"Chúng tôi ước tính có khoảng 100 người bên trong, hầu hết đều tự nguyện. Không có quét an ninh trước hoặc kiểm tra danh tính nên bất kỳ ai trong số họ cũng có thể là thành viên giáo phái." Jin đứng giữa một nhóm đặc vụ FBI đã đến hiện trường.

"Vậy cách tiếp cận của chúng ta là gì?" Một trong số họ hỏi.

"Chúng ta sẽ bố trí S.W.A.T. ở các lối ra nhưng hạ súng xuống. Tôi không muốn gây ra sự hoảng loạn. Chúng ta sẽ tiến hành rà soát sơ bộ theo từng cặp - tìm kiếm liệu có hành vi đáng ngờ nào không. Bắt giữ và tạm giam bất kỳ ai bất thường, chúng ta sẽ thẩm vấn họ sau." Jin trả lời.

"Được rồi. Hầu hết trong đó là những người vô tội, vì vậy không được nổ súng trừ khi thực sự cần thiết." Jimin lên tiếng. Tất cả đều gật đầu đồng ý. Mọi người xáo trộn xung quanh và bắt đầu chuẩn bị tiến vào tòa nhà.

Đó là một hội trường thể dục lớn được sử dụng làm trung tâm sơ tán. Mọi người ngồi quanh bàn, trên sàn hoặc đứng. Phần lớn đều mang theo hành lý vì họ không biết mình sẽ phải ở đây bao lâu. Có nhiều độ tuổi khác nhau mặc dù hầu hết có vẻ là người trung niên.

Jimin bước đi đầy nghi ngờ với Yoongi và Jin theo sát phía sau. "Quan sát cẩn thận." Anh nói nhỏ với cả hai người.

Mọi người trông rất bình thường, họ mặc quần áo bình thường và có biểu cảm bình thường. Một số mặc trang phục thường ngày trong khi những người khác trông như vừa tan làm và đến thẳng đây. Anh quan sát từng người trong vài giây để cố gắng tìm ra bất kỳ hành vi đáng ngờ nào từ họ. Mỗi khi có ai đó đi quá gần anh, anh sẽ lùi lại và chuẩn bị lấy súng, nhưng đó chỉ là một người bình thường đi ngang qua.

Jimin căng thẳng cho đến khi anh bước vào giữa phòng và một người đàn ông đứng đối diện anh cách đó vài mét. Cùng một người đàn ông mà anh đã nhìn thấy trước đó trong đám đông, với nụ cười rùng rợn ngay trước khi những tiếng la hét vang lên do nữ phóng viên bị đâm.

Jimin cố gắng tỏ ra như thể mình không nghi ngờ gã và ra hiệu cho Yoongi. "Hướng hai giờ, tóc đen, áo khoác đen. Nhìn thấy hắn ta bên ngoài đồn cảnh sát vào sáng nay. Có chuyện gì đó với người này."

Yoongi nhìn hắn ta kín đáo rồi nhìn đi chỗ khác. "Ừ không đùa đâu, hắn trông kinh chết đi được và hắn đang nhìn thẳng vào cậu đấy."

"Ta không muốn gây ra náo loạn." Jimin bước nhẹ về phía trước và người kia cũng vậy, nụ cười của hắn ngày càng tươi hơn.

Rõ ràng là họ đã nhận ra nhau là ai. Jimin chắc chắn 100% rằng đây là một thành viên của giáo phái và người kia rõ ràng nhận ra Jimin. Tim anh đập thình thịch mỗi lần nhìn thấy một người vô tội đi ngang qua tên thành viên của giáo phái ghê rợn kia - bất cứ lúc nào hắn cũng có thể nhảy xổ vào một trong số họ và ra tay.

Khi Jimin bước tới lần nữa, người đàn ông đột nhiên giơ cánh tay lên một cách kịch tính, bàn tay của hắn bị xoắn theo một cách kỳ lạ. Jimin không chắc điều đó có nghĩa là gì cho đến khi đèn của căn phòng đột nhiên tắt và nơi này chìm vào bóng tối. Tất cả những gì anh có thể nghe thấy là tiếng la hét và gào thét khi mọi người va vào anh và tiếng súng bắt đầu vang vọng khắp hành lang.

