi làm chi vậy?

Thiếu nữ áo xanh điềm nhiên mỉm cười nói :

- Không rõ vị nào là Vương công tử?

Triệu công tử hừ lạnh, nói :

- Muốn nói gì thì cứ nói với ta, cần gì phải nói với Vương công tử?

Thiếu nữ áo xanh nhìn y một thoáng rồi nói :

- Nếu tiểu tỳ không lầm thì người là Triệu công tử ở Đông thành phải không?

Triệu công tử cười ha hả nói :

- À, cô nương cũng nhận ra tại hạ hả?

Thiếu nữ áo xanh gật đầu :

- Tứ đại công tử danh nổi như cồn ở Thành Đô, còn ai mà không nhận ra cơ chứ?

Triệu công tử càng cười to hơn, nói :

- Danh chấn thiên hạ thì mới đáng nói, chứ khư khư một địa phương nhỏ hẹp như Thành Đô thì đáng kể gì?

Kim Nhất Phàm chen ngang nói :

- Còn tại hạ, cô nương có nhận ra tại hạ không?

Thiếu nữ áo xanh che miệng cười :

- Tự nhiên là nhận ra được, Kim đại gia danh trấn Thành Đô với ngoại hiệu Kim Ty Miêu mà.

Kim Nhất Phàm cảm thấy như bị dội cả gáo nước lạnh, ngoại hiệu của hắn là Kim Mao Hồng, vậy mà cô gái lại sửa thành Kim Ty Miêu, hắn bất giác sửng cồ, định nổi xung gây sự.

Đúng lúc đó, Vương Lập Văn đã từ trong khoang thuyền bước ra, nở nụ cười tươi nói :

- Tại hạ chính là Vương Lập Văn, chẳng hay cô nương có gì chỉ giáo?

Thiếu nữ áo xanh chớp chớp mắt, kéo vạt áo nghiêng mình chào :

- Tiểu tỳ vâng lệnh Công chúa đến đây nghinh tiếp Tứ đại công tử.

Rồi nàng lấy trong mình ra một tấm thiếp hồng đưa lên.

Triệu công tử đưa tay đón lấy, nhìn qua một thoáng rồi bật cười kêu to :

- Vương huynh, Hoán Hoa công chúa cho mời, chúng ta coi bộ không thể từ chối rồi.

Y hoành tay đưa tấm thiệp cho Vương Lập Văn. Tiền công tử và Trác công tử cũng đã ra khỏi khoang thuyền, đứng canh Vương công tử rồi cùng nhìn vào tấm thiệp, sau đó đọc to :

"Từ lâu đã ngưỡng mộ phong thái thanh cao của Thành Đô tứ đại công tử, hận mình vô duyên không được diện kiến dung nhan. Nay nhân kỳ Hoán Hoa Nhật, tôi có bày tiệc mọn kính phụng quí vị, xin chớ khước từ để cho tôi được cái vinh hạnh đón tiếp".

Bên dưới tấm thiếp có ghi "Hoàn Hoa Công chúa kính thỉnh".

Tiền công tử đưa mắt nhìn Vương Lập Văn hỏi :

- Vương huynh nghĩ sao?

Trác công tử nhíu mày đáp thay :

- Tự nhiên là phải đi rồi, còn nghĩ gì nữa chứ?

Y điểm một nụ cười, nói tiếp :

- Chỉ riêng bốn tiếng "Hoán Hoa công chúa" cũng đủ làm cho chúng ta say rồi, cần chi phải uống Quỳnh Tương tửu chứ?

Vương Lập Văn trầm ngâm một chút đoan nhìn thiếu nữ áo xanh nói :

- Quý Công chúa hiện ở đâu?

Thiếu nữ áo xanh đáp :

- Công chúa hiện ở Hoán Hoa cung, đang lau chén ngọc chờ quí vị.

Lại có Hoán Hoa cung nữa.

Hoán Hoa cung, Hoán Hoa công chúa, cả hai đều là những thứ mà chưa từng ai nghe qua.

Bạch Thiếu Huy và Tường Vân thấy sự tình kỳ dị nên cũng bước ra ngoài khoang thuyền theo dõi cuộc đối thoại.

Kim Nhất Phàm mở to đôi mắt, cười ha hả nói :

- Hoán Hoa cung ư? Trong vòng trăm dặm quanh Thành Đô chưa có nơi nào là tại hạ chưa đặt chân đến, vậy mà chưa hề nghe thấy địa danh nào có tên là Hoán Hoa cung cả.

Thiếu nữ áo xanh cười nhẹ nói :

- Đó là một tòa lân thuyền, kết châu khảm ngọc, một hành cung trên mặt nước thì làm sao mà Kim đại gia biết được?

Triệu công tử vỗ tay nói :

- Tuyệt diệu, kiến trúc được một tòa hành cung trên mặt nước thì quả thật là vô cùng tuyệt diệu.

Thiếu nữ áo xanh nhìn Bạch Thiếu Huy và Tường Vân một thoáng rồi cười nói :

- Công chúa biết là Vương công tử dạo thuyền thưởng cảnh luôn luôn có bằng hữu, vì vậy Công chúa cũng đặc biệt căn dặn rằng tất cả thượng khách của Vương công tử thì cũng là thượng khách của Công chúa. Xin quý vị nể mặt cho.

Kim Nhất Phàm cười to nói :

- Hay! Hay lắm! Mình đi chứ Vương huynh?

Vương Lập Văn suy nghĩ một chút rồi cũng gật đầu đồng ý.

Thiếu nữ áo xanh cười nói :

- Tiểu tỳ xin đi trước dẫn đường.

Nàng vừa nói xong thì trong khoang thuyền đã có hai thiếu nữ khác bước ra, mỗi người cầm một sợi dây thừng lớn, rồi buộc hai thuyền vào với nhau.

Thiếu nữ áo xanh nghiêng mình thi lễ rồi vẫy tay nói :

- Gẩy chèo.

Hai con thuyền lập tức rẽ sóng lướt đi. Tám thiếu nữ trong khoang thuyền đi trước lại trỗi nhạc trầm bổng du dương, tiếng nhạc cuốn theo chiều gió bay xa trên khoảng sông dài.

Du khách trên những con thuyền trên dòng Cẩm Giang nhìn theo hai con thuyền đang lướt sóng chạy đi với vẻ kinh dị, hầu hết đều cho rằng năm nay Vương công tử có cách chơi mới. Cũng có kẻ lắc đầu nói :

- Họ lấy đâu ra tiền mà hoang phí như vậy? Hay là ông cha họ đục khoét của dân nhiều quá nên họ không thể xài hết, phải làm như vậy cho tiêu bớt đi gia sản khổng lồ của dòng họ mình?

Về phần tứ đại công tử, thoạt đầu họ còn lấy làm lạ nhưng dần dần thì cũng thấy bình thường, bởi một người mời người khác đến uống rượu thì cũng có gì là lạ lắm đâu? Họ cũng không còn muốn tìm hiểu Hoán Hoa công chúa là ai nữa.

Họ thản nhiên nhưng Bạch Thiếu Huy thì không. Chàng cho rằng phải có một lý do nào đó thì mới có một cuộc họp thần bí đột ngột đến như vậy. Huống chi theo chàng nhận xét thì tứ đại công tử này đều không phải là hạng con ông cháu cha, thừa hưởng sự sang giàu của tổ phụ, nên có thể họ đều là những tay giả công tử, mượn cái mã công tử để che giấu hành tung bí mật của mình. Chắc chắn lai lịch của họ rất phi thường, và cũng đang mưu toan một âm mưu rất phi thường, tuy bên ngoài cười nói nhưng bên trong thì âm trầm kín đáo, khó mà đoán biết được.

Tường Vân nãy giờ đứng kế bên Bạch Thiếu Huy nên không bỏ sót chút thay đổi nào trên gương mặt chàng, nàng thấp giọng hỏi :

- Hình như Bạch công tử có tâm sự?

Bạch Thiếu Huy giật mình, cười nói :

- Tại hạ từ xa đến đây, vô tình được dự Hoán Hoa Nhật, nên không thể bỏ lỡ dịp may mà nhìn cho thỏa thích, nghe cho khoan khoái, vì vậy có thể hơi mơ màng chút ít...

Tường Vân nhìn chàng, dịu dàng nói :

- Tôi lại nghĩ nguyên nhân khác hơn.

Bạch Thiếu Huy lại giật mình, vội nói :

- Vậy cô nương cho rằng tại hạ mơ tưởng chuyện gì chứ?

Tường Vân cười nhẹ nói :

- Tâm tư của công tử mà, làm sao tôi hiểu nổi chứ?

Triệu công tử bỗng xen vào :

- Cô nương mà còn không biết tâm sự của Bạch huynh thì còn ai biết đây?

Giọng nói của y rất khôi hài, làm cho mọi người đều bật cười vui vẻ.

Bỗng Vương Lập Văn quay đầu lại, kêu khẽ một tiếng.

Thì ra thuyền đã vượt hơn mười dặm đường ra khỏi phạm vi cuộc lễ, đèn trên dòng Cẩm Giang đã mờ dần, hai bên bờ sông đen tối âm u...

Họ đã đến một nơi hoang vắng âm u, tiếng đàn hát, reo hò của dân chúng không còn vang đến tai họ được nữa, đằng sau lưng là một vùng tối hun hút, không ai có thể tưởng tượng được là con thuyền vừa ra khỏi một vùng nhộn nhịp lễ hội.

Lân thuyền của thiếu nữ áo xanh thì càng lúc càng lướt nhanh, tiếng nước rẽ dưới hai lườn thuyền kêu ro ro như vó ngựa nhịp đều. Mọi người đều lấy làm kinh dị, không ngờ trạo phu bên lân thuyền lại có công lực hùng hậu có thể đẩy mái chèo mãnh liệt như vậy.

Vương Lập Văn kêu lên một tiếng vì bất ngờ trước tình hình, nhưng ngay sau đó y đã lập tức lấy lại bình tĩnh, cười nói như không, tỏ ra chẳng quan tâm gì đến những sự việc đang diễn ra.

Bạch Thiếu Huy nhận ra rằng không chỉ có Vương Lập Văn phát giác thuyền đã đi quá xa mà ba vị công tử kia cũng biết như vậy. Nhưng chỉ có Vương Lập Văn là buột miệng kêu lên, còn ba vị công tử kia thì thản nhiên như không, đến hỏi không thèm hỏi một tiếng.

Chàng sực nhớ đến câu "tùy ngộ nhi an" mà Cửu Nghi tiên sinh đã ghi trong mảnh giấy, bất giác không còn lưu ý nữa, cứ mặc cho sự việc diễn ra như thế nào cũng vậy, rồi sau đó sẽ tùy cơ mà hành sự.

Nơi đầu thuyền, Kim Nhất Phàm lẩm bẩm :

- Muốn uống một bữa rượu ngon mà phải vượt qua cả quãng đường dài như vậy thì nghĩ cũng không mấy khoái nữa.

Qua một lúc lâu, trước mắt mọi người bỗng hiện ra một vùng sáng chói lọi.

Trong vùng sáng đó có một tòa lân thuyền to lớn, trang sức cực kỳ hoành tráng hoa lệ đang từ từ tiến tới.

Kim Nhất Phàm buột miệng kêu lên :

- Các vị xem kìa, có lẽ đó là hành cung của Hoán Hoa công chúa đó.

Khoảng cách thu hẹp dần dần, song phương đã tiếp cận nhau. Bọn Vương Lập Văn nhận ra lân thuyền đó cao độ ba trượng, dài độ mười trượng, cả con thuyền đều được khảm châu ngọc đúng như thiếu nữ áo xanh đã nói, số châu ngọc đó chiếu sáng lấp lánh dưới ánh sáng của muôn ngàn ngọn đèn lồng ngũ sắc, thật là xa xỉ vô cùng.

Bọn Vương Lập Văn tuy đều là những tay vung tiền như rác nhưng cũng phải lè lưỡi lắc đầu khi nhìn thấy lân thuyền, chưa chắc gì tổng tài sản của họ có giá trị ngang với số châu ngọc gắn trên đó.

Hai thuyền cập vào nhau, tám bạch y thiếu nữ rời thuyền nhỏ sang thuyền lớn. Sợi dây bạc được mở ra, cột vào thuyền lớn rồi một chiếc cầu vàng được bắc qua thuyền của bọn Vương Lập Văn.

Một nữ tỳ áo xanh cao giọng nói :

- Xin mời các vị.

Vương Lập Văn đứng lên, nói :

- Mình sang bên đấy thôi.

Tiền công tử vẫy tay nói :

- Vương huynh và Bạch huynh cứ đi trước, bọn tôi sẽ theo sau.

Sang đến lân thuyền, mọi người đều có cảm tưởng là đang đứng trên đất liền, trong một tòa lâu đài, dù phạm vi lâu đài có nhỏ hẹp phần nào. Họ vào một gian trống, rộng rãi, có một cầu thang lót gấm hoa, trên cao treo một tấm biển đề ba chữ vàng "Hoán Hoa cung".

Tám thiếu nữ cũng đã vào trong, bắt đầu trỗi nhạc. Nhạc vừa trỗi lên thì trên cầu thang có hai thiếu nữ vận cung trang bước xuống, đến trước mặt bọn Vương Lập Văn rồi vòng tay nói :

- Công chúa kính thỉnh các vị lên lầu hội kiến.

Vương Lập Văn thầm nghĩ :

- "Vị Công chúa này cũng khéo bày vẽ nghi vệ thật".

Hắn giữ tròn lễ độ, vòng tay đáp lễ :

- Xin nhờ hai vị cô nương dẫn đường.

Hai thiếu nữ cung trang điểm một nụ cười, đoạn quay mình bước lên thang.

Vương Lập Văn và mọi người cũng theo bước đi sau.

Kim Nhất Phàm đi sau cùng, vừa nhấc chân đặt lên bậc cầu thang thì một nữ tỳ áo xanh đã đưa tay chặn lại, cười nói :

- Kim đại gia xin thư thả một chút.

Kim Nhất Phàm trố mắt nói :

- Chuyện gì vậy?

Tỳ nữ áo xanh nói :

- Phàm là tân khách của Công chúa thì không một ai được mang vũ khí lên trên lầu gác, mong Kim đại gia hiểu cho.

Kim Nhất Phàm nhìn xuống sợi nhuyễn tiên quấn quanh thắt lưng, cười nói :

- Tại hạ đi khắp Bắc Nam mà chưa bao giờ chủ vật xa lìa, quy củ ở đây sao mà lạ lùng thế?

Tỳ nữ áo xanh mỉm cười nói :

- Kim đại gia đến đây dự tiệc chứ nào phải đến đánh nhau mà cần vũ khí cơ chứ? Xin ngài cứ trao nó cho tiểu tỳ giữ hộ, khi nào tiệc tàn thì tiểu tỳ sẽ trao hoàn vật về nguyên chủ.

Kim Nhất Phàm nhún vai :

- Nếu như tại hạ không bằng lòng?

Tỳ nữ áo xanh điềm nhiên nói :

- Thì bằng như Kim đại gia trái qui củ, chắc ngài không làm khó tiểu tỳ chứ?

Kim Nhất Phàm cười lớn nói :

- Cô nương muốn tại hạ rời vũ khí thì tức là có ý khinh thường tại hạ, mà đã không coi tại hạ ra gì thì tại hạ cũng không cần khách sáo nữa.

Tỳ nữ áo xanh thoáng biến sắc nói :

- Xin Kim đại gia đừng làm khó tiểu tỳ. Tiểu tỳ chỉ thừa lệnh trên hành sự mà thôi, nếu như ngài không làm thì tiểu tỳ buộc phải làm thay vậy.

Cục diện trở nên vô cùng gay cấn.

Vương Lập Văn đi đầu, nghe có tiếng cãi vã phía sau thì vội dừng chân nghe ngóng, mọi người cũng đều khựng lại, quay đầu nhìn xem.

Họ nghe tỳ nữ áo xanh đòi tước vũ khí của Kim Nhất Phàm thì hơi ngạc nhiên, không biết nàng ta sẽ làm cách nào nên không muốn can thiệp mà chờ xem thủ đoạn của nàng ra sao.

Chính Kim Nhất Phàm cũng muốn biết tỳ nữ áo xanh có võ công hay chăng, và nếu có thì đạt đến trình độ nào nên y ngẩng mặt lên trời cười lớn :

- Hay lắm, nếu như cô nương làm được điều đó thay tại hạ thì tại hạ sẽ tâm phục khẩu phục vô cùng.

Tỳ nữ áo xanh điềm nhiên nói :

- Kim đại gia xin tha lỗi cho tiểu tỳ vô lễ.

Kim Nhất Phàm cười nói :

- Cứ xuất thủ, tại hạ không hề phiền trách.

Tuy bên ngoài có hào khí, tỏ rõ là người đại lượng nhưng thâm tâm Kim Nhất Phàm không tránh khỏi sự bất mãn, rồi từ chỗ bất mãn sinh ra giận, y thầm nghĩ :

- "Con tiểu liễu đầu này thật coi trời bằng vung, ta phải sửa cho y thị một trận mới được".

Y ngầm vận công, chuẩn bị song chưởng, đôi mắt sang ngời nhìn tỳ nữ áo xanh.

Tỳ nữ áo xanh điểm một nụ cười nói :

- Kim đại gia chú ý nhé, tiểu tỳ xuất thủ đây.

Nàng chồm người tới, đưa cánh tay ra chộp vào hông Kim Nhất Phàm.

Kim Nhất Phàm không nhích động thân hình, chỉ đưa cánh tay hữu lên choàng qua bên tả, chặt nhẹ xuống. Y nhắm đúng mạch cổ tay của nữ tỳ, kẻ không biết võ công mà trúng phải cú chặt nhẹ đó ít nhất cũng sẽ phải thoái hậu mấy bước, tê dại cánh tay mất một lúc.

Sở dĩ đánh nhẹ là vì Kim Nhất Phàm e dè tỳ nữ áo xanh không biết võ công, va chạm mạnh thì quá bất tiện.

Nào ngờ bàn tay của tỳ nữ áo xanh đến cách sợi nhuyễn tiên khoảng năm tấc thì đột ngột dừng lại, thành ra cú chặt của Kim Nhất Phàm rơi vào khoảng không. Đúng lúc đó tỳ nữ áo xanh mới nhẹ nhàng móc sợi nhuyễn tiên ra, nàng nhoẻn miệng cười nói :

- Đa tạ Kim đại gia đã nhân nhượng cho tiểu tỳ.

Bạch Thiếu Huy giật mình thầm nghĩ :

- "Tỳ nữ áo xanh này thân thủ thật không thể coi thường".

Mặt Kim Nhất Phàm đỏ bừng một thoáng rồi y bật cười ha hả nói :

- Tại hạ bình sanh chưa hề biết phục ai, nay thì phục cô nương đó.

Tỳ nữ áo xanh vội nói :

- Kim đại gia không bắt tội đã là may mắn cho tiểu tỳ lắm rồi, có đâu lại dám nhận lời khen đó.

Kim Nhất Phàm cao giọng nói :

- Chiếc nhuyễn tiên đó xin cô nương cứ giữ lấy, khi nào tại hạ tài nghệ bằng người thì mới dám đến lấy lại.

Nói xong y bước ngay lên thang lầu. Tỳ nữ áo xanh vội gọi :

- Kim đại gia xin hãy thư thả một chút.

Kim Nhất Phàm quay lại, gằn giọng nói :

- Cô nương còn điều gì dạy bảo ư?

Tỳ nữ áo xanh điềm nhiên nói :

- Xin Kim đại gia hiểu cho, tiệc rượu do Công chúa mời chẳng lẽ Kim đại gia lại định phơi bụng lồ lộ?

Kim Nhất Phàm cau mày nói :

- Tại hạ bốn mùa trong năm, bất kể thời tiết, khi giao tiếp với ai cũng để bụng trần, vả lại bày bụng ra mà dự tiệc thì có chi sai vậy?

Tỳ nữ áo xanh mỉm cười nói :

- Kim đại gia là bậc kỳ hiệp tung hoành giang hồ, đó quả là điều đáng nể phục. Song nếu là đối với nam nhân thì Kim đại gia để mình trần cũng chẳng sao, còn chủ tiệc kỳ này lại là Công chúa, là nữ nhân, vì vậy có lẽ không được thanh nhã cho lắm. Huống chi trong Hoán Hoa cung chỉ toàn là nữ nhân...

Kim Nhất Phàm sượng sùng gật đầu ngắt lời :

- Cô nương nói phải.

Y liền cài khuy áo lại, không đợi tỳ nữ áo xanh nhắc thêm nữa.

Tỳ nữ áo xanh cười tươi nói :

- Giờ thì xin mời Kim Nhất Phàm cứ tự nhiên lên lầu.

Kim Nhất Phàm ngẩng cao mặt, cười lớn :

- Muốn uống được chén rượu đêm nay quả thật là lắm công phu, vì vậy ta phải uống cho thật đã, thật say mới được.

Bạch Thiếu Huy nhận thấy Kim Nhất Phàm thản nhiên như thường, không hề để bụng thù hằn nuôi hận với tỳ nữ áo xanh thì bất giác nể phục y có đầy đủ bản sắc anh hùng, quả xứng là hào kiệt. Bỗng chàng lại nghĩ :

- "Hành động của y tại sao lại trùng hợp vừa khéo với ý "tùy ngộ nhi an" của Cửu Nghi tiên sinh đến vậy? Thật sự là trùng hợp ư?"

Lúc này mọi người đã lên đến gian phòng trên đầu cầu thang. Đó là một gian phòng khá rộng dùng làm chỗ tiếp tân, được trang trí cực kỳ hoa lệ, nơi bàn tiệc có tám ghế.

Bạch Thiếu Huy thầm đếm đoàn người thì thấy có bảy người, vì vậy chàng đoán chiếc ghế còn lại hẳn là dành cho Hoán Hoa công chúa. Chàng lắc đầu thầm nghĩ :

- "Không thể hiểu nổi nàng Công chúa thần bí này là ai, sao có thể dự đoán đúng được số người dự tiệc? Chắc là đã theo dõi cử động của Vương Lập Văn ngay từ đầu, mà đã theo dõi thì chắc chắn là phải có âm mưu gì đó? Âm mưu đó thế nào?"

Hai thiếu nữ cung trang vòng tay nói :

- Xin mời quý vị ngồi, chúng tôi sẽ thỉnh Công chúa ra ngay.

Nói xong họ quay lưng đi ngay, bọn Vương Lập Văn vừa ngồi xuống thì đã có bốn thiếu nữ tiến ra rót trà.

Bạch Thiếu Huy vừa nhấm nháp trà vừa liếc mắt theo dõi thái độ của tứ đại công tử. Chàng vô cùng ngạc nhiên khi thấy họ có thái độ cực kỳ thản nhiên, không hề tỏ ra lo lắng chút nào, trong giờ phút này mà có được thái độ trầm tĩnh như vậy thì họ quả đã luyện được công phu hàm dưỡng cực kỳ thâm hậu.

Bỗng nghe tiếng châu ngọc khua động sau bức rèm rồi có tiếng chân bước ra, tám thiếu nữ cung trang đang ủng hộ một thiếu nữ có nhan sắc tuyệt vời xuất hiện.

Thiếu nữ đó mặc chiếc áo lông ngỗng vàng nhạt, có dáng dấp như tiên nữ giáng trần, tưởng chừng như hóa công đã dành mọi chất thẩm mỹ trên đời để tạo ra một tạo vật vô cùng hoàn mỹ, đến như Tường Vân dù nổi tiếng nhan sắc khuynh thành mà cũng phải mờ nhạt trước nhan sắc của thiếu nữ đó.

Không cần giới thiệu thì mọi người cũng biết đó là Hoán Hoa công chúa, tất cả không hẹn mà đồng loạt đứng lên. Bạch Thiếu Huy ngầm quan sát sắc diện của thiếu nữ thì nhận thấy có một vầng thanh khí lờ mờ kỳ quái bao quanh gương mặt kiều diễm của nàng.

Vương Lập Văn vòng tay hướng về thiếu nữ, điểm một nụ cười :

- Nếu tại hạ không lầm thì cô nương chính là Hoán Hoa công chúa, bọn tại hạ thật vinh hạnh được cô nương mời đến đây.

Thiếu nữ áo vàng chớp chớp mắt, cười nhẹ đáp lễ :

- Từ lâu đã nghe tiếng Tứ đại công tử đất Thành Đô đều là những người phong lưu văn nhã, cứ mỗi năm đến kỳ Hoán Hoa Nhật thì lại tổ chức cuộc vui náo nhiệt bên dòng Cẩm Giang, tôi hết sức ngưỡng mộ đại danh và mơ ước được một lần diện kiến. Nay mới có dịp nên đã tổ chức một tiệc rượu nhỏ để tiếp đón cao nhân, xin mời các vị cùng ngồi xuống ta đàm đạo cho thỏa lòng.

Mọi người cùng ngồi xuống, Hoán Hoa công chúa nói :

- Tôi nghĩ rằng các vị sẽ không từ chối cho tôi được có cái vinh hạnh biết cao danh của quý vị.

Vương Lập Văn nói :

- Tại hạ là Vương Lập Văn.

Rồi quay lại chỉ vào đoàn người, hắn giới thiệu tiếp :

- Đây là Tiền Xuân Lâm, Triệu Quân Lượng, Trác Duy Hòa...

Hắn nói đến ai thì người đó lại vòng tay cúi đầu chào hỏi. Hoán Hoa công chúa tỏ vẻ hân hoan nói :

- Tứ đại công tử đất Thành Đô đều có mặt, thật là vinh hạnh cho tôi lắm.

Nàng đảo mắt nhìn ba người còn lại đoạn nói :

- Còn các vị này thì chắc đều là bằng hữu của công tử phải không?

Kim Nhất Phàm không đợi Vương Lập Văn giới thiệu đã buột miệng nói :

- Tại hạ là Kim Nhất Phàm, một kẻ thô lỗ nhất trên đời.

Hoán Hoa công chúa cười nói :

- Nghe bọn tỳ nữ nói thì dường như các hạ còn có ngoại hiệu là Kim Mao Hồng?

Kim Nhất Phàm thoáng đỏ mặt :

- Là do mấy vị bằng hữu vui tính gán cho cái ngoại hiệu đó, mong Công chúa đừng cười cho.

Vương Lập Văn đưa tay chỉ Bạch Thiếu Huy nói :

- Đây là Bạch huynh, một hảo hữu mà tại hạ vừa kết giao, quê quán tại Cô Tô. Bạch huynh là một bậc tài tử, viễn du tại Thành Đô, trùng hợp lại đúng vào kỳ Hoán Hoa Nhật.

Hoán Hoa công chúa nhìn Bạch Thiếu Huy điểm nụ cười tươi nói :

- Bạch tướng công giá lâm Thành Đô, làm cho lễ Hoán Hoa thêm phần rực rỡ, mà Hoán Hoa cung cũng nhờ đó tăng thêm vẻ huy hoàng với sự hiện diện của vị thượng khách.

Nàng lộ vẻ hân hoan thật sự, đôi má thoáng ửng hồng theo niềm hân hoan bộc phát.

Bạch Thiếu Huy ngẩng mặt nhìn nàng, bốn mắt vừa chạm nhau thì chàng bất giác giật nảy mình, vội quay mặt qua nơi khác tránh ánh mắt đó, đoạn nghiêm trang thốt :

- Công chúa nói quá lời, tại hạ không khỏi hổ thẹn.

Hoán Hoa công chúa mỉm cười, nhìn qua Tường Vân nói :

- Vị tỷ tỷ này...

Vương Lập Văn vội đáp :

- Đây là Tường Vân cô nương...

Hắn chưa kịp nói hết thì Hoán Hoa công chúa đã ngắt lời :

- A! Thì ra đây là Tường Vân tỷ tỷ, bậc đa tài đa nghệ lừng danh đất Thành Đô, thật là vinh hạnh cho tôi quá.

Tường Vân khép nép nói giọng khiêm tốn :

- Công chúa quá lời rồi.

Hoán Hoa công chúa vỗ tay ba cái, lập tức có bốn thiếu nữ cung trang bưng vào các món ăn cực kỳ hấp dẫn. Hoán Hoa công chúa đứng lên, nhìn mọi người nói :

- Xin các vị cứ tự nhiên, trong lúc vội vàng không thể chuẩn bị đầy đủ món ngon để đãi khách, nếu có gì thiếu sót thì mong các vị lượng thứ cho. Với tư cách chủ nhân, tôi xin mời quí vị cùng tôi cạn hết ly đầu tiên này.

Bốn thiếu nữ cung trang lập tức rót rượu vào các ly, mọi người lập tức nâng ly uống cạn.

Hoán Hoa công chúa vừa uống vừa đưa mắt khẽ nhìn Bạch Thiếu Huy, dường như nàng có biệt nhãn đối với chàng, hơn hẳn những người khác.

Bạch Thiếu Huy nhận thấy đây là loại rượu cực kỳ trân quí, liếc sang Tứ đại công tử thì thấy họ chẳng e dè gì nên chàng cũng một hơi cạn chén rượu.

Kim Nhất Phàm uống xong thì chép miệng tán thưởng :

- Tuyệt diệu, rượu này thật như quỳnh tương ngọc dịch, tại hạ tuy cả đời chìm đắm với rượu nhưng thật sự đây là lần đầu tiên được nếm một ly rượu ngon như thế.

Một thiếu nữ cung trang nghe thấy y nói thế liền lập tức rót thêm cho y một ly rượu, Kim Nhất Phàm cũng không ngần ngại gì, lập tức cạn hết.

Triệu Quân Lượng tiếp lời Kim Nhất Phàm :

- Kim huynh nói rất chí lý, rượu này quả thật là vô cùng quý giá.

Hoán Hoa công chúa cười nhẹ nói :

- Muốn cất rượu này thì phải tìm đủ trăm hoa, lấy nhụy sau đó dùng nước Hoán Hoa tuyền rửa cho thật sạch mà chế biến theo phương pháp đặc biệt, vì vậy nó còn có tên là Bách Hoa Quỳnh Tương.

Nàng liếc nhìn một cái, hai thiếu nữ cung trang lập tức rót đầy hai ly rượu nữa cho Kim Nhất Phàm và Triệu Quân Lượng.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Hoán Hoa công chúa này quả thật có lai lịch không tầm thường, giàu sang, tỳ nữ lại có võ công cực cao, nhưng thật khó mà đoán biết được lại lịch".

Qua ba tuần rượu, từ sau chiếc bình phong bỗng vọng ra tiếng nhạc rất du dương, con thuyền cũng đã chuyển động, xuôi theo dòng lướt đi.

Triệu Quân Lượng cười to nói :

- Rượu là tiên phẩm, nhạc là tiên điệu, lân thuyền là tiên cung, quả thật trong tình cảnh này thì không thể không say cho được.

Kim Nhất Phàm nãy giờ nốc rượu tì tì nên bắt đầu chếnh choáng, y cởi nút áo, phơi ra đầy ngực lông lá xồm xoàm nhìn Triệu Quân Lượng cười nói :

- Triệu huynh say chưa?

Triệu Quân Lượng lắc đầu nói :

- Say thì quả có say, nhưng mà say vì cái khác, chứ mấy giọt rượu đó sức mấy mà làm gì được ta chứ.

Kim Nhất Phàm thách :

- Vậy ta tiếp tục thi rượu được không?

Triệu Quân Lượng cười lớn nói :

- Tất nhiên.

Cả hai cùng nâng chén uống thi, chén cạn thì đã lập tức được người châm cho đầy. Họ thản nhiên so bày tửu lượng, quên bẵng mất mình chỉ là ở địa vị khách tân.

Mọi người cũng lần lượt mời rượu nhau.

Bỗng nhạc khúc đằng sau tấm bình phong thay đổi từ du dương từ sang dập dồn hối hả. Tiền Xuân Lâm nâng chén rượu lên, vừa nhâm nhi vừa để ý âm điệu.

Y nhìn Vương Lập Văn cười nói :

- Hình như đó là khúc Nghê Thường phải không Vương huynh? Đêm Hoán Hoa Nhật này thật là có ý nghĩa đó.

Mọi người lần lượt xóa bỏ dè dặt, uống rất nhiều, Hoán Hoa công chúa cũng luôn luôn ân cần mời mọc nên cuối cùng thì ngay cả đến hai tay đại tửu lượng là Kim Nhất Phàm và Triệu Quân Lượng cũng phải nằm ngay đơ ra. Đèn đuốc trong phòng đột nhiên tắt phụt, gian đại sảnh chìm trong bóng tối mịt mờ.

Lân thuyền càng lúc càng lướt nhanh, tiến mãi tới, tiến mãi tới, chẳng bao lâu là mất dạng.

* * * * *

Trống điểm canh tư.

Vương công tử vẫn chưa trở về nhà, nhưng bọn gia nhân cũng không lấy làm hạ, vì thường là Vương công tử về rất khuya. mỗi lần về đều say khướt, phải có người dìu mới về được đến nhà.

Vương phủ đèn đuốc sáng choang, chỉ trừ có ngôi nhà phía đằng sau cùng là tối im ỉm, đó là chỗ định cư của lão phu nhân.

Trong lúc mọi người còn đang ngủ thì bỗng có một bóng đen nhảy qua tường vào khuôn viên, từ từ tiến tới, là một ông già độ lục tuần, vận chiếc áo dài màu đen.

Bóng người đó vừa tới bậc thềm thì lập tức trong bóng tối có một giọng nói nhẹ nhàng vọng ra :

- Ai?

Lão già cười nói :

- Tử Quyên cô nương phải không? Lão phu là Nghê Trường Lâm có việc khẩn cấp muốn báo cáo với phu nhân.

Giọng nói dịu dàng đó tiếp lời :

- Thì ra là Nghê phó tổng giáo luyện! Hiện giờ phu nhân đang tĩnh tọa trong ấy.

Đèn trong ngôi nhà vụt sáng, một thiếu nữ áo tím bước ra điểm một nụ cười :

- Xin mời Phó tổng giáo luyện vào trong này ngồi đợi một chút, phu nhân điều tức xong sẽ ra ngay.

Nghê Trường Lâm theo thiếu nữ bước lên thềm vào nhà, lão hỏi khẽ :

- Phu nhân điều tức đến bao giờ?

Tử Quyên đáp :

- Cũng không lâu lắm đâu. Phó tổng giáo luyện có gì mà khẩn cấp thế?

Nghê Trường Lâm thấp giọng :

- Thiếu chủ thất tung.

Tử Quyên giật mình mở to đôi mắt :

- Lại có việc như thế à? Thiếu chủ đi cùng với Kim Nhất Phàm và ba vị công tử họ Tiền, họ Trác và họ Triệu kia mà?

Nghê Trường Lâm gật đầu nói :

- Đúng vậy, nhưng hiện giờ thì cả thuyền đã thất tung. Lão phu đã sai gia nhân đi khắp nơi tìm kiếm, còn mình thì lập tức trở về đây báo cáo.

Tử Quyên hết sức kinh hãi :

- Sao lại có chuyện kỳ quái thế? Bằng vào võ công của bao nhiêu người đó, nếu họ liên thủ với nhau thì trên giang hồ làm gì có ai mà đối địch nổi?

Nghê Trường Lâm lo lắng nói :

- Bọn lão phu tìm kiếm khắp nơi hơn một canh giờ qua mà không có kết quả gì. Việc này rất rất khẩn cấp, cô nương liệu cách nào báo cáo cho phu nhân hay sớm được không? Càng sớm càng có lợi.

Tử Quyên gật đầu :

- Được! Phó tổng giáo luyện hãy chờ một chút, tôi sẽ lập tức vào báo cho phu nhân hay ngay bây giờ.

Nàng quay mình đi ngay.

Không bao lâu sau, một trung niên phu nhân mặc áo xanh từ phía trong bước ra, có Tử Quyên kèm sau lưng.

Nghê Trường Lâm vội đứng lên, cung kính nghiêng mình nói :

- Thuộc hạ kính chào phu nhân.

Trung niên phu nhân sắc mặt trắng xanh, có đôi mắt sáng như điện. Bà nhìn thoáng qua Nghê Trường Lâm, gật đầu nói :

- Nghê phó tổng giáo luyện xin mời ngồi.

Bà kéo một chiếc ghế ngồi xuống đối diện với Nghê Trường Lâm rồi hỏi :

- Có việc gì xảy ra với Lập Văn phải không?

Nghê Trường Lâm nói :

- Thuyền của thiếu chủ bỗng nhiên mất tích...

Vương phu nhân trầm tĩnh hỏi tiếp :

- Khi nào?

Nghê Trường Lâm đáp :

- Vào đầu giờ sửu.

Vương phu nhân ngẫm nghĩ một chút :

- Có gặp địch hay không?

Nghê Trường Lâm lắc đầu :

- Cái đó thì thuộc hạ không được rõ.

Vương phu nhân lấy làm lạ nói :

- Không có tín hiệu gì sao?

Nghê Trường Lâm lại lắc đầu :

- Thưa không.

Vương phu nhân trầm ngâm một chút rồi hừ nhẹ :

- Đã phát giác ra việc mất tích vào đầu giờ sửu mà sao không cho ta biết?

Nghê Trường Lâm lo sợ nói :

- Thực sự lúc đó thuộc hạ không cho đó là mất tích. Chính Vạn lãnh đội...

Lão ngưng một chút rồi nói :

- Mất tích một cách vô cớ như vậy thì...

Vương phu nhân lại hừ nhẹ :

- Phó tổng giáo luyện cho là vô cớ ư? Thế ngươi đã quên bọn ta là hạng người gì rồi sao?

Nghê Trường Lâm sợ hãi hơn :

- Thuộc hạ không dám quên.

Vương phu nhân có vẻ bất mãn :

- Vạn Sơn Thanh suất lãnh đội thuyền rồng theo sát ngay sau thuyền của Lập Văn, vậy sao lại không phát giác kịp thời?

Nghê Trường Lâm nói :

- Sự thật thế nào thì thuộc hạ cũng không được rõ cho lắm. Ngay khi Vạn lãnh đội thông báo thì thuộc hạ đã lập tức phái người đi tìm kiếm khắp nơi. Thoạt đầu thì thuộc hạ tưởng thiếu chủ cao hứng rong thuyền đi chơi để hưởng thú yên tịnh trời đêm sông nước, vì vậy mà không báo cáo với phu nhân.

