Chapter 9: 

Không gì là tuyệt đối. Chỉ có một điều tuyệt đối đó là mọi thứ đều tương đối.

Odin tưởng ông là Trái đầu tiên của Cây Thánh. Nhưng không phải, trên nhánh cây mà ông rơi xuống còn có một nữ thần khác. Trái mang Odin rơi xuống mặt đất, nơi được Mặt Trời sưởi ấm, ông là Ánh Sáng. Trái còn lại, cùng một nhánh, nhưng rơi xuống mặt nước ẩn sau bóng cây, phía đó lạnh lẽo, nữ thần ấy là Bóng Tối. Vì bà lặn qua mặt nước nên Voluspa không biết có sự tồn tại của bà. Vì bà lặn qua mặt nước, không ai biết quyền năng của bà là gì. Vì bà lặn qua mặt nước, bà trở thành nữ thần không ai sánh bằng. Với bà, kẻ thù duy nhất chỉ có cái chết. Đó là lí do bà đã lén hái Trái mang Hela, để cô là con gái bà.

Và Khải Huyền Voluspa cũng không ngoại lệ. Bà sẽ thay đổi cái kết của một câu chuyện có hậu.

Từ lâu bà đã vượt khỏi tầm kiểm soát của hầu hết mọi thứ, thật ra là từ khi bà rơi khỏi Cây Thánh.

Bà đã dễ dàng biết trước được hầu hết những gì được ghi chép bằng máu của Odin từ chính miệng Potun-nữ tiên tri. Kiểm soát và chui rúc vào tâm trí người khác không quá khó khăn với bà, nhất là một bà già yếu ớt mù loà như Potun. Chỉ trừ chương cuối. Odin đã giết Potun trước khi bà ta nói tiếp, có lẽ ông ta nghi ngờ điều gì đó. Đầu nữ tiên tri lăn long lóc trên sàn đá cẩm thạch trắng nhưng cây bút thần của bà ta vẫn viết. Kể từ đó, cuốn sách còn được giữ kĩ hơn mạng sống Odin, cho đến thời điểm này.

Nhà của Maura Horan- Thần nữ Frigga, vợ Odin, được bảo vệ bởi Vòng Khiên của người con trai, Niall. Cái vòng ấy bao cả hai ngôi nhà. Không bị xuyên qua bởi mọi hiện thân của Bóng Tối. Nhưng không có gì là tuyệt đối.

Bà và Hela lơ lửng trên khung cửa phòng ngủ của Liam mà bây giờ bên trong đó là một chàng trai khác đang ngủ mê mệt. Bà không ngờ đến việc này.

"Người quen. Nó kiệt sức rồi, thưa mẹ. Bé Allin đã quần nó mấy ngày nay. Nó. Từng. Mạnh. Từng thôi, không phải bây giờ. Mẹ xem, mùi của nó yếu rồi, chập chờn không khác gì một tên Người Phàm."-Hela nhấn mạnh từ Người Phàm với thái độ khinh miệt mà quên rằng cô cũng đang phải mượn xác của một con bé mới xuống Địa Ngục tên Sophia.

"Nó có thể làm tê liệt đối thủ."-Bà cân nhắc, nghiêng đầu để đánh giá đối thủ. Cái lưỡi đỏ máu đưa qua hàng răng trắng bóng.-"Mắt xanh, có vẻ ngon đấy, nhưng tiếc là liên kết với thằng em nó quá mạnh. Giết nó thì mất vui."

"Thế thì xử thằng tên Niall trước"-Hela rít lên-"Nó là đứa tọc mạch lắm chuyện. Ngay từ ngày đầu con đến cái trường chết tiệt đó nó đã nghi ngờ. Nó đẹp đấy, nhưng sáng quá, tinh khiết không phải kiểu của con."

"Đóng băng căn phòng này lại."-Bà hất đầu ra hiệu về phía khung cửa mà Hoor nằm bên kia-"Sẽ bớt lằng nhằng hơn."

