Sirius đã xa lâu đài của mình rất lâu, và điều đó khiến ngày hôm sau lễ cưới trở nên vội vã hơn một chút. Hắn đã trì hoãn việc trở về để chuẩn bị cho sự kiện, nhưng hắn không thể trì hoãn thêm nữa. Hắn không ngần ngại kể hết mọi chuyện cho Severus, người đang ngồi trên giường vào sáng hôm sau, vẫn còn sững sờ vì y đã trải qua cả đêm mà không hề bị ai động đến.

Rõ ràng Sirius cũng chẳng thấy xấu hổ khi chê bai mẹ mình trước mặt cô dâu mới. "Thư của bà ấy đến hôm kia rồi," hắn nói trong khi xếp quần áo vào rương du lịch. "Em có tin được là bà ấy lại bực mình vì mình không báo trước là mình sẽ kết hôn không? Cứ như bà ấy đang chờ lời mời ấy! Hình như bà ấy bực mình vì phải nghe chuyện này từ họ hàng." Hắn ném vài cuốn sách vào rương với một nụ cười tự mãn.

Severus gần như không nghe thấy gì. Bữa sáng đã được dọn ra trên khay, đặt trên bàn cạnh cửa sổ, nhưng y vẫn nằm trên giường, nhìn gã đàn ông đang loay hoay thu dọn đồ đạc, vừa la hét vừa hành xử hệt như một gã điên mà Severus vẫn nghĩ.

"Được rồi, tôi sẽ không vội vã quay lại vì bà ta đâu," Sirius nói tiếp. "Nhưng đã lâu rồi, và tôi phải đảm bảo bà ta không phá hoại nơi này. Bà ta có thể sẽ vứt bỏ mạng nhện cũ và mang mạng nhện mới vào, chỉ để có việc gì đó làm. Chẳng ai ở chỗ cũ muốn ngăn cản những lời nói điên rồ của bà ta cả..."

Đã có quá nhiều lời đồn về Walburga Black đến mức làm dấy lên những lời bàn tán xôn xao trong triều đình suốt bao thế kỷ, và dư luận lại xôn xao bàn tán kể từ khi đám cưới được công bố. Câu hỏi chính vẫn là liệu bà ta có đến dự hay không. Severus chẳng hề thất vọng hay nhẹ nhõm khi bà ta không xuất hiện; điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến y. Y đã từng đối phó với những người khó tính, và cần nhiều hơn bà ta để khiến y sợ hãi. Việc Sirius quá phấn khích vì bà ta là một dấu hiệu đáng mừng. Có lẽ họ sẽ đấu đá lẫn nhau và cho Sirius một điều gì đó để tập trung khi hắn về nhà.

"Tôi thực sự không ghen tị với em đâu, Severus," Sirius nói, đóng sầm giương lại và dùng nắm đấm nện xuống cho chắc ăn. "Em sẽ là người xử lý bà ta trong khi tôi đi chiến đấu. Tôi chắc chắn em sẽ muốn đi chiến đấu với tôi hơn!"

Severus thà chiến đấu với cả trăm tên Walburg còn hơn là đi du hành dài hơi với một Sirius, nhưng y không nói ra. Y gần như không đủ can đảm để nghĩ về điều đó. Tâm trí y cứ quay trở lại chỉ một giờ trước đó, khi người chồng mới cưới của y thức dậy và chúc y buổi sáng tốt lành mà chẳng thèm hôn y lấy một cái.

Đêm tân hôn của y hoàn toàn không giống như những gì y tưởng tượng, và nó khiến y mất thăng bằng khủng khiếp. Mọi thứ y biết về bản chất đàn ông đều bị đặt dấu hỏi, và tất cả mọi thứ cụ thể về bản chất của Sirius. Có tin đồn rằng ngài Black đã ghi lại những cuộc chinh phục tình dục của mình bằng những vết khía trên đầu giường, giờ đây gần như đã bị chém tan tành. Người ta nói rằng hắn đã lên giường với tất cả các cô hầu bàn từ đây đến tận biên giới theo mọi hướng. Các phụ nữ say mê hắn và hắn có thể tùy ý chọn bạn tình bất cứ khi nào hắn muốn (thường xuyên và rất mãnh liệt, hoặc ít nhất là theo lời đồn).