Vương phu nhân lạnh lùng nói :

- Bọn ta hao phí bao nhiêu nhân lực, vật lực chỉ mong mỗi kỳ Hoán Hoa Nhật này, vậy mà ngươi còn để cho việc như thế này xảy ra, chẳng phải là bố trí còn sơ suất sao? Các ngươi...

Đột nhiên bà ngẩng mặt lên, quắc đôi mắt sáng nhìn thẳng ra ngoài, cao giọng hỏi :

- Kẻ nào đó?

Có tiếng đáp :

- Thuộc hạ là Bốc Bá Hiểu và Cao Xung.

Vương phu nhân trầm giọng nói :

- Vào đi.

Một tiếng dạ khẽ vang lên rồi hai bóng người bước vào.

Bốc Bá Hiểu là thủ lĩnh long đội, có thân hình lùn nhỏ, còn Cao Xung là thủ lĩnh sư đội, có thân hình cao, ốm. Cả hai đến trước mặt Vương phu nhân làm lễ kính chào.

Vương phu nhân hỏi liền :

- Có tin tức gì chăng?

Bốc Bá Hiểu vòng tay nói :

- Thuộc hạ nghe dân chúng hai bên bờ kháo nhau rằng thiếu chủ cho hoa thuyền kèm theo một chiếc lân thuyền.

Vương phu nhân trố mắt :

- Lân thuyền? Là những ai có mặt trên đó?

Bốc Bá Hiểu nói :

- Thuộc thành phần nào trên giang hồ thì thuộc hạ chưa rõ, có điều tất cả đều là nữ nhân.

Vương phu nhân thoáng biến sắc, à lên một tiếng.

Bốc Bá Hiểu lại nói :

- Trong lân thuyền có tám thiếu nữ áo trắng nhan sắc cực kỳ xinh đẹp, mỗi nàng thủ một món nhạc khí cùng hòa tấu một nhạc khúc.

Vương phu nhân trầm ngâm nói :

- Chắc là bọn Lập Văn đã phát hiện ra sự lạ trên lân thuyền nên mới quyết định đi theo như vậy.

Bà quay qua Cao Xung :

- Còn ngươi? Có tin tức gì không?

Cao Xung vòng tay báo cáo :

- Thuộc hạ qua cửa Đông thì thấy tòa Vọng Giang lầu đã bị phá hủy hoàn toàn.

Vương phu nhân giật mình :

- Sao lại như vậy?

Cao Xung nói :

- Theo thuộc hạ được biết thì tất cả tân khách ăn uống tại Vọng Giang lâu xong thì đều bị đau bụng quằn quại. Họ cho rằng người trong tửu lầu nấu nướng không cẩn thận nên nổi giận hợp nhau đập tan tành tửu lầu. Thuộc hạ nghi ngờ có bàn tay bí mật của kẻ nào đó muốn đầu độc trong ngày thiếu chủ tiếp đãi tân khách.

Vương phu nhân gật đầu :

- Có thể lắm.

Rồi bà lại hỏi :

- Trên thuyền của Lập Văn gồm có những ai?

Nghê Trường Lâm đáp :

- Còn có ba vị công tử kia và một thiếu niên họ Bạch, cùng với Tường Vân, danh kỹ đất Thành Đô.

Vương phu nhân nói :

- Gã thiếu niên họ Bạch hình như là người mới đến, không thể bỏ qua được.

Nghê Trường Lâm cười nói :

- Phu nhân nghi ngờ gã thiếu niên họ Bạch, còn Kim tổng giáo luyện thì lại nghi ngờ ba thầy trò Tường Vân...

Vương phu nhân gật đầu nói :

- Điều đó ta có nghe Lập Văn nói lại. Nhưng Kim Nhất Phàm đã đặt rất nhiều tai mắt quanh Nghinh Xuân phường kia mà?

Cao Xung nói :

- Kim tổng giáo luyện có phân phó thuộc hạ lưu ý đến tất cả những người ra vào Nghinh Xuân phường, nhưng thuộc hạ chưa thấy kẻ nào đáng nghi cả. Còn ba chủ tớ Tường Vân thì từ ngày vào Nghinh Xuân phường tới giờ chưa hề rời chỗ đó đi đâu nửa bước, họ cũng ít giao du.

Vương phu nhân ngồi trầm ngâm không nói gì.

Bà trầm lặng, tự nhiên bọn Nghê Trường Lâm không ai dám hé môi nói gì.

Bên ngoài bỗng có tiếng động khẽ vang lên.

Vương phu nhân nhìn ra ngoài nói :

- Vạn Sơn Thanh phải không? Vào đây đi.

Tử Quyên nhanh nhẹn bước ra ngoài :

- Phu nhân mời Vạn lãnh đội vào.

Vạn Sơn Thanh, thủ lãnh đội thuyền rồng lập tức bước vào, cúi thấp mình nói :

- Thuộc hạ xin tham kiến phu nhân.

Vương phu nhân phẩy tay :

- Có tin tức gì thì nói ngay đi.

Vạn Sơn Thanh báo cáo :

- Thuộc hạ đã tìm kiếm khắp nơi suốt hai canh giờ dọc theo hai bên bờ dòng Cẩm Giang song chẳng thấy thiếu chủ đâu cả. Chiếc thuyền của thiếu chủ không phải là nhỏ bé, lại còn có đèn đuốc sáng choang vậy mà bọn thuộc hạ không tìm được chút manh mối nào. Tuy nhiên theo lời một ngư phủ thuật lại thì vào đầu canh tư, tại bến Ngô Gia Trường có một chiếc lân thuyền không đèn đuốc âm thầm rẽ nước xuôi về hướng Tây.

Vương phu nhân lẩm bẩm :

- Xuôi về hướng Tây...

Bà ngẩng mặt nhìn Vạn Sơn Thanh nói :

- Có phải đó là con đường đến vùng Ngang Hạp chăng?

Vạn Sơn Thanh chưa kịp nói gì thì Nghê Trường Lâm đã biến sắc, vỗ vỗ trán nói :

- Có thể là thiếu chủ đã bị người ta bắt đi, mọi người bị dời qua lân thuyền rồi đưa thẳng về sào huyệt của địch trong khoảng đường từ Thành Sơn đến Ngang Hạp.

Vạn Sơn Thanh cãi :

- Bảo rằng có đổi thuyền, vậy thì thuyền của thiếu chủ ở đâu?

Nghê Trường Lâm đáp :

- Chắc là địch đã đánh đắm ở giữa dòng rồi.

Vương phu nhân vụt đứng dậy nói :

- Cao lãnh đội lập tức đến Nghinh Xuân phường điều tra lai lịch ba chủ tớ Tường Vân, Bốc lãnh đội đến thành đông truy cứu sự việc đầu độc tân khách, Nghê phó tổng giáo luyện thì ở lại phòng thủ gia cư, ta sẽ cùng Vạn lãnh đội đi tuần sát.

Cả bốn tên thuộc hạ đồng thanh dạ một tiếng.

Vương phu nhân lại nói :

- Tử Quyên, mau lấy chiếc la bàn rồi đi theo ta. Vạn lãnh đội hãy chuẩn bị một chiếc thuyền, chọn tám tên thuộc hạ rành thủy tánh, giả tranh thành ngư phủ sau đó đi thuyền theo sau, sẵn sàng tiếp ứng.

Một lúc sau, từ hậu viên của Vương phủ có một chiếc thuyền nhỏ tách bến.

Trên thuyền có một bà lão già tóc bạc phơ cùng với một thiếu nữ. Lão bà vấn khăng xanh, mặc áo bố xanh, còn thiếu nữ thì vấn khăng lụa, ngồi nơi đầu thuyền, trước mắt là một chiếc la bàn. Cuối thuyền là một tay trạo phu trạc bốn mươi tuổi Ba người đó chính là Vương phu nhân, Tử Quyên và Vạn Sơn Thanh.

Thuyền ra cửa Tây, hướng về Ngô Gia Trường, đi phía sau khoảng ba chục trượng là bốn chiếc thuyền nhẹ khác.

Tử Quyên nhìn chằm chằm vào cái la bàn trước mặt rồi hỏi :

- Phu nhân, cái la bàn này có tác dụng gì vậy?

Vương phu nhân cười nói :

- Vạn lãnh đội, hãy giải thích cho nó biết đi.

Vạn Sơn Thanh nói :

- Từ chiếc la bàn này có thể dò ra thuyền của thiếu chủ bị đánh đắm ở đâu.

Tử Quyên tròn mắt :

- Thật vậy ư?

Vạn Sơn Thanh lại nói :

- Thuyền của thiếu chủ có gắn một trái cầu, trong đó có sức hút kim loại cực mạnh.

Tử Quyên lại ngạc nhiên hỏi tiếp :

- Tại sao lại gắn trái cầu đó? Chẳng lẽ thiếu chủ tiên đoán được có ngày thuyền sẽ bị đắm ư?

Vừa đẩy mái chèo, Vạn Sơn Thanh vừa đáp :

- Tất nhiên không phải rồi. Ba năm trước, cũng vào kỳ Hoán Hoa Nhật, có kẻ đã phóng một mũi độc châm vào thiếu chủ...

Tử Quyên gật đầu :

- Việc đó thì tôi có biết, nhờ thiếu chủ có mặc áo giáp hộ thân nên độc châm không xuyên qua được.

Vạn Sơn Thanh nói tiếp :

- Sau lần đó, thiếu chủ đã đề phòng và cho người gắn trái cầu đó lên thuyền, trong vòng ba trượng có thể hút hết ám khí bằng kim loại.

Tử Quyên à một tiếng :

- Bây giờ thì tôi hiểu rồi.

Thuyền từ từ xuôi dòng, một lúc sau đã đến vùng phụ cận miếu Đại Võ. Tử Quyên bỗng kêu lên :

- Phu nhân, kim la bàn rung động mạnh.

Vương phu nhân vẫn ngồi yên, hỏi :

- Nó chỉ hướng nào?

Tử Quyên đáp :

- Hướng Tây bắc.

Vạn Sơn Thanh nói :

- Đây là Đại Võ miếu, qua khỏi nơi này sẽ đến Tam Ngươn Trường.

Y bẻ tay lái cho thuyền đi về hướng Tây bắc, rồi đẩy mạnh tay chèo, thuyền lập tức lướt nhanh đi.

Tử Quyên chăm chú nhìn la bàn, một lúc sau nàng lại nói :

- Hướng Tây.

Vạn Sơn Thanh lập tức cho thuyền sang hướng Tây.

Đi được một lúc, Tử Quyên bỗng nói :

- Kim đã ngưng rồi.

Vương phu nhân gật đầu :

- Có lẽ hoa thuyền đã bị đắm nơi này.

Vạn Sơn Thanh lập tức đứng dậy, vẫy tay một cái, bốn chiếc thuyền nhẹ đi sau lập tức tiến lại gần, tám tên đại hán cùng lúc nhảy xuống sông, lặn sâu xuống đáy nước.

Vương phu nhân nhìn chằm chằm xuống mặt sông, trong lòng lo sợ hồi hộp, vì Vương Lập Văn là cháu đích tôn của bà, do chính bà nuôi dưỡng từ nhỏ đến lớn, cùng với ba vị công tử kia đều là đệ tử do bà đích thân truyền thụ võ công. Sự mất tích của một cháu cùng với ba đệ tử dĩ nhiên là làm cho bà xúc động mạnh mẽ, do đó bà phải đích thân đi tìm chứ không giao phó cho bất cứ tên thuộc hạ nào cả.

Một lúc sau, mặt nước bỗng nổi sóng lăm tăn, rồi một tên đại hán trồi lên nói :

- Đã gặp thuyền hoa của thiếu chủ bị đục thủng đáy, chìm dưới đáy sông.

Vạn Sơn Thanh vội hỏi :

- Trong thuyền có xác chết không?

Đại hán đáp :

- Có hơn mười xác chết, tất cả đều bị trói chặt hay tay ra sau lưng.

Vương phu nhân run người hỏi :

- Có bọn Vương Lập Văn không?

Vạn Sơn Thanh nói :

- Để thuộc hạ xuống đấy xem.

Vương phu nhân khoát tay :

- Ngươi cùng với bọn chúng hãy mang tất cả các xác chết lên đây.

Vạn Sơn Thanh vâng một tiếng, ra lịnh :

- Trương lão đại, đưa thuyền của phu nhân vào bờ rồi trở xuống đáy sông với ta.

Nói xong, y nhảy xuống nước. Đại hán tên Trương lão đại thì tay nắm thuyền, chân đạp nước, đưa thuyền Vương phu nhân vào bờ.

Phu nhân và Tử Quyên cùng nhảy lên đất liền, đứng chờ kết quả.

Một lúc sau, Vạn Sơn Thanh và tám đại hán trồi lên mặt nước, mang vào bờ mười hai xác chết cho Vương phu nhân nhận dạng.

Dĩ nhiên đó không phải là xác chết của bọn Vương Lập Văn, mà là của bốn liễu đầu, hai tên nhà bếp và sáu tay trạo phu.

Vương phu nhân thở phào nhẹ nhõm, nhưng bà sôi giận :

- Đúng là bọn Lập Văn đã bị bắt mang đi.

Các xác chết đã trương phềnh lên, thân thể không khỏi biến đổi ít nhiều, song vẫn còn nhận diện được. Vạn Sơn Thanh cúi xuống quan sát từng xác chết, lão lắc đầu nói :

- Thật là lạ, bốn liễu đầu có võ công thế nào thì thuộc hạ không rõ, nhưng còn sáu tay trạo phu thì dù sao cũng là những tay có võ công không phải là xoàng, đều được tuyển lựa kỹ lưỡng, muốn chế ngự như thế này không phải là dễ dàng.

Vậy mà không hiểu tại sao khắp người chúng không có một vết thương, chỗ tay bị trói cũng không có dấu vết giãy giụa cho thấy có phản kháng gì cả.

Vương phu nhân gật đầu, trầm ngâm không nói gì.

Vạn Sơn Thanh lại nói tiếp :

- Hơn nữa, trước khi xuất phát thì ai cũng biết được nhiệm vụ của mình là gì, nếu thấy có điều khả nghi thì phải lập tức đề cao cảnh giác, xảy ra giao đấu thì phải lập tức có một người nhảy xuống nước bơi về phủ báo cáo ngay. Tại sao tất cả đều bó tay chịu trói một cách dễ dàng như thế? Thật là vô cùng khó hiểu.

Gương mặt của Vương phu nhân càng lúc càng biến đổi, bà đột ngột ra lệnh :

- Tử Quyên, ngươi tới xem xét chỗ khoảng giữa hai huyệt Ngọc Chẩm và Hậu Não của bốn liễu đầu xem, hãy cố gắng để ý một lỗ nhỏ như đầu kim nhé, xác chết đã trương lên, khó tìm lắm.

Tử Quyên dạ một tiếng, lập tức tới bên xác chết của bốn liễu đầu, cúi người xem xét. Một lúc sau, nàng bỗng run run giọng nói :

- Đúng rồi thưa phu nhân, quả nhiên có dấu vết đó.

Vương phu nhân hừ lạnh :

- Quả không nằm ngoài dự liệu của ta, đúng là do con tiện nhân đó gây ra rồi.

Bà quay đầu lại nói :

- Tử Quyên theo ta về, Vạn lãnh đội hãy ở lại, đốc thúc việc mai tang các xác chết nhanh chóng lên.

Vạn Sơn Thanh dạ một tiếng, lập tức quay người ra lệnh :

- Trương lão đại thay ta chèo thuyền đưa phu nhân và Tử Quyên cô nương về phủ, những người còn lại lập tức chuẩn bị mai táng các xác chết.

Ở phía Đông thành, trong một ngõ hẻm tại đường Xuân Giai có một dãy nhà thấp nhỏ, đó chính là xóm đổ bác nổi tiếng nhất tại Thành Đô.

Trong mấy gian nhà đó, kê bàn có, kê phản có, ngay tại dưới nền nhà cũng có nhiều sòng bạc được gầy không biết từ lúc nào. Khung cảnh náo nhiệt vô cùng, chỉ tiếc là ánh đèn không được sáng lắm.

Trong mấy sòng bài đó có một sòng bài cẩu, tay chơi đã chiếm đủ bốn cái ghế xung quanh bàn, và cuộc sát phạt đang ở hồi gay cấn quyết liệt. Những tay chơi xắn tay áo lên tận cùi chỏ, chăm chú nhìn vào từng quân bài trên bàn.

Tên ngồi nơi của Đông có gương mặt vàng khè với đôi bàn tay đen đúa.

Dường như y đã thua liên tiếp rất nhiều ván nên khá cay cú, càu nhàu nói :

- Đen quá, chẳng lẽ ngươi có phép tà, ván nào cũng thắng cả hay sao?

Kẻ mà hắn nói tới là người ngồi đối diện, một con bạc có thân hình cao ốm, cứ cười hì hì mãi.

Ngồi bên trái hắn là một hán tử mặc áo ngắn, chốc chốc lại gọi hắn là Trương A Lục, hoặc lão Trương, hoặc Lục ca.

Cuộc sát phạt diễn ra một lúc nữa thì Trương A Lục thua sạch tiền, hán tử áo ngắn thò tay đùa đống bạc của mình sang cho hắn.

Trương A Lục sửng sốt, hấp tấp nói :

- Tôi cùng lão ca không quen biết nhau...

Hán tử áo ngắn cười nhẹ nói :

- Không quen biết, nhưng là chỗ đồng tông. Tôi cũng họ Trương, tên là Trương Tài Bửu.

Trương A Lục ạ một tiếng, nói :

- À, thì ra là Tài Bửu ca. Nhưng tại sao Tài Bửu ca lại tốt với tôi như thế?

Trương Tài Bửu khoát tay làm một cử chỉ trọng nghĩa khinh tài, nói :

- Việc đó có quan hệ gì chứ? Cứ tự nhiên đi, khi nào thắng thì hoàn lại cho tôi cũng được mà.

Trương A Lục lắc đầu :

- Nhưng nếu tôi lại thua nữa, nếu tôi không kiếm ra tiền...

Trương Tài Bửu cười hề hề nói :

- Đừng khách khí tính toán như thế. Đã vào đây thì chúng ta đều là anh em, năm ba lượng bạc thì có ý nghĩa gì đâu chứ?

Canh bạc lại được gầy trở lại, lần này thì Trương A Lục thắng kha khá, hắn gỡ gạc lại được số thua, mà còn lãi được một khoản. Hắn hoàn tiền lại cho Trương Tài Bửu, cất phần của mình vào túi, đoạn đứng lên, nghỉ cuộc bài bạc.

Trương Tài Bửu cũng đứng lên, cả hai cùng bước ra ngoài, đi ra đầu hẻm.

Hắn nói với Trương A Lục :

- Mình đến Gia Lăng Xuân tửu quán làm vài ly nhé.

Không có gì dễ dàng hơn là sự làm quen của những con bạc. Chỉ cần một tiếng reo, một sự càu nhàu hợp ý thì cũng đủ cho họ làm quen rồi, huống gì ở đây còn có việc cho mượn tiền đánh bạc.

Trương A Lục vui vẻ nhận lời, họ đến Gia Lăng Xuân tửu quán, gọi rượu gọi thức ăn.

Lúc đó đêm đã buông xuống, du khách tuy không tấp nập bằng ngày hội Hoán Hoa song vẫn rộn rịp vô cùng.

Khi tửu bảo mang rượu vào thức ăn đến, Trương A Lục rót đầy một chén rượu, kính cẩn mời Trương Tài Bửu :

- Tài Bửu ca chính là thần tài của tôi hôm nay, nếu không có Tài Bửu ca thì tôi đã sạch túi rồi. Vì vậy tất nhiên là tôi phải kính thần tài một chén. Uống, uống đi Tài Bửu ca.

Trương Tài Bửu cười lớn, nâng chén uống liền, Trương A Lục cũng cạn chén theo.

Cả hai uống thêm mấy chén nữa, chợt Trương A Lục thở dài nói :

- Đêm nay gặp được Tài Bửu ca quả thật là may mắn, chỉ đáng tiếc...

Hắn bỏ dở câu nói, lại thở dài thêm mấy tiếng nữa.

Trương Tài Bửu lấy làm lạ, hỏi :

- Đã gặp thần tài, vậy còn chuyện gì tiếc thế?

Trương A Lục lắc đầu nói :

- May thì có gặp may thật, chỉ tiếc là chỉ phát tiểu tài, chưa phát nổi đại tài.

Rồi hắn lại im lặng, không giải thích gì. Điều này làm cho Trương Tài Bửu rất tò mò, hắn vội nói :

- Có việc gì thì cứ nói đi, còn ngại ngần gì nữa vậy? A Lục ca không coi tôi là bạn sao?

Trương A Lục trầm ngâm một chút rồi nói :

- Vi công tử tại phủ Đài từ hai tháng nay thường lui tới với một cô nương ở Nghinh Xuân phường...

Trương Tài Bửu ra vẻ thành thạo ngắt lời :

- Là Tường Vân cô nương chứ gì?

Trương A Lục gật đầu :

- Phải. Vi công tử sau khi thấy Tường Vân cô nương thì sanh tương tư ngay, cơm không ăn, nước không uống gì cả. Cuối cùng y mang vàng đến Nghinh Xuân phường, quyết tâm chuộc Tường Vân cô nương.

Trương Tài Bửu hớp một ngụm rượu :

- Cái bọn sống dưới đũng quần đàn bà đó có đáng gì cho ta để ý chứ?

Trương A Lục lại nói :

- Nào ngờ khi Vi công tử đến nơi thì Tường Vân cô nương đã hoàn lương về xứ rồi. Y thất vọng vô cùng, thuê xe của tôi, trả cho năm lượng bạc. Y có nói với tôi là nếu như tôi biết được tin tức gì của Tường Vân cô nương mà nói cho y biết thì y sẽ trọng thưởng, đặc biệt là nếu giúp y tìm ra nàng thì số tiền thưởng sẽ là tám trăm lượng. Tám trăm lượng đó Tài Bửu ca, một số tiền không phải là nhỏ đúng không?

Trương Tài Bửu chớp chớp mắt :

- Rồi lão ca có truy tầm tung tích của Tường Vân cô nương giùm cho y không?

Trương A Lục đáp nhanh :

- Tự nhiên là có rồi.

Hắn xịu mặt, nói tiếp :

- Chỉ tiếc là tôi tìm đã bấy lâu mà cứ như là tìm kim đáy bể, một người không rõ từ đâu đến thì làm sao mà tìm được chứ? Như vậy có phải là không thể phát đại tài không?

Trương Tài Bửu bỗng phì cười, vỗ vỗ lên vai Trương A Lục rồi nói :

- A Lục ca, nếu tôi giúp A Lục ca tìm ra Tường Vân thì liệu lão ca có chia cho tôi phân nửa số bạc đó không?

Trương A Lục giật mình nói :

- Tài Bửu ca nói sao?

Trương Tài Bửu mỉm cười nói :

- Lão ca ca muốn biết tung tích của Tường Vân cô nương ư? Cứ ăn đi, cứ uống cho no say đi rồi mình cùng đi với nhau.

Trương A Lục trố mắt :

- Tài Bửu ca biết ư?

Trương Tài Bửu cười lớn :

- Tại Thành Đô này thì ngoại trừ tôi ra, còn có ma nào biết được tung tích của Tường Vân cô nương chứ?

Trương A Lục tròn mắt :

- Thật vậy ư?

Trương Tài Bửu gật đầu nói :

- Chẳng lẽ là giỡn sao? Ai lại gạt lão ca làm gì cơ chứ? Lão ca có biết ai là người đầu tiên giới thiệu Tường Vân cô nương vào Nghinh Xuân các không?

Trương A Lục vội hỏi :

- Ai?

Trương Tài Bửu buông gọn :

- Má nuôi của tôi đó.

Trương A Lục thở phào :

- Vậy là má nuôi của Tài Bửu ca phải biết rõ Tường Vân cô nương hiện giờ ở đâu phải không?

Trương Tài Bửu cười nói :

- Tất nhiên rồi.

Trương A Lục hân hoan ra mặt :

- Tài Bửu ca, mình là chỗ quen biết, vì vậy tất nhiên là số bạc thưởng đó mình sẽ chia đôi với nhau rồi.

Trương Tài Bửu khẳng khái nói :

- Đã là chỗ bằng hữu với nhau thì đừng nói đến tiền bạc lúc này, giao nghĩa bất giao tài mà.

Trương A Lục nghiêm sắc mặt :

- Không! Bất cứ việc gì cũng phải giải quyết trên công bằng, có công bằng thì mới tốt đẹp trường cửu. Nhất định tôi phải chia phân nửa số bạc đó cho Tài Bửu ca mới được.

Viễn cảnh một số bạc lớn sắp về tay gợi hứng cho cả hai. Họ ăn to uống đậm, cười lớn, no say rồi họ đứng lên, ra quày tranh nhau đòi tính tiền, cuối cùng thì Trương Tài Bửu giành được quyền trả tiền cho cuộc nhậu.

Khi cả hai bước ra khỏi tửu quán thì xa xa có một người cao ốm theo dõi phía sau. Lúc họ quẹo vào ngõ hẻm thì người đó len theo bóng tối mất dạng.

Ngõ hẻm đó tối om, mặt đường lại gồ ghề ướt át, dơ bẩn, mùi hôi thối xông lên nực nồng. Dân cư ở ngõ hẻm này phần lớn là lớp người bần cùng, nghèo đói nhất tại Thành Đô. Họ sống bằng mọi nghề, lương thiện lẫn bất lương, cả đời không thể nào ngóc đầu lên nổi.

Trong một xóm bần tiện thì dĩ nhiên không có ai thức khuya, họ phải ngủ sớm để quên đi cái chênh lệch trong xã hội, cũng như để lấy sức ngày mai lại ra vật lộn với đời.

Trương Tài Bửu đi trước dẫn đường, Trương A Lục bám sát theo sau.

Trương A Lục cầm một thanh trủy thủ nơi tay phải, còn tay trái thì để ngang ngực, lưỡi trủy thủ chỉ cách hậu tâm của Trương Tài Bửu không đầy một thước.

Tự nhiên là Trương Tài Bửu không biết được rằng kẻ đi sau "chiếu cố" đến y như thế, y cứ đi, lòng đầy tin tưởng vào nghĩa khí giang hồ. Đến trước một ngôi nhà nhỏ, y dừng lại rồi nói khẽ :

- A Lục ca, tới rồi đó, lão ca đợi tôi chút nhé, để tôi gọi cửa. Má nuôi tôi giờ này chắc là đã đi ngủ rồi, bà có tật ngủ sớm lắm.

Nói đoạn, y bước tới gõ nhẹ vào cánh cửa.

Trong nhà có một giọng ngái ngủ vọng ra :

- Ai gọi cửa đó, có việc gì mà còn đến đây giờ này vậy?

Trương Tài Bửu ghé sát mặt vào khung cửa nói :

- Là con, Tài Bửu đây.

Lão bà trong nhà lại hỏi :

- Ngươi đến đây làm gì? Lại trút hết tiền vào trong sòng bạc rồi phải không?

Mấy hôm nay ta không buôn bán được gì, có còn tiền đâu nữa mà ngươi hỏi?

Bà ho húng hắng rồi nói :

- Bên Trương phủ người ta muốn một con liễu đầu đó. Sáng mai ngươi đưa ta về thôn quê nhé, chỉ cần tìm một con tiểu liễu đầu là mình tất có tiền thù lao ngay.

Trương Tài Bửu giục :

- Má nuôi ơi, mở cửa đi, có một mối lợi lớn lắm.

Bên trong nhà, ánh đèn vụt sáng lên rồi cửa mở ra, một lão bà tóc bạc phơ bước ra ngoài, vừa nhìn thấy Trương Tài Bửu là bà đã hấp tấp hỏi :

- Việc gì?

Trương Tài Bửu bước tới, chỉ vào Trương A Lục nói :

- Má nuôi à, đây là A Lục ca, huynh ấy muốn biết tin tức của Tường Vân cô nương nên nhờ con dẫn tới gặp má nuôi đó.

Lão bà nhìn thoáng qua A Lục rồi nói :

- Vào nhà đã, có gì nói sau.

Trương A Lục lộ vẻ áy náy nói :

- Thật có lỗi, làm phiền lão bà đêm hôm khuya khoắt thế này...

Lão bà vừa quay mình đi vào vừa cười nói :

- Khách quan đừng khách sáo quá, người đến tìm già lúc nửa đêm cũng không phải là ít, già đã quen rồi.

Trương Tài Bửu đi vào sau cùng, hắn thuận tay khép cửa, gài then lại luôn.

Chủ khách còn chưa kịp ngồi xuống thì Trương Tài Bửu đã cười hì hì, nói :

- A Lục ca, bây giờ huynh muốn nói gì thì cứ nói ra hết đi.

Trương A Lục hình như nghe ra được có cái gì đó khác lạ trong giọng nói của Trương Tài Bửu, hắn chưa kịp phản ứng gì thì đã nghe đau nhói bên hông, huyệt đạo đã bị điểm, tay chân tê dại, không còn làm gì được nữa.

Tuy nhiên Trương A Lục tỏ ra khá nham hiểm, hắn làm ra vẻ ngạc nhiên nói :

- Tài Bửu ca sao lại làm như vậy?

Trương Tài Bửu bước tới trước mặt gã, nở nụ cười gian trá :

- Ngươi mau nói thật ra, là ai sai khiến ngươi?

Trương A Lục mở mắt trừng trừng nhìn Trương Tài Bửu :

- Tài Bửu ca định đùa tôi phải không?

Lão bà kéo một chiếc ghế ngồi xuống, lạnh lùng nói :

- Tài Bửu, ngươi biết lai lịch của hắn chứ?

Trương Tài Bửu cười nhạt nói :

- Thoạt tiên tôi thấy hắn có vẻ hiền lương nên không nghi ngờ gì. Sau thấy hắn dò hỏi tin tức Tường Vân cô nương, lại tự xưng là kẻ đánh xe nên tôi đâm nghi, nhìn kỹ mới nhận ra hắn là một người trong sư đội của Triệu Quân Lượng công tử.

Lão bà gật đầu nói :

- Ngươi hỏi hắn xem ai bảo hắn đi dò la tin tức Tường Vân cô nương? Triệu công tử đã mất tích, còn ai khác sai hắn làm chuyện đó?

Trương A Lục thoáng rùng mình. Việc tứ đại công tử mất tích hoàn toàn được giữ bí mật, cả Thành Đô chưa ai hay biết gì, vậy tại sao lão bà này lại biết được chuyện đó?

Trương Tài Bửu cười lạnh nói :

- Ngươi có nghe má nuôi ta nói gì không? Còn chưa chịu khai ra sự thật sao?

Trương A Lục biết đã bị lộ tẩy, hắn tức giận quát :

- Ta đã sa vào tay bọn ngươi thì muốn giết muốn mổ cứ tự nhiên đi, song nếu là hảo hán thì hãy xưng tên cho ta biết, đừng giả mù sa mưa ở đây nữa.

Lão bà hừ một tiếng nói :

- Ngươi là cái thá gì mà hỏi đến tên họ ta?

Trương Tài Bửu cười hì hì nói :

- Cái họ Trương của bằng hữu e cũng là họ giả. Ta nói cho ngươi biết, trước mặt má nuôi ta thì khôn hồn hãy khai thật, nếu ngươi nói láo thì chỉ tự chuốc đau khổ mà thôi.

Ở ngoài cửa bỗng có tiếng cười nhạt, rồi một giọng nói vừa lạnh lùng, vừa mai mỉa vang lên :

- Không cần bắt hắn cung khai làm gì, hắn không biết gì đâu. Sao các ngươi không hỏi thẳng ta đây?

Trương Tài Bửu giật mình, vội quay người ra phía cửa. Hắn thấy có một người cao ốm, khoảng tứ tuần, đang ung dung đứng đó, không biết xuất hiện từ lúc nào nữa.

Trông thấy người đó, Trương A Lục lộ rõ vẻ hân hoan tin tưởng, hắn gọi to :

- Cao lãnh đội!...

Dù người đó xuất hiện bất thình lình nhưng lão bà vẫn không tỏ vẻ hoảng hốt. Bà lạnh lùng nói :

- Ngươi là Cao lãnh đội ư?...

Câu nói chưa dứt thì bà đã thình lình vọt người tới, vung cánh tay ra nhanh như chớp chụp vào trước ngực Cao Xung.

Cao Xung thoáng giật mình, vội đảo người né tránh rồi cười ha hả nói :

- Ta là Cao Xung!

Lão bà hừ một tiếng :

- Ngươi đến quả đúng lúc.

Bà lại tràn người tới, một trảo một chưởng vung ra thật nhanh.

Cao Xung biết mình đã gặp kình địch nên không dám chậm trễ, vội lùi lại cho chiêu trảo rơi vào khoảng không, tay trái chặt mạnh xuống tay chưởng của bà lão.

Chỉ trong chớp mắt, hai bên đã giao đấu trên dưới mười chiêu, toàn là những chiêu thức ác hiểm kỳ bí.

Trong lúc đó thì Trương Tài Bửu đã bế xốc Trương A Lục lên, đưa vào trong hậu viện.

Giao đấu thêm khoảng hai chục chiêu nữa thì lão bà bất thình thay đổi lối đánh, chưởng pháp biến hóa thành cầm nã, liên tiếp chụp ra, còn thâm hậu hơn chưởng lực rất nhiều.

Cao Xung không ngờ lão bà lại có thân thủ như vậy, y định trả chiêu thì đã không còn kịp nữa, năm ngón tay của bà lão đã chụp vào mạch môn của y.

Trong cơn nguy cấp, y vung cánh tay còn lại ra, dùng hết sức đánh tới một chưởng.

Lão bà không hề e dè, thẳng thắn đón đỡ chiêu chưởng của Cao Xung. Nghe "bùng" một tiếng rồi Cao Xung đã bị hất ra xa hơn năm thước, y còn chưa kịp đảo bộ thì Trương Tài Bửu đã bất thần xuất hiện sau lưng, điểm đúng vào huyệt Chí Đường của y.

Chịu không nổi, Cao Xung lảo đảo ngã ngửa ra đất.

Lão bà gật đầu nói :

- Tài Bửu, chiêu vừa rồi quả là đã chọn đúng thời cơ đó.

Trương Tài Bửu nghiêng mình, vòng tay nói :

- Cũng nhờ phu nhân chỉ điểm nên mới có lúc hữu dụng như vậy.

Lão bà gằn giọng :

- Mang hắn vào trong.

Trương Tài Bửu dạ một tiếng rồi cúi xuống bế Cao Xung lên, mang vào hậu viện, thả lão xuống ngay cạnh Trương A Lục đang nằm co quắp dưới đất.

Lão bà cầm chiếc đèn rọi vào mặt Cao Xung, lạnh lùng nói :

- Cao lãnh đội, ngươi còn gì để nói nữa không?

Cao Xung nhắm mắt không đáp.

Lão bà trầm tĩnh hỏi tiếp :

- Ai sai phái ngươi?

Cao Xung cười nhạt nói :

- Ta theo dấu A Lục tới đây, thế mà ngươi không đoán ra sao?

Lão bà cười nhẹ :

- Phải rồi, vậy mà già này lại quên khuấy đi mất.

Bỗng bà nghiêm giọng nói :

- Cao lãnh đội! Bấy lâu nay chúng ta nước sông không phạm nước giếng, vậy sao hôm nay ngươi lại đến đây tìm Lục Môi Bà này?

Thì ra bà lão là Lục Môi Bà.

Cao Xung bĩu môi nói :

- Bọn ta đến đây tất nhiên là muốn hỏi tin tức về Tường Vân cô nương chứ còn gì nữa.

Lục Môi Bà thản nhiên hỏi tiếp :

- Muốn biết tin tức của Tường Vân cô nương để làm gì?

Cao Xung lạnh lùng nói :

- Công tử nhà ta mất tích, Tường Vân cũng đồng hành, tự nhiên ta phải tìm tung tích thôi.

Lục Môi Bà hừ một tiếng nói :

- Là do bốn đại thế gia liên kết tìm kiếm hay chỉ là chủ ý của một mình Vương phủ?

Cao Xung im lặng một lúc, rồi bỗng lão nói lớn :

- Thật ra ngươi là ai?

Lục Môi Bà cười hắc hắc nói :

- Mạng sống của ngươi đang nằm trong tay ta, vậy mà cũng dám hỏi sao?

Cao Xung cười ha hả nói :

- Muốn làm gì thì cứ làm, việc quái gì phải đe dọa?

Lục Môi Bà trừng mắt nhìn Cao Xung rồi đưa tay lên đầu rút cây trâm cài tóc xuống, cười nhạt nói :

- Cao lãnh đội dày dặn kinh nghiệm giang hồ, vậy chắc là biết mũi trâm này chứ?

Cao Xung thấy mũi trâm dài khoảng ba tấc, thân bằng xương màu đen, mũi bạc lóng lánh thì biết ngay nó có tẩm độc. Lão thoáng biến sắc nhưng lập tức trấn tĩnh lại, lạnh lùng nói :

- Một chiếc trâm thì có gì mà khoe khoang?

Lục Môi Bà chớp mắt :

- Cũng không có gì, bất quá nó chỉ tẩm một loại chất độc từ Miêu Cương mà thôi. Người bị nó chạm phải thì chỉ cảm thấy nhột nhột, vết thương rỉ ra nước vàng, càng nhiều nước vàng thì sẽ càng cảm thấy nhột nhạt hơn. Cảm giác nhột nhạt gia tăng sẽ khiến cho người bị chạm phải cuồng loạn lên mà chết. Nếu như ngươi không nói thật thì...

Lục Môi Bà nói chưa dứt câu thì chiếc đèn trong phòng bỗng vụt tắt. Vội phong bế huyệt đạo, lão bà gọi to :

- Tài Bửu, mau đốt đèn.

Tài Bửu dạ một tiếng, nhưng hắn chưa kịp làm gì bỗng nghe một ngọn gió lạnh thổi tạt qua mặt, khiến hắn bất giác dựng tóc gáy, nổi da gà.

Hắn lập cập thò tay lấy đồ đánh lửa, vừa đốt đèn vừa nói :

- Má nuôi! Ngọn đèn tắt một cách thật kỳ quái.