Đôi môi mỏng của Hela nhếch lên vài milimet, cô cúi nhẹ đầu và nhìn âu yếm tấm kính trong suốt. Nó bỗng đục lại và vang lên tiếng lách tách của băng nứt. Đóng băng một cách hoàn hảo.

Theo sự ra lệnh của người phụ nữ, hai cánh cửa bật ra. Bà đi vào nhưng Hela không thể, cô bị kẹt lại vì sức mạnh không đủ để xuyên qua bức tường bảo vệ vô hình.

"Cứ ở ngoài đó. Chúng ta còn cần Hoor."

Không có mùi nho của Liam hay mùi máu của Voluspa. Cơn giận lồng lộn khiến bà rút máu của Hoor. Cậu không phản ứng gì khi bà kéo những sợi chất lỏng đặc quánh đỏ rực và tanh tưởi từ đầu ngón tay cậu. Vai chỉ hơi giật giật một chút, chân mày nhíu vào nhưng rồi mau chóng, cậu lại thả lỏng cơ thể. Nước da trắng bệch xanh xao như tấm lụa bọc lên cái khung người khô héo của cậu. Nhưng một vị thần chỉ chết khi bị lấy đi linh hồn, không phải mất máu.

Một tay bà đưa lên xuống về phía bức tường tróc sơn, chữ cái hiện ra theo từng cử động của bà. Hoor bị nhấc lên cao, bay vèo ra cửa sổ và biến mất cùng Hela khi tiếng "soạt" nhỏ vang lên.

Con mèo Harry xuất hiện. Lọn lông xoăn thả rũ trên cơ thể thú cưng đáng yêu của cậu. Harry đánh hơi thấy máu, nhưng cậu không tin vào thứ mình thấy. Cậu đang nhìn ông già bán rau quả khó tính hàng xóm.

"Chào con trai."-Ông già vui vẻ bằng giọng mẹ cậu.-"Muốn nhập hội này không?"

Harry không trả lời, cậu rít lên và cong người nhưng bà ta đã vọt ra ngoài.

Ông già bán rau quả liên tục biến từ kẻ này sang kẻ khác. Họ rượt đuổi nhau vài giờ và bà chợt nhớ đến khả năng độn thổ của Niall bé bỏng.

Và bụp, bà lặn vào không khí.

Khu phố còn chìm trong hơi nước mỏng manh còn lại của một đêm mưa tầm tã. Bầu trời đen nghịt điểm những đám mây sáng lên một cách kì lạ. Từ bóng đêm, một đốm lửa nhỏ loé sáng, một tiếng bộp và âm thanh loạt xoạt của áo khoác ngoài. Người phụ nữ thở mạnh rồi ngồi phịch xuống chiếc giường đơn cỡ rộng, bà vừa trải qua cuộc rượt đuổi không cân sức với một con mèo lông xù và đôi mắt màu ngọc lục bảo có thể nhìn xuyên đêm tối mà bà chắc chắn đó là Loki. Nhưng dù sao, bà cũng thoát được thằng con trai đáng yêu và khờ khạo, tất nhiên là với một chút mánh lới đoạt được từ cậu bé Niall tóc vàng cả tin. Đột nhiên bà khúc khích cười, tiếng cười ma quái lẫn vào hơi thở nặng nhọc.

"Lũ yếu đuối."-Bà nói bâng quơ, lâu lắm rồi mới nghe được giọng thật của chính mình.

Tấm vải trải giường nhăn nhúm khi bà chậm rãi ngồi dậy và trút bỏ quần áo. Không bật đèn nhưng bả vẫn đi lại dễ dàng mà không va phải bất cứ vật gì. Ngay trên chiếc ghế lưng thẳng trước bàn làm việc, bộ đồ ngủ đơn giản mà bà buộc phải mặc để đánh lừa lũ ngu ngốc đang ở cùng bà. Thứ vải từ Trái Đất trượt qua làn da màu ô liu và viền dưới chiếc áo rơi hững hờ ngang đùi. Bà trở lại chiếc giường, nhặt chiếc váy dệt từ nước mắt của bọn quỷ lùn lên, bà luồn tay xuống nếp gấp thân trước, lấy ra một quả cầu sáng lấp lánh nho nhỏ. Chiếc áo bị thả rơi và nó biến mất khi chưa kịp chạm đất.