Khi đèn bật sáng trở lại, những xác chết nằm la liệt trên mặt đất, máu chảy thành vũng xung quanh họ.

—

Jimin bước đến chỗ Marshall, người vừa mới gặp bên y tế.

"Ông ổn chứ?" Đèn xanh nhấp nháy sáng khắp khu vực, xe cứu thương và xe cảnh sát bao quanh khu vực.

"Ổn. Chúng ta có gì?" Ông gật đầu về phía Jimin, người hoàn toàn không bị thương trong suốt toàn bộ sự việc. Không một thành viên giáo phái nào cố gắng tấn công Jimin, thực tế là họ tránh xa anh như thể anh là bệnh dịch hạch.

"5 thường dân chết, khoảng một tá người bị thương, 9 thành viên giáo phái chết, những người còn lại trốn thoát." Jimin liệt kê tất cả thông tin anh biết. Trong khi đèn tắt, Yoongi và một vài điệp viên khác đã bắn chết những thành viên giáo phái.

Marshall ngâm nga. "Chà, họ sẽ không đầu hàng. Đây chỉ là là tạo một cú đánh lạc hướng lớn để đưa Jungkook ra khỏi thị trấn."

Jimin nhún vai. "Họ biết tất cả các nguồn lực của chúng ta sẽ ở đây, đó là cơ hội hoàn hảo."

"Mọi người! Chúng ta gặp rắc rối rồi." Yoongi chạy đến chỗ họ, thở hổn hển. "Họ đã bắt Jin. Tôi đã tìm kiếm khắp nơi, anh ấy không ở đây."

—

Một điệp viên vội vã chạy quanh góc. "Tôi thấy cái này." Cô ấy đăng nhập vào máy tính và mở một số cảnh quay CCTV tối từ trước đó. "Cảnh quay giám sát từ một trạm xăng phía sau trung tâm giải trí. Nhìn vào con đường bên kia kìa." Điệp viên chỉ vào màn hình nơi có cảnh hai người đàn ông đẩy một người khác vào cốp xe.

"Là Jin." Yoongi xác nhận khi anh nheo mắt nhìn gần vào màn hình. Jin là người bị đẩy vào phía sau xe.

Jimin dừng camera giám sát và phóng to khuôn mặt của một thành viên giáo phái. Anh nhận ra người đàn ông lạ mặt và cũng chính là người đàn ông đã mỉm cười với anh một cách rùng rợn bên ngoài đồn cảnh sát ngay trước khi nhà báo bị đâm. "Đó chính là kẻ cầm đầu đêm qua."

Cả hai đều theo dõi nữ đặc vụ thực hiện phép thuật của mình; cô phóng to và liên kết các đặc điểm khuôn mặt của người đàn ông với cơ sở dữ liệu của FBI. "Xác định là Alex Lipton, cựu lính bắn tỉa của quân đội, một phần của Freedom 13."

"Một tên dân quân khốn nạn khác. Được rồi." Yoongi thở dài và dụi mắt mệt mỏi. "Vụ tấn công đêm qua là 'Mặt nạ cái chết đỏ', cô gái hôm qua đã trích dẫn 'Annabel Lee'."

Jimin bước về phía cửa sổ và nhìn ra ngoài, như thể điều đó sẽ giúp anh nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời có thể giải quyết toàn bộ vụ án này. "Về những người yêu nhau bên bờ biển."

"Jungkook đang tái tạo tác phẩm hay nhất của Poe. Cậu ta đang đưa cho chúng ta manh mối." Yoongi tiếp tục. "Chúng ta chỉ cần xem chúng thôi."

Jimin bắt đầu chọn lọc ra những lời của Yoongi khi anh nhìn chằm chằm ra bên ngoài, một bóng người đeo mặt nạ đang tiến về phía nhà ga. Có vẻ như đó là một người khá nhỏ, gần bằng kích thước của một đứa trẻ. Đứa trẻ đeo mặt nạ của Edgar Allan Poe - nhà thơ mà Jungkook dựa vào hầu hết mọi kịch bản.