Sáng hôm đó, thức dậy bên cạnh y như thể tỉnh dậy và thấy mình đang trong mơ. Sirius không hề túm lấy y, càu nhàu với y, hay liếc nhìn y bằng bất kỳ cách nào. Hắn chỉ chào hỏi rồi đứng dậy đi vệ sinh cá nhân. Hơn thế nữa, hắn còn được người hầu bàn tán xôn xao về một đêm ngon giấc. Hắn không những không chạm vào Severus mà còn nói dối về việc chạm vào y.

Có phải hắn chỉ thấy y không hấp dẫn? Severus chỉ còn biết hy vọng.

"Được rồi, tôi đi thăm mọi người đây," Sirius nói. "Ăn chút gì đó trong lúc tôi đi nhé." Hắn đã chén sạch phần ăn của mình. Vẫy tay chào vui vẻ, hắn để Severus lại một mình chìm đắm trong suy nghĩ.

Không hiểu sao, Severus cứ mãi không chịu ra khỏi giường. Y ngồi trong chiếc váy ngủ, ánh nắng ban mai gần như chói lòa trên những tấm rèm trắng và đồ trang trí trong phòng. Cảm giác cứ như đang ở thế giới bên kia vậy. Y không đói cũng không khát, không nóng cũng không lạnh, chỉ là toàn thân tê dại.

Không biết bao lâu sau mới có tiếng gõ cửa, Charity bước vào, không thèm báo trước, thậm chí còn không thèm liếc nhìn Severus xem có ổn không. "Chào buổi sáng!" cô nói, bước vào với bộ váy xanh mỏng manh và vẻ tự tin. "Tôi nghe nói cậu và Sirius sắp đi Grimmauld."

Y không thể điều khiển dây thanh quản của mình hoạt động. Y chỉ nhìn chằm chằm vào cô, và nụ cười của cô tắt ngấm khi cô nhìn thẳng vào mắt y. "Ôi, Sev..." Cô bước tới, ngồi xuống cạnh y, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của y bằng đôi tay ấm áp của mình và siết chặt. "Sev, chuyện gì đã xảy ra vậy? Hắn ta... Ồ, hắn không làm vậy, phải không? Làm ơn nói với tôi là hắn không làm vậy đi! Tôi sẽ giết hắn nếu hắn làm vậy!"

Ít nhất thì y cũng lắc đầu được, và điều đó đã ngăn cô đứng dậy và định vung rìu. "Hắn ta có làm cậu bị thương không?" cô hỏi, và y lại lắc đầu. "Vậy thì sao? Có chuyện gì vậy?" Cô nắm lấy tay y, lay nhẹ. "Severus, nhìn tôi này. Có chuyện gì vậy? Nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra."

Cái nắm tay của cô giúp y tập trung hơn. Y hắng giọng vài lần, rồi mới nói được: "hắn ta... chẳng làm gì cả. Hắn chỉ ngủ thôi."

Charity chớp mắt. "Hắn ngủ."

"Đúng."

“Thế thôi à?”

“Vậy thôi.”

Buông tay xuống, cô trố mắt nhìn y như thể vừa bị đánh. "Vậy sao cậu còn ngồi đây với vẻ mặt như vừa trải qua một cực hình kinh khủng nhất?!"

"Hắn... không hề chạm vào tôi," Severus lặp lại. "Hắn chỉ ngủ thiếp đi, rồi tỉnh dậy như thể..." Như thể tất cả những chuyện này là bình thường. Cuộc sống thường nhật của họ. Sirius hành động như thể họ đã kết hôn được nhiều năm chứ không phải chỉ vài giờ.

"Ờ, vậy thì tốt!" cô lắp bắp, vẻ mặt bực bội. "Cậu làm tôi sợ đấy, Sev! Trông cậu như ma ấy! Cậu thật sự đang nói rằng điều tồi tệ nhất mà hắn có thể làm với cậu là KHÔNG cưỡng hiếp cậu sao?!"

"Không phải vậy!" Khuôn mặt Severus đỏ bừng, nhưng Charity đứng dậy, tay chống nạnh và miệng há hốc.