Nụ cười hiện lên trên gương mặt người phụ nữ, đường viền khuôn mặt vạch những đường sắc sảo ẩn sau mái tóc rũ rượi. Những ngón tay trái ôm gọn quanh quả cầu phát sáng nhỏ, bà siết chặt nó rồi đi về góc phòng, nơi lớp giấy dán tường sặc sỡ hoạ tiết rừng cây tróc một mảng nhỏ.

"Balder bé nhỏ còn không biết lí do vì sao..."-Bà ca một điệu nhạc lạc tông và vén gọc mái tóc dài loã xoã. Bên trong quả cầu, hai đốm sáng nho nhỏ lơ lửng và xoáy tròn theo âm thanh trượt ra từ đôi môi đỏ màu máu.-"Một là độn thổ, và một là sức mạnh, nhưng cái ta cần là nước kia."

Hình vẽ trên tấm giấy dán tường cử động. Những chú quỷ lùn rụt rè sợ hãi chui ra từ bụi cây dâu dại cành lá mọc ngông cuồng bên cái hốc đen ngòm cáu bẩn. Tên già nhất với bộ râu xoắn tít và cặp mắt gian giảo lén nhìn bà rồi nhanh chóng cụp mí xuống, nó làm một động tác nhảy và rơi ra khỏi chỗ đang đứng. Tức là nó nhảy ra khỏi tấm giấy dán tường. Nó đáp xuông đất, từ chiều cao của mình, nó té chúi nhủi và hậm hực bò dậy.

"Bọn mày làm đến đâu rồi? Thứ đó sao rồi?"-Bà đã để ý cặp mắt tham lam của tên quỷ lùn nên nhét quả cầu vào miệng. Nó thấy được ánh sáng từ quả cầu loé lên trong vài phần giây trước khi biến mất vào cổ họng.

"Phải đủ ngày, thưa quý bà. Bà biết đấy, chẳng thứ gì thành công nếu ta vội vàng, nhất là đối với pháp thuật tối cao như nó. Bà cứ hối thúc bọn quỷ già này đi, nó sẽ sợ hãi và nó sẽ làm sai..."-Con quỷ hát, nó dùng đúng giai điệu khi nãy của bà nhưng đúng tông hơn, và trêu ngươi hơn.

Con quỷ lùn chỉ cao tầm một mét, đôi mắt ti hí và ranh mãnh. Cái đầu hói bóng lưỡng phản chiếu tất cả mọi thứ lấp lánh, như đôi mắt của nó cũng phản chiếu mọi thứ nhiều quyền năng. Đôi tay ngắn ngủn lắc lư bên hông bộ áo đầy bụi than màu đồng. Đôi tay ấy có thể dễ dàng vặn cổ người đàn bà kia gọn gàng như bẻ miếng bánh. Nhưng nó biết tốt nhất nó nên cúi đầu và khoanh tay lại vì bà ta còn nhanh hơn nó nhiều. Và nó làm y như những gì nó nghĩ, nó đứng im.

"Cứ thử đi."-Bà ta chèn tay trái quanh cổ tên quỷ và nhấc nó lên ngang tầm, tay phải bà vuốt lên gò má nhăn nheo chằng chịt sẹo do chính bà in lên đó-"Cứ chống đối đi rồi chúng mày sẽ biết. Tao không giết mày hay hành hạ mày đâu. Tao thích cặp mắt tím láu lỉnh của đám quỷ nhí hơn. Và nếu mày chống đối, tao sẽ khai vị với con của mày trước tiên."

Bà ta kèm theo nụ cười hiền cho nó. Nụ cười khiến nó co rúm ró lại trở nên lùn hơn cả bàn mổ trong viện phẫu thuật. Nó cúi mọp xuống đất, nằm đó vài phút cho đến khi bà ta rít lên đồng ý cho nó đứng dậy.