Chính Lục Môi Bà cũng rùng mình, vì quả thật ngọn đèn tắt trong khi không có gió, lão bà nhìn xuống đất thì thấy Trương A Lục và Cao Xung vẫn còn nằm đó nên cũng an tâm hơn, vội nói :

- Tài Bửu, mau ra kiểm tra cửa coi có cài then chưa?

Trương Tài Bửu đi liền, một lúc sau hắn trở vào nói :

- Má nuôi! Cửa vẫn cài then cẩn thận...

Bỗng hắn trông thấy sau lưng Lục Môi Bà có một phụ nhân áo xanh đang nhìn hắn mà cười, bất giác hắn hoảng hồn, trợn mắt kêu to :

- Ma! Có ma!

Lục Môi Bà quát :

- Ma ở đâu?

Trương Tài Bửu đổ mồ hôi lạnh, đưa tay chỉ chỉ :

- Ở... ở sau lưng... sau lưng...

Lục Môi Bà gằn giọng nói :

- Từ trước tới nay ta không tin là có ma quỷ.

Lão bà hất ngược tay đánh mạnh một chưởng ra sau.

Chưởng thế theo gió phóng đi nhưng lạ một chỗ là mất tăm hơi, không có gì xảy ra cả.

Lục Môi Bà quay người lại thì không thấy ai, lão bà cười nhạt nói :

- Tài Bửu, giờ thì ngươi còn nói là có ma nữa không?

Trương Tài Bửu lau mồ hôi trán rịn to bằng hạt đậu, đảo mắt nhìn quanh.

Hắn trông thấy phụ nhân áo xanh vẫn đang ngồi trên chiếc ghế mà Lục Môi Bà vừa rời khỏi, nụ cười vẫn ngạo nghễ trên môi.

Nụ cười của phụ nhân áo xanh trông cực kỳ quái dị, đáng kinh khiếp vô cùng.

Trương Tài Bửu hoảng quá, phải tựa lưng vào vách cho khỏi ngã lăn ra đất, hắn rú lên :

- Còn! Còn! Ma đang ngồi trên ghế của má nuôi đó.

Lục Môi Bà quắc mắt nhìn ra sau về phía chiếc ghế của mình thì vẫn không thấy ai, lão bà tức quá hét lên :

- Con ma đó là nam hay nữ?

Trương Tài Bửu líu lưỡi :

- Nữ! Nữ! Con ma đó mặc áo xanh! Trời ơi, ma đánh tôi rồi má nuôi ơi, nó tát vào mặt tôi rồi.

Hắn đưa tay lên bưng một bên má, thụt lùi lại phía sau, rồi bỗng ngã lăn ra đất hôn mê luôn.

Lục Môi Bà có nhìn thấy gì đâu? Song nhìn một bên má của Trương Tài Bửu ửng đỏ sưng lên thì bà bắt buộc phải tin rằng có sự lạ, chẳng lẽ thật sự có ma?

Bỗng bà cảm giác lạnh phía sau gáy nên vội quay phắt người lại. Lần này thì bà đã thấy ma thật sự, con ma đó đang đứng đối diện với bà, tóc có hai màu, thân hình gầy ốm, mặc áo màu xanh.

Con ma đó là một phụ nhân, nó nhìn bà cười một nụ cười khủng khiếp.

Mặc dù có võ công khá cao nhưng Lục Môi Bà cũng sợ đến tái mặt. Không biết rõ áp lực nào đã khiến bà phải lùi lại từ từ, rồi bà chợt sùi bọt mép, cũng giống như Trương Tài Bửu, ngã lăn ra đất hôn mê luôn.

Con ma áo xanh vẫn giữ nụ cười khủng bố đó, từ từ quay sang phía Trương A Lục và Cao Xung đang nằm trên mặt đất, phẩy tay mấy cái rồi nói :

- Đứng dậy đi.

Con ma đã mở miệng nói chuyện thì chắc chắn không phải là ma thật sự, mà đã không phải ma thì tất nhiên là người rồi. Đó chính là Vương phu nhân, mấy cái phất tay vừa rồi chính là để giải huyệt cho Cao, Trương hai người.

Cao Xung và Trương A Lục đứng lên, vòng tay nói :

- Thuộc hạ bất tài, cũng may là phu nhân đến kịp lúc nên...

Vương phu nhân khoát tay nói :

- Giờ không phải lúc nói nhiều. Hai ngươi lập tức mang hai tên này về phủ, ta có chuyện cần hỏi chúng.

Câu nói còn chưa dứt thì bà đã lướt đi nhanh như chớp. Cao, Trương hai người nhìn theo, lắc đầu thè lưỡi :

- Chủ nhân quả là có võ công cao tuyệt, trên đời này chắc không có ai là địch thủ của người nữa rồi.

Hai người không dám chậm trễ, vội vác Trương Tài Bửu và Lục Môi Bà chạy về Vương phủ.

Vương phu nhân về đến cổng Vương phủ thì đã thấy Tử Quyên đứng đợi bên ngoài, vẻ hân hoan hiện rõ trên mặt. Nàng hấp tấp báo cáo :

- Phu nhân, thiếu chủ đã thoát hiểm trở về.

Vương phu nhân giật mình nói :

- Bọn Lập Văn về rồi ư? Nó đâu?

Tử Quyên đáp :

- Thiếu chủ vừa về đã đến bái kiến nhưng phu nhân không có mặt, vì vậy đã trở về phòng mình.

Vương phu nhân lại hỏi :

- Chỉ có mình Lập Văn về hay là tất cả cùng về?

Tử Quyên cười tươi :

- Đủ cả bốn vị công tử, ba vị công tử kia đã ai về nhà nấy rồi.

Vương phu nhân cau mày nói :

- Lập Văn nó có nói gì không?

Tử Quyên lắc đầu :

- Dạ không! Tiểu tỳ nhận thấy thiếu chủ hơi ốm một chút, lại có vẻ uể oải, dường như đã bị nhiễm phong sương. Vả lại phu nhân không có mặt thì thiếu chủ nói với ai đây?

Vương phu nhân hừ một tiếng :

- Nghê phó giáo luyện đâu?

Tử Quyên đáp nhanh :

- Ở tại tiền viện.

Vương phu nhân hình như muốn nói gì đó, song không hiểu nghĩ sao mà bà lại thôi. Bà trầm ngâm một chút rồi nói :

- Đi gọi Lập Văn tới đây cho ta.

Tử Quyên vâng lệnh đi ngay.

Còn lại một mình, Vương phu nhân nhìn đăm đăm xuống đất, nghĩ ngợi miên man, bà lẩm bẩm :

- Đúng rồi, đúng rồi, nhất định là cùng một cách thức như vậy...

Bên ngoài nghe tiếng Vương Lập Văn :

- Mẹ! Mẹ! Con đã về đây.

Âm thanh có phần khàn khàn giống như giọng của những người thức trắng mấy đêm liền để uống rượu, hắn nhìn ốm hơn lúc trước một chút.

Vương phu nhân cất giọng từ hòa nói :

- Ta không phải mẹ con, mà là cô mẫu.

Vương Lập Văn thoáng giật mình, thay vì một lời thăm hỏi thì Vương phu nhân lại chỉnh hắn trong lối xưng hô, thật là lạ thường.

Vương phu nhân tiếp lời :

- Từ nhỏ ta đã nuôi dưỡng con, xem con như con đẻ nên con gọi bằng mẹ quen miệng cũng không trách được.

Vương Lập Văn thở dài nói :

- Con biết...

Vương phu nhân nghiêm giọng trách :

- Tại sao con không nghe lời ta, hiệp bè hiệp đảng tổ chức cái lễ Hoán Hoa Nhật gì gì đó để làm gì? Hèn gì mà gặp tai nạn.

Giọng bà trở lại hiền hòa :

- Con bị đắm thuyền hai ngày nay làm cho ta lo sợ biết bao, mất ăn mất ngủ khổ sở lắm.

Vương Lập Văn nói :

- Du thuyền của bọn con gặp lân thuyền rồi sau đó đưa đến một chiếc thuyền lớn khác gọi là Hoán Hoa cung, để gặp Hoán Hoa công chúa.

Vương phu nhân chớp mắt, thầm nghĩ :

- "Quả nhiên con tiện tỳ lại tái xuất giang hồ".

Nhưng bà không lộ một chút cảm nghĩ nào, ôn tồn hỏi tiếp :

- Hoán Hoa công chúa và Hoán Hoa cung ư?

Vương Lập Văn gật đầu nói :

- Đại khái chúng xưng là vậy đó mẹ à.

Rồi hắn kể lại mọi chuyện cho Vương phu nhân nghe.

Vương phu nhân hỏi tiếp :

- Rồi con thoát hiểm thế nào?

Vương Lập Văn đáp :

- Đến trưa hôm sau con mới tỉnh rượu và nhận ra mình đang ở trong một khách sạn ở một huyện xa.

Vương phu nhân gật đầu :

- Còn mọi người thì sao? Kim tổng giáo luyện thế nào?

Vương Lập Văn nói :

- Con chưa biết Kim huynh hiện giờ ra sao. Còn về phần ba vị công tử kia thì do lúc đó mọi người đều quá mệt mỏi, vả lại về đến đây thì cũng đã khuya rồi nên con đã đề nghị họ ai về nhà nấy trước.

Vương phu nhân mỉm cười hỏi tiếp :

- Còn gã họ Bạch và Tường Vân cô nương thế nào?

Vương Lập Văn lắc đầu nói :

- Con cũng không biết họ ra sao, khi tỉnh lại thì chỉ có bốn người bọn con ở đó.

Vương phu nhân trầm ngâm nói :

- Hoán Hoa yêu nữ dám công nhiên gây sự với bọn ta thì ắt phải có một chủ trương đối đầu rõ rệt, con phải hết sức đề phòng nhé.

Vương Lập Văn giật mình nói :

- Mẹ biết lai lịch nàng ư?

Vương phu nhân cười lạnh :

- Chúng có làm trò quỷ ma gì thì cũng không qua được mắt ta đâu. Đêm nay ta đã bắt được hai tên tay sai của chúng.

Vương Lập Văn thoáng biến sắc :

- Hai tên tay sai ư?

Vương phu nhân hướng sang Tử Quyên nói :

- Ngươi ra ngoài kêu Cao lãnh đội và Nghê phó tổng giáo luyện đưa hai tên gian tế vào đây để ta tra hỏi.

Tử Quyên vâng lệnh lui ra, không bao lâu sau Cao, Nghê hai người đã đưa Trương Tài Bửu và Lục Môi Bà vào.

Vương phu nhân nhìn Vương Lập Văn nói :

- Con hỏi tên chúng thử xem.

Vương Lập Văn vâng lời bước tới, nhìn Lục Môi Bà quát hỏi :

- Ngươi tên họ là gì, nói mau?

Lục Môi Bà nhìn Vương Lập Văn chằm chằm không nói gì.

Vương phu nhân quay mặt nhìn sang Nghê Trường Lâm mấp máy môi như là đang dùng "Truyền âm nhập mật" nói gì đó. Chỉ thấy Nghê Trường Lâm thoáng biến sắc, rồi lập tức cùng với Cao Xung lui ra bên ngoài.

Vương phu nhân lạnh lùng nói :

- Tử Quyên, mau hạ độc thủ.

Tử Quyên bước đến Lục Môi Bà trầm giọng nói :

- Trước mặt phu nhân mà ngươi còn ngoan cố như vậy thì đừng trách ta cho ngươi nếm mùi thủ pháp "Triệt Mạch Trừu Căn" cho biết.

Nàng vung tay ra điểm nhanh vào hai huyệt đạo trên người Lục Môi Bà.

Lục Môi Bà rú lên như heo bị chọc tiết, tay chân co rúm lại, thân hình cuộn tròn run run co giật. Mồ hôi trên trán lão bà đổ xuống từng hạt như hạt đậu, miệng cố gắng rên la rất khó khăn, đủ thấy sự đau đớn vô cùng tận.

Trương Tài Bửu ngồi bên cạnh mặt xám ngắt, cúi gằm đầu xuống không dám nhìn sang.

Đôi mắt của Lục Môi Bà đỏ ngầu, nhìn sang Tử Quyên phều phào nói :

- Tôi... tôi... nói... nói.

Vương phu nhân phẩy tay nói :

- Giải huyệt cho mụ ta.

Tử Quyên lập tức giải huyệt cho Lục Môi Bà. Lão bà ngồi dậy, không còn ngoan cố nổi nữa, nói ngay :

- Già... già tên là Lục Thất Nương.

Vương phu nhân cười lạnh :

- Thì ra ngươi là Độc Yết Lục Thất Nương, một thời hoành hành vùng Giang Bắc. Mau nói xem ngươi đã vào Hoán Hoa cung được bao lâu rồi?

Lục Môi Bà lắc đầu nói :

- Già không thật sự gia nhập Hoán Hoa cung, mà cũng không biết nó là cái gì nữa. Tất cả những gì già làm đều là bị cưỡng ép mà thôi.

Vương phu nhân lạnh lùng nói :

- Ai cưỡng ép ngươi?

Lục Môi Bà thở dài nói :

- Già cũng không biết nữa.

Vương phu nhân hừ lạnh nói :

- Ngươi nói dễ nghe thật nhỉ. Tử Quyên, mau...

Lục Môi Bà vội lết đến trước mắt Vương phu nhân, dập đầu nói :

- Tất cả đều là sự thật, mỗi khi cần già làm chuyện gì thì có kẻ mang tín hiệu hoa giấy màu xanh truyền đến cho già. Già phải nhất nhất làm theo những chỉ thị trong đó.

Vương phu nhân nhìn Lục Môi Bà nói :

- Ngươi đến Thành Đô có nhiệm vụ gì? Đã được bao lâu rồi?

Lục Môi Bà nói :

- Già cải trang thành một bà mối để điều tra những thế gia ở Thành Đô đã gần hai năm nay rồi.

Vương phu nhân cười nhạt nói :

- Vậy ngươi đã điều tra tứ đại thế gia rồi phải không?

Lục Môi Bà cúi đầu nói :

- Đúng vậy.

Vương phu nhân lại nói :

- Tường Vân đến Nghinh Xuân phường là do ngươi giới thiệu phải không?

Lục Môi Bà gật đầu nói :

- Tường Vân cô nương mang một tờ hoa giấy màu xanh đến nên già phải nhất nhất làm theo chỉ thị trong đó, còn thật sự lai lịch của cô ta thì già không rõ.

Vương phu nhân trầm ngâm một chút rồi nói :

- Có thể y thị là do Hoán Hoa cung phái đến.

Vương Lập Văn vâng một tiếng vu vơ, lơ đãng, hắn cũng không hiểu tại sao mình lại có thể vâng nhanh như thế.

Vương phu nhân vẫy tay nói :

- Tử Quyên! Đưa chúng ra ngoài, cắt cử người canh giữ cho cẩn thận.

Tử Quyên lập tức quay người áp giải Lục Môi Bà và Trương Tài Bửu ra ngoài.

Vương phu nhân thở dài nói :

- Lập Văn, con nghe nói hết rồi chứ? Hoán Hoa cung đã cho người theo dõi chúng ta từ rất lâu rồi đấy.

Vương Lập Văn cau mày nói :

- Thật ra Hoán Hoa cung là bọn người nào? Tại sao lại cố ý đối đầu với chúng ta như vậy?

Vương phu nhân cười nhạt nói :

- Chúng muốn bành trướng thế lực tại Thành Đô nên trước tiên là phải loại trừ các thế gia trước đã.

Vương Lập Văn lại nói :

- Vậy tại sao lại thả con ra?

Vương phu nhân gằn giọng nói :

- Chẳng qua chúng muốn thị oai, cảnh cáo mình, nếu mình sợ thì sẽ phải để yên cho chúng hoành hành, hoặc là làm tay sai cho chúng. Như vậy thì có lợi hơn nhiều so với giết chết con. Khi nào chúng ta chống đối thì chúng sẽ thẳng tay đối phó.

Bà dịu giọng nói tiếp :

- Đêm đã khuya rồi, con đi ngủ đi, sáng mai kêu bọn Tiền Nhị, Triệu Tam và Trác Thất đến đây gặp ta vào buổi cơm trưa.

Vương Lập Văn nghiêng mình nói :

- Xin vâng lời mẹ.

Hắn bước ra ngoài, Vương phu nhân nhìn theo, nở một nụ cười bí hiểm sau đó đứng lên bước vào trong tịnh thất.

Một lúc sau bỗng có tiếng chân người vọng đến, hướng thẳng về phía tịnh thất của Vương phu nhân. Có tiếng Tử Quyên nói :

- Phu nhân, có việc xảy ra.

Vương phu nhân trầm giọng nói :

- Chuyện gì?

Tử Quyên thở hổn hển nói :

- Xuân Vũ, người đảm nhận phiên gác canh chừng Lục Môi Bà và Trương Tài Bửu, vừa báo cáo...

Vương phu nhân cười nhạt nói :

- Có phải hai người đó bị giết rồi phải không?

Tử Quyên sửng sốt :

- Phu nhân biết rồi ư?

Vương phu nhân bình thản :

- Ta chỉ đoán thế thôi chứ có mục kích đâu mà biết được.

Tử Quyên nói tiếp :

- Xuân Vũ cho biết vào lúc trời vừa rạng sáng thì có bóng người thấp thoáng ngoài cửa sổ như là do thám, nó liền bước đến nhìn ra ngoài, định lên tiếng hỏi thì...

Vương phu nhân ngắt lời :

- Thì bỗng nhiên nó nghe tiếng hự khẽ vang lên, Lục Môi Bà và Trương Bửu Tài đã ngã lăn ra đất tắt thở chết rồi, cả hai đều trúng phải một loại ám khí tối độc dính vào máu là chết liền.

Tử Quyên lại trố mắt :

- Phu nhân...

Vương phu nhân lạnh lùng nói :

- Còn nữa, Nghê phó giáo luyện đã bố trí hai thuộc hạ có khinh công cực cao tuần tra bên ngoài vậy mà vẫn không thể đuổi kịp thích khách đó, có đúng không?

Tử Quyên gật đầu :

- Quả đúng là như vậy, không biết tên thích khách vào và ra thoát bằng ngõ nào.

Vương phu nhân hừ nhẹ :

- Còn ngõ nào nữa, chắc chắn là có nội gian rồi.

Tử Quyên giật mình :

- Phu nhân nói là có nội gian ư?

Vương phu nhân trầm giọng :

- Ngươi không nhận thấy à?

Tử Quyên kinh hãi nói :

- Tiện tỳ làm sao nhận ra được? Phu nhân đã biết sao không bắt lấy hắn?

Vương phu nhân gằn giọng nói :

- Dĩ nhiên là ta không dung tha, song có điều chưa cần ra tay vội, bởi ta còn muốn xem chúng sẽ giở trò gì nữa.

Khi Vương Lập Văn thức dậy thì trời đã sáng tỏ, còn đang ngái ngủ thì hắn bỗng nghe thấy bên ngoài phòng có tiếng bước chân nhẹ, hắn vội khoác chiếc áo vào rồi nhảy thoắt đến mở toang cửa ra, hét to :

- Kẻ nào rình mò đó?

Một tên tiểu đồng mặt mày thanh tú xuất hiện, tay cầm một chậu nước rửa mặt, cung kính nghiêng mình nói :

- Công tử ngủ ngon chứ? Tiểu nhân là Minh Cầm trước dọn dẹp sảnh đường, nay được sai phái hầu hạ công tử để thay thế cho Minh Kha đã mất tích lúc theo hầu công tử trên thuyền.

Vương Lập Văn thở phào một hơi, gật đầu nói :

- Rất tốt.

Minh Cầm mang nước rửa mặt vào phòng xong rồi nói :

- Nghê phó tổng giáo luyện đã đến hai lần nhưng do công tử còn đang ngủ nên đành phải trở về, không dám kinh động đến công tử.

Vừa rửa mặt Vương Lập Văn vừa hỏi :

- Còn Kim tổng giáo luyện thì sao? Y đã đến chưa?

Minh Cầm thoáng giật mình, nhìn Vương Lập Văn với ánh mặt nghi hoặc nói :

- Kim tổng giáo luyện đã mất tích cùng một lượt với công tử, đến giờ vẫn chưa thấy trở về.

Vương Lập Văn làm ra vẻ kinh dị lẩm bẩm :

- Tại sao y chưa về nhỉ?

Hắn nhìn Minh Cầm nói :

- Được rồi, ngươi mời Nghê phó tổng giáo luyện tới đây, ta có chuyện muốn nói với lão.

Minh Cầm dạ một tiếng đoạn xoay người bước đi ngay.

Vương Lập Văn lau mặt xong thì chắp hai tay sau lưng đi tới đi lui trong thư phòng, nhìn vẻ mặt thì cho thấy hắn đang suy nghĩ một chuyện gì quan trọng lắm.

Vầng thái dương tỏa ánh sáng vàng mát xuyên qua cửa, làm cho cảnh vật trong phòng như trang nhã hẳn ra. Nhưng Vương Lập Văn không để ý đến ngoại cảnh, cứ chốc chốc hắn lại cau mày, tâm tư như đọng một điều u uẩn.

Hoán Hoa Nhật năm nay gặp phải biến cố phi thường, nào là Vọng Giang lâu bị phá hủy, lân thuyền của Vương phủ bị đắm và tùy tùng bị giết hại, thật làm cho Thành Đô tứ đại công tử phải táng đởm kinh tâm. Dù hiện tại cả bốn đều đã thoát nạn trở về, song dường như mọi chuyện không dừng lại ở đó mà mới chỉ là bước khỏi đầu của cơn bão táp.

Đi tới đi lui một hồi, Vương Lập Văn kéo ghế ngồi xuống tiếp tục suy nghĩ.

Nhưng hắn chưa ngồi được lâu thì đã nghe có tiếng nói từ bên ngoài vọng vào :

- Trình công tử, Nghê phó tổng giáo luyện đã tới.

Vương Lập Văn chỉ quay đầu lại chứ không nói gì. Nghê Trường Lâm bước qua tấm vàn Minh Cầm vén lên vào trong cửa, vừa nghiêng mình vừa nói :

- Công tử đã thức rồi ư? Sáng nay lão phu có đến hai lần nhưng không dám làm kinh động công tử nên đành quay đi.

Vương Lập Văn đứng lên, điểm một nụ cười nói :

- Mời ngồi, chúng ta sẽ nói chuyện một lúc.

Một tỳ nữ bưng mâm điểm tâm vào, trên mâm có một chén cháo yến sào và một cái muỗng bạc, đặt lên bàn rồi nghiêng mình cung kính nói :

- Mời công tử dùng điểm tâm.

Vương Lập Văn gật đầu, với tay lấy chiếc muỗng khuấy cháo ăn vài miếng rồi ngẩng mặt lên, thấy Nghê Trường Lâm vẫn còn đứng nguyên tại chỗ thì liền vẫy tay nói :

- Phó tổng giáo luyện cứ ngồi xuống đi, đừng quá thủ lễ mà mất đi sự thân mật.

Nghê Trường Lâm kéo ghế ngồi xuống ở góc phòng rồi nói :

- Lão phu quả là rất lấy làm xấu hổ, đềm rồi xảy ra một chuyện...

Vương Lập Văn vội hỏi :

- Là chuyện gì vậy?

Nghê Trường Lâm nói :

- Hai tên gian tế bị lão phu nhân bắt đã bị địch ám toán.

Vương Lập Văn biến sắc :

- Thật ư? Kẻ nào to gan đến thế?

Nghê Trường Lâm thở dài nói :

- Phu nhân đã hết sức dặn dò lão phu phải để ý trông chừng hai tên gian tế nên đích thân lão phu đêm qua đã đi tuần, còn phái hai tên thuộc hạ có khinh công giỏi nhất trong đội cà kheo canh gác vòng ngoài, có gì thì lập tức báo động, vậy mà...

Lão dừng lại một chút rồi nói tiếp :

- Lão phu tuần tra trên nóc trang viện cả đêm không thấy có gì động tĩnh, hai tên thuộc hạ vòng ngoài cũng không báo cáo chuyện gì, thế mà bọn địch vẫn có thể lẻn vào ám toán được. Theo lão phu thì... thì...

Lão ấp úng không nói gì thêm nữa.

Vương Lập Văn lấy làm lạ hỏi :

- Sao Phó tổng giáo luyện không nói tiếp?

Nghê Trường Lâm đưa mắt nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói :

- Lão phu nghi rằng trong trang viện có gian tế.

Vương Lập Văn giật mình, chiếc muỗng trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

Hắn trố mắt nhìn Nghê Trường Lâm hỏi :

- Sao Phó tổng giáo luyện lại nói vậy? Lão đã phát hiện ra được điều gì khả nghi ư?

Nghê Trường Lâm lắc đầu nói :

- Đến giờ thì chưa có gì, nhưng trang viện có rất đông thuộc hạ, chúng ta không thể biết được họ có thật sự trung thành hay không. Tiếc là Kim tổng giáo luyện vắng mặt, nếu không thì có thể phát giác ra gian tế một cách thật dễ dàng.

Vương Lập Văn gật đầu nói :

- Ra là vậy.

Nghê Trường Lâm vuốt râu nói :

- Tuy nhiên xin công tử cứ yên tâm, vì lão phu nhân đã nói là chỉ nội trong vài ngày tới, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra gian tế và biết được hành động của bọn Hoán Hoa cung.

Vương Lập Văn giật mình nói :

- Không có đầu mối nào thì làm sao có thể quả quyết được như vậy.

Nghê Trường Lâm cười nói :

- Lúc công tử lên lân thuyền hội kiến với Hoán Hoa công chúa thì Vạn lãnh đội có phái hai tên thuộc hạ rành rẽ thủy tính lặn theo bám sát.

Vương Lập Văn biến sắc nói :

- Hai tên đó đã về ư?

Nghê Trường Lâm lắc đầu nói :

- Vậy thì chưa, nhưng chỉ nội trong vài ngày tới thì sẽ có tin tức của họ thôi.

Vương Lập Văn có vẻ bồn chồn nóng nảy, mặt thoáng biến sắc, trầm ngâm không nói gì.

Vừa lúc đó, Minh Cầm bên ngoài bỗng nói vọng vào :

- Bẩm công tử và Phó tổng giáo luyện, Tiền, Triệu, Trác ba vị công tử đã đến.

Nghê Trường Lâm vụt đứng lên nói :

- Lão phu còn nhiều việc phải làm, xin phép cáo lui.

Vương Lập Văn nói :

- Ba người đó đâu có xa lạ gì, sao Phó tổng giáo luyện không ở lại nói chuyện một chút?

Nghê Trường Lâm cười nói :

- Vì Kim tổng giáo luyện vắng mặt nên mọi việc lão phu phải đảm trách cả, thật sự là không thể lơ là chút nào. Hơn nữa lão phu nhân vừa thiết lập tại trung viện một tổng đài liên lạc nhằm đón tin tức các nơi gửi về, lão phu là trưởng đài nên không dám nấn ná lâu hơn. Nếu có gì cần sai khiến thì xin công tử cứ cho Minh Cầm đến gọi.

Lão vòng tay chào từ biệt rồi xoay mình bước đi luôn.

Nghê Trường Lâm vừa khuất dạng thì Tiền Nhị, Triệu Tam và Trác Thất cũng vừa bước vào, Vương Lập Văn đứng lên hân hoan đón tiếp.

Tiền Nhị chớp chớp mắt, thấp giọng hỏi :

- Vương huynh, gia tư của ba chúng tôi gần như đã bị Nghê phó tổng giáo luyện dời về đây hết rồi, tại sao thế?

Vương Lập Văn giải thích :

- Đó là ý của gia mẫu, vì chúng ta vắng mặt trong hai hôm nên gia mẫu đã cho dọn về đây để tiện bề bảo vệ.

Triệu Tam khó chịu nói :

- Nhưng còn gia đinh của chúng tôi thì sao? Bây giờ chúng tôi về nhà thì chẳng có ma nào để sai khiến cả.

Vương Lập Văn lại nói :

- Gia đình của các bạn đều đã được phái đi tìm kiếm khắp nơi, chưa có ai về cả.

Trác Thất hạ giọng nói :

- Sự tình ra sao rồi?

Vương Lập Văn khẽ cau mày nói :

- Khó khăn nhiều lắm...

Bất chợt Minh Cầm mang trà vào, cả bốn người không ai bảo ai đều lập tức trở lại vẻ mặt thản nhiên như không có gì xảy ra.

Vương Lập Văn khoát tay nói :

- Minh Cầm ngươi lui ra đi, để mặc chúng ta.

Rồi hắn điểm một nụ cười, hướng sang ba vị bằng hữu nói :

- Ngồi đi chứ, ngồi xuống dùng trà với tôi nào.

Sau khi Minh Cầm đi ra ngoài, Vương Lập Văn lại nói tiếp :

- Gia mẫu cho mời ba vị đến để cùng nhau thương lượng cách đối phó.

Triệu Tam liếc mắt ra ngoài, nói khẽ :

- Tôi nghĩ rằng...

Y chợt bỏ lửng câu nói, vì lúc đó màn cửa khẽ rung động, một thiếu nữ áo tím bước vào, chính là Tử Quyên, tỳ nữ thân tín của Vương phu nhân.

Tử Quyên vòng tay nghiêng mình cung kính nói :

- Phu nhân cho mời các vị công tử vào hậu sảnh gặp người.

Vương Lập Văn đứng lên nói :

- Mẹ ta đã dậy rồi ư?

Tử Quyên gật đầu nói :

- Phu nhân đã thức giấc từ lúc bình minh, vì nghe Minh Cầm thông báo là có ba vị công tử đến nên sai tiểu tỳ sang mời.

Tiền Nhị cũng đứng dậy nói :

- Bá mẫu đã có lời thì chúng ta nên sang thôi.

Triệu Tam tiếp nối :

- Phải đó, ta nên sang thôi, tối hôm qua vì vội quá nên cũng không kịp thỉnh an bá mẫu.

Tử Quyên cười giục :

- Phu nhân đang chờ, tiểu tỳ xin về thông báo trước, các vị xin đi nhanh nhé.

Rồi nàng quay mình bước đi ngay, không biết là vô tình hay cố ý mà thân pháp rất linh diệu, trừ Vương Lập Văn ra còn ba công tử kia thì khi trông thấy đều giật mình thất sắc, ngây người nhìn theo.

Vương Lập Văn không dám chậm trễ, cùng ba vị công tử kia tiến vào hậu sảnh. Họ vừa đi vừa tỏ ý tiếc rằng thiếu mất Kim Nhất Phàm như là thiếu đi cánh tay phải vậy, làm cho họ không còn mạnh mẽ được nữa.

Tuy nhiên nếu để ý kỹ một chút thì thấy cả bốn đều có thái độ dè dặt rõ rệt, những câu chuyện họ nói với nhau quanh đi quẩn lại cũng không ngoài chuyện hoa thuyền bị mất tích, dường như chỉ nhằm mục đích cho bọn người làm trong nhà nghe. Bởi vì lúc đó ngày vừa bắt đầu nên sinh hoạt trong trang viện rất rộn rịp, người ăn kẻ ở trong nhà đều đang làm phận sự của mình, từ trong ra ngoài đâu đâu cũng thấy có người cả.

Cả bốn đi không bao lâu thì đã vào trong hậu sảnh, đến tịnh thất của Vương phu nhân. Hai tỳ nữ áo xanh đang đứng trực ngoài cổng thấy bốn người đến thì liền nghiêng mình vái chào, rồi hướng vào tịnh thất cao giọng nói :

- Trình phu nhân, bốn vị công tử đã đến.

Từ bên trong, Vương phu nhân nhẹ nhàng nói :

- Bảo tất cả vào đây đi.

Hai tỳ nữ lập tức mở cửa, bọn Vương Lập Văn cùng nhau bước vào.

Vương phu nhân đang ngồi trên chiếc cẩm đôn, gương mặt trầm trầm nghiêm lạnh, đứng sau lưng bà là tỳ nữ áo tím Tử Quyên.

Trông thần thái của Vương phu nhân thì Vương Lập Văn bất giác giật mình, tâm tư rộn lên muôn vạn điều lo nghĩ. Tuy nhiên hắn cũng biết đây không phải là lúc tìm hiểu tình hình nên vội bước tới cung kính chào :

- Mẹ! Tiền huynh, Triệu huynh và Trác huynh họ đều đã tới thỉnh an mẹ đây.

Tiền Nhị, Triệu Tam và Trác Thất đồng bước tới, cúi đầu toan nói gì đó, nhưng Vương phu nhân đã lạnh lùng nói :

- Trong con mắt của các ngươi thì chắc ta không còn là sư phó dạy dỗ các ngươi rồi phải không, nên chỉ một cái cúi đầu là đủ rồi chứ gì?

Tiền Nhị, Triệu Tam và Trác Thất nghe vậy thì vội vã quỳ cả xuống, Vương Lập Văn cũng quỳ theo. Vương phu nhân gằn giọng nói :

- Một tay ta đào tạo các ngươi, bây giờ thành tài nên coi thường ta rồi chứ gì?

Bà dừng lại một chút rồi nói :

- Chắc các ngươi chưa quên mục đích của chúng ta khi đến Thành Đô chứ?

Tiền Nhị vội nói :

- Chúng đệ tử không dám quên.

Vương phu nhân cười nhạt nói :

- Vậy sao lúc phát hiện ra hành tung của Hoán Hoa cung lại không phóng hỏa pháo lưu tinh báo hiệu? Các ngươi tự cho rằng võ công đã cao cường nên thừa sức đối phó chứ gì?

Triệu Tam phân trần :

- Lúc gặp lân thuyền thì Hoán Hoa công chúa chưa xuất hiện, chúng đệ tử sợ rằng nếu phóng hỏa pháo lưu tinh thì sẽ bứt mây động rừng nên mới tạm thời không phóng, xin sư phó tha tội.

Vương phu nhân gằn giọng nói :

- Vậy sao đã lên thuyền lạ mà không đề phòng, lại ăn uống đến say khướt mê man rồi để cho người ta muốn làm sao cũng mặc? Ta nghĩ thanh danh Táng Hoa môn từ đây sẽ không còn được trọng vọng nữa rồi.

Táng Hoa môn là một cái tên rất lạ trên giang hồ, không ai biết là môn phái nào cả, vậy sao Vương phu nhân lại nói thế?

Vương phu nhân mắng như vậy thì không những chỉ có Tiền Nhị, Triệu Tam và Trác Thất, mà ngay cả Vương Lập Văn cũng bị gom vào trong đó. Cả bốn người cúi gằm mặt chịu mắng, không dám hó hé một câu.

Vương phu nhân lại tiếp tục :

- Đêm qua đã về đến đây rồi thì tại sao không cho ta hay mà lại ai về nhà nấy ngủ kỹ? Như vậy thì rõ ràng là không xem ta ra gì, vậy còn đến gặp ta làm chi?

Vương Lập Văn vội nói :

- Con đã trình với mẹ đêm qua rằng các vị nhân huynh không dám làm kinh động đến giấc ngủ của mẹ, vả lại tất cả đều mệt phờ sau hai ngày bị quản thúc nên mới như vậy, xin mẹ lượng thứ cho.

Vương phu nhân lạnh lùng hừ nhẹ :

- Đứng cả lên đi.

Bốn vị công tử cùng đứng lên cung kính xuôi tay cúi đầu không dám nói gì.

Vương phu nhân nghiêm giọng nói :

- Yêu nữ Hoán Hoa cung dám trêu vào Táng Hoa môn thì chúng ta sẽ bắt chúng phải trả giá lại một lần cho nàng ta biết mình biết người. Các ngươi hãy ngồi xuống đi, rồi cho ta biết ý kiến của mình, làm sao để đối phó?

Bốn công tử xốn xang vô cùng song không dám để lộ một phản ứng gì, đành ngồi xuống hàng ghế do các tỳ nữ mang đến, sau đó Tử Quyên ra dâng trà.

Vương phu nhân nở một nụ cười bí hiểm, quay sang Vương Lập Văn nói :

- Lập Văn, ngươi nói trước đi.

Vương Lập Văn muốn đứng dậy nhưng không hiểu sao nhìn vào nụ cười của Vương phu nhân thì hắn không làm sao mà nhúc nhích được thân hình, hắn bất giác biến sắc, lắp bắp không nói ra câu.

Vương phu nhân khoát tay :

- Không cần đứng dậy, cứ ngồi nói cũng được. Ngươi biết được sự tình gì thì nói ra đi.

Vương Lập Văn run run giọng nói :

- Mẹ...

Vương phu nhân cười nhẹ :

- Chẳng phải ta đã nói với ngươi rằng ta không phải là mẹ ruột của ngươi ư? Sao ngươi còn gọi ta là mẹ mãi vậy?

Bỗng bà hừ lạnh nói :

- Sao ngươi đổ mồ hôi thế? Không khí buổi sáng có oi bức đâu?

Mồ hôi rịn từng hạt to trên trán của Vương Lập Văn, hắn lắp bắp :

- Bà... bà...

Vương phu nhân cười nhạt nói :

- Cậu bé ơi! Câu không biết ý của ta sao? Cậu chỉ cần nói cho ta biết Hoán Hoa cung ở nơi nào là đủ rồi, khỏi cần phải nói thêm gì nữa cả.

Những thớ thịt trên mặt Vương Lập Văn run run như bị phong giật, hắn ấp úng nói :

- Tôi... tôi không nhớ được...

Vương phu nhân lạnh lùng nói :

- Ngươi còn muốn lừa ta ư? Ta sống đến ngần này tuổi đầu thì lẽ nào còn để cho bọn con nít như ngươi lừa gạt? Chẳng lẽ các ngươi không phải từ Hoán Hoa cung đến ư?

Giọng nói của bà bỗng trở nên rắn rỏi lạnh lùng kỳ lạ, chẳng những Vương Lập Văn bị chấn động, mà ba vị công tử kia cũng phải hãi hùng. Cả bốn ngồi bất động trên ghế, mồ hôi rịn ra ướt đầy mặt, nhỏ ròng ròng xuống áo mà không dám lau.