"Trời ơi, cậu đúng là khác người!" cô nói. "Cậu quá bảo thủ với quan điểm của mình về người khác đến nỗi ngay cả khi họ không làm tổn thương cậu, cậu vẫn coi đó là một sự xúc phạm cá nhân!"

"Điều đó không đúng!" Y quát.

“Ồ, đúng vậy! Cậu đã coi hắn là quái vật, và giờ cậu thất vọng vì đánh giá của mình không đúng.”

“Cậu có thể trách tôi vì đã ngạc nhiên không?”

"Ngạc nhiên à? Trông cậu có vẻ suy sụp lắm!" Charity đảo mắt. "Tôi biết cậu thích xếp người khác vào những chiếc hộp nhỏ xinh. Cậu phân loại tất cả chúng tôi và tự quyết định chúng tôi tốt hay xấu theo tiêu chuẩn của riêng cậu. Nhưng cậu có nghĩ rằng khi tôi nói với cậu. Sirius Black là người tốt, tôi thực sự nghiêm túc không? Cậu chưa bao giờ tin vào phán đoán của tôi sao?"

Severus chớp mắt, hơi giật mình vì lời nói của cô. "Tôi... Tất nhiên rồi, tôi tin cậu."

"Cậu cũng vậy sao?" Cô thở dài, và y nghĩ trông cô có vẻ hơi buồn. Ánh mắt cô không hề tức giận.

“Tôi có! Tôi chỉ—”

"Tôi biết mà, Sev." Cô ngồi xuống, nắm tay y lần nữa. "Tôi biết. Tôi xin lỗi, tôi hơi quá khích. Nhìn cậu như vậy, tôi thực sự nghĩ hắn ta đã làm cậu bị thương. Tôi không hiểu sao cậu lại trông buồn bã đến vậy trong khi hắn ta lại không làm vậy."

"Tôi không buồn vì hắn không làm vậy," Severus nói, nhắm mắt lại, cố gắng diễn đạt suy nghĩ của mình. Xét trên nhiều phương diện, Charity đã đúng. Y cảm thấy khó chịu vì đánh giá của mình sai. Y không muốn bị tổn thương, nhưng y cảm thấy khó chịu vì mình không hiểu rõ bản chất của Sirius như y vẫn nghĩ. Điều đó có nghĩa là đánh giá của y sai lầm, đồng nghĩa với việc Sirius hoàn toàn xa lạ với y. "Tôi chỉ ước," y nói, "mình biết mình có thể trông đợi gì ở hany. Nếu hành vi của hắn khác với kỳ vọng của tôi, thì..."

"Vậy thì cậu không thể đoán trước được hắn ta đâu," Charity nói nốt hộ y. "Cậu phải chấp nhận sự thật là cậu không thể nhìn thấu tất cả mọi người, Sev."

Nhưng nói thì dễ hơn làm. Y nghĩ về điều đó khi đang mặc quần áo, khi đang nhấm nháp vài miếng cháo, khi tạm biệt Charity trên đường đến gặp nhà vua. Quan sát hành vi của người khác, dự đoán hành động của họ, là công việc của y. Đó là điều y được nuôi dạy để làm. Y đã được huấn luyện cho việc đó, đã nghiên cứu các cận thần của Albus, quan sát họ như thể họ là những sinh vật trong một bể kính.

Đối với y, việc kết hôn với Sirius dường như là một sự mở rộng cho công việc chính của y là gián điệp cho Albus. Y đã hình dung được tính cách của Sirius, điều đó có nghĩa là y đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho nhiệm vụ này. Việc biết rằng đánh giá của mình có thể sai là điều gần như không thể tưởng tượng nổi. Giống như việc bắt tay vào công việc mà không hề hay biết.

"À, Severus!" Albus chào y như thường lệ khi Severus bước vào văn phòng. Đây là thánh đường của ông: một căn phòng tròn trên đỉnh một trong nhiều tòa tháp của lâu đài, chỉ mở cửa cho những người ông tin tưởng nhất. Severus tự nhắc nhở mình về điều đó khi được phép bước vào mà không cần ai mời, nhưng đó chỉ là một sự an ủi nhạt nhòa trước thực tế phũ phàng mà y đang gặp phải.

