Nước tối đen khi chảy qua dưới cầu.

Severus nhìn dòng nước với một sự mê mẩn ngày càng tăng, một nỗi kinh hoàng ngày càng lớn, siết chặt trái tim y với mỗi cú té nước lạnh buốt xuống những tảng đá bên dưới. Liệu y có bị rơi xuống đó không? Rơi xuống không xa lắm, nhưng nước rất lạnh. Y đã từng nghe nói rằng ai rơi xuống đó sẽ chìm và không bao giờ nổi lên nữa. Y luôn được dặn phải tránh xa con sông này, tránh xa cây cầu này.

Bây giờ, có khả năng rất thực tế rằng đây có thể là nơi an nghỉ cuối cùng của y.

"Nhanh lên, nhóc!" Lời khiển trách kèm theo một cú giật mạnh sợi dây thừng quanh cổ, và y suýt vấp ngã khi cố gắng đi theo cha mình. Y đã bị lôi ra khỏi nhà mà không kịp xỏ đôi giày rách rưới, và đôi chân trần của y đã tê cóng vì lạnh từ lâu. Người đàn ông kéo y lại dựa vào bức tường thấp dọc theo cây cầu, và trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Severus nghĩ rằng thế là hết, thế là hết.

Thay vì ném y xuống, cha y chỉ đơn giản đẩy y sang một bên, buộc y phải quỳ xuống trong khi chính lão ta cũng quỳ trên những viên đá cuội bẩn thỉu.

Một lát sau, Severus hiểu ra lý do. Một mảng màu sắc đập vào mắt y như một con bướm đậu trên cây dương xỉ, một thứ gì đó rực rỡ nổi bật giữa thế giới màu nâu xám của y.

Màu sắc - đỏ, tím và vàng - thuộc về một chiếc áo choàng dài trông thật lạc lõng giữa ngôi làng nhỏ bé nghèo nàn Cokeworth của họ. Thực tế, mọi thứ trên người đàn ông mặc chiếc áo choàng ấy đều có vẻ lạc lõng. Ông ta mặc quá nhiều tông màu như đá quý đến nỗi trông ông ta như đang tỏa sáng. Bộ râu dài khoảng một thước, và đôi mắt lấp lánh dưới cặp kính hình bán nguyệt. Không ai trong làng đủ tiền mua bất kỳ loại kính thuốc nào. Severus thậm chí sẽ không biết chúng là gì nếu không có vị bác sĩ thỉnh thoảng ghé qua chăm sóc người bệnh như một hoạt động từ thiện.

Người đàn ông đó đi cùng hai người lính, và Severus cúi đầu ngay khi nhận ra họ. Một người như thế này chắc hẳn rất quan trọng, và cha y đã cảnh báo y đừng làm mất mặt ông ta trước mặt người khác.

Y cảm thấy buồn bã khi người đàn ông dừng lại; y có thể nhìn thấy đôi bốt đánh bóng của ông ta ngay dưới gấu bộ quần áo đẹp.

"Chúng ta có gì ở đây?" một giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng vang lên, và Severus run rẩy, sợ hãi rằng mình sẽ phải trả lời.

May mắn thay, có vẻ như người đàn ông đó đang nói chuyện với cha mình. "Xin lỗi," Tobias nói bằng giọng chỉ còn cộc lốc bằng một nửa bình thường. Nghe giọng điệu, Severus biết lão ta không vui khi được một người như thế này xưng hô; sự khinh miệt của lão đối với người giàu chỉ sánh ngang với sự khinh miệt của lão đối với con gái mình.

Severus cảm thấy sống lưng mình tê dại, như thể ánh mắt của người đàn ông đang nhìn mình. Y không dám ngẩng đầu lên khi người đàn ông lại lên tiếng. "Ý anh là gì khi nói dắt một đứa trẻ đi vòng quanh bằng dây thừng như thể nó là gia súc?"

"Tôi bán nó đây," Tobias nói. "Tôi không đủ tiền nuôi nó, mà nó lại còn bị biến thành omega nữa chứ." Severus cảm nhận được sự ghê tởm trong giọng nói của cha mình, và y cảm thấy xấu hổ vô cùng. Y ước gì mình có thể nhảy qua cầu và thả mình xuống dòng nước lạnh buốt bên dưới, nhưng bản năng sinh tồn của y sắc bén như bất kỳ ai. Y không muốn chết, dù ý nghĩ đó có hấp dẫn đến đâu.