Vương phu nhân vẫn điểm nụ cười lạnh, ánh mắt của bà cũng sắc lạnh, giọng nói càng lạnh lùng hơn :

- Đêm qua các ngươi dở trò quỷ trò ma đột nhập vào trang viện của ta, dùng ám khí sát hại Lục Môi Bà và Trương Bửu Tài. Các ngươi tưởng rằng trời không biết quỷ không hay, có ngờ đâu ta ở sau lưng các ngươi?

Bà hừ mấy tiếng rồi tiếp nối :

- Vì Lục Môi Bà là kẻ ác, vả lại cũng không giúp ích cho ta được việc gì nên ta mới để yên cho các ngươi hạ thủ mà không ra tay ngăn cản. Mụ ta làm tay sai cho Hoán Hoa cung thì cho dù bị người trong Hoán Hoa cung giết chết thì cũng là tuần hoàn báo ứng, chẳng có gì đáng thương cả. Tuy nhiên ta cũng đã cảnh cáo các ngươi rồi, các ngươi chắc cũng thấy vết rách trên áo chứ, có phải là không hiểu tại sao phải không?

Bà lại hừ một tiếng, rồi nói :

- Võ công của các ngươi, hừ, thực chất còn kém Lập Văn đến mấy bậc.

Bốn công tử ngồi trân mình như bốn xác chết, không dám cục cựa gì. Vương phu nhân đảo mắt nhìn họ một lượt rồi lạnh lùng nói :

- Yêu nữ Hoán Hoa cung cho các ngươi giả dạng làm bốn công tử để dò xét thực lực trong bốn gia đình, nhằm tìm cách đối phó. Nhưng yêu nữ đó đâu có biết rằng người trong tứ đại gia đình thảy đều là môn đệ Táng Hoa môn, mà Táng Hoa môn là tử thù của Hoán Hoa cung, đã lập thệ phải giết sạch người trong Hoán Hoa cung, không chừa một con gà con chó.

Vương phu nhân càng nói càng lộ vẻ phấn khích, có lẽ bà căm thù Hoán Hoa cung đến cực độ, ánh mắt chiếu ngời ánh hung quang, tóc bạc cơ hồ dựng đứng, sát khí hừng hực.

Bốn "Công tử" ngồi bất động nghe bà trút sự căm hờn lên đầu lên cổ, không dám có một phản ứng nhỏ nhặt nào.

Tình trạng bất động đó kéo dài không được bao lâu thì bỗng nghe "Bịch, bịch" mấy tiếng, rồi cả bốn thân hình ngã nhào xuống đất.

Vương phu nhân giật mình, không biết bà sử dụng thân pháp nào mà thân hình đã ngay lập tức ở bên cạnh xác của "Vương Lập Văn". Bà cúi xuống xem sơ qua rồi cười gằn nói :

- Khá thật, chúng biết không thoát khỏi tay ta nên đã uống thuốc độc tự tử hết.

Bốn xác chết đều thất khiếu chảy máu, trong phút chốc da thịt đã đen xạm lại, co quắp biến dạng. Tử Quyên kinh hãi kêu lên :

- Lợi hại thật, chất độc quả là mãnh liệt vô cùng. Có lẽ chúng đã ngậm sẵn chất độc nơi miệng, biết rằng không thoát nên tự tử trước.

Vương phu nhân gật đầu nói :

- Đó cũng là một thủ đoạn của con yêu nữ Hoán Hoa cung để ngăn ngừa thuộc hạ khi sa lưới không bị khai thác, đáng lý ra ta phải đề phòng mới đúng.

Bà nhìn bốn xác chết rồi thở dài nói :

- Tuy ta khám phá được sự thật, nhưng vẫn thất bại.

Vì bốn tên gian tế đã chết nên tung tích của bốn vị công tử thật vẫn không biết rõ ở đâu, khi nào họ chưa về là bà vẫn xem như mình thất bại.

* * * * *

Khi tỉnh lại, Bạch Thiếu Huy nhận ra mình đang nằm trên mặt đất, đầu óc choáng váng nặng nề. Chàng cố tìm hiểu xem mình đang ở nơi đâu nhưng không được, chỉ biết rằng không còn bồng bềnh trên mặt nước nữa mà thôi.

Chàng hết sức kỳ quái, cố vận dụng nhãn lực nhìn quanh mới biết là mình đang nằm trong một gian thạch thất tối tăm. Nhưng đây là địa phương nào? Ở Thành Đô hay là nơi khác? Tại sao chàng lại ở đây?

Chàng toan chống tay ngồi dậy thì bỗng nghe tiếng ngáy đều đều bên cạnh mình, lại còn có mùi rượu thoang thoảng trong không khí. Từ ngày thụ nghiệp nơi Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu thì chàng đã được sư phụ dặn dò rằng bất cứ trong hoàn cảnh nào cũng phải giữ cho tâm não thanh tịnh và luôn đề cao cảnh giác, có như vậy thì mới tránh được điều đáng tiếc xảy ra.

Vì vậy chàng nhìn xung quanh một lần nữa, rồi nghĩ :

- "Xem ra gian thạch thất tối tăm này đúng là một nơi nhốt người. Mà mỗi chỗ nhốt người thì đều có canh gác, vì vậy mình không nên vọng động làm cho chúng sinh nghi. Mình phải giả vờ hôn mê, xem chúng còn dở trò gì nữa".

Nghĩ vậy nên chàng nằm im lại, thở phì phì mấy tiếng rồi lăn nhẹ sang bên trái nghe ngóng tình hình, một chút sau lại lăn nhẹ qua bên phải dò xét.

Nhờ lãnh hội được Cửu Chuyển huyền công tại Cửu Nghi động nên Bạch Thiếu Huy có thể nhìn thấu màn đêm, bóng tối nơi thạch thất không thể che giấu chàng được.

Chàng thấy có năm người đang nằm cách mình không xa, chính là Kim Nhất Phàm và Thành Đô tứ đại công tử. Y phục của họ nhàu nát, có lẽ do lăn lộn quá nhiều trong lúc còn mê man trong men rượu. Kim Nhất Phàm phanh ngực áo như thường ngày, tiếng ngáy của y nghe ồ ồ như thác đổ.

Cái kết quả của lễ Hoán Hoa Nhật đã đưa họ từ Vọng Giang lâu đến lân thuyền của Hoán Hoa cung, rồi cuối cùng là gian thạch thất này.

Cửu Nghi tiên sinh bảo chàng đến Thành Đô vào đúng kỳ Hoán Hoa Nhật thì hẳn phải có việc đáng làm, nhưng đó là việc gì? Phải làm ra sao?

Có điều chắc chắn rằng tại Thành Đô có một tổ chức bí mật đang hoạt động ráo riết, và chàng đang kẹt trong đó.

Tùy Ngộ Nhi An, như vậy chàng có thể làm gì khác hơn là nằm yên theo dõi hành động của tổ chức đó không? Có lẽ không, chàng phải nghe theo định liệu của Cửu Nghi tiên sinh, bởi cách định liệu sự việc vô cùng đúng đắn của lão.

Chàng khẽ đưa tay kiểm tra lại đồ đạc trong cơ thể thì thấy chiếc Trúc tiêu vẫn còn đeo nơi hông, bọn người Hoán Hoa cung không hề tước đoạt.

Chàng lập tức vận khí điều tức để lấy lại bình thường sau khi uống say quá độ. Khi đã bình thường trở lại thì bỗng chàng phát hiện ra hai trong số năm người kia có vẻ như đang giả vờ ngủ say.

Bạch Thiếu Huy không lấy làm lạ, vì chàng biết rằng ngay chính chàng còn dè dặt thì hai người đó cũng vậy. Chàng nằm yên bất động được một lúc sau nữa thì thấy Vương Lập Văn khẽ chồm dậy, lay nhẹ Tiền Nhị :

- Tiền huynh, tỉnh dậy đi.

Tiền Nhị khẽ mở mắt, hỏi :

- Đây là đâu?

Vương Lập Văn thấp giọng :

- Có lẽ chúng ta đang bị quản thúc trong thạch thất.

Lúc đó thì Triệu Tam, Trác Thất và Kim Nhất Phàm cũng đã tỉnh dậy. Trác Thất tỏ vẻ ngơ ngác nói :

- Chúng ta không còn trên thuyền phải không?

Triệu Tam nhìn quanh rồi nói :

- Tại sao chúng ta lại say khướt như thế này? Hay là trong rượu có chất Mông Hãn Dược?

Tiền Nhị xì một tiếng, nói :

- Còn phải hỏi nữa ư?

Kim Nhất Phàm trước sau chưa nói một tiếng nào, giờ vụt đứng lên, đi quanh quan sát một hồi rồi nói :

- Đây có lẽ là một thạch thất dưới lòng đất.

Vương Lập Văn bước tới bên cạnh Bạch Thiếu Huy hỏi :

- Bạch huynh chưa tỉnh ư?

Tiền Nhị xẵng giọng :

- Hắn là một thư sinh yếu đuối, tự nhiên không có sức chịu đựng được như bọn mình.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Hắn nói thế tức là thừa nhận cả bọn đều biết võ công".

Vương Lập Văn vỗ nhẹ vào vai chàng :

- Bạch huynh, Bạch huynh, tỉnh lại đi.

Bạch Thiếu Huy không rõ bốn vị công tử này có lai lịch như thế nào, tại sao họ quá phô trương trong kỳ Hoán Hoa Nhật? Còn Hoán Hoa công chúa là ai, bắt họ để làm gì?

Chàng định giả vờ ngủ say để nghe họ nói chuyện nhưng Vương Lập Văn cứ lay mãi nên bắt buộc chàng phải giả vờ mắt nhắm mắt mở, ú ớ hàm hồ một chút rồi ngồi dậy, đoạn giật mình kêu khẽ :

- Tại sao mình lại ở đây?

Vương Lập Văn trấn an :

- Bạch huynh đừng lo, tuy chúng ta đang bị quản thúc nhưng tình hình không đáng ngại đâu.

Bạch Thiếu Huy giả vờ kinh hãi :

- Vương huynh nói sao? Chúng ta bị cường đạo bắt đi ư?

Trác Thất cười lớn nói :

- Cường đạo thì không chắc là cường đạo, có điều hôm qua chúng ta còn là quý khách thì bây giờ chúng ta đã là tù nhân.

Bạch Thiếu Huy sửng sốt :

- Kỳ quái, không gặp cường đạo thì tại sao mình bị tù?

Vương Lập Văn chen lời :

- Sự thể chưa rõ rệt nên chúng ta chưa biết được. Nhưng Bạch huynh đừng ngại, dù sao thì cũng còn bọn tôi.

Tiền Nhị cau đôi mày :

- Mình bị tù tại đây thì gia quyến sẽ lo lắng đến đâu?

Vương Lập Văn thốt :

- Thế nào gia mẫu cũng cho người do thám khắp nơi, sớm muộn gì thì cũng có tin tức của bọn mình thôi.

Tiền Nhị gật đầu :

- Nếu bá mẫu huy động toàn thể nhân số bốn gia đình thì thế nào cũng có kết quả.

Vương Lập Văn nhìn Tiền Nhị một thoáng rồi cười nhẹ :

- Các hạ có phải đúng là Tiền huynh không?

Câu hỏi đó ngoài sức tưởng tưởng của mọi người, ai ai cũng giật mình, đưa mắt nhìn Tiền Nhị.

Tiền Nhị kinh hãi, lùi một bước rồi cười gượng nói :

- Vương huynh đùa ư? Nếu tôi không phải thì là ai?

Vương Lập Văn điềm nhiên nói :

- Tôi không đùa, vì nếu các hạ đúng là Tiền huynh thì không bao giờ lại gọi gia mẫu như vậy.

Tiền Nhị biến sắc, không nói gì.

Triệu Tam cười nhẹ, giải nguy cho hắn :

- Có lẽ Tiền lão nhị chưa tỉnh rượu hẳn.

Đột nhiên Kim Nhất Phàm vỗ mạnh vào vai Triệu Tam gọi :

- Triệu huynh!

Triệu Tam giật nảy mình, quay đầu lại nói :

- Việc gì thế hở Kim huynh.

Kim Nhất Phàm thốt :

- Ngu đệ có một việc cứ ôm ấp mãi trong lòng, chưa hề thổ lộ với ai. Nguyên là trong phủ của Triệu huynh có cái tên Cao Xung, thường ngày hành động của hắn không được minh bạch lắm. Ngu đệ ngờ rằng hắn là một tên gian tế, à mà hắn đảm nhận chức vụ gì trong phủ nhỉ?

Triệu Tam giật mình lần nữa, nói :

- Có việc đó ư? Hắn chỉ là một tên nô bộc trong phủ mà thôi, chẳng có đảm nhận nhiệm vụ nào quan trọng cả.

Tại sao Triệu Tam lại hạ thấp thủ lãnh sư đội của mình ngang với một tên nô bộc? Chẳng lẽ vì lời nhận xét của Kim Nhất Phàm ư?

Kim Nhất Phàm bật cười lớn, hắn nhìn Triệu Tam chằm chằm rồi bỗng nói :

- Vương huynh, đúng tên này là giả mạo rồi.

Rồi nhanh như chớp hắn chụp vào vai Triệu Tam.

Triệu Tam vội lách mình tránh chiêu, la lớn :

- Kim huynh đừng đùa nữa.

Kim Nhất Phàm càng cười to hơn :

- Ta đã sớm thấy ngươi có những hành động khác lạ, khi nghe Vương huynh nói ngươi lại lúng túng hơn nữa thì biết ngay ngươi là kẻ mạo danh.

Hắn lại nhảy tới đánh tiếp một chưởng.

Triệu Tam hét to :

- Kim Nhất Phàm, chớ có ỷ tài.

Tay hữu của hắn ngoặt lại, sử dụng một chiêu vô cùng ảo diệu đã hóa giải chưởng thế của Kim Nhất Phàm một cách dễ dàng.

Trác Thất vô cùng phẫn nộ, hét lên :

- Tam đại nhà chúng nó! Đã quản thúc mà còn phái gian tế trà trộn trong bọn ta ư?

Hắn bất thình lình đánh ngay vào người Tiền Nhị.

Tiền Nhị cười nhạt, thẳng thắn đón đỡ chiêu thức của đối phương.

"Bốp" một tiếng, cả hai cùng lảo đảo, loạng choạng lùi ra sau.

Triệu Tam đột nhiên lộn mình ra sau, cao giọng thốt :

- Tiền Nhị, đừng ham chiến.

Tiền Nhị dường như chỉ chờ có vậy, hắn nhảy vọt ra sau rồi cả hai nhanh chóng phóng ra phía cửa.

Kim Nhất Phàm sôi giận, quát lớn :

- Chạy mà được ư?

Hắn vung tay đánh theo một chưởng.

Vương Lập Văn quát lớn :

- Kim huynh, cứ để chúng chạy, không cần cản trở nữa.

Lúc đó cánh cửa đã mở toang, Tiền Nhị và Triệu Tam cùng phóng ra ngoài.

Triệu Tam còn xoay người lại cười nhạt nói :

- Kim Nhất Phàm, ngươi cho rằng ta sợ ngươi ư?

Hắn đánh ra một chưởng, trực diện vào kình lực của Kim Nhất Phàm.

"Bùng" một tiếng, Kim Nhất Phàm bị dội về sau hai bước. Triệu Tam thì không việc gì, hắn cười to một tiếng đoạn quay mình thoát ra.

Cánh cửa sắt đóng ầm một tiếng, căn phòng trở lại tối tăm như cũ.

Kim Nhất Phàm thấy kẻ địch đã chạy thoát thì tức giận vô cùng, hắn đứng đó chửi rủa mãi.

Bạch Thiếu Huy đứng bên ngoài quan sát cuộc chiến, lòng hồi hộp vô cùng.

Thì ra Tiền Nhị và Triệu Tam là hai tên gian tế, thảo nào mà lúc nãy chàng nghe tiếng thở khác lạ.

Nhưng tại sao chúng không giết bọn Vương Lập Văn mà lại phái người trà trộn? Chúng muốn moi tin tức gì?

Thô lỗ như Kim Nhất Phàm mà còn phát hiện ra chân tướng thì chứng tỏ hai tên gian tế chưa được già dặn kinh nghiệm lắm, chỉ có điều võ công của chúng cũng khá cao.

Hiện tại thì chàng đã rõ Thành Đô tứ đại công tử đều am tường võ học, nhưng xem ra Vương Lập Văn là nổi trội hơn cả, trong hoàn cảnh này hắn vẫn còn giữ được vẻ trầm tĩnh.

Tuy nhiên song phương là những ai mà lại đối nghịch quá rõ rệt như vậy? Họ tranh chấp với nhau về việc gì?

Trác Thất gằn giọng nói :

- Hai tên tặc tử đó dám giả mạo Tiền Nhị và Triệu Tam định giở trò với chúng ta.

Vương Lập Văn trầm giọng nói :

- Chúng đã giả mạo Tiền Nhị và Triệu Tam thì không rõ hai người đó hiện giờ đang bị an trí nơi nào, có an toàn hay không? Bây giờ chúng ta cứ tịnh tâm, chờ xem chúng giở trò gì rồi hẵng có kế sách sau, lúc đó vẫn chưa muộn.

Bạch Thiếu Huy nghe vậy thì thầm khen Vương Lập Văn là một tay âm trầm đáng sợ, nghĩ được như vậy thì tâm cơ không phải là vừa.

Cửa thạch thất bỗng mở ra, một lão bà đầu bạc bước vào nói :

- Vương Lập Văn, Trác Dung Hòa! Hai ngươi ra đi.

Vương Lập Văn thầm nghĩ :

- "Chỉ cho một lão bà mở cửa chẳng phải quá xem thường bọn ta ư? Chẳng lẽ chúng không sợ bọn ta chế ngự lão bà rồi trốn đi hay sao?".

Tuy nghĩ vậy nhưng hắn vẫn quay lại nói với Trác Thất :

- Mình ra chứ Trác huynh?

Hắn cố chậm bước, chờ cho Trác Thất đến gần rồi thấp giọng nói :

- Trong hoàn cảnh của chúng ta hiện giờ thì không còn tự chủ được nữa rồi, Trác huynh cố gắng nhẫn nại nhé, tuyệt đối không nên vọng động.

Trác Thất khẽ gật đầu rồi cả hai song song bước ra ngoài.

Lão bà nhìn thoáng qua Vương Lập Văn nói :

- Ngươi là Vương Lập Văn?

Vương Lập Văn cười nhẹ nói :

- Chính là tại hạ.

Lão bà lại nhìn qua Trác Thất nói :

- Còn ngươi là Trác Dung Hòa?

Trác Thất xẵng giọng :

- Nếu không phải Trác Dung Hòa thì là gì?

Lão bà lạnh lùng nói :

- Công chúa bọn ta đặc biệt khoan hồng với các ngươi nên không dùng cực hình tra khảo, các ngươi phải biết ơn người. Giờ thì đi theo ta.

Kim Nhất Phàm bật cười lớn :

- Công chúa của bọn người quên ta rồi sao? Ta có phải đi theo không?

Lão bà nhún vai :

- Khi nào Công chúa cần thì sẽ cho đòi, ngươi chớ vọng động mà toi mạng.

Kim Nhất Phàm xì một tiếng nói :

- Kim Mao Hống này có coi cái chết ra gì? Ngươi đừng hòng dọa nạt vô ích.

Lão bà không đáp, xoay lưng bước ra.

Vương Lập Văn nói :

- Nơi đây là đâu?

Lão bà tỏ vẻ bực tức, cau mày nói :

- Cứ đi đi, lắm lời làm gì?

Vương Lập Văn gật đầu nói :

- Lão bà đã không muốn nói thì tại hạ cũng không hỏi nữa.

Hắn và Trác Thất lẳng lặng bước ra ngoài, cánh cửa sắt lại đóng ầm lại như cũ.

Kim Nhất Phàm hét lớn :

- Thật là khinh người quá lắm. Chẳng lẽ chúng muốn hỏi cung từng người ư?

Hắn nhìn qua Bạch Thiếu Huy :

- Bạch huynh ơi! Chúng ta bèo nước tương phùng, Kim Nhất Phàm này chỉ muốn giới thiệu Bạch huynh với Vương công tử mà ai ngờ lại làm lụy đến Bạch huynh, thực là có lỗi lắm.

Bạch Thiếu Huy vội đáp :

- Kim huynh đừng nói vậy, chuyện này có ai muốn đâu cơ chứ.

Kim Nhất Phàm khẳng khái nói :

- Nếu nàng ta tra khảo Bạch huynh thì Bạch huynh cứ nói rằng chúng ta chỉ là bình thủy tương phùng chứ không có giao tình thâm hậu chi đó. Thiết nghĩ Bạch huynh chỉ là văn nhược thư sinh, không tranh chấp với ai nên chắc bọn chúng cũng không làm khó dễ Bạch huynh đâu.

Bạch Thiếu Huy thừa cơ hội hỏi :

- Mà sự tình thế nào hả Kim huynh.

Kim Nhất Phàm lắc đầu :

- Ngu đệ cũng chưa biết ra sao nữa, Bạch huynh có hỏi cũng vô ích.

Bạch Thiếu Huy biết hắn không chịu nói, có cưỡng mấy cũng vậy nên đành thôi.

Đột nhiên Kim Nhất Phàm chồm tới, thấp giọng nói :

- Bạch huynh đừng sợ gì cả, cứ nhẫn nại một chút, chỉ trong vòng vài hôm thì sẽ có người tới giải cứu chúng ta mà thôi.

Bạch Thiếu Huy cười thầm trong bụng nhưng vẫn làm ra vẻ thất sắc, nhìn hắn gật gật đầu.

Vừa lúc đó, cánh cửa lại mở ra, lão bà lại bước vào nói :

- Bạch Thiếu Huy, đi ra.

Kim Nhất Phàm khẽ nói :

- Bạch huynh cứ đi, chúng hỏi thì cứ có sao nói vậy, đừng chống đối nhé.

Bạch Thiếu Huy gật đầu nói :

- Tiểu đệ hiểu rồi.

Chàng bước tới nhìn lão bà một thoáng rồi bỗng giật mình nghĩ :

- "Lão bà này chưa chắc thật sự là lão bà mà chỉ là một nữ nhân đeo mặt nạ mà thôi, chỉ có điều là không biết nữ nhân đó già hay trẻ".

Sở dĩ chàng nghĩ vậy vì gương mặt của lão bà lạnh lùng không có một tí sinh khí nào, như là da mặt của xác chết vậy, chỉ cần tinh ý một chút thì sẽ biết đó chỉ là mặt nạ ngay.

Lão bà nhìn Bạch Thiếu Huy nói :

- Ngươi là Bạch Thiếu Huy?

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Chính tại hạ.

Đột nhiên lão bà chụp cứng cổ tay chàng.

Bạch Thiếu Huy giật mình, nhưng chàng biết đây chỉ là phản ứng thăm dò nên vẫn để mặc cho bà lão muốn nắm sao thì nắm. Tuy nhiên qua cái nắm đó thì chàng cũng cảm thấy ngón tay của lão bà thật vô cùng mềm mại, như là cánh tay của xử nữ.

Lão bà chụp tay của Bạch Thiếu Huy rồi thì ngầm xem xét, thấy tay chàng yếu ớt vô lực thì ngạc nhiên hỏi :

- Ngươi không biết võ công ư?

Bạch Thiếu Huy mỉm cười nói :

- Tại hạ chỉ là một thư sinh yếu ớt, tất nhiên là không biết.

Lão bà à lên một tiếng, buông cổ tay chàng ra rồi bước tới đóng cửa sắt, đoạn dẫn Bạch Thiếu Huy đi luôn.

Bà hoàn toàn tin rằng Bạch Thiếu Huy chẳng biết võ công nên không cần phòng bị gì cả. Bà đi trước, chàng theo sau, những yếu huyệt nơi lưng bà phơi bày lồ lộ trước mặt chàng. Khoảng cách giữa hai người chỉ chừng ba thước, nếu Bạch Thiếu Huy ra tay chế ngự lão bà thì dễ như trở bàn tay.

Bên ngoài gian thạch thất là một con đường không rộng lắm, đầu này dẫn vào cửa sắt, còn đầu kia là bậc thềm xây bằng đá.

Khi đặt chân lên bậc thềm, chợt lão bà quay đầu lại, lạnh lùng nói :

- Trước mặt phu nhân thì ngươi phải khéo nói đấy nhé, đừng phóng túng cuồng ngạo mà có tội đấy.

Bạch Thiếu Huy hỏi :

- Phu nhân cho đòi tại hạ ư?

Lão bà cười nhẹ nói :

- Chứ ngươi tưởng Công chúa đòi ngươi ư?

Bà luôn luôn lạnh lùng, song hiện tại lại cười một tiếng. Tiếng cười có vẻ mỉa mai, làm cho Bạch Thiếu Huy cảm thấy hơi khó chịu. Chàng hỏi tiếp :

- Phu nhân muốn gặp tại hạ có việc gì?

Lão bà nhún vai :

- Rất có thể là kén chọn rể...

Bạch Thiếu Huy cười một tiếng :

- Lão bà đùa đấy ư?

Dù biết rõ lão bà chẳng phải thực sự là một lão bà song chàng vẫn gọi như thế, để cho đối tượng không nghi ngờ mà thôi.

Lão bà hừ nhẹ :

- Ai đùa với ngươi? Bất quá ta chỉ ước đoán vậy thôi. Nhưng biết đâu phu nhân cho đòi ngươi đến để tặng cho một nhát kiếm.

Bạch Thiếu Huy hỏi :

- Vậy hóa ra phu nhân hung dữ lắm ư?

Lão bà lại hừ một tiếng to hơn :

- Phu nhân hỏi gì thì có sao nói vậy, còn không hỏi thì đừng bép xép nói bậy nói càn. Nhất là không nên xúc phạm đến người, bằng không thì chết đấy.

Bạch Thiếu Huy ngoan ngoãn gật đầu nói :

- Đa tạ lão bà có lòng lo cho tại hạ.

Lão bà lại dặn :

- Qua khỏi địa đạo thì ngươi đừng nói gì hết nhé.

Đến bậc thềm cuối cùng thì lão bà dừng chân lại, lấy ra một chiếc chìa khóa rồi mở thêm một lần cửa sắt nữa.

Cánh cửa vừa mở rộng thì một vừng sáng đã lùa vào làm Bạch Thiếu Huy chói cả mắt. Chàng nhìn quanh thì nhận ra đó là một sơn cốc bằng phẳng, rộng đến mấy dặm vuông, bốn phía có vách núi bao bọc. Bì giam hãm trong thạch thất mấy ngày nên giờ đây ra đến chỗ khoáng đãng là Bạch Thiếu Huy nghe khoan khoái vô cùng.

Gần cũng như xa, đông tây nam bắc như nhau, nơi nào cũng đầy đủ các loại hoa cả. Giữa rừng hoa đó có một tòa lâu các.

Bạch Thiếu Huy buột miệng hỏi :

- Đây là đâu mà xinh đẹp thế?

Lão bà khóa cửa xong, quay người lại cười nói :

- Đây là Bách Hoa cốc.

Bạch Thiếu Huy tròn mắt :

- Hèn gì mà có nhiều hoa như vậy, cho dù có gọi là Vạn Hoa cốc cũng không ngoa tí nào.

Chàng thực sự bị cảnh trí đẹp tuyệt vời trước mắt hấp dẫn mê ly, hay vờ quên hiện trạng cá chậu chim lồng? Chỉ biết chàng tỏ ra vô sự quá, thần thái phiêu phiêu, chẳng tỏ vẻ gì là lo âu sợ hãi cả.

Trái lại lão bà thì băn khoăn lo lắng thay chàng. Bà là con người đối lập mà tại sao lại lo lắng như vậy? Đáng lý ra bà phải mong muốn chàng khốn đốn chứ?

Lão bà thầm nghĩ :

- "Thương hại cho hắn ngây ngô chất phác làm sao! Rõ ràng là thư sinh có khác, trong cảnh thập tử nhất sinh mà cũng mơ mộng trước tinh hoa của vạn vật".

Bà nhắc nhở :

- Ngươi đừng quên những gì ta đã căn dặn ngươi vừa rồi nhé.

Bạch Thiếu Huy gật đầu nói :

- Đa tạ lão bà.

Lão bà chợt dậm chân, gắt :

- Gọi gì mà gọi lắm thế?

Bạch Thiếu Huy ngạc nhiên ngẩn mặt ra. Biết mình lỡ lời nên lão bà hét to :

- Mau theo ta.

Bạch Thiếu Huy chợt nghe thấy có tiếng xì xào vang lên nơi các bụi hoa nên đoán biết rằng nhất cử nhất động của hai người đều bị theo dõi, do đó lão bà không dám nói gì với chàng nữa.

Lão bà dẫn chàng đi xuyên qua rừng hoa, một lúc sau thì tới tòa lâu các cao rộng nguy nga. Bà dừng chân, quay đầu lại nói :

- Ta vào trước thông báo, ngươi hãy đứng yên tại đây, đừng có đi hoang. Cãi lời ta thì nguy hiểm cho tính mạng đó.

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Bà cứ yên trí.

Lão bà vào trong một lúc thì trở ra, vẫy tay nói :

- Theo ta vào mau.

Bạch Thiếu Huy lập tức theo lão bà đi vào, qua khỏi vọng cửa ngoài là đến một gian khách sảnh trang trí cực kì trang nhã.

Có bóng một vị phu nhân đang ngồi sau một chiếc rèm mỏng buông phủ, Bạch Thiếu Huy đoán người đó là vị phu nhân mà lão bà đã đề cập trước đó. Bên cạnh bức rèm là một thiếu nữ áo xanh nhan sắc vô cùng diễm lệ.

Bạch Thiếu Huy trông thấy nàng thì suýt nữa kêu to lên một tiếng. Nàng ta chính là Tường Vân, danh kỹ Nghinh Xuân các mà tiếng tăm đã lừng lẫy đất Thành Đô, nàng đã trút bỏ lớp trang phục huy hoàng ngày nào, chỉ mặc chiếc áo xanh đơn giản mà thôi.

Nàng đứng đó xuôi tay, thẳng người, cung cung kính kính, không nhìn chàng lấy một thoáng.

Bạch Thiếu Huy cố che giấu tinh quang cho bớt sáng rực để chứng tỏ mình chỉ là một thư sinh thật sự, từ từ bước tới, cũng vờ như không trông thấy Tường Vân.

Lão bà quát lên :

- Đã đến trước mặt phu nhân sao còn chưa làm lễ bái kiến?

Bạch Thiếu Huy hoang mang vô cùng, tuy nhiên chàng cũng hiểu rằng đã vào đây thì phải "Tùy Ngộ Nhi An" nên ngoan ngoãn vòng tay cung kính thốt :

- Tại hạ là Bạch Thiếu Huy xin bái kiến phu nhân.

Bên trong bức màn, phu nhân lạnh lùng nói :

- Ngươi là Bạch Thiếu Huy?

Âm thanh vang lên như thép nghiến vào nhau, ken két nghe rợn người.

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Chính tệ sĩ.

Chàng thầm nghĩ :

- "Bà này cuồng ngạo thật, ta phải hết sức đề cao cảnh giác".

Nghĩ đoạn chàng nghiêng mình nói :

- Chẳng hay phu nhân cho đòi tại hạ có điều chi chỉ giáo?

Giọng nói của chàng thản nhiên như không hề nghĩ rằng sẽ có sự rắc rối xảy ra.

Lão bà đứng một bên lại hét :

- Trước mặt phu nhân, không được hỏi lôi thôi.

Không cho hỏi tức là bắt chàng ở thế bị động, phải thỏa mãn mọi ý muốn của đối phương.

Phu nhân trầm giọng hỏi :

- Ngươi là bằng hữu của bọn Vương Lập Văn, Tiền Nhị?

Bạch Thiếu Huy điềm nhiên đáp :

- Tại hạ kết giao với họ chưa được ba hôm.

Phu nhân hừ nhẹ :

- Chưa được ba hôm?

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Tính đến hôm nay thì tại hạ ở Thành Đô vừa đúng năm ngày.

Phu nhân gằn giọng :

- Mới năm ngày mà đã quen được Vương Lập Văn?

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Dường như bà ta chỉ muốn tìm hiểu về Vương Lập Văn".

Chàng đáp :

- Ngày đầu tiên đến đây, tại hạ đang dùng bữa tại Phù Dung Xuân tửu lầu thì tình cờ gặp Kim Nhất Phàm. Thấy hắn có hào khí nên tại hạ mới cùng hắn uống vài chén rượu. Hắn ca ngợi Vương Lập Văn hết lời, nói y như Mạnh Thường Quân rồi cố đưa tại hạ đến Vương phủ tại Tây thành để kết giao với vị công tử hào hoa đó. Nhân đó tại hạ biết thêm được Tiền Nhị, Triệu Tam và Trác Thất trong lễ Hoán Hoa Nhật.

Phu nhân lạnh lùng nói :

- Trước mặt ta thì khôn hồn đừng nói lời nào giả dối. Nếu ta xét ra thấy ngươi xảo ngôn loạn ngữ thì đừng trách ta độc ác.

Bạch Thiếu Huy điềm nhiên :

- Tại hạ không có gì phải giấu diếm phu nhân cả.

Phu nhân quay qua Tường Vân hỏi :

- Hắn nói có đúng không?

Tường Vân cung kính đáp :

- Đúng như vậy. Tiện nữ có hỏi tên thư đồng của Vương Lập Văn là Minh Kha, y nói hoàn toàn khớp.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Một danh kỹ Thành Đô lại có liên quan mật thiết đến Bách Hoa cốc chủ, không biết bọn này tại sao lại coi Tứ đại công tử như kẻ tử thù như vậy?"

Phu nhân hỏi tiếp :

- Ngươi từ đâu đến?

Bạch Thiếu Huy đáp :

- Tại hạ sinh trưởng tại Cô Tô.

Phu nhân trầm giọng :

- Thân thế của ngươi ra sao? Tại sao lại đến Thành Đô?

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Cửu Nghi tiên sinh quả thật là lợi hại phi thường, hầu như là đoán trước hết mọi sự việc, lại còn chu đáo phòng bị đâu vào đấy, hết sức tế nhị".

Chàng bình thản đáp :

- Gia phụ lúc sinh tiền từng thọ quan chức tại Gia Lăng. Khi người chết đi thì tại hạ còn thơ ấu, gia đình cũng định cư luôn tại đó. Ít lâu sau thì gia mẫu cũng qua đời, tại hạ trở thành kẻ côi cút, học văn không thành, học võ cũng không xong. Tại hạ lại là người thích lãng du, từng nghe vùng Tây Xuyên này là nơi thủy tú sơn kỳ nên sinh hứng tìm đến.

Phu nhân trầm ngâm một lúc rồi lại quay qua Tường Vân hỏi tiếp :

- Sự điều tra của Tổng đường như thế nào?

Tường Vân cúi đầu trình báo :

- Theo báo cáo của Tổng đường thì họ Bạch là một vọng tộc tại Cô Tô, con cháu thành đạt rất nhiều, làm quan khắp nơi. Lời nói của thư sinh này xem ra có thể tin được.

Bạch Thiếu Huy vô cùng thán phục hệ thống tin tức của đối phương, chỉ trong hai ngày mà đã điều tra được lai lịch của chàng. Chàng cũng nhận ra rằng trong hai lần phúc đáp phu nhân thì Tường Vân đều tạo cho chàng một lợi thế rõ rệt. Lợi thế đó đưa phu nhân đến chỗ tin tưởng, giúp chàng tránh được nhiều khó khăng bất ngờ mà có thể sinh nguy hại cho chàng.

Phu nhân bỗng hỏi :

- Ngươi đã từng học võ?

Bạch Thiếu Huy giật mình, thầm nghĩ :

- "Ta vừa nói là học võ bất thành, vậy không thể chối được rồi".

Chàng gật đầu, cười nhẹ nói :

- Tại hạ cũng bắt chước người ta tập tễnh học cầm kiếm cưỡi ngựa bắn tên, song chỉ luống công, cuối cùng thì cũng chẳng được kết quả nào.

Lão bà vọt miệng nói :

- Có thể hắn thực sự không biết võ công, thưa phu nhân. Lúc nãy tiểu tỳ dùng thủ pháp cầm nã kiềm chế hắn mà không thấy có kháng cự, tay chân hắn cũng hoàn toàn không có tí kình lực nào.

Bạch Thiếu Huy vờ bất phục nói :

- Lão bà có dám tỷ thí cưỡi ngựa bắn tên với tại hạ không?

Bên trong bức màn, phu nhân cười nhẹ nói :

- Hãy đưa hắn đến Sài Cô Bà, tạm thời giao cho Tử Vi đàn quản thúc.

Lão bà nghiêng mình dạ một tiếng.

Bạch Thiếu Huy giật mình, một ý niệm chợt phát sinh, chàng cao giọng thốt :

- Phu nhân đã hỏi xong, giờ đến lượt tại hạ hỏi. Chẳng hay phu nhân quản thúc tại hạ tại Bách Hoa cốc này là có ý tứ gì?

Chàng nói xong, ngẩng mặt nhìn lên thì giật mình, vì chiếc giao ỷ đã trống không, phu nhân đã biến đâu mất dạng, chỉ còn Tường Vân ở đó. Nàng nghe chàng hỏi thì vụt biến sắc, nhìn quanh một lượt rồi khẽ nói với lão bà :

- Thu Vân thơ thơ hãy mang hắn đi đi.

Lão bà gật đầu, nhìn Bạch Thiếu Huy nói :

- Mau theo ta.

Bạch Thiếu Huy không còn cách nào khác là đi theo lão bà. Đi được một đoạn đường thì lão bà chợt quay đầu lại nói :

- Ta đã dặn mà sao ngươi không nghe? Ngươi hỏi này nọ như vậy không sợ mất mạng sao?

Bạch Thiếu Huy hằn học nói :

- Tại hạ hỏi như vậy thì có điều gì là quá đáng? Đã bắt người ta cả lũ đến đây mà tại sao lại không cho ai hỏi gì là sao?

Lão bà khẽ thở dài nói :

- Giờ thì cái lo đã qua rồi, chỉ còn đến hội kiến với Sài Cô Bà nữa là xong. Tuy nhiên khi ngươi gặp Sài Cô Bà thì nhớ là khéo ăn khéo nói một chút, bằng không thì đừng hòng thoát khỏi Bách Hoa cốc đấy.

Bạch Thiếu Huy vội hỏi :

- Gặp Sài Cô Bà xong thì tại hạ sẽ được phóng thích ư?