"Mẹ kiếp..." Jimin lẩm bẩm khi đứa trẻ bước đến một nữ nhân viên FBI đang làm việc bên ngoài.

Điều đó thu hút sự chú ý của Yoongi khi cả hai quyết định đi xuống cầu thang để xem chuyện gì đang xảy ra. Jimin định bước đến chỗ đứa trẻ đeo mặt nạ nhưng Yoongi kéo anh lại để kiểm tra xem đứa trẻ có nguy hiểm không. Họ không thể tin tưởng bất kỳ ai.

__

"Chào, bạn nhỏ à." Yoongi tiến lại gần hơn với hình dáng nhỏ bé đang đứng im lặng với chiếc mặt nạ Edgar Allan Poe đáng sợ. "Có chuyện gì vậy? Tên em là gì?" Anh hỏi một cách thân thiện.

Có một khoảng dừng khó xử, sau đó đứa trẻ tháo mặt nạ ra và nhìn các đặc vụ một cách lo lắng. "Jack Foster."

Yoongi gật đầu và nhìn xung quanh để xem có ai khác không. "Em lấy chiếc mặt nạ đó ở đâu?"

"Một anh trai đã đưa cho em."

"Anh ấy có nói cho em biết tên không?"

Đứa trẻ gật đầu và nghịch chiếc mặt nạ trên tay. "Taehyung."

Một điệp viên khác đang đứng cạnh Jimin đột nhiên gọi điện thông qua bộ đàm. "Taehyung đang ở trong khu vực." Anh ta cảnh báo qua loa.

"Anh ấy đưa cho em 20 đô và bảo em đeo cái này rồi đi đến đây."

"Không sao đâu." Jimin mỉm cười với cậu, đó không phải lỗi của đứa trẻ. "Anh có thể xem không?" Anh đưa tay ra và lấy chiếc mặt nạ. Anh nhìn chằm chằm vào mặt trước của nó trong một giây - nó thực sự là một chiếc mặt nạ đáng sợ nhưng phải có một lý do khác khiến Taehyung trả tiền cho đứa trẻ để đến đây. Anh lật ngược chiếc mặt nạ ra ngoài và nhận thấy một con số dài được viết bằng bút dạ. "Số điện thoại." Jimin nhìn lên Yoongi để kiểm tra xem anh ấy có để ý đến nó không.

Cả hai nhanh chóng vào trong để tìm điện thoại và tập hợp một vài điệp viên xung quanh để họ có thể theo dõi hoặc ghi lại những gì sắp được nói. Không rõ ai được cho là ở đầu dây bên kia, là Jungkook hay có thể là kẻ bắt cóc Jin?

Điện thoại reo trong một thời gian dài cho đến khi cuối cùng cũng có người trả lời.

"Xin chào?" Jimin lên tiếng trước và mong đợi được nghe Jungkook ở đầu dây bên kia.

"Ôi, trời ơi. Jimin..." Jin thở mạnh ở đầu dây bên kia. Anh ấy có vẻ tuyệt vọng nhưng nhẹ nhõm khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

Cả căn phòng đứng im khi nghe giọng nói đứt quãng của Jin. Một nửa số điệp viên nghĩ rằng Jin đã chết, Jimin có thể biết qua biểu cảm của họ rằng họ đang nghĩ đến điều tồi tệ nhất.

"Anh đang ở đâu? Bọn tôi sẽ đến đón anh." Jimin đáp lại, giọng nói có chút tuyệt vọng. Anh không hiểu tại sao Taehyung lại đưa cho họ một số điện thoại để liên lạc với Jin. Có thể đó là một cái bẫy, hoặc có thể Taehyung thực sự muốn họ tìm thấy Jin - dù thế nào đi nữa, Jimin sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để đưa Jin trở về nơi an toàn.

"Tôi không biết." Jin khóc, anh ấy thường là một người lạnh lùng và tự tin nhưng đây là một khía cạnh khác - anh ấy đang sợ hãi. "Tôi đang ở trong một chiếc hộp."

"Cái gì? Ý anh là gì? Loại hộp nào?" Yoongi nói qua điện thoại.