"Trước khi chu kì kết thúc, nó sẽ hoàn thành. Nó sẽ sẵn sàng cho bà sử dụng ngay khi con bé về lại với xác của nó. Tôi hứa."

Nó lại ngâm nga. Bọn quỷ lùn luôn như vậy, chúng luôn ngâm nga. Và bà ghét những âm thanh ngu xuẩn đó.

Bà tống nó trở lại bức tường mà không thèm nhìn bộ mặt xấu xí của nó lần nào nữa.

Tối nay bà đã phạm sai lầm. Tên ranh Frey đã bỏ đi trước khi bà kịp trộm được Voluspa. Nó không mang theo cuốn sách, hiệu sách của nó chỉ độc mùi giấy làm từ gỗ tầm thường. Cả căn phòng của nó cũng trống lốc. Bà đã phải xin chút máu của Hoor để trò chơi thú vị lên phần nào. Nhưng mùi máu đã đánh thức Loki. Nó đuổi theo bà ra đến ngoại ô London và bà phải lấy cắp năng lực độn thổ của Balder. Bà tự hỏi không biết chúng giấu cuốn sách ở đâu.

Dựa vỏ bọc hoàn hảo của mình lên tấm kính cửa sổ, bà phóng tầm mắt ra không gian sáng dần bên ngoài. Anna đang vật vã leo qua hàng rào trở lại nhà mình. Trên tay nó có gì đó, cái gì đó vuông và một cái lọ. Cái vuông là cuốn sách.

"Ít ra thì bọn trẻ cũng biết chơi. Giờ thì một chuyến đến Scottland sau khi lấy được Nước của cậu bé thôi, Ari à."

Rồi bà nhét bộ dao phẫu thuật vào túi xách.

* * *

Con quỷ lùn đáp xuống vạt cỏ dễ dàng hơn nhiều so với ban nãy. Nó tần ngần ấn đôi bàn chân đen sì lún xuống tấm thảm xanh rì của tự nhiên. Rồi thở dài, nó chui vào hang.

Từ bóng tối an toàn của nó, nó lặng lẽ quan sát người phụ nữ. Bà ta di chuyển chậm rãi trong phòng. Lần này, vỏ bọc của bà gầy và cao, mái tóc xoăn dài ngang lưng. Không thể gọi là hấp dẫn nhưng dễ gây ấn tượng. Nhưng đừng để bị mắc lừa, cái gì đẹp cũng nguy hiểm, nhất là vẻ đẹp kia không thực sự thuộc về bà ta.

Nữ thần với cái tên Ari đó là người đàn bà ác độc nhất, dã man nhất, tăm tối nhất mà con quỷ lùn từng biết. Thậm chí bà ta còn đáng sợ hơn mấy tên khổng lồ não rỗng chuyên vặn cổ đồng loại để thoả cơn cuồng nộ chỉ cho vui. Phải, chỉ cho vui, bà ta giết các vị thần và lấy những quả cầu ánh sáng chứa quyền năng của họ rồi ăn chúng. Nhưng thứ hấp dẫn bà ta hơn cả là nhãn cầu trong veo có đồng tử giãn rộng trước khi chết.

Cơn gai sống lưng chạy dọc thân trên khi nó nhớ đến cách bà ta giết vị thần nữ hiền hậu, Nerthus, chủ nhân vỏ bọc đó. Vài ngày trước, nó bị lôi ra khỏi nơi ở trước của nó, nhét vào nếp áo, rồi bị đưa đến một nơi sặc mùi bệnh tật và chết chóc. Bà ta lúc đó giả dạng thành một con bé thiếu niên bị gãy chân, trò chuyện với bác sĩ mà mình yêu cầu được khám. Ari thích giả vờ quan tâm đến đời tư con mồi trước khi ra tay. "Cho vui" luôn được nhắc đi nhắc lại.