Lão bà ậm ừ mấy tiếng rồi tiếp tục đi tới. Qua một đoạn rừng hoa, cả hai đến một tòa thạch thất ba gian. Lão bà nhìn Bạch Thiếu Huy cười nói :

- Sài Cô Bà ở trong thạch thất này, ngươi cứ vào một mình đi, ta sẽ ở đây chờ ngươi.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Chằng lẽ ta sợ ư?"

Rồi chàng ngang nhiên bước tới, đưa tay đẩy cánh cửa gỗ dày, cánh cửa theo tay chàng mở vào trong.

Không chút do dự, Bạch Thiếu Huy tiến vào. Vừa qua khỏi ngạch cửa thì cánh cửa gỗ đã đóng ầm một tiếng nghe vang dội khắp nơi, chàng lập tức chìm trong bóng tối dày đặc.

Chàng dừng lại, nhắm mắt định thần một lúc rồi mới mở mắt ra, nhìn quanh một vòng.

Gian phòng không rộng lắm, chính giữa phòng là một chiếc bàn, ở đầu bên hữu có kê hai chiếc ghế, ngoài ra không còn vật gì khác.

Bạch Thiếu Huy đang quan sát thì bỗng từ đầu phía tả vang lên một giọng cười quái dị. Tiếng cười như sắt nghiến đá mài, gây nên cảm giác rất rùng rợn, khó chịu vô cùng. Chàng vờ giơ tay bịt tai làm như rất đau đớn, nhưng mắt lại nhìn về hướng có tiếng cười để xem có chuyện gì xảy ra.

Đứng đó là một lão bà tóc trắng như tuyết, đúng hơn là một cái đầu tóc trắng như tuyết ló ra, ngó dáo dác rồi cất giọng ken két hỏi bâng quơ :

- Sao chỉ một mạng đến đây thôi?

Bà nói xong thì bước hẳn ra, trên tay có cầm một chén trà, lưng còng, chân run, tựa hồ không chịu nổi do tuổi cao sức yếu.

Dù gian nhà tôi tăm nhưng nhờ đã luyện Cửu Chuyển huyền công nên Bạch Thiếu Huy vẫn nhìn thấy được gương mặt của bà lão, nó nhăng nhúm như quả cam héo, hai gò má xệ xuống, đôi mắt như hai lỗ sâu hoắm có hai hòn pha lê, lăn qua lăn lại, ánh lên những ánh tinh quang sắc lạnh.

Sài Cô Bà bước tới hỏi :

- Ngươi tên gì?

Bạch Thiếu Huy thản nhiên đáp :

- Tại hạ là Bạch Thiếu Huy.

Sài Cô Bà đặt chén trà lên bàn, nói tiếp :

- Vừa rồi có Vương Lập Văn đến đây, ngươi biết hắn chứ?

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Y với tại hạ là chỗ bằng hữu.

Sài Cô Bà gật gật đầu :

- Vậy thì được...

Bỗng nhiên bà đưa tay tát vào mặt chàng.

Bị tấn công bất ngờ, theo phản xạ của con nhà võ nên Bạch Thiếu Huy ngả người ra sau, lui lại một bước, quên mất là mình phải dè dặt không để lộ chân tướng.

Sài Cô Bà cười ken két :

- Thủ pháp linh hoạt lắm.

Bà khẽ lắc đầu, mớ tóc bạc bốc lên như bị gió cuốn, nhoài người tới vươn nhanh tay chụp vào người Bạch Thiếu Huy, thủ pháp rõ ràng là của một tay có võ công siêu hạng.

Bạch Thiếu Huy không phản công mà chỉ né tránh, trong chớp mắt Sài Cô Bà đã đánh ra năm sáu chiêu nhưng chàng đều né tránh được cả.

Sài Cô Bà cười ha hả nói :

- Võ công khá quá.

Bạch Thiếu Huy chợt giật mình tỉnh ngộ, phát hiện ra mình đã quá sơ suất, công sức giữ ý từ trước tới giờ vậy mà bây giờ đành phải bỏ phí cả, tình thế này thì đành phải cố gắng vớt vát được phần nào hay phần nấy mà thôi.

Nghĩ vậy nên Bạch Thiếu Huy vờ chậm chân một chút để cho Sài Cô Bà chụp trúng vào vai hữu.

Nãy giờ chụp hụt nên bây giờ khi chụp trúng Sài Cô Bà rất đắc ý, mụ bật cười ken két :

- Trên giang hồ tránh nổi được năm sáu chiêu liên tiếp của ta thì cũng không có mấy tay đâu, ngươi cũng là một kẻ hữu hạng đó.

Mụ bóp mạnh tay cho hả giận làm cho Bạch Thiếu Huy đau nhói, nhưng chàng không dám vận công lực chống trả, chỉ vờ kêu than :

- Bà ơi, nới tay một chút, xương vai của tại hạ vỡ vụn bây giờ.

Sài Cô Bà cười nhạt :

- Không cho các ngươi biết thủ đoạn thì làm sao sai khiến được?

Mụ nói như vậy thì cho thấy Vương Lập Văn cũng đã bị khống chế rồi, Bạch Thiếu Huy vờ rầu rĩ nét mặt nói :

- Lão bà bà định làm gì tại hạ?

Sài Cô Bà lạnh lùng nói :

- Ngươi muốn chết hay muốn sống?

Bạch Thiếu Huy nhăng nhó nói :

- Đến con sâu con kiến còn muốn sống mà, bà bà hỏi câu đó chẳng phải thừa ư?

Sài Cô Bà đắc ý nói :

- Vậy thì ngươi hãy ngoan ngoãn uống cạn chén trà đó đi, sau khi uống xong thì ta đảm bảo ngươi sẽ sống mãi tại Bách Hoa cốc bình yên này.

Bạch Thiếu Huy vờ ngập ngừng nói :

- Trà gì thế?

Sài Cô Bà thản nhiên đáp :

- Vô Ưu tán.

Bạch Thiếu Huy cười thầm :

- "Quả là cái tên hay, chết rồi thì làm sao ưu phiền được nữa"

Nghĩ như vậy nhưng chàng lại làm như lo lắng nói :

- Không phải là độc dược ư?

Sài Cô Bà đáp :

- Nó là độc dược nhưng không giết người, sau khi uống vào thì sẽ nghe trong mình thư thái lắm.

Bạch Thiếu Huy nói :

- Độc dược nào lại không giết người?

Sài Cô Bà hừ một tiếng :

- Vô Ưu tán không giống lại độc dược nào cả. Nó vừa ngon vừa ngọt, chỉ cần uống một hớp thì sẽ muốn uống cạn cả tô, ngươi cứ thử mà xem.

Bạch Thiếu Huy lắc đầu :

- Tôi không uống đâu, bà bà đừng ép buộc.

Sài Cô Bà không nói gì, chỉ cười nhạt nhìn Bạch Thiếu Huy chằm chằm.

Bạch Thiếu Huy biết đó là là một loại thuốc độc làm cho con người tiêu tan lý trí, nếu là hoàn thuốc thì chàng có thể ngậm vào miệng mà không nuốt, chờ khi thuận tiện nhả ra. Nhưng đây lại là thuốc nước, ngộ nhỡ sau khi uống vào mà không bức trụ vào một chỗ không cho phát tán được thì sẽ suốt đời trở thành nô lệ cho Bách Hoa cốc nên chàng không thể không cẩn thận.

Bỗng nhiên Bạch Thiếu Huy sực nhớ đến hòa thuốc mà Cửu Nghi tiên sinh đã để kèm trong cẩm nang, có thể đó là thuốc giải cũng chưa biết chừng. Tuy nhiên canh bạc này là một canh bạc vô cùng mạo hiểm, thập tử nhất sinh, làm sao chàng có thể coi thường được.

Sài Cô Bà dường như không chờ được nữa, bà bất thần điểm huyệt rồi đổ cả chén trà vào miệng Bạch Thiếu Huy.

Thật ra nếu muốn thì Bạch Thiếu Huy có thể dễ dàng né tránh, nhưng trong lúc tối hậu thì chàng đã quyết định mạo hiểm, vận khí phòng bị rồi thản nhiên uống cạn chén trà.

Vì quyết tâm mạo hiểm, Bạch Thiếu Huy áp dụng mọi phương pháp hộ trì lục phủ ngũ tạng rồi mới ực chén thuốc gọn gàng.

Đúng như Sài Cô Bà khoe khoang, Vô Ưu tán có mùi thơm và vị ngọt như mật ong, chàng uống rồi khẽ thở dài thầm nghĩ :

- "Thuốc hay đắng miệng, thuốc độc ngọt miệng"

Sài Cô Bà giải huyệt đạo cho chàng, cười hỏi :

- Ngươi thấy đó, ta nói có sai đâu, thuốc vừa thơm vừa ngọt dễ uống lắm phải không?

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Phải! Thơm và ngọt đúng như bà nói.

Sài Cô Bà đắc ý vẫy tay nói :

- Bây giờ ngươi ngồi xuống nghỉ một lúc đi.

Bạch Thiếu Huy hỏi :

- Tôi đã uống Vô Ưu tán rồi, nó có phát tác gì không vậy?

Sài Cô Bà mỉm cười :

- Không có gì đáng lo, chỉ một lúc sau nó hành nhức đầu tí xíu rồi thôi.

Bà quay mình vào trong, nhưng đến cửa thì lại quay đầu ra nói :

- Ta thấy ngươi có chút xíu võ công, chắc chắn tí nữa sẽ cố gắng vận công chống độc. Ta cảnh cáo ngươi biết rằng đừng hòng mà manh động, vì càng chống thì chất độc càng hoành hành nặng hơn đó.

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Đa tạ lão bà.

Sài Cô Bà cười hắc hắc rồi bước ra ngoài, đóng khít cánh cửa lại.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Ta có thể tin lời mụ không? Khi chất độc phát tác thì chắc chắn sẽ hành hạ ta ghê gớm, xem ra phải ngồi vững vậy".

Nghĩ vậy, chàng dời chiếc ghế đến sát vách, tiện tay kéo luôn chiếc bàn để có đau đớn thì có chỗ gục mặt xuống mà nhịn đau.

Chàng lại nghĩ có thể nhiệm vụ của Sài Cô Bà chỉ là cho chàng uống Vô Ưu tán mà thôi, bây giờ chàng uống rồi thì mụ sẽ không quay lại nữa.

Nhưng có chắc rằng trong phòng không có chỗ kín đáo để theo dõi mọi cử động của chàng? Tình hình này thì chàng phải hết sức cẩn thận đề phòng sự rình rập của đối phương.

Khi còn thụ nghiệp nơi Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, Bạch Thiếu Huy đã được truyền thụ các phương pháp vận khí quá huyệt và vận công bức độc nên chàng ngầm thực hiện hai phương pháp đó, dồn chất độc vào một nơi rồi đợi khi nào thuận tiện thì phát tiết ra ngoài.

Nhưng điều cần yếu là phải làm sao để cho Sài Cô Bà tin tưởng mà lơ là canh chừng, nên một lúc sau, Bạch Thiếu Huy giả vờ như chống chọi không nổi, hai tay ôm đầu, gục xuống mặt bàn.

Lạ rằng qua một lúc lâu mà Sài Cô Bà tuyệt nhiên không xuất hiện, ngay cả lão bà đã đưa chàng đến đây cũng không vào thạch thất nữa. Trong người của Bạch Thiếu Huy cũng chưa thấy có điều gì khác lạ, chàng bắt đầu nghi ngờ lời nói của Sài Cô Bà có chỗ khoa trương quá đáng.

Chợt cánh cửa phòng bật kêu khẽ, Bạch Thiếu Huy vội nằm im bất động nhưng chú ý hết sức nghe ngóng, chàng chọn một tư thế gục đầu có lợi là mặt hơi chênh về phía cửa, để có gì có thể mở hí mắt nhìn khi cần thiết.

Chàng cũng ngầm vận công tụ khí, phòng vệ các huyệt đạo trên người, phòng ngừa bất trắc.

Có tiếng chân bước rồi lão bà đã đưa chàng đến khi nãy bước vào phòng, Sài Cô Bà từ trong hỏi vọng ra :

- Ai đó?

Lão bà đáp gọn :

- Tôi.

Âm thanh đúng là của một thiếu nữ, trong trẻo dịu dàng và ấm áp.

Sài Cô Bà gằn giọng :

- Thu Vân cô nương đến đây làm gì vậy?

Không còn nghi ngờ gì nữa, lão bà do cô nương giả dạng, và nàng ấy có tên là Thu Vân.

Thu Vân thốt :

- Lâu quá mà hắn chưa ra nên tôi vào xem tình hình ra sao.

Sài Cô Bà cười hắc hắc :

- Cô nương nóng nảy thế à? Già có ăn thịt hắn đâu mà sợ cuống lên thế?

Thu Vân xí một tiếng, đánh trống lảng :

- Lâu quá mà sao hắn chưa tỉnh lại vậy?

Bạch Thiếu Huy giật mình, thầm nghĩ :

- "Nguy, cứ theo cách nói của Thu Vân thì sau khi uống Vô Ưu tán chỉ bị hôn mê một lúc là tỉnh lại, có lẽ ta phải chuẩn bị tỉnh lại thôi".

Sài Cô Bà cao giọng nói :

- Già đã cảnh cáo hắn không nên vận công chống độc nhưng có lẽ hắn không nghe nên mới bị như thế.

Thu Vân giật mình :

- Hắn biết võ công ư? Lẽ nào lại như thế, tôi đã thử rồi mà.

Sài Cô Bà xì một tiếng :

- Không biết võ công thì sao có mặt tại Bách Hoa cốc này?

Thu Vân giải thích :

- Hắn là một thư sinh chứ không phải trong phe cánh của Vương Lập Văn, trong ngày Hoán Hoa Nhật hắn ngẫu nhiên đi chung mà thôi.

Sài Cô Bà cười gằn :

- Bây giờ ngươi trách ta cho hắn uống quá nhiều, khi hắn tỉnh lại thì nhức đầu nhức óc chịu không nổi phải không?

Thu Vân cự nự :

- Hắn có liên quan gì đến tôi đâu mà tôi phải lo cho hắn? Tôi có trách bà bao giờ?

Sài Cô Bà lại cười hắc hắc nói :

- Không lo mà lại vào đây xem chừng ư? Ta sống đến từng tuổi này thì còn lạ gì bọn thiếu nữ các ngươi nữa...

Bà hừ lạnh, nói tiếp :

- Ngươi lo sợ là phải, hắn khôi ngô tuấn tú lắm đó, nếu như ta trẻ lại năm sáu mươi năm thì cũng mê hắn thôi.

Thu Vân hấp tấp gắt :

- Bà đừng ăn nói hồ đồ, không được bịa chuyện như thế nhé.

Sài Cô Bà gằn giọng :

- Ta hồ đồ? Thử hỏi có thiếu nữ nào mà không rào rạt xuân tình không? Huống chi Bách Hoa cốc là nơi có mùa xuân vô tận thì các ngươi làm sao chịu nổi.

Bà hừ một tiếng, nói tiếp :

- Nhưng ngươi đừng nuôi mộng vô ích, khi hắn tỉnh lại thì sẽ chẳng còn nhớ chuyện gì đâu, hắn sẽ chỉ là gỗ đá không hơn không kém.

Thu Vân bịt lỗ tai, dậm chân kêu lên :

- Bà đừng nói nữa, tôi không muốn nghe, tôi không muốn nghe.

Nàng thoát nhanh ra cửa, Sài Cô Bà nhìn theo, lẩm nhẩm nói :

- Bách Hoa cốc! Bách Hoa cốc! Nơi đây có vạn hoa đua nở khoe sắc khoe hương, nhưng cũng là nơi chôn vùi bao nhiêu đóa hoa tươi thắm. Có hương sắc để làm gì? Tịch mịch từ ấu thơ cho đến thành lão bà, tịch mịch cho đến khi nằm trong lòng đất lạnh, ai là kẻ xót thương chứ?

Bà lắc đầu chép miệng rồi lui vào trong, khép cửa hậu lại.

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Thì ra Vô Ưu tán có công dụng làm cho người ta tiêu tan ký ức, không còn nhớ gì nữa".

Chàng thầm ước độ thời gian, thấy có thể tỉnh lại được rồi nên vờ thõng tay ra, ngẩng đầu lên, nhìn bốn phía xung quanh với ánh mắt vô thần, miệng rên mấy tiếng không rõ.

Nghe tiếng động, Sài Cô Bà hấp tấp bước ra, lạnh lùng hỏi :

- Ngươi tên gì?

Bạch Thiếu Huy cười thầm, vờ đưa tay ôm đầu rên rỉ :

- Đau quá, đau chết đi thôi, ngươi là ai?

Sài Cô Bà cười nham hiểm :

- Ta là Bạch Thiếu Huy.

Bạch Thiếu Huy trừng mắt nhìn bà, lắc lắc đầu nói :

- Ta không biết Bạch Thiếu Huy, Bạch Lão Huy nào cả. Đau quá, đau chết mất.

Chàng vờ dợm đứng lên không nổi, ngã ra đất.

Sài Cô Bà quan sát một lúc rồi mở cửa gọi to :

- Thu Vân cô nương!

Thu Vân đáp vọng vào :

- Chuyện gì nữa đó hả Sài Cô Bà?

Sài Cô Bà vẫy tay :

- Vào đây đi, tiểu tử tỉnh lại rồi.

Thu Vân bước đến, lạnh lùng nói :

- Hắn tỉnh thì sao, có liên quan gì đến tôi?

Sài Cô Bà điềm nhiên nói :

- Ta nói không sai, hắn quả nhiên đã vận công chống độc nên bây giờ độc khí hành hạ, đang muốn phát cuồng lên đó. Ngươi vào cho hắn một chỉ, trấn an hắn đi.

Thu Vân hừ nhẹ :

- Sao bà không làm mà lại bảo tôi?

Sài Cô Bà nheo nheo mắt :

- Ta làm không tiện, ngươi làm đi.

Thu Vân hỏi :

- Điểm huyệt hắn phải không?

Sài Cô Bà gật đầu, Thu Vân nhảy vào nhanh như chớp điểm huyệt Bạch Thiếu Huy.

Sài Cô Bà cười nói :

- Bâu giờ ngươi thay thế ta canh chừng hắn, ta có việc phải làm. Khi nào ngươi thấy thần sắc hắn tươi trở lại thì giải huyệt cho hắn rồi dẫn hắn đi.

Nói đoạn, bà bỏ mặc Bạch Thiếu Huy và Thu Vân ngồi đó, bước vào phía hậu rất nhanh.

Thu Vân nhìn sững Bạch Thiếu Huy một lúc rồi thở dài bước tới giải huyệt cho Bạch Thiếu Huy. Chàng vờ rùng mình mấy cái rồi mở mắt ra nhìn xung quanh ngớ ngớ ngẩn ngẩn.

Trong ánh mắt của Thu Vân có ẩn chứa niềm luyến tiếc, nàng dịu giọng hỏi :

- Ngươi thấy trong người thế nào?

Bạch Thiếu Huy từ từ đứng dậy, nói :

- Thư thái lắm.

Thu Vân lại hỏi :

- Ngươi có nhớ mình là ai không?

Bạch Thiếu Huy vờ suy nghĩ, nhăng mặt ra chiều cố gắng một hồi rồi thở dài, lắc đầu nói :

- Tại hạ... tại hạ... không nhớ ra.

Thu Vân thốt :

- Ngươi là Bạch Thiếu Huy, hãy cố gắng ghi nhớ điều đó.

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Tại hạ là Bạch Thiếu Huy, tại hạ là Bạch Thiếu Huy. Tại hạ sẽ cố nhớ, cố nhớ. Bạch Thiếu Huy! Bạch Thiếu Huy!

Thu Vân gật đầu :

- Ngươi đi theo ta.

Bạch Thiếu Huy ung dung bước theo sau, vừa đi vừa suy nghĩ :

- "Căn cứ theo lời vị phu nhân nói thì nàng sẽ đưa ta đến Tử Vi đàn. Hiện tại thì ta là một kẻ không còn thần trí, vì vậy tốt nhất là không nên nói gì nhiều để cho chúng tin ta hơn".

Đến khu rừng hoa, Thu Vân quay lại hỏi :

- Ngươi biết ta là ai không?

Bạch Thiếu Huy lắc đầu :

- Không!

Thu Vân đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi nhẹ nói :

- Ta là Thu Vân, ngươi cố nhớ nhé.

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Ta nhớ rồi! Ngươi là Thu Vân.

Ngoài miệng thì đối đáp với Thu Vân nhưng trong lòng Bạch Thiếu Huy vẫn đang miên man suy nghĩ. Từ khi chàng vâng lệnh sư phụ rời gia đình đến Nhạc Dương tìm Trương Quả Lão thì biết bao sự kiện đã dồn dập xảy ra, chàng thật không thể đoán nổi chuyện gì sẽ xảy đến nữa.

Đi được một hồi thì bỗng Thu Vân nói :

- Đến nơi rồi, ngươi đứng đây chờ ta.

Rồi nàng bước vào trong con đường hoa. Bạch Thiếu Huy đứng lại, đảo mắt nhìn quanh thì thấy đây là mé phải của một tòa núi nhỏ, trên núi trồng toàn hoa Tường Vi tỏa mùi hương thơm ngát.

Chàng ngầm suy nghĩ lại mọi việc, trong lòng thắc mắc vị phu nhân muốn đem chàng đến Tử Vi đàn này là có ý gì. Điều đau khổ nhất là chàng phải giả làm kẻ mất trí, để mặc cho chúng sau khiến mà không được có một cử chỉ nào nghịch ý cả, liệu chàng có thể giữ trọn vẹn được sự giả tạo đó không?

Không bao lâu thì Thu Vân xuất hiện, nói :

- Bạch Thiếu Huy! Đàn chủ gọi ngươi vào.

Nàng lại quay mình đi trước, Bạch Thiếu Huy lẽo đẽo theo sau, qua khỏi vùng hoa là đến một bãi đất rộng lài lài có bậc thềm rộng đi lên phía trước. Phía đầu bãi có những gian nhà sơn màu tím, màu nhà và hoa tiệp nhau nên đứng xa khó mà nhìn cho rõ được.

Thu Vân bước lên thềm, tiến đến tòa đại sảnh, cửa sảnh đóng im ỉm, trên nóc có treo tấm biển đề ba chữ vàng "Tử Vi đàn" cực lớn. Nàng hoành sang bên tả đến một căn phòng nhỏ, cung kính bẩm :

- Trình Đàn chủ, người đó đã đến đây.

Một giọng nói lanh lảnh từ trong phát ra :

- Cho hắn vào.

Thu Vân dạ một tiếng, rồi thấp giọng nói :

- Ngươi theo ta.

Bạch Thiếu Huy lẳng lặng theo Thu Vân vào phòng. Gian phòng sơn màu tím như toàn điện bên ngoài, tất cả vật dụng trang trí cũng một màu tím.

Trên một chiếc giao ỷ, một người có vóc dáng trung bình đang ngồi chễm chệ. Y vận áo dài màu tím, hông đeo trường kiếm cũng màu tím, mặt y cũng màu tím nốt.

Bạch Thiếu Huy thầm tức cười khi thấy khắp nơi màu tím như vậy. Chỉ thoáng nhìn qua thì chàng cũng nhân ra gương mặt màu tím đó là gương mặt giả, nhưng chàng đặc biệt để ý đôi mắt sáng như sao của y, thầm nghĩ :

- "Tử Vi đàn chủ là y hẳn rồi, nhãn quang đó cho thấy võ công của y không phải bình thường, nội lực chắn chắn là vô cùng thâm hậu".

Thu Vân trầm giọng nói :

- Ngươi đến ra mắt Đàn chủ đi.

Tử Vi đàn chủ phẩy phẩy tay như ra hiệu cho Bạch Thiếu Huy đứng qua một bên, chàng không nói gì, ngoan ngoãn bước qua một góc phòng đứng lặng.

Tử Vi đàn chủ quắc đôi mắt sáng quan sát chàng một hồi lâu rồi nghiêng đầu về phía Thu Vân hỏi :

- Có phải hắn là người mà phu nhân sai đem đến bản đàn không?

Thu Vân dạ một tiếng, lấy trong mình ra một phong thư rồi hay tay trình lên :

- Xin Đàn chủ xem qua.

Tử Vi đàn chủ tiếp lấy, mở ra đọc rồi ngẩng mặt lên hỏi tiếp :

- Ngươi đưa hắn đến Sài Cô Bà rồi chứ?

Thu Vân gật đầu :

- Tôi vừa đưa hắn từ chỗ Sài Cô Bà ra.

Tử Vi đàn chủ gật đầu :

- Được rồi, phận sự của ngươi vậy là xong.

Thu Vân dạ một tiếng, nhìn Bạch Thiếu Huy một lần nữa rồi chầm chậm lui ra.

Tử Vi đàn chủ nhìn Bạch Thiếu Huy lạnh lùng nói :

- Từ nay ngươi là thuộc hạ của bản đàn, đứng hàng chữ Tử, số hiệu mười chín, hãy nhớ cho kỹ.

Bạch Thiếu Huy cúi mình :

- Thuộc hạ xin ghi nhớ.

Tử Vi đàn chủ quay mặt qua một bên nói :

- Người đâu?

Có tiếng dạ từ trong vọng ra, rồi một nữ nhân vóc dáng nhỏ ốm có gương mặt tím xuất hiện. Nàng mặc áo chẽn, ngực áo có thêu một đóa Tường Vi, cung kính nói :

- Đàn chủ sai dặn?

Tử Vi đàn chủ chỉ Bạch Thiếu Huy nói :

- Đem hắn vào trong, thay đổi y phục và cải sửa dung mạo cho hắn.

Nữ nhân dạ một tiếng, quay sang Bạch Thiếu Huy nói :

- Theo ta.

Bạch Thiếu Huy lập tức đi theo, đến một gian phòng khác thì nữ nhân chỉ vào chiếc ghế cạnh cửa sổ, lạnh lùng nói :

- Ngồi xuống đó.

Đã nhất định là Tùy Ngộ Nhi An thì ai bảo gì Bạch Thiếu Huy cũng làm theo như vậy, huống hồ lại còn uống Vô Ưu tán rồi, còn lý trí đâu mà xét đoán để có một phản ứng nhỏ nhặt nào.

Chàng lập tức ngồi xuống.

Nữ nhân lấy trong bàn ra một chai thuốc nước, thoa đầy lên mặt Bạch Thiếu Huy. Nàng còn bảo chàng thay áo dài bằng một chiếc áo ngắn, cuối cùng thì chỉ cây Trúc tiêu nói :

- Vũ khí của ngươi phải không?

Bạch Thiếu Huy lắc đầu :

- Tại hạ không có vũ khí.

Nữ nhân mỉm cười :

- Vậy thì đưa đây cho ta.

Bạch Thiếu Huy thầm kêu khổ, lại lắc đầu nói :

- Không được, đó là vật mà tại hạ thích nhất, không thể thiếu vắng nó.

Nữ nhân lạnh lùng :

- Quỷ củ ở đây không ai được trái lệnh.

Bạch Thiếu Huy tráo trở :

- Vậy nếu nó là vũ khí thì tại hạ được quyền giữ nó phải không?

Nữ nhân hừ lạnh :

- Tráo trở thật...

Đang nói nàng bất thình lình chụp ngay vào chiếc Trúc tiêu.

Bạch Thiếu Huy giật mình, vội lách sang một bên, nhẹ vung tay hữu chụp vào cổ tay nàng. Chiêu thức của chàng có tên là Sơ Chi Tà Hoành trong Lục Hạp môn, vừa hóa giải thế công mà vừa phản công rất hữu hiệu.

Nhưng nữ nhân đã nhanh nhẹn thu tay tả về, tay hữu phóng tới điểm vào sườn Bạch Thiếu Huy, chiêu thức một thực một hư, vô cùng lợi hại.

Bạch Thiếu Huy nhận ra thủ pháp của nữ nhân chính là Lan Hoa Phất Huyệt thì thầm nghĩ :

- "Không ngờ cô nương này lại có võ công cao đến vậy".

Chàng trầm bàn tay tả xuống bảo vệ phần ngực, tay hữu hất ngược ra một chưởng, rồi xoáy một vòng từ trên xuống dưới, dùng thế Thái Cực Sơ Động trong Võ Đang bí truyền chưởng pháp hóa giải thủ pháp Lan Hoa Phất Huyệt của nữ nhân một cách dễ dàng.

Đánh nhau thêm bảy tám chiêu nữa, chung quy nữ nhân chẳng làm gì được Bạch Thiếu Huy, mà Bạch Thiếu Huy thì chỉ muốn tự vệ nên cũng không xuất toàn lực thủ thắng. Nữ nhân bực tức, nhảy lùi ra sau, gằn giọng nói :

- Võ công của ngươi khá lắm.

Bạch Thiếu Huy vờ ngơ ngác :

- Tại hạ có muốn giao đấu bao giờ đâu?

Nữ nhân cười lạnh :

- Ngươi tưởng ta không thắng nổi ngươi ư?

Bạch Thiếu Huy làm ra vẻ hoang mang :

- Tại sao các hạ lại muốn thắng tại hạ?

Nữ nhân không nói gì, bất thần nhảy tới tấn công ngay, chưởng phong rít vù vù, khí thế vô cùng mãnh liệt.

Bạch Thiếu Huy nhún chân dùng thế Liên Vân Tung của Hoa Sơn nhảy lên cao tránh đòn, luôn mồm kêu lên :

- Tại hạ không muốn đánh, không muốn đánh.

Nữ nhân quát to :

- Cái đó không phải do ngươi quyết định.

Nàng lại nhoài người tới tấn công tiếp, bóng chưởng bao trùm gian phòng nhỏ hẹp.

Lần này Bạch Thiếu Huy sử thân pháp Bát Quái Du Long của Bát Quái môn để né tránh, nữ nhân dù đã dồn hết sức vẫn không đánh trúng mục tiêu, nàng tức giận quát to :

- Ta sẽ chẻ xác ngươi ra, giết một kẻ mất trí như ngươi thì có khác gì giết một con chó chứ.

Bạch Thiếu Huy sôi giận khi nghe nữ nhân nói nặng như vậy, chàng thầm nghĩ :

- "Con tiểu a đầu này ngoan cố và độc ác quá lắm, xem ra phải cho thị một bài học mới được".

Nhưng chàng lại kềm lại vì lúc này chưa phải là lúc xuất lộ hình tích. Chợt chàng nghĩ ra một cách, trừng trừng nhìn nữ nhân nói :

- Ngươi ví ai với chó?

Nữ nhân cười ghê rợn :

- Ta ví ngươi với chó đó, rồi sao?

Bạch Thiếu Huy bỗng làm ra vẻ ngơ ngác :

- Ta là chó sao?

Rồi lại vờ như phát điên lên, quát lớn :

- Hoang đường, có ngươi mới là chó.

Nữ nhân quát to :

- Ngươi dám mắng ta à?

Bạch Thiếu Huy bĩu môi :

- Tại sao ta không dám?

Chàng thoạt xưng là thuộc hạ, thoạt xưng ta, rồi lại gọi nữ nhân là các hạ, đổi lại là ngươi, để chứng tỏ một tâm thần bất định cho hợp với tình hình.

Nữ nhân vung tay, đảo thanh kiếm vung một vòng tròn rít gió vù vù hét lớn :

- Cuồng đồ! Ngươi có cởi bỏ chiếc Trúc tiêu hay không? Ngươi muốn ta cho ngươi một bài học à?

Bạch Thiếu Huy lộ vẻ giận, đưa tay chụp đầu tiêu thủ thế cao giọng :

- Muốn động thủ à? Muốn động thủ thì cứ động thủ, ai sợ gì ai chứ!

Tay thủ Trúc tiêu, mắt đăm đăm nhìn đối tượng, ánh mắt ngời lửa giận, Bạch Thiếu Huy sẵn sàng ứng chiến.

Nữ nhân hừ lạnh :

- Cuồng đồ lưu ý! Ta sắp xuất thủ đấy!

Tà áo nàng phất nhẹ, thân hình nàng nhanh nhẹn chớp đã vèo đến bên chàng. Tay hữu vung lên phát xuất một độc chiêu kiếm khí bốc lạnh, kiếm ảnh tỏa rộng một vòng tròn, chụp phủ xuống đầu chàng.

Khí thế vừa mạnh vừa ác tưởng chừng như Bạch Thiếu Huy không còn né tránh kịp.

Lập tâm cho nàng nếm khổ để nàng giảm bớt tánh hống hách khinh người.

Bạch Thiếu Huy chờ cho thế kiếm của nàng đến gần, khẽ hất chiếc Trúc tiêu lên thay vì hoành một vòng trước mặt chặn vầng kiếm ảnh, chàng lao thẳng đầu tiêu xuyên qua kiếm ảnh.

Đánh ra chiêu đó, chàng áp dụng đúng phương thức biến hóa, qua sự chỉ điểm của người bí mật đã giúp chàng chiến thắng Lăng đường chủ trong tòa lầu vùng phụ cận Nhạc Dương, giờ thì chàng sử dụng thuần thục lắm rồi, ảo diệu lắm rồi.

Nữ nhân mặt tím xuất thủ, cầm chắc sẽ hạ được đối phương dễ dàng, chẳng những nàng cho là chiêu kiếm mười phần lợi hại mà nàng còn thấy Bạch Thiếu Huy ngang nhiêu chọc đầu tiêu vào vùng kiếm ảnh, không khác một ngốc tử đút đầu vào thớt cho con dao đồ tể phập xuống ngon lành nàng mỉm cười thầm nghĩ :

- "Có lẽ Sài cô bà đã cho hắn uống quá nhiều Vô Ưu tán làm cho hắn tiêu tan thần trí đến độ si ngốc không còn sợ chết".

Nhưng nàng không còn đủ thì giờ để đắc ý nữa, trong khi kiếm và tiêu sắp chạm vào nhau, bỗng một giọng nói lanh lảnh vang lên nơi phía sau lưng nàng :

- Xảo Tiên! Hãy lùi lại!

Thì ra nữ nhân tên là Xảo Tiên, dù nàng cải dạng làm một trang hán, Bạch Thiếu Huy vẫn nhận xét đúng.

Xảo Tiên cấp tốc thu kiếm, nhảy trái về phía hậu nhưng không còn kịp, Bạch Thiếu Huy đã nhất định cho nàng nếm mùi thất bại, chàng phải xuất thủ nhanh, đâu để cho nàng thoát khỏi thế phản công của nàng.

Đồng thời một tiếng gọi lanh lảnh vang lên Xảo Tiên rụt tay kiếm về, đầu Trúc tiêu đã điểm vào đúng cổ tay nàng.

Khi nàng trụ bộ ngoài năm thước xa, nàng cảm thấy cổ tay tê dại, năm ngón tay như rã rời, thanh đoản kiếm rơi xuống nền bật thành tiếng keng, đồng thời nàng buông thõng cánh tay không còn cử động nổi.

Bất giác nàng biến sắc không tưởng tượng là nàng bị nhục dễ dàng như vậy, nhất là khi đó lại có mặt của vị chỉ huy của nàng.

Nàng ấp úng :

- Đàn chủ...

Không rõ xuất hiện từ lúc nào, Đàn chủ Tử Vi đàn trong chiếc áo dài màu tím, hông đeo trường kiếm cũng màu tím, đứng sựng trong gian nhà, đôi tay chắp sau lưng, nhìn đăm đăm vào Bạch Thiếu Huy.

Y khoác tay nhẹ, ra hiệu cho Xảo Tiên im lặng.

Thực sự Bạch Thiếu Huy đã nhận ra sự hiện diện của y, song chàng giả vờ như không thấy mặc y nhìn chàng, chàng ngây ngây ngốc ngốc nhìn Xảo Tiên, rồi cúi đầu nhìn chiếc Trúc tiêu nơi tay, tay kia vuốt chiếc Trúc tiêu, mồn lẩm bẩm :

- May quá! Thanh đoản kiếm sắc bén đó chưa chém trúng chiếc tiêu nếu không thì vật tùy thân của ta chứ!

Đột nhiên chàng ngẩng đầu lên, làm như vừa trông thấy Tử Vi đàn chủ, chàng giật mình, vòng tay điểm một nụ cười thốt :

- Đàn chủ đã đến đây.

Tử Vi đàn chủ lạnh lùng hỏi :

- Số hiệu mười chín! Ngươi thuộc môn phái nào?

Bạch Thiếu Huy kinh hãi thực sự thầm nghĩ :

- "Hắn đã có ý nghi ngờ gì ta chăng? Nếu ta không khéo đối đáp thì ngay từ giây phút này ta phải lộ chân tướng mất".

Chàng ngơ ngơ ngác ngác :

- Tại hạ... tại hạ thuộc môn phái nào?

Xảo Tiên lúc đó đã tự giải khai huyệt đáo, ngẩng đầu thốt :

- Võ công của hắn hỗn tạp vô cùng, không thể biết đích xác hắn thuộc môn phái nào. Vừa rồi hắn đã sử dụng các thủ pháp và thân pháp như: "Sơ Chi Tà Hoành" của Lục Hợp môn, "Thái Cực Sơ Động" của Vũ Đương phái, "Liên Vân Tùng" của Hoa Sơn phái, Bát Quái Du Long thân pháp của Bát Quái môn.

Bạch Thiếu Huy giật mình thầm nghĩ :

- "Nàng này chưa được bao nhiêu tuổi mà xem ra võ học khá uyên thâm! Suy đó đủ biết Hoán Hoa cung có những tay ghê gớm lắm".

Tử Vi đàn chủ cười lạnh :

- Võ công hỗn tạp thì đấu pháp không còn hình thức gì cả.

Xảo Tiên cười nhẹ :

- Do đó khi tiểu nữ rụt tay về, hắn vung tiêu qua, trúng vào cổ tay làm tiểu nữ tê dại một lúc.

Bạch Thiếu Huy cười thầm, nhưng nào dám biểu lộ một cảm nghĩ gì, chàng cứ ngơ ngơ ngác ngác giương mắt thao láo nhìn Xảo Tiên rồi nhìn Đàn chủ ấp úng :

- Tại hạ đánh trúng tay vị huynh đài này à?