"Nó... nó là một chiếc quan tài. Tôi đã bị chôn sống." Giọng Jin yếu ớt và anh bật khóc ở cuối câu.

Cả phòng nhìn nhau, một nỗi hoảng loạn dâng lên trong tất cả bọn họ. Nếu Jin bị chôn vùi dưới lòng đất, thì anh ấy sẽ không có nhiều oxy để duy trì sự sống.

"Nghe tôi này. Anh hãy cố gắng đợi và chúng tôi sẽ tìm thấy anh. Được chứ?" Có một khoảng dừng và Jimin lại nghiêng người về phía điện thoại. "Anh có nghe thấy tôi không? Chúng tôi sẽ đưa anh ra khỏi đó."

"Làm ơn nhanh lên."

Họ dành 15 phút tiếp theo để cố gắng tìm ra chiếc điện thoại mà Jin đang sử dụng nhưng nó lại bị nhảy ra khỏi các máy chủ giả.

"Tôi muốn anh kể lại bất cứ điều gì anh nhớ sau khi họ nhét anh vào cốp xe." Jimin cắn môi một cách lo lắng.

"Tôi đã ngất. Tôi không chắc trong bao lâu, ít nhất là vài phút. Bọn tôi đã đi qua đường ray xe lửa, tôi nhớ điều đó." Hơi thở của Jin ngày càng nặng nề và khàn khàn hơn.

"Có một tuyến đường chạy qua quận này." Yoongi viết nguệch ngoạc gì đó xuống bản đồ trên tường.

"Được rồi. Còn gì nữa không?" Jimin hỏi Jin.

"Bọn chúng lái xe một lúc. Tôi đếm, tôi đã gần đến 700. Tôi nghĩ là hơn 10 phút một chút. Có rất nhiều đoạn rẽ - Tôi cố gắng nhớ, nhưng không được." Jin lại bắt đầu hoảng loạn, giọng anh run rẩy như thể anh đang từ bỏ hy vọng.

"Không sao. Anh làm tốt lắm. Còn gì nữa không?"

"Cuối cùng thì chúng rẽ vào một con đường đất. Tôi có thể nghe thấy tiếng sỏi hoặc đá. Chúng tôi lái xe trong khoảng - ừm - 5 phút. Sau đó thì dừng lại, họ mở cốp xe."

"Anh đã thấy gì?" Jimin hỏi. Mọi người dừng lại và lắng nghe.

"Trời tối quá, tôi không nhìn thấy gì nhiều. Hai người đàn ông; một người tóc vàng, một người tóc đen. Sau đó, họ đưa tôi vào trong này. Tôi có thể nghe thấy tiếng xẻng của họ, rồi tiếng đất phủ lên quan tài cho đến khi tôi không thể nhìn thấy một thứ gì nữa. Đó là tất cả những gì tôi có thể nhớ." Jin khịt mũi và nuốt nước bọt trong khi thở hổn hển.

"Chúng tôi sẽ tìm thấy anh." Yoongi bình tĩnh nói, nhưng biểu cảm mà cả Jimin và Yoongi trao đổi đều không tự tin lắm. Họ không có nhiều thông tin để tiếp tục nhưng họ phải cố gắng hết sức.

Hai người đàn ông để Jin ở lại đường dây với nữ đặc vụ trong khi cả hai đều nhìn chằm chằm vào bản đồ trên tường. "Có 8 đường ray xe lửa khác nhau."

"Anh ấy ở phía đông, rừng tiểu bang Cedarville." Jimin trả lời.

Yoongi chế giễu và nhìn chằm chằm vào bản đồ. "Đó là 3.000 mẫu đất. Có 12 con đường, tất cả đều là đường sỏi. Quá nhiều để kiểm tra hết."

"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian? Chúng bắt cóc anh ấy, di chuyển bằng ô tô, phải mất thời gian để chôn cất một người. Anh nghĩ anh ấy còn bao nhiêu oxy?" Jimin nhìn Yoongi lo lắng và không thích biểu cảm mà anh nhận được khi hỏi câu hỏi đó.

"3-5 tiếng. Có lẽ vậy." Yoongi nói khẽ.