Nhà vua đang đứng bên cửa sổ, nơi đang mở ra một làn gió dễ chịu đến bất ngờ. "Ta chỉ đang hít thở không khí trong lành thôi," ông nói một cách vui vẻ. "Hôm nay trời ấm hơn rồi."

Severus im lặng. Y đứng đối diện chiếc bàn gỗ sồi lớn, hai tay đan vào nhau trước ngực, bất động và im lặng. Môi Albus nhếch lên dưới bộ ria mép rậm rạp. "Ta tin là con ngủ ngon chứ?" Ông nói. "Hôm qua khá bận rộn. Ta đoán là con mệt."

Y muốn nói gì đây? Chồng mới của tôi chẳng hề động chạm gì đến tôi, khiến tôi phát điên lên được. Hoặc có lẽ ông nghĩ Severus sẽ trả lời bằng một vài lời bình luận về chuyện chăn gối của họ. Việc Albus đột nhiên tỏ ra hứng thú với chuyện chăn gối của y có vẻ hơi bất ngờ, nhưng Severus đang thắc mắc đủ thứ; y không thể bỏ qua chuyện này.

"À, ta cũng ngủ chập chờn," Albus nói như thể Severus đã trả lời rồi. "Uống nhiều quá. Ăn cũng nhiều quá! Đầu bếp nhà chúng ta đã làm một bữa tiệc thịnh soạn."

Khuôn mặt Severus đờ đẫn, nhưng tâm trí y quay cuồng như cối xay gió trong cơn bão. Ông già kia đang toan tính trò gì vậy?

"Ta tin rằng đây là sự kiện thành công nhất mà chúng ta từng tổ chức trong nhiều năm qua," Albus tiếp tục. "Chắc chắn là tuyệt vời hơn cả Vũ hội Giáng sinh lần trước. Quả là một thảm họa cho sách lịch sử..."

"Hắn ta không chạm vào tôi!" Severus thốt lên, và Albus còn cả gan tỏ ra vô cùng sốc.

"Xin lỗi?" Như thể ông không biết gì vậy!

"Black không hề động đến tôi!" Severus gần như rít lên. "Cả đêm! Vậy mà sáng nay, hắn thức dậy và chào tôi như chẳng có chuyện gì xảy ra!"

Albus nhìn y với vẻ lo lắng. "Severus, con ổn chứ? Nếu con cần nghỉ ngơi thêm, cứ tự nhiên..."

"Tôi không muốn nghỉ ngơi, tôi muốn câu trả lời!" Y chỉ còn cách ném thứ gì đó trong gang tấc. Vẻ bối rối rõ ràng của Albus chẳng làm nguôi cơn giận. "Sao hắn không làm? Ông có bảo hắn đừng làm không? Việc kiềm chế ham muốn bản năng là trái ngược hoàn toàn với những gì tôi biết về hắn, vậy nên hãy nói cho tôi biết ông đã làm gì để hắn kiềm chế!"

Thở dài mệt mỏi, Albus ngồi xuống chiếc ghế nhung tím phía sau bàn làm việc. Tựa người vào một bên tay, ngón tay đặt lên trán, ông nói: "Dù ta không muốn bàn luận về chuyện riêng tư của con, ta có nên hiểu là con buồn vì hắn không chạm con không?"

"Ông nói đúng đấy!" Severus đập tay xuống bàn, làm rơi những chồng giấy tờ và đủ thứ đồ vật Albus cất giữ để trang trí. "Tôi đã sẵn sàng hy sinh tất cả vì dự án này! Tôi cứ tưởng mình đã hiểu rõ hắn ta rồi chứ! Giờ thì tôi lại phải tin rằng hắn ta bỗng nhiên trở thành một người tử tế? Trò này là sao hả Albus?!"

“Con có nghĩ rằng ngay từ đầu con đã hiểu lầm hắn không?”

"Tôi chẳng hiểu lầm gì cả!" Severus gầm gừ. "Hắn ta đang giở trò gì đó. Chẳng có lý do gì để hắn ta phải kiềm chế cả! Hắn ta thậm chí còn nói dối với người hầu! Hắn ta nói với họ rằng chúng tôi đã—" y dừng lại, suýt nữa thì nói Sirius đã khoe khoang về việc "làm tình cuồng nhiệt như ở nông trại".