Đàn chủ quét ánh mắt ngang chàng, đoạn hỏi Xảo Tiên :

- Ngươi có nhận xét thế nào về hắn? Hắn có dối trá chăng?

Bạch Thiếu Huy sở hãi thầm nghĩ :

- "Ta có để lộ sơ hở gì khiến hắn nghi ngờ chăng? Vô Ưu tán có công hiệu làm cho con người mê man thần trí, nhưng người mê man thất trí phải có thái độ làm sao, hành động như thế nào mới hợp nhất với tình trạng? Tên Đàn chủ này đáng sợ thật, chứ Sài cô bà và Xảo Tiên thì chắc chắn là họ tin ta hoàn toàn".

Xảo Tiên đáp nhanh không do dự :

- Theo nhận xét của thuộc hạ thì người này bị Sài cô bà cho uống quá nhiều Vô Ưu tán! Đàn chủ cũng hiểu loại thuốc đó phải dùng đúng lượng, ít quá thì kém công hiệu, mà nhiều quá thì lại tai hại khác thường.

Bạch Thiếu Huy nghe nhẹ nhõm trong người, nhưng thầm nhủ :

- "Từ nay ta phải thận trọng hơn mới được".

Đàn chủ khẽ gật đầu bảo :

- Đưa hắn đến đấy đi, cho hắn nghỉ ngơi một lúc, xem hắn có thay đổi gì chăng?

Xảo Tiên vâng một tiếng, nghiêng mình chào Đàn chủ rồi day qua chàng.

- Số hiệu mười chín! Hãy theo ta.

Bạch Thiếu Huy không nói năng gì nữa, giắt chiếc ống Trúc tiêu bên mình, lẳng lặng theo sau Xảo Tiên.

Ra khỏi Tử Vi đàn, xuống đến chân hòn núi nhỏ, theo con đường hẹp xuyên qua khu rừng Tường Vi, đi một lúc nữa đến một gian nhà năm tầng, cả hai dừng chân lại.

Bạch Thiếu Huy trông thấy mỗi gian nhà đều có một vọng cửa riêng biệt cửa đóng im ỉm, song không rõ có then hay không?

Xảo Tiên thốt :

- Đến nơi rồi!

Chàng à lên một tiếng. Thì ra Đàn chủ bảo nàng đưa chàng đến chỗ này, mà nơi đây là đâu? Họ đưa chàng đến đây để làm gì?

Chàng không biểu lộ cảm nghĩ gì, đứng im tại chỗ chờ xem Xảo Tiên sẽ làm gì.

Nàng đảo mắt nhìn quanh khu vực, đoạn đưa chàng đến gian cuối ở phía Tây bảo :

- Bên trong đó có hai chiếc giường trống, có ghi số hiệu rõ ràng. Ngươi mang số mười chín, cứ chọn chiếc giường có số hiệu đó mà nằm. Vào đi ta khỏi phải theo ngươi.

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Đa tạ cô nương!

Xảo Tiên lườm xéo chàng :

- Trước ương ngạnh sau ngoan ngoãn, khá lắm đó.

Bạch Thiếu Huy từ từ bước đến cửa.

Xảo Tiên vội gọi lại :

- Số hiệu mười chín! Khoan vào!

Bạch Thiếu Huy dừng chân :

- Cô nương còn điều gì bảo thêm?

Xảo Tiên dặn dò :

- Quy củ ở đây là vào trong nhà rồi thì phải ở luôn trong đấy, không được tự do ra ngoài, ăn uống đã có người mang đến tận nơi. Nhớ nhé đừng vi phạm mà bị tội nặng.

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Tại hạ sẽ nhớ.

Chàng thầm nghĩ :

- "Thảo nào mà một vùng sơn cốc rộng lớn như thế này lại chẳng có bóng dáng một người nào lai vãng. Thì ra tất cả đều bị cấm cửa, chỉ trừ những kẻ có nhiệm vụ phải xê dịch".

Xảo Tiên thấp giọng :

- Còn điều này nữa, đừng lắm mồm lắm miệng nhé! Giữ im lặng là có lợi hơn cho ngươi!

Bạch Thiếu Huy nhận ra dù chàng đã điểm trúng nàng một đầu tiêu, nàng vẫn không oán hận chàng, lại còn ân cần dặn dò những điều nên tránh, tỏ rõ sự chiếu cố đặc biệt đối với chàng, chàng cảm kích vô cùng điểm một nụ cười gật đầu.

Nàng vẫy tay :

- Giờ thì ngươi vào được rồi.

Bạch Thiếu Huy bước tới xô nhẹ cánh cửa. Cửa mở tung ra, chàng bước vào nhìn quanh, thấy nơi giữa gian phòng, có kê một chiếc bàn, với bốn chiếc ghế. Hai bên vách mỗi bên có hai chiếc giường. Hai chiếc đã có người chiếm, mang số hiệu mười bảy và mười tám, còn hai chiếc bỏ không mang số hiệu mười chín và hai mươi.

Người chiếm chiếc giường số mười bảy có thân hình to lớn vận áo tím, dĩ nhiên gương mặt cũng màu tím đang ngồi xếp bằng vận công, mắt nhắm nghiền.

Nghe tiếng cửa kèn kẹt, hắn khẽ mở mắt ra, rồi khép mi lại liền, tiếp tục vận công điều tức.

Người chiếm chiếc giường số mười tám cũng áo tím mặt màu tím, nằm day mặt vào vách hơi thở đều, và có vẻ ngủ say.

Nhìn người số hiệu mười tám, dù không trông rõ mặt mày, Bạch Thiếu Huy thoáng giật mình, ngờ ngợ người đó là Vương Lập Văn.

Chàng nghĩ thầm :

- "Có lẽ người này là Vương Lập Văn! Sài cô bà đã nói là Vương huynh vào trước ta một chút, chắc cũng có uống Vô Ưu tán như ta, rồi bị đưa vào đây. Số hiệu mười tám của hắn không còn nghi ngờ gì nữa".

Trông tình trạng số mười tám chàng lại nghĩ :

- "Uống Vô Ưu tán rồi phải hôn mê một lúc rồi mới tỉnh lại nhưng chất thuốc chưa tiêu tán, cần phải ngủ một giấc, sau đó thì tâm thần mới hoàn toàn mê thất, vĩnh viễn ngoan ngoãn tùy sự sai khiến của chúng".

Chàng thản nhiên bước đến chiếc giường số mười chín cởi giày ra, nằm xuống nhắm mắt dưỡng thần. Nghĩ vẩn vơ một lúc rồi chàng thiếp đi lúc nào không rõ.

Thời khắc trôi qua bỗng chàng nghe một giọng nói oang oang :

- Cơm chiều đó ăn đi.

Chàng giật mình tỉnh giấc, trông thấy một đại hán vận áo màu tro, đặt một mâm cơm lên bàn, rồi bước ra ngoài không thốt thêm một tiếng nào.

Hắn gọi to, làm cho hai người kia cũng giật mình, số hiệu mười bảy hé mở mắt ra, số hiệu mười tám ngồi bật dậy, số hiệu mười bảy nhìn chàng, khẽ điểm một nụ cười, chàng cũng cười gật gật đầu chào lại.

Bây giờ chàng nhìn số hiệu mười tám kỹ hơn, càng nhìn chàng càng tin chính là Vương Lập Văn.

Trên mâm có ba chén ba đôi đũa, thức ăn thì tuy không được cầu kỳ song cũng có cá có thịt khá tươm tất.

Số hiệu mười bảy cao giọng :

- Vào đây rồi mình không cần phải khách sáo, đến bữa là ăn, ăn cho no.

Bạch Thiếu Huy thấy cần phải nói một câu, vội vòng tay :

- Tại hạ mới đến chưa được hiểu rành đường lối của đông nơi đây ra sao, mong huynh đài chỉ giáo cho.

Số hiệu mười bảy chỉ gật đầu, không đáp đưa tay kéo chiếc ghế, điềm nhiên ngồi xuống.

Số hiệu mười tám vòng tay phụ họa Bạch Thiếu Huy :

- Tại hạ cũng vừa đến đây.

Nghe âm thanh đó Bạch Thiếu Huy quả quyết số hiệu mười tám chính là Vương Lập Văn, chàng tự hỏi y có mê thất tâm thần chăng, xem ra y cũng có vẻ ngơ ngơ ngáo ngáo nhưng thực sự y có ngơ ngáo hay là giả vờ?

Chàng định hỏi song kịp nghĩ lại biết đâu số hiệu mười bảy chẳng là người của Hoán Hoa cung trá hình trà trộn với bọn chàng để dò xét mọi cử động? Do đó chàng nín lặng định bụng chờ cơ hội thuận tiện sẽ hỏi cũng không muộn.

Rồi cả ba gầm đầu ăn, không ai nói tiếp với ai câu nào.

Họ ngồi chung bàn, họ cùng ở chung phòng, nhưng không khác nào ba người xa lạ gặp nhau ở vệ đường.

Cả ba vừa ăn xong bữa cơm, bỗng bên ngoài có tiếng chân người rầm rập vang lên.

Số hiệu mười bảy vội đứng lên bước nhanh lại giường, với thanh đao trên vách, cài bên hông, đưa mắt số hiệu mười tám và mười chín thốt :

- Đàn chủ có việc làm, cho gọi tất cả đó! Những kẻ khác đã đi rồi, mình cũng không nên chậm trễ. Các vị hãy chuẩn bị vũ khí theo tại hạ, đi ngay.

Số hiệu mười tám lấy thanh trường kiếm mang trong người, còn Bạch Thiếu Huy không có vũ khí, đành xốc lại Trúc tiêu cho gọn hơn, đoạn cả ba bước ra khỏi gian nhà, theo con đường hẹp tiến tới.

Trong bóng tối nhá nhem, một đoàn người độ hai mươi người nối đuôi như cá mà đi âm thầm như những bóng ma.

Vì mang số hiệu mười chín còn số hai mươi chưa có kẻ bổ sung nên Bạch Thiếu Huy đi sau cùng.

Chàng nhận thấy mười tám người đi trước người nào người nấy cũng có thân pháp phi phàm, chứng tỏ họ là những tay cao hạng trên giang hồ.

Chàng tự hỏi bọn họ có võ công như vậy, tại sao lại để rơi vào tay bọn Hoán Hoa cung đến nỗi bị chúng làm tán loạn tâm thần để trở thành những tên nô lệ ngoan ngoãn?

Con đường hẹp đó dẫn đến một chân hòn núi nhỏ, bên trên hòn núi đó là Tử Vi đàn.

Đoàn người vượt hết đoạn đường, lên núi đến thềm Tử Vi đàn, liền đứng lại phân ra hai hàng dàn ra hai bên đứng im lặng.

Bạch Thiếu Huy đứng nơi cuối hàng bên hữu, đảo mắt quan sát từng người nhận ra ai cũng ngơ ngơ ngáo ngáo cả. Trong số đó ngoài Vương Lập Văn ra, không có ai mường tượng Kim Nhất Phàm, Tiền Nhị, Triệu Tam và Trác Thất.

Chàng không hiểu số phận của những người đó ra sao, hết sức lo ngại cho họ, nhưng chàng lấy làm lạ, họ và Vương Lập Văn đã biết Hoán Hoa cung là tử đối đầu, tại sao họ không đề phòng, để tất cả cùng sa cạm bẫy.

Chàng biết đâu bốn công tử vốn là người thận trọng trước khi tiếp xúc với Hoán hoa công chúa họ đã uống thuốc giải độc trước đó rồi, dù cho loại độc dược nào trên đời cũng không quật ngã nổi.

Song thuốc họ uống là thuốc giải độc, còn Vô Ưu tán không phải là độc dược, bất quá chỉ làm họ mê thất chứ không hại đến tánh mạng nên thuốc giải độc của họ không có công hiệu gì đối với Vô Ưu tán cả, thành thử họ bị kẹt như những trang hảo hán trước mặt chàng đây.

Trên không trung, vầng trăng non buông ánh sáng bạc xuống trần gian, gieo trải một niềm lành lạnh, trong khung cảnh rợn rùng uy nghiêm xung quanh Tử Vi đàn.

Nhưng khung cảnh có lạnh lùng rùng rợn đến đâu, đối với bọn người mê thất thần trí không có ý nghĩa gì.

Gió từ ngàn xa thổi về, mang theo hương hoa ngào ngạt, bên cạnh Tử Vi đàn, con suối lớn đổ nước, cuộn dòng, róc rách chạy vào những mô đá nhô ra ở những khúc quanh, tiếng động duy nhất nổi lên giữ khung cảnh tịch mịch hãi hùng.

Hai hàng mười chín người đứng nghiêm lặng như hai hàng tượng đá.

Không, mười tám tượng đá mới đúng hơn, bởi dầu sao cũng phải loại trừ chàng ra, chàng còn sáng suốt, chàng đang vận dụng lý trí xem xét mọi diễn biến chung quanh.

Chàng khẩn trương ra mặt bởi vì nếu có sự nghịch thường xảy ra, chàng chỉ đơn thân độc lực chống lại toàn thể nhân số nơi Bách Hoa cốc.

Thời khắc trôi qua, mười tám danh thủ ngơ ngẩn kia vẫn im lặng như thường, chỉ có chàng là nôn nóng.

Việc gì phải đến, sớm muộn gì cũng đến, chàng chờ một lúc lâu nữa, nơi đầu trên thềm đá một nhóm người xuất hiện từ từ đi xuống.

Dẫn đầu là Tử Vi đàn chủ, với dáng dấp người vận chiếc áo dài màu tím, chân mang giày nhẹ, hông đeo trường kiếm thần thái nghiêm nghị.

Theo sau là bốn người nhỏ thó, vận áo chẽn màu tím, hông đeo đoản kiếm, ngực áo có thêu một đóa hoa tường vi sắc mặt tím.

Thoáng nhìn qua cũng đủ biết đó là thiếu nữ cải dạng nam trang.

Bốn thiếu nữ trang phục y như bọn Bạch Thiếu Huy, chỉ khác ở chỗ ngực áo có thêu đóa hoa bằng kim tuyến.

Đàn chủ đi qua, bốn thiếu nữ đi qua, rồi mới đến các danh thủ nối tiếp đi sau.

Bạch Thiếu Huy đi sau cùng.

Kể cả Đàn chủ đoàn người gồm hai mươi bốn mạng đi trong đêm tối, âm thầm lặng lẽ không vang lên một tiếng chân khẽ, đủ biết tất cả có thuật khinh công tuyệt cao.

Họ lại xuống chân núi, vòng qua hướng Nam, đi độ sáu bảy dặm đường, đến một con suối rộng. Con suối đó bắt nguồn từ bên cạnh Tử Vi đàn chảy đến đây, thẳng đến tận phương trời xa càng rộng, để trở thành một con sông, một thủy đạo ăn thông với Bách Hoa cốc.

Nơi bờ suối đã có sẵn ba con thuyền.

Đàn chủ và bốn thiếu nữ xuống con thuyền thứ nhất, còn chín người từ số hiệu thứ nhất đến số mười xuống con thuyền thứ hai, số còn lại xuống thuyền thứ ba. Bạch Thiếu Huy số hiệu mười chín cuối cùng tự nhiên trong con thuyền thứ ba.

Đoàn người xuống xong, thuyền tách bến xuôi dòng.

Cửa thuyền đóng kín, bên trong tối đen. Bạch Thiếu Huy vận dụng nhãn quang quan sát đồng bọn, nhận thấy người ngồi bên cạnh chính là Vương Lập Văn, mang số hiệu mười tám.

Tuy lấy làm lạ không rõ Đàn chủ cho thuyền chở bọn danh thủ này đi đâu, song chàng không cần tìm hiểu bởi có cố suy nghĩ cũng không hiểu được gì, chàng chỉ lưu ý đến bọn đồng hành thôi.

Thuyền đi một lúc lâu, bỗng nghe tiếng sóng vỗ nước nghe chanh chách.

Bạch Thiếu Huy giật mình đoán là thủy đạo đến chỗ hẹp, có lẽ xuyên qua lòng hang núi, thuyền rẽ nước nổi sóng dập vào đá nên có tiếng kêu như thế.

Động tánh hiếu kỳ Bạch Thiếu Huy vận công vào ngón tay trỏ, chọc thủng một lỗ nhỏ nơi mui thuyền đan bằng nan tre ghé mắt nhìn ra ngoài.

Quả đúng như chàng đoán, thủy đạo xuyên qua hang đá nhưng chẳng biết sẽ đưa về đâu.

Chàng nhìn lại những người đồng hành, thấy ai ai cũng mơ màng ngủ gà ngủ gật.

Cho là một cơ hội tốt để xem số hiệu mười tám có đúng là Vương Lập Văn không, chàng đưa tay vỗ nhẹ vào vai hắn, rồi dùng phép truyền âm nhập mật gọi :

- Vương huynh! Vương huynh! Tỉnh lại chứ ngủ gì mà say thế?

Số hiệu mười tám giật mình mở mắt, nhìn chàng trừng trừng?

Bạch Thiếu Huy lại dùng phép truyền âm nhập mật thốt tiếp :

- Tại hạ là Bạch Thiếu Huy đây Vương huynh ạ!

Số hiệu mười tám không biểu hiện một cảm nghĩ nào cả, hắn nhắm mắt lại như cũ.

Bạch Thiếu Huy thầm than :

- Đúng là Vương huynh bị Vô Ưu tán làm mê thất tâm thần quá nặng, đã lâu lắm rồi mà vẫn còn mơ màng dật dờ dở tỉnh dở mê! Ghê thật! Vô Ưu tán quả lợi hại! May mà Cửu Nghi tiên sinh đã lo liệu trước, tặng cho ta viên thuốc phòng ngừa, nếu không thì giờ đây ta có khác gì bọn này đâu.

Chàng đâm lo tự hỏi, đơn thân độc lực như chàng phải làm cách nào cứu nạn cho Kim Nhất Phàm và bốn công tử Vương, Triệu, Tiền, Trác.

Chàng lại nghĩ chuyến xuất hành này sẽ đưa tất cả về đâu? Nếu cứu được Vương Lập Văn, chàng có cơ hội trở lại Bách Hoa cốc cứu cả bốn người kia chăng?

Thuyền cứ lướt đi không bao lâu ánh sáng lờ mờ rọi qua lỗ hổng do chàng dùng ngón tay chọc thủng nơi hông mui.

Chàng ghé mắt nhìn qua lỗ hổng, nhận thấy thuyền đã ra khỏi lòng hang, trăng non chưa tắt, rải ánh sáng nhạt mờ lành lạnh xuống vạn vật, chính ánh sáng đó xuyên qua lỗ hổng nơi mui thuyền rọi vào.

Thuyền lại lướt đi đi mãi như tiến về vô tận.

Không biết bao nhiêu lâu nữa, bỗng cánh cửa thuyền mở toang, ánh dương quang ùa ập vào, làm cho mọi người chói mắt bừng tỉnh.

Một đại hán áo đen mang vào một mâm thức ăn sáng cao giọng thốt :

- Các vị dùng điểm tâm.

Hắn để mâm thức ăn đó, không chờ nghe ai nói gì, lùi ra ngoài đóng cửa thuyền lại.

Chín người kia và Bạch Thiếu Huy không cần ai mời ai, cầm chén cầm đũa lẳng lặng ăn, lẳng lặng uống.

Ăn uống xong người này nhìn người kia, không ai nói với ai một tiếng.

Rồi tất cả nhắm mắt lại tiếp tục ngủ, trừ Bạch Thiếu Huy cứ trầm tư mặc tưởng mãi.

Đại hán áo đen trở lại thu dọn mâm bát lui ra.

Rồi đến bữa cơm trưa, rồi đến bữa cơm chiều, rồi đêm xuống tình trạng vẫn y như vậy, người cứ ngủ, ngủ rồi ăn, ăn rồi thuyền cứ lướt đi.

Qua một ngày, qua hai ngày, vào ngọ thì thuyền đã ra đến sông lớn.

Rồi ngày thứ hai, thứ ba đến. Qua lỗ hổng Bạch Thiếu Huy trông thấy trên giòng sông, thuyền khách, du khách thương xuôi ngược dập dìu.

Sau bữa cơm chiều một chút, thuyền dừng lại ở bờ sông.

Đại hán áo đen mở cửa thuyền, bảo mọi người theo lên theo số thứ tự.

Quanh chàng là một vùng hoang dã, rộng mênh mông, màn đêm đã phủ xuống khắp vạn vật.

Trong bóng đêm Tử Vi đàn chủ đứng lặng kiểm điểm số người lên bờ xong, đoạn vẫy tay ra lệnh tiến tới.

Chính Đàn chủ phóng mình đi trước, dẫn đường bốn thiếu nữ theo sát hai bên.

Mười chín danh thủ kể cả Bạch Thiếu Huy nối đuôi cá chạy theo, cùng trổ thuật khinh công, thoát đi như bay, nhẹ nhàng như cánh chim không gây ra một tiếng động.

Bạch Thiếu Huy vừa chạy vừa lưu ý nhìn hai bên đường, chàng nhận ra thoạt đầu đoàn người do con đường nhỏ tiến tới, dần dần ra đến đường lớn.

Chạy như thế độ ba mươi dặm, bỗng trước mặt hiện ra một tòa nhà cao rộng, có tường rào bao bọc chung quanh.

Tòa nhà đó chặn ngang lối đi.

Bạch Thiếu Huy nghi ngờ thầm hỏi :

- Đàn chủ xuất lãnh đám danh thủ này định đi đâu? Định đánh cướp nhà giàu nào đây chăng?

Đoàn người tiến tới khi còn cách tường rào ngôi nhà đó độ hai trượng. Đàn chủ dừng lại nhún chân nhảy vọt lên không đáp xuống đầu tường.

Bốn thiếu nữ áo tím thêu hoa cũng nhún chân nhảy theo.

Đàn chủ đưa tay vẫy vẫy, đoạn nhảy xuống bên trong tường rào.

Bốn thiếu nữ cũng tung mình theo sát, mười tám danh thủ và Bạch Thiếu Huy không chậm trễ cũng vượt tường vào theo.

Vào trong rồi, Đàn chủ dẫn đầu đoàn người tiến tới.

Không bao lâu họ đến vọng cửa lớn.

Khi đến vòng tường, Bạch Thiếu Huy đã có nghi ngờ nhưng không dám quả quyết hẳn, bởi bóng đêm mờ mờ và tường rào nhà nào cũng thế, cũng cao cũng rộng. Vả lại chàng cũng chưa có dịp vào ra thường ở những nơi hào phú kể từ ngày chàng tới Lạc Dương dấn thân vào gió bụi giang hồ.

Nhưng nhìn qua vọng cửa, chàng giật mình sửng sốt, chàng đã nhận ra ngôi nhà này, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là phủ trạch của Vương Lập văn ở phía Tây Thành Đô.

Thì ra đoàn người sau ba ngày đường thủy đã đến Thành Đô và mục tiêu cuộc viễn du này là khám soát ngôi nhà Vương Lập Văn.

Nếu khám soát ngôi nhà này, chắc chắn chúng cũng viếng luôn nhà họ Tiền, họ Triệu và họ Trác.

Thời khắc lúc vào đầu canh hai, khắp năm dãy nhà trong trang viện họ Vương không có một bóng đèn. Có lẽ người trong trang viện đã say nồng trong giấc điệp.

Tử Vi đàn chủ dừng chân trước cửa tay đặt lên đốc kiếm, sắc mặt trầm nghiêm.

Bốn thiếu nữ phân đứng hai bên, trong tư thế sẵn sàng ứng biến mọi diễn biến.

Mười tám danh thủ và Bạch Thiếu Huy đứng lặng phía sau chờ lệnh.

Bạch Thiếu Huy nhìn thoáng Vương Lập Văn trông thấy hắn vẫn ngơ ngác ngác, chàng nhẹ thở dài thầm than cho hắn mê thất tâm thần đến độ về đến gia cư rồi mà không mảy may nhận thức!

Tử Vi đàn chủ ngưng thần nghe ngóng động tĩnh, đôi mắt bừng bừng sát khí, một lúc lâu đột nhiên y vẫy tay trầm giọng ra lệnh :

- Tất cả theo ta cùng vào, nếu gặp kẻ nào ngăn chặn, cứ hạ sát không cần phải hỏi han gì cả.

Bạch Thiếu Huy sôi giận thầm nghĩ :

- "À! Ra bọn này quyết tận diệt toàn gia Vương huynh đây! Hừ đã có Bạch Thiếu Huy các người đừng hòng đắc ý".

Đàn chủ ra lệnh xong bước nhanh đến cổng.

Đoàn người phía hậu lập tức bước theo, không một ai do dự.

Hai thiếu nữ áo tím thêu hoa vượt qua Đàn chủ đẩy mạnh cánh cổng.

Một tiếng két vang lên rờn rợn trong đêm vắng, cánh cửa mở vào trong theo đà tay hai nàng. Thì ra cánh cổng chỉ đóng hờ không cài then.

Trong bóng tối mờ mờ, không một tiếng động khẽ, không một bóng người ẩn hiện.

Theo chân Đàn chủ đoàn người tiến vào cánh cổng, vào đến vọng cửa thứ hai, cửa vẫn đóng hờ, theo đà tay xô là mở ra liền.

Vẫn bóng tối mờ mờ không tiếng động, không bóng người, khoảng sân rộng bên trong cửa chìm trong tịch mịch hãi hùng.

Đoàn người vượt qua khoảng sân, đến bậc thềm dãy nhà thứ nhất.

Đàn chủ quắc mắt nhìn quanh, một lượt đoạn ra lệnh :

- Vào lục soát!

Mười tám danh thủ và Bạch Thiếu Huy lập tức vâng lên một tiếng, phân ra mỗi người chạy một hướng.

Đàn chủ tay sờ đốc kiếm, đứng nghiêm tại gian giữa của dãy nhà, nơi dùng làm khách sảnh, uy nghi như viên tướng soái chờ nghe báo cáo.

Bốn thiếu nữ áo tím thêu hoa phân ra đứng mỗi nàng một góc cạnh Đàn chủ, tay thủ kiếm, ánh thép chói ngời, sẵn sàng hy sinh trong nhiệm vụ phòng vệ.

Bạch Thiếu Huy sợ bọn danh thủ mất lý trí đó hung hăng thi hành lệnh của Đàn chủ, vọng sát hại vô cớ, nên giở hết tốc độ khinh công, đảo quanh dãy nhà một vòng cố báo hiệu cho người nhà họ Vương chạy trốn trước khi đám danh thủ đến nơi.

Nhờ chàng có đến đây tạm trú một đêm nên chàng rất quen thuộc đường đi lối lại trong nhà, chàng không cần dò dẫm cứ chạy, chạy quanh dãy nhà mà không gặp một bóng người nào.

Chàng thở phào nhẹ nhõm thầm nghĩ :

- "Người nhà của Vương huynh đã bỏ đi sau khi nghe Vương huynh thất tung! Cũng may đấy! Nếu không họ sẽ lâm vào sát kiếp ghê gớm!"

Một lúc sau đám danh thủ kể cả Bạch Thiếu Huy trở về khách sảnh.

Họ đến trước mắt Đàn chủ trình :

- Bọn thuộc hạ tìm khắp các gian phòng, không gặp một người nào cả.

Đàn chủ hừ lạnh ra lệnh :

- Vào dãy nhà thứ hai tiếp tục lục soát!

Y phóng mình đi trước, bọn thuộc hạ không thu thập một kết quả nào. Dãy nhà vắng lặng như bỏ hoang từ mấy hôm nay.

Đến lúc đó Đàn chủ thoáng lộ vẻ kinh dị, y quắc mắt nhìn tả, nhìn hữu trầm lạnh giọng thốt :

- Trước khi xuất hành ta có sai phái bốn cao thủ đến đây dọ thám, bốn cao thủ đó có đi nhưng chẳng có về! Rồi đến bọn Độc Yết Lục thất nương cũng mất tích luôn! Thế là nghĩa gì? Phải chăng đối phương đã có tay lợi hại chủ trì cục diện? Đã thế sao họ không chường mặt ra khai chiến với ta mà lại ẩn trốn?

Một thiếu nữ áo tím đưa ra nhận xét :

- Hay là hành động của chúng ta bị bại lộ? Đối phương đã biết được tin tức trước khi chúng ta đến đây?

Đàn chủ lắc đầu :

- Không thể có việc đó được! Kế hoạch của chúng ta vô cùng cẩn mật, làm gì có kẻ biết được mà thông tin cho chúng?

Một thiếu nữ khác tiếp nối :

- Nếu không ẩn tránh nơi khác thì chúng phải có mai phục chờ chúng ta.

Đàn chủ cười lạnh :

- Bổn tòa vâng lệnh đến đây, là cốt ý để hội diện với kẻ chủ trì cuộc đối lập, xem con người ấy là nhân vật thế nào, dù có mai phục bổn tòa há sợ sao?

Rồi y dõng dạc ra lệnh :

- Vào sâu ngay! Đến dãy nhà thứ ba!

Dãy nhà thứ ba là phần trung ương của khu trong viện, muốn vào đến nơi phải qua một khoảng sân rộng, đến một vuông tường, lối ra vào vuông tường có hai cửa tiền và hậu.

Tiền môn rộng hơn hậu môn, người trong trang viện quen gọi là chánh môn.

Chính bọn Tử Vi đàn chủ tiến về chánh môn, chánh môn có hai cánh to lớn sơn đen lúc đó đóng im ỉm.

Đàn chủ và đám danh thủ đến trước cửa, chưa ai làm động tác gì, đột nhiên hai cánh cửa vụt mở toang ra.

Hai cánh cửa làm bằng gỗ dày nặng đến mấy trăm cân, dù có trận bão đùa qua vị tất đã thổi bật tung nổi. Thế mà lúc đó không có một ngọn gió nhẹ nào, đoàn quân áo tím vừa đến là nó mở thoát ra. Lạ kỳ thật!

- Có người bên trong mở ra chăng?

Không! Chẳng có ma nào bên trong cả, bởi sau vọng cửa là một khoảng sân rộng dù cho kẻ nào đó mở cửa, dù kẻ đó có thuật khinh công siêu đẳng, cũng không thể thoát được trước ánh mắt như điện của Đàn chủ.

Cửa mở ra rồi khung cảnh vẫn tịch mịch lạnh lùng. Dù thính giác linh diệu đến đâu, Đàn chủ vẫn không nghe tiếng động nào cả.

Sự tình làm cho Đàn chủ phải kinh nghi phần nào. Tự nhiên y nắm chặt đốc kiếm, sẵn sàng rút ra khỏi vỏ, giương tròn mắt nhìn qua vọng cửa.

Tuy nhiên dù sao đi nữa, Đàn chủ vốn là tay hữu hạng trong Bách Hoa cốc bản lĩnh đạt đến mức thượng thừa, vả lại cái chủ tâm của y đến đây là để hội diện với người lãnh đạo của nhóm đối lập là vì một việc nhỏ nhen như vậy mà lạnh lòng sao?

Huống chi từ trước đến giờ Đàn chủ tự hào là tay vô địch trong võ lâm, thì một nhóm người tại đất Thành Đô chưa hẳn làm cho y nao núng.

Cắn chặt đôi môi, ánh mắt lạnh lùng, Đàn chủ sau phút giây trầm lặng, ngang nhiên bước qua cửa.

Bốn thiếu nữ, mười chín cao thủ theo liền.

Bên trong chánh môn là một vuông rộng, lát đá bằng, đoàn người vừa vượt qua độ nửa khoảng sân...

Lúc đó vầng trăng non đã khuất từ lâu trong đám mây dầy, ló ra dải ánh sáng bàng bạc xuống vuông sân, soi rọi đoàn người khá rõ.

Ánh trăng chiếc trên bậc thềm, soi rõ một bóng người không biết xuất hiện tại đó từ lúc nào, vận áo dài đen, tác độ lục tuần.

Lão nhân đó có thân hình cao lớn, ốm, hàm râu thưa bạc trắng, thanh trường kiếm đeo sau lưng ló chuôi qua vai, dáng dấp như bức tượng đồ của vị tiên họ Lã trong số bát tiên của nước nhược non bồng.

Phải! Lão nhân giống hình họ Lã Đồng Tân vô cùng, bởi lão từng tập luyện trong vai tiên ông họ Lã trong đội cà kheo của các công tử đất Thành Đô.

Và lão là Nghê Trường Lâm lãnh đội.

Thoáng thấy lão Đàn chủ khẽ giật mình.

Nghê Trường lâm điểm một nụ cười, vòng tay hỏi :

- Tôn giá từ Bách Hoa cốc đến?

Tử Vi đàn chủ không đáp câu hỏi, mà gằn giọng hỏi lại :

- Người là chủ nhân tòa trang viện này?

Nghê Trường Lâm lắc đầu :

- Lão phu vâng lệnh chực chờ tiếp đón người trong Bách Hoa cốc. Nếu tôn giá không từ Hoán Hoa cung đến đây xin lui ra ngay kẻo không còn kịp.

Bạch Thiếu Huy thở phào thầm nghĩ :

- "Như vậy là gia quyến Vương huynh đã chuẩn bị chu đáo rồi!"

Đàn chủ cười lạnh xác nhận :

- Bổn tòa từ Bách Hoa cốc đến!

Nghê Trường Lâm tiếp nối, thần thái của lão bình thản vô cùng :

- Lão phu muốn biết thân phận của tôn giá tại Bách Hoa cốc như thế nào để tiện báo trình lên phu nhân!

Tử Vi đàn chủ hừ một tiếng trầm giọng :

- Đàn chủ Tử Vi đàn trong Bách Hoa cốc.

Nghê Trường Lâm lại vòng hai tay lượt nữa :

- Vậy ra chính Đàn chủ! Lão phu không được biết sớm thành cam thất lễ!

Lão không đợi nghe Đàn chủ nói gì, buông dứt câu lão liền quay mặt về phía hậu cũng thốt :

- Báo cáo với phu nhân người khách quý của chúng ta là Đàn chủ Tử Vi từ Bách Hoa cốc đến đây!

Một giọng nói lạnh lùng từ trong bóng tối phát ra, tuy không to lắm nhưng chấn dội cả màng tai người nghe :

- Hãy hỏi chúng đêm tối canh khuya, kéo nhau cả đám cả lũ đến đây có ý tứ gì?

Bạch Thiếu Huy thầm nghĩ :

- "Không ngờ tại Vương phủ cũng có một vị phu nhân. Lúc ta đến đây Vương Lập Văn không đưa ta vào bái kiến, nên không rõ bà ta là nhân vật như thế nào, bà ta là chi của Vương huynh? Có lẽ võ công của bà cũng cao cường lắm, nên mới có thái độ cao ngạo như thế. Song vị phu nhân tại Bách Hoa cốc với bà ai hơn ai kém?"

Nghê Trường Lâm day lại đối diện với Đàn chủ :

- Phu nhân muốn biết mục đích cuộc viếng thăm này của Đàn chủ!

Tử Vi đàn chu không đáp chỉ hỏi lại :

- Bổn tòa muốn biết phu nhân của người là ai?

Nghê Trường Lâm gật đầu :

- Lão phu đã bảo là nghênh đón người trong Bách Hoa cốc thì tự nhiên khi gặp Đàn chủ rồi, phải nói rõ phu nhân là ai cho Đàn chủ biết chớ.

Đoạn lão chỉnh sắc mặt nghiêm giọng đáp :

- Có lẽ Đàn chủ là môn hạ của Hoán Hoa phu nhân? Từ lúc Hoán Hoa phu nhân xuất hiện trên giang hồ, thì bảng danh sách võ lâm cũng ghi thêm một nhân vật Táng Hoa phu nhân.

Đàn chủ cười lạnh :

- Bổn tòa có ý muốn gặp Táng Hoa phu nhân xem con người ấy là nhân vật như thế nào?

Giọng nói lanh lảnh phát từ bóng tối vọng ra đáp lời Đàn chủ :

- Người có tư cách gì vọng tưởng hội kiến với ta?

Đàn chủ ngẩng mặt lên không trung bật cười lanh lảnh :

- Bổn tòa xem thiên hạ võ lâm như cỏ rác thì một nữ nhân, phỏng có giá trị gì mà cao ngạo đối với bổn tọa?

Có tiếng quát to chặn ngay câu nói của Đàn chủ :

- Câm mồm ngay!

Quát xong Táng Hoa phu nhân trầm nghiêm giọng, tiếp nối :

- Ngươi có khẩu khí to lắm đấy, dám mở miệng miệt thị tất cả hào kiệt giang hồ! Câu đó tưởng suốt đời sư phó người cũng không bao giờ dám nói ra!

Bà dừng lại một chút đoạn tiếp :

- Nhưng ta không chấp gì một câu ngông cuồng, ta sẽ cho người biết ta là ai, bởi ta cần hỏi người mấy câu.

Đoạn bà ta cao giọng ra lệnh :

- Đốt đèn lên!

Tiếng lịnh vừa buông dứt, bốn ngọn lưu ly nơi bốn góc nhà cháy vụt sáng, chiếu diện cục tỏ rõ như ban ngày.

Bạch Thiếu Huy ngưng thần chú mắt đăm đăm nhìn tới trước.

Một bậc trung niên phu nhân ngồi trên chiếc ghế giao ỷ đặt nơi trung gian sảnh đường. Phu nhân có gương mặt trắng xanh, đầu điểm bạc, thần thái nghiêm lạnh.

Bên cạnh phu nhân có một sử nữ đứng hầu, vận áo màu tím, tuổi độ mười sáu mười bảy đôi mắt sáng lạ lùng. Sử nữ có một nhan sắc vô cùng diễm lệ.

Bạch Thiếu Huy giật mình, trông sử nữ mường tượng có gặp nơi đâu một lần nhưng không còn nhớ rõ.

Sảnh đường sáng như ban ngày, rộng rãi thế, song chỉ có một phu nhân và một thiếu nữ, cả hai lại không có một tấc sắt phòng thân, điều đó làm cho Bạch Thiếu Huy hết sức kinh dị cho rằng phu nhân quá ý tự tin, dám khinh thường một lực lượng địch gồm toàn danh thủ thượng thặng trên giang hồ.

Phu nhân bình tĩnh như không, dù đã biết trước là địch sẽ đến trong một sớm một chiều, quanh sảnh đường lại không có điểm gì khác lạ có thể chứng tỏ có bố trí ngừa địch, ngoài sự hiện diện của lão nhân áo đen ở bậc thềm. Lão có mang một thanh kiếm nơi hông.