[Flash backs]

Bệnh viện- một nơi trắng toát chẳng hề thơm tho như những khu rừng hay cái hang ưa thích của nó, nếp áo thì quá chật. Nhưng nếu tấm vải có chừa ra cho nó thêm chút không khí nào thì con quỷ lùn vẫn cứ co rúm y như vậy. Khay dao mổ bằng thép không gỉ vô trùng bắt sáng từ chao đèn trên cao loé lên khi bà ta vuốt ve bàn tay dọc chúng sau lưng bác sĩ Marry Winds.

"Bà có một đứa con xấu xí tên Annabeth, phải không nhỉ?"- Bà ta, trong bộ dạng một bé gái hỏi. Con quỷ lùn biết bà bác sĩ đó là nữ thần Nerthus tối cao, mắt bà xanh ngọc, chúng nheo lại khi bắt gặp câu hỏi thô lỗ đó.

"Cháu biết Anna sao? Bác không cho rằng có tàn nhang thì bị gọi là "xấu xí" đâu. Không phải ai cũng có chút ít tàn nhang sao?"

"..."-Im lặng, không có tiếng trả lời.

"Đứa trẻ thông minh. Anna luôn biết nó cần làm gì và nó cần gì. Bác tin rằng thứ nó cần không phải vẻ đẹp bên ngoài."

"Nhưng nó thực sự xinh đẹp mà, cái xác trên Asgard của nó hoàn hảo mà."- Ari bật cười, nó bật dậy và tiến đến gần bác sĩ Winds.

"Cô là ai?"-Nerthus đã nhận ra sự kì lạ.

"Tôi là Chúa."-Ari đáp, bà ta buộc Winds dẫn đường đi đâu đó. Không ai nghi ngờ gì hết, Ari hiên ngang áp giải con mồi đến địa điểm thuận lợi cho mình. Chỉ có một căn phòng ở hành lang họ vừa rẽ vào. Nhà xác.

"Hãy cảm ơn vì tôi không để bà ngay trong phòng mổ. Nơi này không phải quá tuyệt sao? Không ồn ào, mát lạnh, bà còn có nhiều bạn trong này nữa."

Phản kháng là vô hiệu lúc này, Ari đã đưa tay trái bà ta lên, chạm vào thân thể bị điều khiển của Nerthus-"Giá mà bà biết làm gì đó. Chán thật, chữa lành mọi vết thương cũng được coi là một "quyền năng" sao? Đồ vô dụng!"-Giọng giận dữ. Quỷ lùn biết nó nên nhắm mắt lại. Nó từng chứng kiến việc này quá nhiều lần để có thể hình dung được diễn biến. Ari cười thoả mãn, tức là bà ta đã có mắt của Nerthus.

Con quỷ hé mắt ra, nó chỉ nhìn thấy hai hốc đen tối hù trên gương mặt xinh đẹp trong vòng vài giây trước khi cái hòm chứa xác đông lạnh của bệnh viện đóng sập lại. Tầm nhìn của con quỷ được nâng lên cao một chút, Ari đã biến hình.

Khi họ bước ra khỏi nhà xác, một ý tá giơ tay lên chào-"Kiểm tra "kho" hả bác sĩ Winds?"

[Flash ends]

Quỷ lùn lùi vào sâu hơn trong hang động của nó. Năm sáu tên khác mau chóng đến gần, chúng vây quanh thủ lĩnh với một hi vọng hão huyền nào đó lơ lửng trong tâm trí.

"Bà ta sẽ thả chúng ta chứ? Toto"-Một đứa hỏi.

"Tao không biết, thứ tao biết là, bà ta sẽ móc mắt lũ trẻ nếu chúng ta không làm xong"-Nó cáu kỉnh. Đám quỷ nhí còn say ngủ trong góc hang có lót giẻ và than đập nát. Nó muốn gào lên rằng: 'Bọn ngu! Bà ta không thả chúng ta đâu! Cả tao và cả mày, mày nghĩ sao? Bà ta bắt tao từ khi tao còn trẻ và mày lùn bằng nửa bây giờ, vài trăm năm, hi vọng cái quái gì ngày thoát?' Nhưng nó không thể giết cả ánh sáng duy nhất còn lại trong nơi này. Không phải thứ duy trì sự sống của tù nhân chính là hi vọng hay sao?