"Severus." Albus giờ đây nói một cách bình tĩnh, đều đều, đúng kiểu ông vẫn thường làm khi đang cố gắng hết sức chịu đựng. "Ta luôn tin tưởng con. Con biết điều đó. Ta sẵn sàng đặt mạng sống của mình vào tay con. Nhưng con cũng là con người, giống như bất kỳ ai trong chúng ta. Con cũng có lúc mắc sai lầm."

“Tôi không phạm sai lầm!”

"Ai cũng vậy cả," Albus nói. "Làm người thì đâu có gì đáng xấu hổ."

“Đó là khi tôi—Khi tôi—” Severus lúc này đang bối rối, cơn thịnh nộ của y bắt đầu giảm bớt trước giọng điệu đó.

"Ngồi xuống, Severus," Albus nói, giọng nói như một bàn tay dịu dàng dẫn dắt y. Y ngồi xuống, hơi nặng nề, toàn thân run lên vì căng thẳng. Nhà vua nhìn thẳng vào mắt y, và Severus giữ chặt ánh mắt ấy như một sợi dây cứu sinh. "Này, con luôn đưa ra quyết định nhanh chóng về mọi người. Thường thì con đánh giá đúng. Nhưng con chưa dành nhiều thời gian ý nghĩa cho Sirius. Con không hiểu hắn nhiều như con nghĩ. Con đang xử lý những thông tin chưa đầy đủ, và tốt nhất là nên giữ lại phán đoán cho đến khi tất cả sự thật được làm sáng tỏ."

Y cảm thấy mình như một đứa trẻ trở lại, ngồi trong căn phòng với hàng loạt báu vật và đồ trang trí lấp lánh, lắng nghe Albus giải thích vai trò của từng người trong triều đình. Y đã vượt qua giới hạn này, hay ít nhất là y đã nghĩ vậy. Chắc chắn không còn gì để học nữa. Nhưng lý trí, cái phần không bảo y thiêu rụi nơi này, lại thấy được sự khôn ngoan trong những lời nói đó. Y cần sự thật, mà y lại có quá ít.

"Tôi không biết bắt đầu từ đâu," y nói, giọng nghe như một đứa trẻ lạc lõng đến nỗi y muốn lấy lại ngay lập tức. Giọng nói rên rỉ thảm hại của y chói tai, nhưng Albus mỉm cười với y, hơi nghiêng người về phía trước và nói nhỏ nhẹ.

"Bắt đầu từ đầu, như mọi khi," Albus nói. "Chờ đến khi quan sát tình hình xong mới hành động. Phát huy thế mạnh của mình. Con luôn nhạy bén với những chi tiết mà người khác có thể bỏ qua."

Tay Severus run rẩy. Dù y nắm chặt tay trên đầu gối để ngăn chúng lại, cơn run rẩy chỉ lan lên cánh tay và lan đến phần còn lại của cơ thể, khiến xương cốt y rung lên. Y nhận ra mình đang sợ. Y chưa bao giờ sợ hãi đến thế trong suốt cuộc đời.

Mười năm qua, Hogwarts đã là nhà của y. Những người y tin tưởng đều ở đây. Y không quen biết ai ở Grimmauld, ngoại trừ người chồng mới cưới, người mà y luôn thấy khó chịu vì sự hiện diện của hắn. Nếu Sirius chỉ đang diễn một vở kịch hay ho ở đây, thì không biết hắn sẽ làm gì khi họ rời xa Albus, Minerva và bất kỳ ai có quyền can thiệp.

"Con có nhiều quyền tự quyết hơn con tưởng đấy." Albus nói, dường như từ một khoảng cách rất xa. Nhưng lời nói của ông lại kéo Severus trở về thực tại. "Con sinh ra đã là một phụ nữ, và con phải chấp nhận sự thật đó. Nhưng con không cần phải để nó định hình con. Con luôn thông minh. Con chưa bao giờ khiến ta thất vọng với trí thông minh và sự tháo vát của mình. Ta sẽ không bao giờ đẩy con vào nguy hiểm mà không có cách nào để tự vệ. Con có tin điều đó không?"