Lão nhân có vẻ ngạo nghễ cân xứng với vẻ coi thường của phu nhân cũng như thiếu nữ luôn luôn điểm nụ cười miệt thị, cả ba không xem bọn Bách Hoa cốc ra gì.

Phu nhân quắc mắt lạnh nhìn Tử Vi đàn chủ một thoáng đoạn trầm giọng thốt :

- Già này có mấy câu muốn hỏi người, nếu người thức thời vụ, cứ khai thiệt ngay, già này sẽ buông tha cho mà về thong thả, bằng không thì đừng trách sao già quá nghiêm khắc.

Cái khẩu khí của phu nhân cũng to, cũng hách lắm song Tử Vi đàn chủ từng xem võ lâm hào kiệt như cỏ rác, có thể bảo trong đời y, y chỉ biết nhường một sư phó của y thôi, thì lời nói của phu nhân có làm y nao núng đâu.

Suy qua câu nói của phu nhân, Bạch Thiếu Huy đoán là phải có một cuộc bố trí nào quanh đây rất chặt chẽ, nếu không bà dựa vào đầu mà buông lời hăm dọa như thế?

Chàng đảo mắt nhìn quanh, từ mỗi góc sảnh đường, nơi hành lang tại sân lộ thiên, chẳng thấy bóng dáng một người nào cả. Chàng tự hỏi nếu có mai phục, thì những người mai phục ẩn ở chỗ nào?

Trong lúc chàng miên man tìm hiểu, Tử Vi đàn chủ giương tròn đôi mắt nhìn trả phu nhân. Nhưng y giật mình chạm phải ánh mắt của bà như chạm vào luồng điện mạnh. Y biết mình gặp phải tay kình địch, y ức độ, ít ra võ công của bà này cũng đạt đến mức hỏa hầu, so với sư phụ y chưa thể phân định ai hơn ai kém.

Y lấy làm lạ không hiểu vì lý do gì bà lại lấy ngoại hiệu Táng Hoa phu nhân, rồi đứng vào cái thế đối đầu với Bách Hoa cốc, chừng như có mối tử thù với Hoán Hoa phu nhân.

Sư phó tự nhiên phải biết trên đời này còn có Táng Hoa phu nhân chứ! Đã biết Táng Hoa phu nhân tại sao trước khi sai phái y đến đây, sư phó y không bảo qua y một lời?

Tuy nghĩ vậy Tử Vi đàn chủ không hề nao núng, có điều cái ý chí cao ngạo giảm đi phần nào.

Thay vì tiến tới như đã định, Đàn chủ dè dặt dừng chân lại dưới chân thềm, nơi sân lộ thiên, trầm lạnh giọng hỏi lại :

- Bà tưởng là bổn tòa phải khiếp trước câu dọa của bà?

Táng Hoa phu nhân điềm nhiên :

- Tự nhiên là người không khiếp hãi, có bao giờ khiếp hãi người lại dám đến đây? Nhưng người nên hiểu là người hay bất kỳ ai vô cớ xâm nhập vào trang viện của già. Già chỉ nói sự thật thôi, giả sử đêm nay nếu chính đích thân sư phó người đến đây, vị tất bà ấy sẽ được thong thả đi về, huống hồ người là hậu sanh môn đệ?

Tử Vi đàn chủ cười đùa :

- Chỉ sợ vị tất!

Táng Hoa phu nhân chặn ngang :

- Chúng ta không cần tranh luận về việc đó cho phí thì giờ, sự chứng minh sẽ đến trong giây phút đây, nếu người muốn thấy, hiện tại già muốn biết, câu hỏi của già vừa rồi, người có bằng lòng đáp không?

Tử Vi đàn chủ lạnh lùng :

- Bà hãy nói cho tôi nghe xem!

Táng Hoa phu nhân trầm giọng :

- Bọn Vương Lập Văn ra sao?

Đàn chủ buông gọn :

- Bình an!

Táng Hoa phu nhân hỏi tiếp :

- Hiện tại chúng ở đâu?

Đàn chủ cười mỉa :

- Bà còn phải hỏi câu đó? Tự nhiên phải là ở Bách Hoa cốc chứ còn ở đâu nữa?

Táng Hoa phu nhân gật đầu :

- Được lắm! Sư phó người đã quản thúc chúng thì già thấy bắt buộc phải giữ người ở đây!

Tử Vi đàn chủ cười lạnh :

- Giữ tại hạ tại đây không phải là một việc làm dễ dàng đâu! Bà sẽ thất vọng đó!

Táng Hoa phu nhân bây giờ mới điểm một nụ cười :

- Phó giáo luyện! Có thể cho chúng thấy được rồi!

Nghê Trường lâm vâng to một tiếng.

Lão vung cánh tay lên một tiếng rẹt tiếp theo, từ trong cánh tay áo, bay lên một đóa hoa lửa vút thẳng lên không.

Bạch Thiếu Huy thở phào nhẹ nhõm thầm nghĩ :

- "À! Tín hiệu của họ! Thì ra họ có phòng bị!"

Hai cánh cửa to hai bên tả hữu sảnh đường vẫn đứng im ỉm nhưng nhiều tiếng soạt soạt vang lên, rồi từ nơi chân tường Đông, Tây, Nam ba mảng lưới sắt từ lòng đất nhô lên, chiều cao lưới sắt ước độ năm trượng, chột lưới to bằng ngón chân cái, những mảng lưới sắt đó chồng ngay lên đầu tường, tường cao độ sáu trượng, một chiều cao cả tường lẫn lưới có trên mười một trượng, một chiều cao mà những tay có thuật phi đẳng tuyệt đỉnh cũng không dễ dàng thoát qua.

Sợi lưới nhuộm màu lam, thoáng nhìn qua cũng biết có tẩm độc.

Ba phía bị lưới bao bọc, chỉ còn hướng Bắc là bỏ trống, mà tại hướng Bắc là đại sảnh, nơi có Nghê Trường Lâm án ngữ, hậu điện có Táng Hoa phu nhân và thiếu nữ áo tím đứng canh.

Nếu tòa đại sảnh cũng cao không kém ba phía kia, nếu muốn thoát ra lối đó, cũng khó như thường không kể sự mai phục.

Nhưng chưa hết!

Sau khi ba bức lưới sừng sững nơi đầu tường vững vàng rồi, trừ bên ngoài tả hữu đại sảnh một số đại hán độ hai ba mươi tên xuất hiện, tất cả đều kiêu hùng, oai dũng.

Số đại hán đó dĩ nhiên được chia thành hai nhóm tả hữu, mỗi nhóm có một danh thủ điều khiển, tất cả đều đặt dưới quyền của lãnh đội Long Chu đội là Vạn Sơn Thanh.

Mỗi đại hán đều có mang phác đao nơi hông, vận y phục chẽn.

Ngoài số đại hán mang phác đao, còn có một số người khác cũng xuất hiện liền theo đó, cũng phân ra làm hai nhóm, một nhóm thủ sẵn cung tên, tên đã lắp vào dây, hướng mũi về bọn danh thủ Bách Hoa cốc, còn nhóm kia cầm câu liêm, chực chờ bắt người.

Nơi mái sảnh một quái nhân ngồi nhìn xuống cục trường.

Quái nhân đó vận chiếc áo dài, nửa thân đen, nửa thân trắng, lưng thắt giây cỏ, râu mọc tua tủa đầy mặt, đôi bàn tay lông lá như tay vượn. Đôi mắt của y sáng lạ lùng.

Thoáng nhìn qua Bạch Thiếu Huy nhận ra đó Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý.

- Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý ở đây thì hẳn Ác Cái Tiền Bình cũng có mặt luôn, chẳng rõ lão ấy ẩn dạng nơi đâu?

Rồi chàng nhìn lại thiếu nữ bên cạnh Táng Hoa phu nhân nhớ lại là đã gặp nàng nơi ngôi miếu cổ ngoài thành Kỳ Dương, nàng đến đấy để truyền lệnh phu nhân đòi Hắc Thủ Đồ Phu và Ác Cái yết kiến.

Lúc đó nàng xưng là Tử Quyên, chàng đã suy nghĩ rất nhiều về nàng không ngờ lại gặp nàng nơi đây.

Cùng một lượt với bọn Long Chu đội, bọn cung tiễn và bọn câu liêm, hai cánh cửa hai bên đại sảnh vụt mở toang, nhiều bóng người từ sau cửa kéo ra đứng chật sảnh đường, đứng dài ra ngoài hành lang.

Số người xuất hiện sau cùng có Cao Xung lãnh đội Vũ Sư đội và Bốc Bá Hiểu lãnh đội Vũ Long đội.

Trước sự phô trương lực lượng của đối phương, Tử Vi đàn chủ giờ đây mới chịu tin là Táng Hoa phu nhân không hăm dọa tư nào.

Luận về tài nghệ chưa biết hai bên hơn kém ra sao, chứ cứ nhìn vào nhân số, thì bên Táng Hoa môn đông gấp mấy lần bên Bách Hoa cốc, đó cũng là một yếu tố làm nao núng kẻ đối đầu, ngay trước khi khai chiến.

Dĩ nhiên Tử Vi đàn chủ phải gờm!

Nhưng gờm mà làm gì? Đã vào sâu địa điểm địch, dù muốn dù không cũng phải giải quyết với nhau bằng một cuộc chiến không thể rút lui, vả lại rút lui cũng không còn kịp nữa!

Y thầm nghĩ :

- "Chắc chắn hôm nay ta không thể thành công được rồi, chẳng những thế rất có thể ta nắm phần thất bai chua cay!"

Táng Hoa phu nhân vẫn lạnh lùng, quắc đôi mắt sáng ngời sát khí, gằn giọng hỏi :

- Người thấy đó chứ?

Tử Vi đàn chủ cao mặt ngạo nghễ :

- Chỉ có thế thôi à?

Táng Hoa phu nhân hừ lạnh :

- Ngươi nói sao? Ngươi cho rằng chưa đủ? Thôi đi! Già này khuyên người nên thức ngộ có tiến thoái bảo tất cả quẳng vũ khí xuống đi, rồi xuôi tay chờ trói, nếu không thì không một mạng nào được sống sót trở về.

Tử Vi đàn chủ bĩu môi :

- Bà tưởng bao nhiêu người đó lại có thể làm gì nổi quân Bách Hoa cốc chúng ta sao?

Y vẫy tay ra phía hậu.

Mười chín danh thủ kể cả Bạch Thiếu Huy cũng rút vũ khí cầm tay, chính y cũng hoành ngang thanh trường kiếm trước ngực.

Tình hình căng thẳng nghiêm trọng vô cùng, song không căng thẳng bằng tâm lý của Bạch Thiếu Huy lúc đó.

Chiến, đã đành đến đây là không thể tránh được một cuộc chiến rồi! Có chiến là chàng phải tham gia, nhưng chàng đứng về cánh nào?

Đứng về cánh Táng Hoa môn, thì chàng còn làm sao ăn nói với Tử Vi đàn chủ? Vả lại Táng Hoa phu nhân có nhận ra chàng là ai mà hòng chấp nhận sự tiếp trợ của chàng?

Đứng về cánh Bách Hoa cốc, chẳng hóa ra chàng đối lập với bọn Vương Lập Văn sao?

Tuy chàng chưa biết Táng Hoa môn thực sự là môn phái nào, thuộc chánh đạo hay tà đạo, song nội cái việc họ chống đối với Hoán Hoa cung cũng đủ gây thiện cảm nơi chàng huống chi còn có Vương Lập văn là sợi dây liên lạc giữa chàng và Táng Hoa môn!

Chàng tiên liệu cuộc chiến sẽ vô cùng khốc liệt, nhất định không bên nào chịu kém bên nào, mà khí thế bên nào cũng hùng mạnh chắc chắn sẽ có nhiều xác chết lợp chiến trường.

Mười tám danh thủ đồng hành với chàng, đều mê thất tâm thần, họ đâu còn lý trí để nhận định cái cơ tiến thoái, một khi cuộc chiến khai diễn rồi, họ sẽ lao đầu vào vòng ác đấu, dù họ là những danh thủ thượng thặng trong võ lâm đã chắc gì họ không là con mồi ngon của một lực lượng đối phương vô cùng hùng hậu? Họ tránh làm sao thoát trận mưa tên sẵn sàng đổ xuống họ? Họ nhảy làm sao thoát khỏi những cây câu liêm quét dưới chân họ.

Bạch Thiếu Huy lo sợ cho họ hơn lo cho chính chàng.

Đột nhiên chàng nảy sanh một ý niệm, chàng thấy cần phải thực hiện ý niệm đó mới có thể bảo vệ phần lớn sự an toàn cho bọn danh thủ vô tội.

Cũng như mọi người chàng rút Trúc tiêu ra cầm tay.

Tử Vi đàn chủ vươn thẳng chỉ mũi kiếm hướng về Táng Hoa phu nhân lạnh lùng quát :

- Mời bà xuống đây! Tại hạ sẵn sàng lãnh giáo một vài tuyệt chiêu của bà!

Táng Hoa phu nhân bất động, điểm nhẹ một nụ cười :

- Ngươi xứng đáng gì cho già đích thân xuất thủ?

Bà day qua một bên cao giọng :

- Tử Quyên đâu! Bắt hắn cho ta!

Thiếu nữ đứng bên cạnh vâng lên một tiếng, đôi vai vừa nhích động, thân hình đã vọt đến sân lộ thiên rồi. Quắc ánh mắt lạnh lùng nhìn sang Đàn chủ nàng hét lớn :

- Ngươi chưa buông kiếm chịu trói, thế đợi ta ra tay phải không?

Tử Vi đàn chủ cười ha hả :

- Liễu đầu! Tự người tìm cái chết, đừng oán trách ta nhé!

Tử Quyên trầm giọng lạnh :

- Bổn cô nương sẽ cho người biết võ học của Táng Hoa môn lợi hại như thế nào!

Nàng đảo bộ nhoài người tới, vung tay hữu đánh ra một chưởng vào tay cầm kiếm của Tử Vi đàn chủ, đồng thời tay tả cũng bay theo, phát xuất ba chiêu chớp nhoáng.

Tử Vi đàn chủ giật mình, vừa khoác tay tả lên ngăn chặn thế công của đối phương, vừa lùi lại hai bước.

Bạch Thiếu Huy cũng kinh hãi thầm nghĩ :

- "Thủ pháp của Tử Quyên cô nương vừa nhanh nhẹn vừa lợi hại vô cùng".

Tránh thế công của đối phương xong, Tử Vi đàn chủ lập tức hoành tay quét thanh trường kiếm một vòng, tạo nên màn kiếm hoa chớp sáng, dưới ánh đèn từ đại sảnh chiếu ra, đoạn đảo bước tới gần hơn, đánh thốc ra một nhát.

Tử Quyên không chút bối rối, tay tả phóng nhanh ba chưởng, chặn áp lực kiếm khí đang tràn qua, đồng thời xua tay hữu rút trong mình ra một thanh ngân đao mà nàng mang rất kín đáo dưới áo, khai diễn đao pháp liền.

Tuy cuộc đấu mới bắt đầu, song phương đã sử dụng chiêu số độc ác, gương mặt người nào cũng bừng bừng sát khí, cả hai đều quyết hạ cho được đối phương trong một đường đao, một nhát kiếm.

Họ sử dụng đao pháp và kiếm pháp hãn hữu trên giang hồ, đứng bên ngoài quan chiến mà vẫn hoa cả mắt, phải cố vận dụng nhãn lực mới theo dõi cuộc đấu nổi.

Bạch Thiếu Huy nhận thấy đao pháp của Tử Quyên chuyên về nhanh, đao pháp nhanh thì kém phần trầm trọng, nàng đảo lộn thanh ngân đao loang loáng, luôn luôn soắn sít quanh các chỗ yếu nhược của địch.

Tử Vi đàn chủ tỏ ra có công lực trên đối phương một bậc. Trái với đao pháp nhanh nhẹ của Tử Quyên, kiếm pháp của y có vẻ trầm trọng hơn, do đó phải chậm hơn đối phương, chừng như cố thủ hơn công, nên địch phát xuất hai chiêu thì y chỉ trả lại một chiêu thồi. Nhưng chiêu phản công của y xem ra vừa lợi hại vừa tinh luyện, có đầy đủ kinh nghiệm đấu pháp.

Trong khoảng khắc cả hai trao đổi nhau độ hai mươi chiêu.

Bỗng Tử Vi đàn chủ hét lên một tiếng, thay đổi đấu pháp, từ thế thủ chuyển sang thế công.

Trường kiếm tung hoành đảo lộn trong không gian rít gió vèo vèo.

Tử Quyên bắt buộc phải gia tăng tốc độ thủ pháp mới tạo được một bức tường đao ảnh bao bọc quanh người hộ trì toàn diện.

- Keng!

Kiếm và đao chạm nhau, bật thành tiếng kêu rợn người, tia lửa bắn ra tung tóe.

Công lực của Tử Quyên kém hơn Đàn chủ qua cái chạm đó, nàng không đứng vững chân, tạm lùi lại một bước, thanh ngân đao vuột khỏi tay, bay ra một góc tường.

Đàn chủ đảo một vòng kiếm, ánh thép chớp ngời, vừa đảo bộ tiến tới vừa quát :

- Tiến!

Mất vũ khí Tử Quyên mất luôn bình tĩnh, vung tay tới tấp phóng chưởng chặn khí thế đối phương, nhưng dù sao thì nàng cũng không ngăn chặn nổi áp lực địch khi công lực kém lại tay không.

Lịnh tiến vừa truyền ra, mười chín danh thủ trong số đó có cả Bạch Thiếu Huy cùng hét lên một tiếng, cùng một loạt vũ lộng vũ khí vọt mình tới.

Đã đến lúc cần phải can thiệp, Phó giáo luyện Nghê Trường Lâm hét lên, phi thân nhảy vào vòng chiến, thanh trường kiếm quét qua một đường theo chiêu thức "Hoành Tảo Thiên Lý", đón làn sóng người đang ồ ạt tràn qua.

Đường kiếm của lão mãnh liệt phi thường, vừa loáng lên năm danh thủ áo tím đi đầu bị bức dội trở lại.

Bao nhiêu người ở dãy hành lang, hai bên sảnh đường, nhao nhao xao động, toan nhào tới tham chiến.

Thủ lãnh Vũ Sư đội Cao Sung và thủ lãnh Vũ Long đội Bốc Bá Hiểu quát to :

- Vào ngay!

Ba mươi người bên tả, ba mươi người bên hữu cùng rập nhau vâng một tiếng, chấn dội khắp đại sảnh, cùng một loạt phi thân nhảy vọt tới cục trường tạo thành vòng vây, bao quanh đoàn người viễn chinh áo tím của Bách Hoa cốc.

Tiếng la hét, tiếng vũ khí chạm vào nhau vang lên như gió gào, bão thét không còn phân biệt được ai hét la, vũ khí nào chạm vào vũ khí nào.

Trận hỗn chiến khai diễn ác liệt, trong đánh ra, ngoài dồn vội, ngoài thì quyết hạ nhanh chóng, bên trong thì bọn mất lý trí chỉ có biết vâng lệnh thượng cấp tử đấu, quyết mở một con đường máu xông thẳng vào sảnh đường chế ngự luôn Táng Hoa phu nhân đang ngồi xem diễn tiến.

Bốn thiếu nữ tùy hành Đàn chủ cấp tốc đứng theo vị trí quanh y, tạo thành một trận thế, lăm lăm trường kiếm trong tay nhưng không tham chiến. Chừng như nhiệm vụ của chúng là bảo vệ cho Đàn chủ, hơn là tiếp viện bọn danh thủ áo tím.

Bạch Thiếu Huy không còn chậm trễ được nữa, vung chiếc Trúc tiêu bảo vệ quanh mình, đồng thời vận khí sử dụng truyền âm nhập mật đưa câu nói đến tai Táng Hoa phu nhân :

- Những người từ Bách Hoa cốc đến đây, đều mê thất tâm thần, họ là những con tốt thí của Bách Hoa cốc, họ chiến đấu là vì tà thuật sai khiến, chứ không do bản tâm của họ, mong phu nhân ra lệnh cho thuộc hạ nếu cần thì chỉ nên bắt sống họ, không nên làm tổn thương tánh mạng họ. Họ là những nạn nhân vô tội, mong phu nhân rộng lượng với họ.

Dùng pháp truyền âm nhập mật, dĩ nhiên không thể to tiếng được, có thể bảo là chuyển đưa, cái ý bằng công lực tu vi không thốt nên lời, cho nên những kẻ đứng sát bên cạnh cũng không nghe lọt.

Tuy nhiên nếu trong khung cảnh yên tĩnh, người sử dụng pháp đó không đến nỗi khó khăn lắm, bất quá bằng vào khoảng cách gần hay xa mà lượng cái lực chuyển ý đi thôi.

Nhưng ở đây cuộc ác chiến đang khai diễn với tiếng vũ khí chạm nhau với tiếng la hét chẳng khác nào giữa cơn bão tố, Bạch Thiếu Huy phải cố gắng lắm mới có thể sử dụng phép đó có hiệu quả.

Người chuyển đi đã gặp khó khăn, người nghe lại càng gặp khó khăn hơn nữa, bởi phải lắng tiếng nhỏ to trong hỗn độn.

Chàng chuyển đưa ý niệm của mình xong, vừa vung Trúc tiêu tự vệ vừa đảo mắt nhìn xem phản ứng nơi Táng Hoa phu nhân.

Gương mặt phu nhân hiện rõ vẻ kinh di, bà thầm nghĩ :

- "Người dùng phép truyền âm nhập mật nhắn nhủ ra đúng là ở trong đám đông đang giao chiến nơi sân lộ thiên kia vậy! Người đó hẳn nhiên không phải là đệ tử của Táng Hoa môn, như thế y là người trong Bách Hoa cốc chăng? Đã là người trong Bách Hoa cốc tại sao lại dặn dò như thế? Bằng vào câu nói đó, ta có thể tin y là bạn chứ không phải là thù!"

Bà thầm phục công lực của người dùng phép truyền âm nhập mật liên lạc với bà, cho rằng phải là một cao thủ thượng thặng trong võ lâm mới làm nổi.

- Nhưng người đó là ai?

Bà quắc đôi mắt sáng ngời nhìn quanh một vòng cố tìm người đã phát ra câu dặn dò đầy nhân đạo đó.

Không rõ bà có biết được hay không, chỉ thấy bà gật gật đầu rồi trầm giọng ra lệnh :

- Các người hãy cố bắt sống bọn người trong Bách Hoa cốc nhé! Không được sát hại một ai cả!

Bà không thốt to tiếng lắm, song âm thinh vang lên lồng lộng, át hẳn cả tiếng huyên náo nơi cục trường.

Bạch Thiếu Huy hết sức hài lòng thầm nghĩ :

- "Xem ra Táng Hoa phu nhân là người trong chánh phái, không sai!"

Cuộc chiến đã khốc liệt ngay từ lúc đầu, càng phút càng khốc liệt hơn.

Bạch Thiếu Huy vừa vung Trúc tiêu đánh bạt những vũ khí đổ xuống đầu chàng như mưa, vừa đảo mắt nhìn quanh nhận định tình hình tổng quát cuộc chiến.

Chàng thấy mười tám danh thủ áo tím của Bách Hoa cốc hung mãnh dị thường, khí thế của họ lấn át rõ rệt bọn người trong Táng Hoa môn.

Dù bên Táng Hoa môn có một nhân số đông gấp ba gấp bốn bên Bách Hoa cốc hoặc ba tên hoặc bốn tên vây đánh một người, song qua một lúc lâu, vẫn không chiếm được ưu thế trái lại còn nao núng.

Chàng kinh hãi thầm nghĩ :

- "Cứ như cái đà này thì không khéo rồi bọn Táng Hoa môn sẽ phải thất bại chua cay, bởi đám cao thủ áo tím mất hết cả lý trí, họ không còn biết sợ chết là gì, trừ khi nào Đàn chủ ra lệnh ngưng chiến mới thôi, như vậy bọn Táng Hoa môn làm sao chống cự lại? Họ là những kẻ điên, mà những kẻ điên thì hành động liều linh, nhờ vậy mà công lực của họ gia tăng kinh khủng, họ dốc tất cả tiềm năng vào cuộc đấu thành ra nguy hiểm cùng cực cho cả song phương, nhưng cánh sáng suốt gánh chịu hậu quả nặng nề hơn cánh mê loạn".

Nghĩ vậy chàng quyết định ngay một chủ trương ứng phó với tình hình.

Tay hữu vung Trúc tiêu, tạo thành vầng tiêu ảnh, vừa hộ vệ quanh mình, vừa che mắt bên ngoài, đoạn vận công vào tay tả, thừa dịp thuận tiện, đảo bộ đến gần một danh thủ áo tím kín đáp phóng chỉ phong vào tên đó.

Đồng thời chàng dùng phép truyền âm nhập mật bảo nhẹ bốn danh thủ Táng Hoa môn đang bao vây :

- Trói hắn lại đi!

Bọn Táng Hoa môn chỉ tưởng là người nhà ngầm tiếp trợ chứ có ngờ đâu chính đối phương đã tự hạ lẫn nhau! Chúng lập tức nhào tới lấy thừng trói gô tên cao thủ đó.

Bạch Thiếu Huy vờ tức giận thấy bọn mình bị bắt lồng lộn lên như con thú dữ, vừa vung Trúc tiêu tới tấp vừa đảo bộ đến gần một danh thủ áo tím khác. Chờ đúng cơ hội thuận tiện, chàng lại giở thủ đoạn cũ ra.

Xong tên thứ hai, chàng lại vọt mình đến tên thứ ba.

Lần lượt bọn cao thủ bị bắt từng tên một. Họ bị bắt thì số người bao vây bên ngoài tốp nào rảnh tay lại phân nhau tiếp trợ đồng bọn, thành ra lúc đầu thì ba bốn người trong Táng Hoa môn vây đánh một người trong Bách Hoa cốc. Qua một lúc lâu cục diện chuyển thành bảy tám người Táng Hoa môn vây đánh một người Bách Hoa cốc.

Song Bạch Thiếu Huy chẳng hề nao núng, võ học của chàng đã tiến triển rất xa mức độ từ lúc chàng lãnh hội Cửu Chuyển huyền công tại Cửu Nghi động.

Chàng thừa hiểu bọn người vây đánh chàng vẫn tưởng chàng là một cao thủ áo tím như mười tám người kia, chứ vậy chàng là địch, không hơn không kém.

Chúng đâu biết được chính nhờ chàng nên chúng mới hạ được bao nhiêu cao thủ áo tím?

Do đó chúng vẫn ác chiến với chàng như thường, quyết hạ chàng cho kỳ được như thường.

Cuộc chiến kéo dài thêm một lúc nữa, bên Bách Hoa cốc chỉ còn thừa lại một Đàn chủ, bốn thiếu nữ và hai cao thủ áo tím.

Hai cao thủ đó chính là Bạch Thiếu Huy và số hiệu mười tám tức Vương Lập Văn.

Số người càng thu hẹp cuộc chiến càng gay go. Tử Vi đàn chủ, bốn thiếu nữ phải dốc toàn lực mới ngăn chặn nổi làn sóng người ồ ạt.

Phải nhìn nhận bọn họ có bản lĩnh phi phàm, xứng đáng là những môn đệ đắc lực của Hoán Hoa cung, không nói đến Tử Vi đàn chủ với địa vị thủ lãnh của một đàn trong Bách Hoa cốc, hiện tại dám cầm đầu một đoàn người vượt ngàn dặm vào sâu nội địa địch, hẳn nhiên phải có tài nghệ như thế nào, tài nghệ đó đã được Hoán Hoa phu nhân tin tưởng mới giao phó một trọng vụ như vậy.

Riêng bốn thiếu nữ phòng vệ của Đàn chủ tuổi vừa độ trên dưới trăng tròn, mà kiếm pháp hết sức tinh vi của chúng ngang ngửa với kẻ khổ công học tập hàng vài mươi năm dài trở lên.

Dù bọn cao thủ áo tím đã bị bắt gần hết, số người còn lại vẫn hăng say chống trả áp lực địch không hề nao núng.

Từ nơi đám đông có tiếng quát to :

- Cố gắng lên! Đừng để cho tên nào ở Bách Hoa cốc chạy thoát!

Có tiếng quát phụ họa :

- Phải đó! Cố bắt cho được Tử Vi đàn chủ!

Tử Vi đàn chủ sôi giận, vũ lộng thanh trường kiếm vèo vèo, ánh kiếm loang loáng, đầy bật bọn người bao vây mình ra xa, nhưng địch như lượn sóng nhồi, vừa lùi ra lại tràn tới tiếp tục vây chặt như cũ.

Vì giận, vì khẩn cấp tay kiếm của Đàn chủ có phần nào sơ hở, y suýt bị thương mấy lần dưới là đao của Tử Quyên.

Sau cùng Tử Vi đàn chử tự lượng sức mình, dù biết có cố gắng cách nào cũng không thể cứu vãn tình hình nổi, nếu kéo dài trận đấu, rất có thể nguy hại đến bản thân, y quyết định thoát đi, chờ dịp khác báo hận.

Lập tức y đảo lộn thanh trường kiếm một vòng, phóng ra bốn phía mấy đường tuyệt độc.

Bọn Cao Xung, Bốc Bá Hiểu, Tử Quyên cùng số người bao vây kinh hãi trước khí thế địch, tất cả cùng lùi lại mấy bước.

Đàn chủ chỉ chờ có thế, không chậm trễ y nhún chân nhảy vọt lên không.

Tử Quyên cấp tốc tung mình theo, loang thanh ngân đao quét ngang một vòng.

Nhưng đã hơi chậm một chút, rít gió kêu vù một tiếng.

Thoát khỏi đường đao của Tử Quyên trong đường tõ kẽ tóc, Tử Vi đàn chủ nghiêng đà vọt tới màn lưới, khẽ ấn mũi kiếm vào mắt lưới lấy trớn vọt lên.

Chỉ hai lần ấn mũi kiếm, Đàn chủ đã tung mình khỏi lưới cách mặt đất trên mười trượng, y chỉ đảo lộn người một vòng là ra đến bên ngoài tường.

Bất ngờ lúc đó Nghê Trường Lâm đã đuổi theo lên đến đầu lưới, lão biết không thể nào bắt kịp vội lấy trong mình ra một mũi đồng châm, dài độ tấc, vung tay phóng theo.

Thủ pháp của lão rất nhanh, giả dĩ Đàn chủ cố gắng vượt quá khỏi hiểm địa, phần quá lao nhọc qua cuộc chiến đấu ngay từ lúc đầu, nên vừa ra khỏi màn lưới Đàn chủ thở phào một tiếng.

Chính tiếng thở phào đó làm át cả tiếng gió nhẹ của mũi đồng châm từ phía sau bay tới.

Dĩ nhiên y không phát giác được ám khí của địch. Mũi đồng châm bắn trúng vào vai y làm y nhói đau lên, cánh tay phải tê dại một chút.

Lập tức y vận công phong bế huyết mạch, ngăn chặn máu từ vết thương chảy ra y cũng không nghĩ đến việc rút mũi đồng châm ra khỏi vai, cứ để nguyên tình trạng đó giở thuật khinh công chạy đi.

Từ trên nóc đại sảnh một tràng cười quái dị vang lên, tiếp đó một bóng người lao vút theo sau Đàn chủ tử vi.

Vị chỉ huy thoát rồi, bốn thiếu nữ không còn ham chiến nữa.

Lập tức bốn nàng cùng vung tay một lượt ra bốn phía, phi châm từ tay chúng bay đi vèo vèo, bọn Táng Hoa môn không tài nào tránh kịp. Những tên đứng vòng đầu trúng phi châm, ngã nhào và những tên đứng vòng ngoài xa hơn, cấp tốc thoái hậu tránh đợt phi châm thứ hai.

Khoảng trống được nơi rộng, thế công của địch chậm lại mấy giây, bốn thiếu nữ không bỏ lỡ cơ hội, lại vung tay phóng ra một loạt phi châm nữa, đồng thời nhún chân nhảy vọt lên không nghiêng đà lao tới chân lưới, dùng mũi trường kiếm ấn vào mắt lưới, vọt lên, trong khoảng khắc chúng đã lên tận đầu lưới, chúng chỉ đảo lộn thân hình một vòng là rơi ra bên ngoài tường.

Động tác của chúng nhanh nhẹn dị thường, không khác nào những con vượn chuyền cành. Khi bọn Táng Hoa môn định thần trở lại sau hai đợt phi châm thì chúng đã ra đến bên ngoài rồi, có cố đuổi cũng không làm sao bắt kịp.

Còn lại cục trường chỉ có số hiệu mười tám và Bạch Thiếu Huy.

Nghe tiếng hét của Tử Vi đàn chủ, số hiệu mười tám định thoát vòng vây chạy đi nhưng bọn Táng Hoa môn bám sát quá hắn không thể nào vọt đi nổi.

Hắn không đi được có lẽ hắn căm phẫn vô cùng nên đảo lộn thanh trường kiếm trong tay rít gió vù vù, kiếm ảnh lợp không gian như muôn ngàn con rồng bạc, vẫy ngang vùng dọc, khí thế của hắn mãnh liệt gấp đôi, hắn đã chém trúng mấy người bên Táng Hoa môn, làm bọn còn lại gườm gườm, tuy không tản ra nhưng cũng chẳng ai dám xáp lại gần.

Tuy có ưu thế phần nào, số hiệu mười tám vẫn chưa có cơ hội nhún chân vọt đi theo ý định.

Vừa lúc đó Bạch Thiếu Huy phẫn động hùng oai, vung Trúc tiêu đánh bật vòng vây của chàng rồi mở một lối trống tiến thẳng vào sát số hiệu mười tám.

Bây giờ tất cả bọn Bách Hoa cốc lớp bị bắt, lớp bỏ đi, không còn một mạng nào tại cục trường ngoài chàng và số hiệu mười tám ra, chàng không cần phải dè dặt cho lắm.

Chàng sắp sửa thực hiện thủ đoạn cũ, chế ngự luôn số hiệu mười tám, song chưa kịp ra tay một bóng người từ bên ngoài lao vút đến, chặn ngay mặt chàng.

Người đó chính là Phó giáo luyện Nghê Trường Lâm.

Lập tức chàng dùng phép truyền âm nhập mật liên lạc với lão :

- Lão trượng bất tất phải động thủ!

Câu nói chàng thốt ra hơi chậm một tí, thanh trường kiếm của Nghê Trường Lâm bổ vút xuống đầu chàng. Nhanh như chớp chàng đảo bộ, nhích thân hình sang một bên, nhượng đường kiếm chém xuống khoảng không, tránh cái nguy trong đường tõ kẽ tóc.

Đánh hụt một tiếng, Nghê Trường Lâm toan biến chiêu xuất phát thế công thứ hai, bỗng nghe đối phương lại bảo dừng tay lão hết sức làm lạ, khẩu khí của Bạch Thiếu Huy chứng tỏ chàng là thân chứ không phải là thù, như vậy là có nghĩa gì?

Lão hoang mang dừng tay kiếm nhìn chàng dò xét!

Trong khi đó Bạch Thiếu Huy nhanh như chớp xuất thủ phóng chỉ phong điểm huyệt số hiệu mười tám.

Đồng thời chàng lại dùng phép truyền âm nhập mật gọi Nghê Trường Lâm :

- Lão trượng lưu ý, hắn chính là Vương Lập Văn đấy! Hắn đã bị Bách Hoa cốc làm mê thất tâm thần ròi!

Chàng thốt xong ấn đầu tiêu xuống đất, lấy đà bay vút lên không. Chàng không cần ấn tiêu vào mắt lưới, vẫn vọt khỏi đầu lưới như thường, đủ biết thuật khinh công của chàng còn trên Tử Vi đàn chủ một bậc.

Vừa đảo lộn thân pháp quăng người ra ngoài tường, rơi nhanh xuống chân chưa chạm đất, đã thấy Táng Hoa phu nhân đứng lặng nhìn chàng.

Chàng kinh hãi thầm nghĩ :

- "Rõ ràng là phu nhân còn ngồi trên ghế lúc ta vọt đi, tại sao bà lại có thể có mặt tại đây được? Quả thật thuật khinh công của bà cao diệu khôn lường! Thân pháp linh hoạt như thế rất xứng đáng chấp chưởng một môn phái như Táng Hoa môn thừa sức đấu với bọn Hoán Hoa cung vậy! Ta còn kém xa bà! Kém rất xa!"

Chàng đứng vững rồi giương mắt nhìn phu nhân không nói năng gì.

Táng Hoa phu nhân cất tiếng :

- Đêm nay nhờ sự tiếp trợ của thiếu hiệp, già này mới được thành công như nguyện. Già cảm kích vô cùng chẳng biết thiếu hiệp có vui lòng cho già biết danh tánh không?

Bạch Thiếu Huy đảo mắt nhìn quanh không thấy một bóng người nào thấp thoáng vội vòng tay đáp :

- Phu nhân thứ lỗi cho, tại hạ chưa tiện tiết lộ lai lịch.

Chàng dợm chân chạy đi.

Táng Hoa phu nhân đưa tay ngăn lại :

- Thiếu hiệp thư thả một chút!

Bạch Thiếu Huy nóng nảy hỏi nhanh :

- Phu nhân có điều chi chỉ bảo?

Táng Hoa phu nhân trầm tịch thốt :

- Thiếu hiệp không muốn nói, già này không dám cưỡng ép, già muốn hiểu cái lý do thiếu hiệp chế ngự mười tám danh thủ đó, giao lại cho già, chắc thiếu hiệp có dụng ý gì chứ?

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Trong số mười tám người đó có Vương Lập Văn!

Táng Hoa phu nhân cười nhẹ :

- Già đã hiểu rồi!

Bạch Thiếu Huy tiếp nối :

- Như tại hạ đã trình bày với phu nhân, tất cả đều có uống Vô Ưu tán của Bách Hoa cốc nên họ mê thất tâm thần, họ phải hành động theo mạng của Tử Vi đàn chủ, chứ thật ra không phải họ có ý đến đây tìm sanh sự với Táng Hoa môn, xin phu nhân tìm cách giải cứu họ!