"Chúng ta không nên làm cho mụ già khốn kiếp đó!"-Đứa khác rít lên nhưng liền câm bặt vì sợ hãi, nó im re và thu mình sâu hơn trong hang.

"Chúng ta sinh ra để phục vụ tộc Ánh Sáng, phục vụ Odin. Thứ đó mà hoàn thành, sẽ chẳng còn gì hết."-Con quỷ xấu nhất thì thầm.

"Chứ bây giờ mày nghĩ mày có gì chắc? Mày sinh ra để phục vụ chính mày! Odin có cứu mày không? Không! Ông ta còn chẳng lo được cho người của mình, huống chi là bọn xấu xí mạt hạng như chúng ta. Tồn vong của loài người chẳng liên quan gì đến loài quỷ lùn. Nhưng tụi nhỏ cần được bảo vệ. Chúng ta đã làm cho ông ta 4 vũ khí cần thiết rồi. Nếu đủ thông minh, lão già ấy sẽ biết cách dùng."-Nó trả lời và cúi mặt đi về phía lò đúc, nơi bập bùng ánh xanh của vật quyết định mạng sống chúng.

"Xin ông, Odin, nói với Chúa đây không phải lựa chọn của tôi."-Nó lầm bầm trong cổ họng, bóng tối giấu giúp nó đôi mắt buồn bã đau khổ.

Bọn quỷ kia không hay biết gì về một giọt nước nhỏ rơi ra từ phía mắt phải.

* * *

Cần làm gì thì phải làm ngoài đây, không phải trong nhà.

Tôi ngồi bệt ngay dưới ban công phòng mình, bày trò này trong nhà thì chuông báo cháy kêu mất.

Đặt cuốn sách lên bậc thềm, tôi mở lọ cho đốm lửa của Niall. Trái với những gì đã hình dung, lửa Asgard có màu tím nhạt, và không nóng chút nào khi tôi luồn tay vào đó.

"Đừng đốt tao. Mày hiểu ý tao chứ? Thôi bỏ đi"- Tôi nói, khum tay, và thứ khí phát ra ánh sáng tím đó cuốn quanh mấy ngón tay tôi. Thật sự giống như tôi đang chạm vào tấm lụa mềm mại hơn. Ngọn lửa bò lên cổ tay tôi, cuộn tròn trên đó một lúc khiến tôi bật cười.

'Chỉ cần tập trung nghĩ về thứ mà cậu muốn đốt.'-Niall đã nói. Tôi nghĩ trong đầu. Nó trượt khỏi tay tôi, nhảy vài lần trên nền gạch đá còn ướt nước mà không bị dập tắt rồi liếm gọn một góc cuốn sách. "Đúng. Mày thông minh đấy."- Tôi nghĩ.

Đó không phải một cảnh đáng xem, hay nên làm, cuốn sách bắt đầu kháng cự, nó mở banh ra rồi lại đóng vào, bật liên tục trên đất, rít lên kèn kẹt trong giận dữ và sợ hãi. Ngọn lửa hơi rời ra, nó vất vả để bám vào cuốn sách đang phát điên.

"Chết tiệt!"- Tôi tì cánh tay lên cuốn sách, cả hai tay, tôi ghì cả thân trước mình để giữ nó nằm im, nó trượt ra vài lần nhưng không thoát nổi.

Mồ hôi rịn đầy hai thái dương, tôi mệt nhoài sau gần nửa giờ vật lộn với Voluspa. Giờ thì nó chỉ là nhúm tro bốc mùi vừa khét vừa tanh. Tôi gạt tay, trút gọn chúng vào cái lọ đựng lửa. Tiếng rít của nắp lọ khi xoắn vào làm tôi không nhận ra tiếng kẹt cửa vang ngay sau lưng mình.

Kẻ đó bật ra tiếng kêu thích thú và đạp vào lưng tôi, tôi chúi mặt xuống đất. Cái lọ trượt ra khỏi hai tay, lăn đi đâu đó trong vườn.

End chapter 9.