Severus nhìn vào đôi mắt xanh ấy và nhận ra mình đã tin điều đó. Y phải tin.

"Hôm nay hãy nghỉ ngơi một chút nhé," Albus nói. "Ngày mai con sẽ đến Lâu đài Grimm. Hãy chuẩn bị tinh thần để hoàn thành nhiệm vụ này."

Đó chính là điều y cần nghe. Nhiệm vụ. Y có thể cảm nhận được sự thay đổi trong mình khi cơn run rẩy dịu đi, tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn. "Vâng, thưa Bệ hạ," y nói, đứng dậy và cúi chào ngắn gọn để xin phép.

Severus bước ra khỏi văn phòng Albus rất khác so với Severus vừa bước vào. Y sải bước đầy quyết tâm, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén. Không còn thời gian để do dự. Không còn thời gian để sợ hãi. Có việc phải làm, và y chính là người phải làm việc đó.

>>><<<

Họ lên đường vào sáng hôm sau sau một đêm xa cách (Severus đã trở về phòng mình mà không nói với ai y sẽ đi đâu, và may mắn thay Sirius cũng không nói gì về chuyện đó). Quận Grimmauld cách đó một ngày đường, và Severus thở phào nhẹ nhõm khi biết mình và Sirius sẽ đi riêng: Sirius cưỡi ngựa, Severus ngồi xe ngựa có mái che.

Sáng hôm đó, Sirius tỏ ra vui vẻ, nhưng hắn dễ dàng bị Severus phớt lờ khi y kéo rèm che cửa sổ nhỏ của xe. Bên trong đủ rộng cho một người, và y có thể duỗi người trên một trong những chiếc ghế, dựa vào những chiếc đệm được chuẩn bị sẵn. Y chợt nghĩ rằng những người khác có thể nghĩ rằng sự sắp xếp này quá đủ, vì quá thoải mái, nhưng với y, nó chỉ giống như một cái lồng được lót đệm.

Chuyến đi cho y nhiều thời gian để suy ngẫm về hoàn cảnh của mình, một điều vừa may mắn vừa bất hạnh. Không có thông tin mới nào để suy ngẫm, tâm trí y liên tục đấu tranh với một hố sâu nghi ngờ. Y biết rất ít về hoạt động nội bộ của gia tộc Black, chỉ mới quen biết thoáng qua với Regulus, con trai út của ông, trước khi cậu ta qua đời một cách bi thảm vài năm trước. Sirius là người mà y quen thuộc nhất, nhưng giờ đây y khó có thể tin tưởng vào phán đoán của mình. Dù không muốn thừa nhận, Albus đã đúng. Severus sẽ phải bắt đầu lại từ đầu những quan sát của mình.

Người cha, Lãnh chúa Orion Black, đã không còn xuất hiện trong gia đình một thời gian, mặc dù Severus không biết chính xác ông mất khi nào. Y vẫn còn nhỏ và chưa bắt đầu để ý nhiều đến các gia đình quý tộc và sinh hoạt của họ.

Mặc dù Nhà Black là một dòng dõi lâu đời và lừng lẫy, nhưng số lượng của họ đã giảm dần qua các thế hệ. Sirius có ba người chị em họ, tất cả đều đã kết hôn với những gia tộc khác. Chỉ còn lại Sirius và mẹ hắn. Severus chưa bao giờ gặp Walburga, vì bà ta tránh ra mặt và sẽ không bao giờ nói chuyện với những người như y ngay cả khi có cơ hội. Tất cả những gì y biết về bà ta chỉ là danh tiếng của bà ta, và danh tiếng đó không thực sự nổi bật. Dường như con trai bà ta chẳng có gì ngoài lòng căm thù bà ta.

Họ đã đi được vài tiếng. Severus đang chìm đắm trong suy nghĩ thì nghe thấy tiếng gõ cửa xe ngựa. Họ vẫn chưa dừng lại, nên Severus chỉ vén rèm lên, thấy Sirius đang cưỡi ngựa bên cạnh. "Muốn xuống xe với tôi không?" Hắn hỏi, giọng nói bị át đi bởi tấm kính chắn giữa hai người.

"Không, cảm ơn." Severus khịt mũi. Y thà nhảy cầu còn hơn là cưỡi ngựa phía sau Sirius như một nàng tiên trong truyện cổ tích.