Táng Hoa phu nhân gật đầu :

- Thiếu hiệp khỏi lo nghĩ về điều đó, già này sẽ có cách đối phó với thủ đoạn của bọn Bách Hoa cốc.

Bà lại nhìn thẳng vào mặt chàng hỏi tiếp :

- Chừng như thiếu hiệp có quen biết rất nhiều với bọn Vương Lập Văn! Hiện tại Vương Lập Văn đã về đây, còn Kim Nhất Phàm và ba tên kia, chúng ra sao?

Bạch Thiếu Huy suy nghĩ một chút :

- Các vị nhân huynh kia đại khái còn ở lại Bách Hoa cốc song thực trạng của họ như thế nào, tại hạ chưa được rõ.

Táng Hoa phu nhân lại hỏi :

- Bách Hoa cốc ở tại địa phương nào?

Bạch Thiếu Huy thoáng bối rối :

- Tại hạ chỉ biết Bách Hoa cốc nằm trong một vùng núi non hiểm trở về phương hướng nào thì không được rõ, nếu muốn đi từ đây đến đó, theo đường thủy phải mất ba ngày đường.

Chừng như chàng quá khẩn cấp, vừa thốt đến đó liền vòng tay chào biệt :

- Xin phu nhân thứ cho, tại hạ cần phải đi gấp.

Táng Hoa phu nhân điểm một nụ cười :

- Thiếu hiệp định trở về Bách Hoa cốc? Xin miễn cho già đưa đón nhé!

Bà khẽ nhích chân, thân hình chớp lên thoáng đã mất dạng.

Bạch Thiếu Huy lại thầm phục một lần nữa, không phải lúc chàng suy nghĩ vơ vẩn, cấp tốc giở thuật khinh công, chạy đi.

Ra khỏi Thành Đô, chàng chạy đi độ nửa dặm, bỗng thấy bốn xác người bên vệ đường.

Chàng hết sức kinh dị, vội dừng chân lại, bên cạnh bốn xác chết nhận ra chính là bốn thiếu nữ áo tím đã theo Tử Vi đàn chủ trong cuộc viễn chinh vừa rồi.

Chàng thầm nghĩ :

- "Võ công của mấy nàng này cũng có hạng lắm, tại phủ trạch họ Vương chúng còn xung phá vòng vây thoát đi được tại sao chúng lại bỏ mạng tại chốn này? Kẻ nào có bản lĩnh hạ chúng cùng một loạt?

Chàng cúi xuống quan sát từng xác chết.

Có hai nàng bị vỡ sọ, màu đỏ hòa óc trắng quyện thành một vệt bầy nhầy, trét trên đất quanh chiếc đầu bẹp dí trọn phần có tóc.

Bạch Thiếu Huy đoán là hai nàng đó bị đối phương dùng cầm nã thủ pháp bóp mạnh vào đầu, nên xương sọ mới vỡ vụn ra như thế.

Một nàng thứ ba nằm cách độ trượng, thì bị chưởng lực phách không đánh ngã thân xác không có thương tích gì cả.

Bạch Thiếu Huy nhớ ra lúc Tử Vi đàn chủ thoát đi, có một tràng cười quái dị phát ra từ nơi mái ngói đại sảnh mà nơi đó thì chỉ có Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý ngồi xem trận chiến.

Nhớ đến Hắc Thủ Đồ Phu, nhận định trạng thái của mấy xác chết, Bạch Thiếu Huy không còn ngờ gì nữa.

Chàng biết ngay chúng đã gặp phải Hắc Thủ Đồ Phu chỉ có lão ấy mới có thủ pháp tàn độc như vậy.

Chàng đứng lên định đến bên xác chết thứ tư.

Bỗng chàng nghe tiếng rên nho nhỏ. Tiếng rên đó phát xuất từ nơi cái xác thứ tư mà chàng chưa quan sát.

Chàng giật mình bước nhanh tới xác đó, nằm cách xa hơn trượng, thì ra trong bốn nàng ba đã tắt thở, một nàng còn thoi thóp.

Xác đó nằm nghiêng một bên, đôi mắt nhắm nghiền nơi miệng còn máu còn rỉ từng giọt.

Nạn nhân chính là nàng Xảo Tiên đã cải sửa gương mặt cho chàng trong Tử Vi đàn và có giao đấu với chàng một lúc.

Dù sao Xảo Tiên lúc đó đối xử với chàng không quá lạnh lùng như Sài cô bà nên chàng cũng còn cảm tình ít nhiều với nàng, hiện tại nàng thọ nạn nằm đây, chàng không thể làm ngơ bỏ đi.

Chàng ngồi xuống một bên cạnh, đặt một bàn tay vào lưng nàng, rồi vận công chuyền nội lực sang.

Chân khí từ người chàng cuồn cuộn dồn ra tay, chuyền vào thân thể nàng không ngừng, dần dần kích động tâm mạch của nàng.

Một lúc sau nàng mở mắt ra.

Bạch Thiếu Huy mừng rỡ thấp giọng :

- Thương thế của cô nương rất nặng, không nên cử động, nói năng gì cả cứ nằm yên để tụ chân khí, tại hạ tiếp trợ một lúc thì tỉnh lại dần.

Xảo Tiên đưa ánh mắt lờ đờ nhìn chàng cố mấp máy môi phều phào :

- Ngươi số hiệu mười chín, ta bị thương rất nặng, không còn hy vọng gì qua khỏi, người không nên uổng phí tâm lực.

Bạch Thiếu Huy lắc đầu :

- Dù thương thế nặng đến đâu, tâm mạch chưa đứt đoạn vẫn còn phương cứu chữa như thường, cô nương đừng tuyệt vọng, cố gắng đề tụ chân khí đi. Nếu nói nhiều cử động mãi, chân khí sẽ phân tán hết, có hại lắm.

Đột nhiên dòng lệ từ từ trào ra nơi khóe mắt Xảo Tiên tiếp nối :

- Ta là Xảo Tiên chắc người còn nhớ?

Bạch Thiếu Huy gật đầu :

- Tại hạ nhớ! Nhưng cô nương đừng nói nữa chứ! Hãy nghe tại hạ đi, im lặng đề tụ chân khí, trong chốc lát cơn nguy sẽ qua!

Xảo Tiên nhếch môi cười ảm đạm :

- Ta vô cùng cảm kích, người tốt quá, người ...

Chợt nàng đổi cách xưng hô :

- Bạch... Bạch tướng công! Tôi biết tướng công không mê thất thần trí như những kẻ kia!

Bạch Thiếu Huy giật mình thầm nghĩ :

- "Thì ra nàng đã biết ta giả vờ? Đã biết vậy mà nàng không tiết lộ với ai! Hay nàng chưa có dịp tiết lộ?"

Chàng thắc mắc vô cùng.

- Đã chấp nhận thái độ "Tùy ngộ nhi an" là để che giấu hành tung giờ hành tung bị bại lộ, chàng phải đối phó như thế nào với trường hợp hiện tại? Nếu giết nàng ngay để giữ sự bí mật tuyệt đối, hay tiếp tục cứu nàng?

Nàng đang bị thương trầm trọng như vậy chàng có nỡ xuống tay hạ sát nàng chăng?

Suy tới tính lui, chàng thấy mình không thể tàn nhẫn như vậy được. Nếu cần giữ bí mật, chàng có thể dùng mọi phương pháp, nhưng phương pháp nào cũng được, trừ phương pháp giết người diệt khẩu.

Dù nàng đang lúc lành mạnh, chàng cũng không nỡ dùng võ công giết nàng, huống chi hiện tại nàng hoàn toàn bất lực không phương tự vệ! Người anh hùng không nên thừa cái nguy của người mà tạo cái an cho mình!

Chàng không đề cập đến việc đó, cứ một mực khuyên nàng :

- Tại hạ xin cô nương đừng nói gì nữa cả, hãy đề tụ chân khí tại hạ cố gắng tiếp trợ cho.

Xảo Tiên lắc đầu :

- Đừng phí lực vô ích, Bạch tướng công! Tôi biết rõ tình trạng của tôi lắm!

Nàng đưa mắt mơ hồ lờ đờ nhìn chàng :

- Tôi có lời này xin nói với tướng công! Tướng công hãy ghi nhớ!

Nàng thở gấp tiếp nối :

- Tướng công...

Câu nói chưa buông dứt, nàng mửa vọt ra một búng máu tươi.

- Kìa, cô nương! Đừng nói chuyện chứ!

Nhưng Xảo Tiên không chịu nghe lời chàng, mửa xong búng máu, nàng tiếp liền câu nói bỏ lửng :

- Tướng công không mê thất thần trí, đó là cái may lớn hãy lo kế thoát thân đi, đi xa vùng ảnh hưởng của Hoán Hoa môn, đừng bao giờ trở lại Bách Hoa cốc nữa!

Chừng như dùng quá nhiều sức tàn để nói hết cái ý của nàng, Xảo Tiên mệt lả, thở gấp tắt hơi, thở một lúc nàng nghẻo đầu sang một bên, lìm dần, lịm dần.

Cuối cùng nàng tắt thở, đôi mắt nhắm nghiền.

Bạch Thiếu Huy thở dài, buông tay rời lưng nàng, nhìn mặt nàng khẽ than :

- Nếu cô nương nghe lời tại hạ, đừng nói năng gì cả thì chân khí đâu có phân tán nhanh chóng đến nỗi phải nguy hại đến bản thân! Cô nương có hảo ý khuyến cáo tại hạ đừng trở lại đấy, song tại hạ không thể nào không vào Bách Hoa cốc lượt nữa!

Chàng nhặt thanh trường kiếm của nàng, tìm chỗ tốt đào một cái huyệt, tạm an táng thi hài nàng, rồi tức tốc chạy đi.

Thời gian lúc đó đã sang canh ba, bốn bề là đồng không trống trải, màn bóng đêm bao phủ lạnh lùng.

Vì phải chôn xác Xảo Tiên, Bạch Thiếu Huy chậm trễ lại một lúc, chàng lo ngại không thể nào theo kịp được Tử Vi đàn chủ, tuy nhiên chàng không nản chí, cứ giở hết tốc lực chạy đi.

Chàng vượt mấy dặm đường, trông thấy trước mặt có một cụm rừng không dầy lắm, nhưng chiều dài như vô tận.

Vừa đến bìa rừng bên này, bỗng nghe tiếng vũ khí chạm nhau bên bìa đối diện.

Bạch Thiếu Huy giật mình vội chậm chân lại, dè dặt len theo các cội cây đi tới, vừa đi chàng vừa lắng tai nghe.

Qua tiếng chạm vũ khí, chàng ức độ có ba người đang giao chiến, bởi tiếng vũ khí vang lên có ba loại phát ra. Những tiếng chạm lại vừa nhanh vừa mạnh chứng tỏ các đối thủ là những tay có công phu nội lực thâm hậu vô tưởng.

Chàng thầm nghĩ :

- "Không rõ bọn nào đang giao chiến với nhau thế? Họ đều là những tay ghê gớm cả, mình không nên thứ xuất hiện, nếu gặp kẻ thù thì mệt lắm!"

Chàng không dám thở mạnh, dè dặt bước từng bước chân nhẹ tiến dần dần đến gần.

Đứng sau một gốc cây, nhờ bóng đêm che khuất, chàng nhìn ra chỗ trống, có ánh sao mờ mờ chiếu, trông thấy chỉ có hai bóng người đang vung kiếm cố hạ nhau.

Cả hai đều dùng kiếm cả, nên kiếm quanh do họ tạo nên nhập vào nhau làm một, tỏa rộng hơn trượng tròn.

Thì ra trong hai người đó, có một người dùng song kiếm nhưng một thanh trường, một thanh đoản, cho nên Bạch Thiếu Huy nghe ra như có ba tay giao đấu.

Thoáng nhìn qua Bạch Thiếu Huy nhận ra Tử Vi đàn chủ liền, còn người kia hoàn toàn xa lạ đối với chàng.

Người đó là một lão nhân, vận áo vàng, có chòm râu bạc trắng, tay hữu cầm một thanh kiếm dài độ khoảng bốn thước bảng, kiếm rộng lớn dị thường, còn tay tả thì cầm một thanh kiếm dài độ hai thước.

Về song kiếm người ta thường dùng, hai thanh có hình thức giống hệt nhau, chế luyện cùng một lúc, nặng nhẹ như nhau, vả lại chỉ có những bậc nữ hiệp mới thích luyện tập song kiếm chứ nam nhân ít có người chịu học.

Cho nên lão nhân này sử dụng song kiếm là một sự lạ rồi, càng lạ hơn nữa là hai thanh kiếm lại bất đồng hình thức.

Vũ lộng đôi kiếm có hình thức bất đồng, là một điều khó khăn, sử dụng linh hoạt đến mức tối diệu là càng khó khăn hơn nữa.

Lão nhân dùng đôi kiếm đó, chiến đấu với Tử Vi đàn chàng là tay kiếm hữu hạng trong Bách Hoa cốc hẳn lão không phải là một kẻ vô danh.

Thực vậy lão là một dị nhân, một quái khách trong võ lâm hiện tại, từng gây chấn động trên giang hồ một thời gian.

Bạch Thiếu Huy bình sinh chưa gặp lão lần nào, nhưng nhờ trước đây sư phụ chàng có tả hình dạng từng nhân vật, kể luôn cả cá tính và vũ khí của từng người, cho nên chàng đã đoán ra lão là ai.

Chàng thầm nghĩ :

- Lão này hẳn là Kiếm Sát Phùng lão tà chứ chẳng còn ai khác!

Trên giang hồ khi nghe đến ba tiếng Phùng lão tà là không ai không biến sắc gặp lão, như gặp phải Diêm vương vậy.

Kiếm Sát do lão gặp người mà giết thành biệt hiệu, thoạt tiên thiên hạ gọi lão là Phùng Nhân Kiếm Sát lâu dần người ta bỏ hai tiếng đầu, chỉ còn dùng lại hai tiếng cuối là Kiếm Sát mà thôi. Rồi sau đó nhận lão dùng kiếm, người ta mới đổi lại là Kiếm Sát.

Còn chữ tà là do thiên hạ gán cho lão, là tại lão giết người không cần lý do, lão không chấp nhận một lý luận nào lão chỉ hành động theo tà tâm, tà ý, nên thiên hạ gọi là Phùng lão tà.

Kiếm pháp của lão đã luyện đến mức siêu thần nhập diệu trong võ lâm không có mấy nhân vật có thể là địch thủ của lão.

Nơi chuôi thanh đoản kiếm, có một sợi dây đồng, đánh gần thì lão cầm chuôi, đánh xa thì lão dùng dây, thu phóng thanh kiếm tùy ý.

Trong vòng mười bước lão lấy đầu địch thủ dễ dàng.

Phùng lão tà nổi danh trên giang hồ, không riêng gì nhờ vào võ công cao diệu của lão mà còn do một tính quái dị vô cùng.

Về kiếm thuật lão tự cho mình là tay vô địch trong thiên hạ lão rất ghét những người cầm kiếm.

Khi lão gặp một người cầm kiếm, nhất định lão phải buộc cho được người đó giao đấu với lão, ít nhất cũng phải ba chiêu. Sau ba chiêu đó ai đó bị lão đánh bại rồi, lại bị lão mắng tiếp mấy câu sau đó đuổi đi.

Nếu kẻ nào chịu không nổi đủ ba chiêu của lão, lão không mắng tiếng nào, lão chỉ cười lạnh rồi đuổi đi.

Nhưng lão cho đi mà nào có ai chạy nổi tay lão!

Thân mình vừa quay, chân chưa chạy được mấy bước, là thanh đoản kiếm của lão đã bay tới mình rồi, thanh đoản kiếm không bay vào đầu vào cổ, vào lưng hoặc vào chân mà chỉ bay vào tay cầm kiếm, tiện hẳn cánh tay đó.

Lão không giết người lão chỉ tiện cánh tay cầm kiếm thôi.

Phàm võ học nếu mất một cánh tay nhất là cánh tay hữu quen dùng nhất thì còn mong gì lập chút sự nghiệp trên giang hồ? Do đó mà người ta sợ lão, thà lão giết chết còn hơn!

Có một độ những kiếm phái lừng danh như Vũ Đương, Nga My, Hành Sơn, Hoa Sơn, từng ước thúc bọn đệ tử, nếu ai không tiếp nổi ba chiêu kiếm của Phùng lão tà nhất định người đó không được chấp nhận hạ sơn hành sự.

Những sự việc đó thuộc về thời gian hai mươi năm trước, thời gian oanh liệt nhất của Phùng lão tà.

Nhận ra đối thủ của Tử Vi đàn chủ rồi, Bạch Thiếu Huy phập phồng lo sợ cho Đàn chủ.

Chàng đảo mắt nhìn qua bên tả, thấy dưới một tàng cây, có hai người một ngồi một đứng.

Người đứng là Hắc Thủ Đồ Phu Đồ Thiên Lý, còn người ngồi là Ác Cái Tiền Bình. Cả hai chú mắt theo dõi cuộc đấu qua từng chiêu thức một.

Bạch Thiếu Huy thấy vô cùng khủng khiếp, càng lo sợ cho Đàn chủ hơn nữa.

- Trên giang hồ có Tứ ác, mà ở đây có mặt đến ba người, cả ba người cùng đứng về một cánh chống lại Đàn chủ với lực lượng liên hiệp đó, phỏng Đàn chủ có đủ bản lĩnh thủ thắng không?

Trong tình thế đó chàng có nên xông vào vòng chiến tiếp trợ Đàn chủ chăng?

Tiếp trợ Đàn chủ là tiếp trợ Hoán Hoa cung, một tổ chức có những hành động ngược lại chính nghĩa, là điều không nên làm. Vả lại tiếp trợ Đàn chủ là công khai đối đầu với ba nhân vật trong tứ ác, là điều chàng càng không nên làm hơn nữa.

Nhưng không tiếp trợ Đàn chủ, thì chàng làm sao trở lại Bách Hoa cốc, tìm cách cứu nạn Kim Nhất Phàm và ba vi công tử họ Tiền, họ Trác, họ Triệu.

Đắn đo mãi cuối cùng chàng nhận thấy nên tiếp trợ Đàn chủ, dù phải đương đầu với ba tay đại ác là điều tối nguy hiểm cho chàng.

Bây giờ chàng chỉ chờ cho cuộc chiến diễn tiến thế nào rồi tùy cơ can thiệp.

Bỗng chàng giật mình lộ vẻ khủng khiếp ra mặt.

Chàng đã phát hiện ra Tử Vi đàn chủ bị song kiếm của địch thủ chém mấy nơi trên thân hình, riêng ở vai tả thì một mũi đồng châm còn cắm sâu vào da thịt chưa kịp rút ra.

Nhận xét kỹ chàng trông thấy Đàn chủ chiến đấu hăng say khí thế hùng dũng, song đó là khí thế của một đường dây cung kéo thẳng, chỉ cần nhích mạnh một chút nữa là đứt liền.

Cuộc chiến giữa song phương kéo dài qua mấy chiêu thức nữa, Tử Vi đàn chủ trầm giọng quát :

- Dừng tay!

Kiếm Sát Phùng lão tà liền thu song kiếm về bật cười khanh khách :

- Bé con! Ngươi đủ sức tiếp nhận một trăm hai mươi chiêu của lão phu, quả thật là một tay hy hữu trong võ lâm đó. Theo quy củ năm xưa, phàm kẻ nào chịu đựng nổi trăm chiêu của lao phu, kẻ đó được lão phu xem như một kiếm hữu.

Phùng lão tà dừng lại một chút rồi tiếp :

- Nhưng đêm nay thì tình thế đổi khác, cái quy củ năm xưa cũng đổi theo. Lão phu có ý tìm người trong Bách Hoa cốc lại gặp được người rồi, dù cho người đã tiếp hơn trăm chiêu của lão phu, người vẫn phải đi theo lão phu như thường lệ. Tuy nhiên nếu người thực hiện được điều kiện này, lão phu sẽ không buột người buông kiếm chịu trói, trái lại còn để cho người ra đi thong thả.

Tử Vi đàn chủ bĩu môi :

- Điều kiện đó như thế nào?

Kiếm Sát Phùng lão tà cười lớn :

- Ngươi phải tiếp đủ một trăm tám mươi kiếm của ta! Hiện tại chỉ còn sáu mươi chiêu nữa thôi! Ngươi có làm nổi điều đó chăng?

Tử Vi đàn chủ nhếch môi cười mỉa, sang kiếm qua bên tả, còn tay hữu thì đưa vào mình lấy ra một viên thuốc bọc sáp hai ngón bẻ lượt sáp bên ngoài cho viên thuốc vào miệng nuốt ngay.

Nuốt viên thuốc khỏi yết hầu, Đàn chủ lạnh lùng hét to :

- Phùng lão tà! Ngươi cứ xuất thủ.

Phùng lão tà lộ vẻ kinh dị gật đầu.

- A! Người có cảm đảm! Được rồi!

Đứng nơi cội cây gần đó, Hắc Thủ Đồ Phu đột nhiên quát lớn :

- Hãy khoan!

Kiếm Sát Phùng lão tà trừng mắt nhìn về hướng đó :

- Lão Đồ! Ngươi muốn gì?

Hắc Thủ Đồ Phu trầm giọng :

- Ngươi đã đánh nhau bằng thích rồi chứ gì? Hiện tại phải đến lượt bọn ta!

Phùng lão tà sừng sộ :

- Tại sao lại phải luân phiên đến các người? Vô lý! Đừng mong vô ích!

Hắc Thủ Đồ Phu lại quát :

- Ngươi nói thế là nghĩa làm sao?

Phùng lão tà hừ một tiếng :

- Còn nghĩa gì nữa? Ta nói thế mà người nghe không thông à?

Hắc Thủ Đồ Phu lắc đầu :

- Thông làm sao được với câu nói hồ đồ của người?

Phùng lão tà vụt bật cười ha hả :

- Lão phu bắt buột phải giải thích cho người nghe đây! Người này đã bị chính lão phu chặn lại, mà lão phu thì có ý tìm bọn trong Bách Hoa cốc, đương nhiên y là con mồi của ta, người có tư cách gì mà ta phải luân phiên cho người chứ? Huống chi ta với y có giao ước với nhau, nếu y tiếp đủ một trăm tám mươi chiêu kiếm của ta, y sẽ được phép ra đi thong thả. Nhất định không một kẻ nào ngăn trở y được. Ngược lại nếu y không tiếp nhận đủ số chiêu kiếm, y sẽ phải theo ta mà đi bất cứ nơi nào tùy ta.

Ngồi dựa cội cây Ác Cái Tiền Bình chen lời :

- Đó có phải là một quy củ không? Ai đặt ra quy củ đó?

Phùng lão tà rùn vai :

- Quy củ hay không tùy người hiểu, có điều ta với y đã ước định như vậy rồi, không thể nào khác hơn!

Ác Cái Tiền Bình cười lớn :

- Ngươi với y ước định, thì điều kiện chỉ ràng buộc hai người thôi, bọn ta có cần gì phải tôn trọng. Sự ước định đó không liên can gì đến bọn ta cả! Đã không tôn trọng, ta có quyền làm ngược lại ước định của hai người như thường!

Hắc Thủ Đồ Phu cao giọng phụ họa :

- Đúng vậy! Đúng vậy! Chính bọn ta cũng vì y mà đến đây, nào phải chỉ có một người đâu!

Phùng lão tà hét lớn :

- Đừng lôi thôi gì cả. Ta nói thế nào là hành động thế ấy! Các người hẳn có ý muốn phỗng tay trên ta phải không! Đợi ta dọn cỗ sẵn rồi là vào ăn sao chớ!

Hắc Thủ Đồ Phu cười ha hả :

- Nào ai cần gì đợi người quần y cho mệt rồi mới ra tay! Bọn ta kém người sao? Cho người biết bọn ta đã đến đây trước người lâu lắm rồi!

Phùng lão tà xì một tiếng :

- Đã đến trước sao không xuất thủ? Các người muốn xem cuộc chiến để khảo cứu kiếm pháp của ta chăng?

Hắc Thủ Đồ Phu hừ lạnh :

- Đừng khoác lác gì cả! Chúng ta cứ so tài cho biết ai hơn ai kém, nhất định con mồi đó phải về tay bọn này, lão Phùng đừng nuôi ảo mộng vô ích.

Lão vây tay :

- Vào! Vào đi! Ta cùng người trao đổi mấy chiêu ngay đi! Ai thì sợ người chứ ta thì chẳng xem người ra gì cả!

Ác Cái Tiền Bình vội chặn :

- Hãy khoan, lão Đồ! Cứ để cho lão Phùng chiến đấu với tên đó, đợi lúc lão bị đánh bại, lão sẽ câm họng như thường!

Phùng lão tà bị chạm mạnh tự ái, râu tóc dựng ngược gầm lên như thú bị thương :

- Bại! Ta bại thì còn trời đất gì nữa! Năm sáu mươi năm dài luyện kiếm, ta lại bị một tiểu tử vô danh đánh bại à? Đừng mong có việc đó!

Bạch Thiếu Huy nghe họ đối đáp với nhau, biết ngay họ đến đây không cùng mục đích với nhau, bất quá họ cùng đeo đuổi một mục tiêu rồi ngẫu nhiên gặp nhau tại nơi đây, gặp rồi lại không chịu nhường nhau. Rất có thể họ sẽ khai diễn ác đấu với nhau cũng nên!

Tử Vi đàn chủ thấy họ cứ lôi thôi mãi, nóng nảy hét to :

- Kẻ nào muốn cứ vào! Bổn tòa chấp cả ba đấy, vào một lượt càng hay, bổn tòa khỏi phí công hạ từng người một!

Phùng lão tà thốt :

- Chúng nói gì mặc chúng! Ngươi đừng để ý, cứ giao đấu với lão phu! Đủ số rồi, người sẽ được thong thả ra đi, nếu kẻ nào ngăn trở sẽ có lão phu đây!

Hắc Thủ Đồ Phu cười hăng hắc :

- Vị tất người đã làm gì được bọn ta mà dám lớn tiếng đảm bảo cho y?

Phùng lão tà nghiêm giọng :

- Ta không có thì giờ tranh biện dông dài với người. Nếu không phục hay chờ một chốc nữa đi, rồi có muốn trổ tài cũng không muộn.

Lão hướng sang Tử Vi đàn chủ :

- Vào đi! Lão phu nhường cho người xuất thủ trước đấy!

Tử Vi đàn chủ không đợi lão giục lần thứ hai, vung cánh tay quét thanh trường kiếm một vòng, bất thình lình chọc kiếm vào yết hầu Phùng lão tà.

Nhìn qua thế kiếm, Phùng lão tà nhận xét nội lực của Đàn chủ hùng mạnh vô cùng, không kém lão chút nào cả. Lão hết sức kinh ngạc thầm nghĩ :

- "Hắn đã bị một mũi đồng châm nơi vai, hắn lại bị thương nơi đùi, nơi ngực máu chảy khá nhiều, lại giao đấu với ta trên một trăm chiêu, công lực của hắn phải kém giảm quan trọng chân khí tiêu hao phần lớn, không cần kế tục như ý muốn, thế tại sao bỗng nhiên hắn lại quật khởi mạnh mẽ như thế?"

Hai tay lão cũng vung lên, vũ lộng hai thanh kiếm một công một thủ.

Tử Vi đàn chủ vội rút thanh kiếm về đảo bộ tránh né thế phản công của đối phương, rồi hoành chân lướt tới công tiếp một chiêu thứ hai. Chiêu kiếm đó Đàn chủ quét ngang hông Phùng lão tà.

Không chậm trễ Phùng lão tà uốn người qua một bên đồng thời trường kiếm từ bên tên chém xuống, quyết đánh bật thanh kiếm của Đàn chủ vuột khỏi tay.

Nhưng Đàn chủ đã rút kiếm về, tránh va chạm vào kiếm địch đồng thời biến sang chiêu khác.

Phải công nhận kiếm pháp của Tử Vi đàn chủ đã luyện đến mức hỏa hầu, trong chớp mắt y xuất phát đúng năm chiêu, hết sức thần tốc.

Năm chiêu đó vừa trầm vừa mạnh, rít gió vù vù kiếm quang như điện nhoáng, khí thế cực kỳ ác độc.

Phùng lão tà không chịu kém vũ lộng đôi kiếm vun vút, song không sao nhượng bộ bên nào.

Chỉ trong một thời gian ngắn, Tử Vi đàn chủ đã khôi phục công lực nguyên vẹn, như không hề tổn thương phần nào nhỏ nhặt. Chừng như sinh lực của Đàn chủ, còn dồi dào hơn trước! Tại sao? Có một sức nhiệm màu nào đột nhiên xâm nhập vào người Đàn chủ, khiến Đàn chủ quật cường hung mãnh đến thế?

Làm lão Phùng lão tà cũng phải xám mặt và nếu sơ hở một chút là bị thương ngay dưới những thế kiếm như vũ bão của Đàn chủ.

Đứng bên ngoài, Hắc Thủ Đồ Phu cũng phải sửng sốt, không thể tưởng có được sự biến đổi lạ kỳ như thế, ngồi tại gốc cây Ác Cái Tiền Bình cũng giương to mắt theo dõi diễn tiến.

Riêng Bạch Thiếu Huy thoạt đầu thì chàng còn lạ nhưng sau đó chàng thức ngộ được ngay.

Là dưỡng tử của một danh y, được hắc bạch lưỡng đạo nể trọng, tuy chuyên luyện võ công, Bạch Thiếu Huy vẫn được nghĩa phụ truyền cho y học, chàng biết rõ cái sức nhiệm màu hiện tại giúp cho Đàn chủ quật khởi mãnh liệt, là do viên thuốc y vừa uống. viên thuốc đó hẳn thuộc loại kích thích công hiệu vô cùng, biến con người đang suy nhược trở thành một tay vũ dũng phi phàm, song công hiệu đó chỉ phát hiện một thời gian ngắn, nó có lợi cấp thời, nhưng nó lại có cái hại lớn lao, làm tiêu hao phần chân khí còn lại mau chóng, khi thuốc không còn công hiệu nữa, thì con người trở lại suy nhược gấp hai có thể rất nguy hại đến cho bản thân.

Rất có thể Tử Vi đàn chủ biết vậy, đã biết mà còn dám dùng, là lâm vào bất khả kháng khi bị dồn vào cảnh chết, ai cũng phải chọn cái chết có danh dự hơn.

Thà rằng mượn chất thuốc kích thích, gia tăng nội lực xoay chiều cục diện trận chiến tạo phần thắng cho mình cứu gỡ danh dự cho khỏi hoen ố rồi sau đó có chết vì thuốc, ầm thầm mà chết, cũng vui cho.

Song phương càng lúc càng hiển lộng tuyệt kỹ vung kiếm ào ào, kiếm khí bốc lạnh rợn người kiếm ảnh chớp lên như điện nhoáng liên tục, những cành cây lá gần đó bị kiếm phong quét vùn vụt, cành gẫy răng rắc lá đổ tả tơi.

Đánh mãi, đánh mãi Phùng lão tà vẫn không áp đảo nổi đối phương, bất giác lão sôi giận quát to một tiếng, sử dụng ngay chiêu thức "Phong Lôi Giao Kích", trong Phong Lôi kiếm pháp của lão, đoản kiếm tung ra trước, tiếp theo là trường kiếm từ bên trên chém xả xuống.

Tử Vi đàn chủ vội né sang một bên, tránh đường kiếm đoản, đồng thời hất mũi kiếm lên, chặn thế kiếm của Phùng lão tà.

Xoảng!

Hai thanh trường kiếm chạm nhau, lửa bắn ánh kiếm của một vùng tại cục trường, song phương cùng lùi lại mấy bước.

Thực ra Phùng lão tà có công lực tu vi thâm hậu hơn Tử Vi đàn chủ một bậc, sở dĩ lão cũng chấn dội như Đàn chủ là vì lão từ bên trên đáp xuống, chưa đặt chân giữ tấn, trong tư thế lơ lửng, lão không thể giữ vững thân hình nổi.

Vì dùng quá sức mạnh sau khi lùi lại, Tử Vi đàn chủ đứng thở dốc, máu lại rỉ từ những vết thương, nơi vai tả mũi đồng châm còn căm nguyên tại chỗ, nhói mạnh vào thịt làm y nghe đau đớn vô cùng.

Y giương mắt nhìn trừng trừng, Phùng lão tà không nghĩ sao đột nhiên vọt tới cử kiếm công liền.

Xuất phát chiêu công tối hậu đó, Đàn chủ đã làm cho Phùng lão tà kinh hãi không ít, đúng là một sự kiện hết sức lạ lùng trên chỗ tưởng của lão. Suốt mấy mươi năm ngang dọc trên giang hồ mỗi lần lão thi triển chiêu "Phong Lôi Giao Kích" là mỗi lần địch thủ phải mất mạng, cũng phải tiện một cánh tay. Lão có thành kiến là chiêu đó phát ra, cầm chắc là địch phải bị loại khỏi vòng chiến. Huống chi hiện tai y vận dụng đến bảy thành công lực khí thế tất nhiên phải phi thường.

Vậy mà đối phương vẫn hóa giải được, chẳng những thế lại còn phản công lại.

Đối phương không hề bị chiêu kiếm "Phong Lôi Giao Kích" làm tâm trí sôi trào đảo ngược, đối phương không cần điều tức khôi phục chân nguyên! Lão suýt mất cả tin tưởng nơi mình.

Tuy nhiên lão chưa bại thì lão còn cao ngạo, lão chỉ tưởng Đàn chủ liều lĩnh tột độ, nên vừa vung kiếm đón chặn vừa quát :

- Tiểu tử kia! Thương thế của người ...

Tử Vi đàn chủ thu nhanh kiếm về tránh va chạm hừ lạnh một tiếng :

- Đừng nói nhiều vô ích! Còn bốn mươi hai chiêu nữa, hãy xuất phát nốt cho nhanh, người đi đàng ngươi, ta đi đàng ta! Này! Tiếp chiêu của ta đây!

Y lại phát kiếm sang công đối phương.

Phùng lão tà không ngờ Đàn chủ còn hung mãnh đến thế, lão bật cười hắc hắc :

- Khá lắm! Khá lắm! Ta hãy xem người còn bao nhiêu công lực cho biết!

Một tiếng xoảng vang lên, kiếm chạm ngay bật muôn ngàn tia lửa, Tử Vi đàn chủ cắn răng, vận công giữ tấn, thân hình bất động. Qua phút giây rung khiếp vừa kìm hãm lại được, Đàn chủ lại nhoài người tới thanh trường kiếm vút theo liền.

Cả hai quần nhau một lúc nữa, ba thanh kiếm một ngắn hai dài đảo lộn tung hoành, như ba con rồng vùng vay trong không gian, gió bốc thành trốt.

Một chiêu qua, một chiêu nữa qua, một lúc sau Phùng lão tà bật cười ha hả :

- Đủ số rồi! Tiểu tử! Ngươi cứ đi! Thong thả mà đi!

Tử Vi đàn chủ không nói năng gì cả, quay người hướng ra đường cái, phóng mình vút đi.

Hắc Thủ Đồ Phu hét lớn :

- Đứng lại đó!

Vừa hét lão vừa rời tàng cây định đuổi theo.

Nhưng Phùng lão tà đã bước tới, thủ trường kiếm trước ngực trầm giọng quát :

- Lão Đồ! Đừng chọc giận ta! Hãy đứng im!

Hắc Thủ Đồ Phu rít lên :

- Phùng lão tà người định động thủ với ta?

Ác Cái Tiền Bình vớ lấy chiếc gậy đuổi chó cầm tay, đứng lên :

- Bọn ta chờ đợi hơn nửa ngày trời, phần người đã dứt khoát xong với hắn, thì đến lượt bọn ta chứ? Tại sao người trở ngăn?

Phùng lão tà trầm giọng :

- Đừng nói nhảm! Ta với hắn đã thỏa thuận như thế rồi, không ai được làm khó dễ hắn!

Bạch Thiếu Huy thấy Đàn chủ thoát đi rồi, chàng không còn chậm trễ được nữa, len lén rời khỏi tàng cây, bất thình lình phóng chân chạy như bay.

Nhưng Phùng lão tà đã kịp trông thấy quát to :

- Kẻ nào đó?

Như cái móng bạc chớp lên, lão đã nhoài người vung kiếm vọt tới chặn đầu chàng.

Bạch Thiếu Huy cấp tốc cử Trúc tiêu đánh thốc từ dưới lên trên.

Một tiếng xoảng rợn người vung dội trường kiếm của Phùng lão tà bật dội lại.

Nhanh như chớp Bạch Thiếu Huy né qua một bên, chạy luôn.

Tuy hất được thanh kiếm của Phùng lão tà, Bạch Thiếu Huy nghe cánh tay mình tê dại, chàng hết sức hãi hùng, thầm phục công lực của lão quả hùng mạnh vô tưởng.

Chàng giở hết tốc lực chạy đi, không dám quay đầu lại.

Phía sau lưng chàng, có tiếng cười sang sảng vang lên, kế tiếp là tiếng quát tháo ầm i, rồi tiếng vũ khí chạm nhau. Chàng biết ngay là ba tên đại ác đã khai diễn kịch chiến với nhau rồi. Họ bận giao đấu với nhau dĩ nhiên không có ai đuổi theo chàng.

Chàng thấy vững tâm phần nào, song không dám chậm chân bởi Đàn chủ đã chạy khá xa rồi, chàng sợ không theo kịp.

Trong khoảnh khắc chàng đã vượt hơn mười dặm đường, nhìn ra phía trước, chàng thấy thấp thoáng một bóng người, bóng đó cúi gầm đầu chạy đi có vẻ gấp rút lắm.

Vì khoảng cách còn khá xa, phần bóng đen lơ mơ, chàng không thể nhận định bóng đó một cách rõ rệt, nhưng chàng nghi ngờ bóng đó chính là Tử Vi đàn chủ, bởi đêm đã xuống khuya lắm rồi, còn ai bận lo việc gì mà độc hành trên đường vắng một cách khẩn cấp thế này.

Bạch Thiếu Huy vận dụng hết tốc lực đuổi theo, khoảng cách dần thu hẹp, cuối cùng chàng đã thấy rõ bóng người chạy phía trước.

Bóng đó đúng như chàng ức đoán, chính là Tử Vi đàn chủ.