“Tôi hiểu rồi.” Giọng nói của người đàn ông giờ đây thậm chí còn nhỏ hơn, và có điều gì đó nguy hiểm ẩn hiện trong giọng nói đó điều mà rõ ràng là cha y không thể phát hiện ra.

"Nó sẽ làm bất cứ việc gì được yêu cầu," Tobias nói, cảm nhận được tiềm năng bán được. "Ngoại hình không được đẹp lắm, nhưng nó vẫn còn nguyên vẹn. Tôi chỉ yêu cầu một khoản tiền nhỏ cho nó thôi. Tôi chỉ muốn nó ở một nơi nào đó có thể kiếm sống tốt." Đó là lời nói dối. Thực ra lão chỉ muốn đứa trẻ biến mất, và nếu lão có thể kiếm được gì đó từ thỏa thuận này thì càng tốt. Nếu không phải vì tiềm năng giá trị của con gái mình, lão đã đuổi nó ra đường rồi.

Người đàn ông bước lại gần hơn, và tim Severus như nhảy vọt lên cổ họng khi ông ta hỏi, "Tên con là gì, nhóc?"

Giọng nói của ông rất tử tế, nhưng Severus biết rõ hơn là không nên tin tưởng. Y cố kìm cơn rùng mình khi trả lời, "Severus, thưa ngài."

"Severus, con bao nhiêu tuổi rồi?"

“T-mười hai.”

"Anh đòi bao nhiêu?" người đàn ông nói, và Severus có thể nghe thấy sự thích thú trong giọng nói của Tobias khi lão đưa ra mức giá.

“300 galleon, có thể thương lượng.”

Severus sửng sốt khi nghe thấy tiếng tiền xu leng keng khi người đàn ông mở ví mà không hề mặc cả. "Tôi nghĩ đây là số tiền đúng."

"Thôi được, tôi đi đây!" Tobias cười phá lên, nụ cười đầu tiên Severus nghe được từ lão sau nhiều tuần. Sợi dây thừng kéo y đứng dậy, và y ngước lên nhìn thấy đầu dây được đưa cho người đàn ông mặc áo choàng sang trọng. "Giờ thì nghe lời ông ta đi," cha y nói, chỉ nhìn vào số tiền trong tay. "Hãy tỏ ra hữu ích đi."

"Tôi chắc chắn chúng ta sẽ ổn thôi." người đàn ông nói, và Tobias bước đi không ngoảnh lại nhìn, biến mất sau góc một ngôi nhà đổ nát.

Severus cảm thấy như không thật. Y hiểu rằng đây có lẽ là lần cuối cùng y được gặp lại cha mình, rằng việc bước ra khỏi cửa sáng hôm đó là lần cuối cùng anh được nhìn thấy mẹ. Y biết rằng gã đàn ông này vừa mua y và có thể sẽ làm đủ thứ chuyện kinh khủng với y. Nhưng y không thể phản ứng lại bất kỳ điều gì. Y không thể cử động, ngay cả khi gã đàn ông nhờ một trong những người bạn đồng hành mặc giáp của mình tháo dây thừng khỏi cổ Severus. Y không thể nói gì ngay cả khi chính người hầu đó, theo lệnh của chủ nhân, nhấc Severus lên khỏi mặt đất lạnh lẽo và quấn y trong chiếc áo choàng của mình.

"Chúng ta quay lại đây thôi," người đàn ông giàu có nói với đám tùy tùng. "Ta chắc Rosier sẽ hiểu thôi, sau khi ta nhắn cho anh ta một tin." Rosier – Severus nhận ra tên của lãnh chúa Cokeworth. Người đàn ông này quả thực rất quyền lực khi đến thăm một lãnh chúa.

Trong cơn choáng váng, y nhận ra người đàn ông đang vỗ nhẹ vào đầu gối mình trên chiếc áo choàng, và lần đầu tiên y nhìn thẳng vào mắt ông. Điều y thấy thật bất ngờ - sự ấm áp và quan tâm. "Ta hy vọng con đủ khỏe để lên đường," ông nói. "Mọi chuyện diễn ra quá nhanh với con. Nhưng chúng ta phải lên đường ngay thôi. Tốt nhất là đừng nán lại trên đường."

Khi được đưa đến một chiếc xe ngựa đang đỗ, y biết được tên người đàn ông đó là Albus Dumbledore. Y biết rằng ông ta đã đến Lâu đài Thornton trước khi thực hiện chuyến đi vòng vèo này. Và y biết rằng người đàn ông đó chính là vua.

Đó là ngày Severus bắt đầu tin vào số phận.