Sirius vỗ nhẹ vào yên ngựa phía sau. "Đi nào, còn nhiều chỗ lắm! Mông em nhỏ lắm, ngồi vừa nhé!"

Severus đóng sầm rèm lại, càng làm giọng Sirius nghẹn lại, nói: "Cái gì? Tôi đã nói gì?"

Y biết mà! Severus ngã phịch xuống đệm, vùi mặt vào hai bàn tay. Y biết hành động lịch thiệp của Sirius là trò hề của thế kỷ! "Tôi bị kẹt với hắn ta rồi!" Severus rên rỉ. "Tôi bị kẹt với một đứa trẻ hư hỏng bị nhốt trong cơ thể một người đàn ông!"

Tiếng gõ cửa lại vang lên. "Severus, tôi xin lỗi! Này, nghe này, tôi chỉ muốn làm cho không khí vui vẻ hơn thôi! Tôi chán chết đi được trên những chuyến đi dài thế này. Em nghĩ sao, mở cửa sổ ra rồi chúng ta nói chuyện nhé?"

"Đừng hòng sống!" Severus gầm gừ.

“Cái gì thế? Em có trả lời tôi không? Em trả lời tôi rồi phải không? Nào, mở cửa sổ ra!”

"CÚT ĐI!" Severus gào lên hết cỡ. Y không muốn chấp nhận sự trẻ con của Sirius.

“Không được! Tôi cần ai đó để nói chuyện! Trừ khi em muốn tôi hát. Giọng tôi hay lắm, và tôi nghĩ em sẽ đồng ý!”

Tiếp theo là nửa tiếng đồng hồ tra tấn kinh khủng nhất mà tai Severus có thể chịu đựng. Sirius hát - cao vút, to và líu lo. Hắn hát những bài hát uống rượu, những bài hát tục tĩu, những bài hát dành cho những quán rượu tồi tàn nhất vào giữa đêm khi những người tử tế đã lên giường. Severus cố chịu đựng cho đến khi Sirius hết bài hát và bắt đầu hát những bài thơ limerick theo giai điệu dở tệ.

"Ngày xưa có một cô phục vụ quán bar ở Gayle," Sirius hát, và mắt Severus giật giật.

"Trên ngực cô ấy là giá của một cốc bia," Sirius hát theo, và Severus ngồi dậy khỏi tư thế ngồi khom lưng.

“Và ở phía sau cô ấy, vì lợi ích của người mù—”

Severus kéo rèm cửa ra. "BLACK! Anh có dừng lại không?!"

“… Cùng một thông tin được ghi bằng chữ nổi phải không!” Sirius kết thúc câu nói với một nụ cười toe toét. “Chúng ta sắp dừng lại để dùng bữa. Quán trọ này nổi tiếng với món bánh mì.”

Phong tục và phép tắc cao quý là những điều Severus đã học hỏi nhiều năm, và điều đó giúp y tránh khỏi những lời chế giễu về việc cùng Sirius ăn trưa. Y ngả người ra sau ghế, cảm nhận cỗ xe lắc lư khi họ rẽ vào sân quán trọ. Nhìn ra ngoài cửa sổ, y có thể thấy nó, một nơi nhỏ bé tồi tàn, và u thầm cảm ơn trời đất vì không ai bắt y phải vào trong.

Sirius xuống ngựa và mở cửa xe. "Được rồi, ra ngoài đi," hắn nói.

"Xin lỗi?" Severus cười khẩy.

“Đồ ăn. Chúng ta dừng lại ăn trước khi tiếp tục.”

Severus nhướn mày. "Tôi sẽ không vào đó. Theo thông lệ, đồ ăn phải được mang ra cho phụ nữ."

Cơ hàm Sirius giật giật, mắt hắn hơi tối lại. "Tôi cứ tưởng em chẳng quan tâm đến mấy chuyện đó chứ. Em đã từng nói gì với tôi thế? Rằng em không ưa gì bọn quý tộc kiêu ngạo và luật lệ của chúng? Ừm, tôi hoàn toàn đồng ý." Hắn chìa tay ra. "Đi nào, ăn xong rồi lên đường thôi."

Thu mình lại như để tự vệ, Severus dựa lưng vào cánh cửa kia. "Tôi sẽ không đi đâu với em đâu!" Y rít lên. "Cứ nhìn chỗ này mà xem! Biết đâu anh sẽ giết tôi và ném xác tôi ra cánh đồng đằng kia!"

Sirius ngoái lại nhìn qua vai như thể không tin nổi rằng có người lại cảm thấy bất an trước tòa nhà đổ nát và cánh đồng rộng lớn trống trải bao quanh. Khu rừng phía sau bãi cỏ càng thêm u ám, tối tăm và đáng sợ khi những đám mây mùa đông nặng nề bắt đầu kéo đến. Cơn gió lạnh thổi qua càng làm mọi thứ thêm phần ảm đạm.

"Anh có thể vào trong và từ từ say sưa với đám dân đen địa phương," Severus nói. "Tôi ở lại đây. Tôi không muốn ăn gì cả." Những nơi như thế này quá quen thuộc với y. Y ghét chúng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Sirius nhìn y chằm chằm một lúc lâu, rồi lùi lại và nhìn y với vẻ khinh bỉ ngày càng tăng. "Chủ nhà là một gia đình tử tế," hắn nói. "Họ không cho phép say xỉn trong khuôn viên. Nhưng nếu em cứ khăng khăng thì cũng không sao. Dù sao thì tôi cũng không muốn em ở đây để sỉ nhục họ."

Miệng Severus trễ xuống khi Sirius quay đi. "Tôi chưa bao giờ nghĩ em lại là một kẻ hợm hĩnh," là câu nói cuối cùng của hắn, và nó khiến Severus sững sờ đến mức im bặt.

Một kẻ hợm hĩnh? Sirius nghĩ y là một kẻ hợm hĩnh sao?

Sirius không mất thêm thời gian để thuyết phục Severus đi cùng. Hắn ngồi ngay xuống chiếc bàn gần lò sưởi, ngay lập tức thu hút sự chú ý của vợ chủ quán. "Rất vui được gặp ngài, ngài Black!" Cô gái vui vẻ chào đón hắn từ phía sau quầy. "Tôi không biết ngài sẽ ghé qua. Tôi nghe nói ngài vừa kết hôn ở Hogsmeade."

"Tôi đã đi rồi," Sirius nói. "Vợ tôi đang ở ngoài xe ngựa. Cô biết giới quý tộc thế nào mà."

“Tôi có nên gửi thứ gì đó cho cô ấy không?”

“Không, cô ấy ổn. Nhưng nếu cô có thì tôi sẽ lấy một ít bánh mì nổi tiếng đó.”

"Nhiều lắm!" Cô ta vội vàng lấy một ổ bánh mì tròn trịa sáng bóng đang xếp trên giá trên tường. "Tôi sẽ báo chống tôi biết anh đã đến. Anh ấy sẽ lấy bia ngon nhất của chúng tôi từ hầm ra!"

"Không cần đâu," Sirius nói. "Chỉ cần bánh mì và chút gì đó ấm nóng để ăn thôi, nếu cô không phiền. Tôi còn một chặng đường dài phía trước, tôi cần thứ gì đó thật no."

Hắn khá hài lòng khi được ăn một mình. Người đánh xe mang bữa ăn ra ngoài, do đứa con lớn nhất mang đến. Sirius không gọi gì cho Severus. Nếu Điện hạ muốn ăn, người cứ tự nhiên đến lấy.

Hắn hơi sốc khi thấy vẻ khinh khỉnh trên mặt Severus. Nghe đồn y ghét cay ghét đắng việc uống rượu, nhưng Sirius không ngờ y lại nghiêm khắc đến vậy. Lời nhận xét của y về quang cảnh nơi này vẫn còn là một cái gai trong mắt Sirius, khiến hắn vô cùng khó chịu. Trên hết, hắn không thể chịu đựng nổi những kẻ coi thường người khác ở địa vị thấp kém hơn.

Khi cánh cửa mở ra rồi đóng lại, mang theo một cơn gió lạnh thoảng qua, Sirius lại cúi xuống tô thịt hầm bốc khói nghi ngút và tập trung ăn một cách có phương pháp. Không còn thời gian để thưởng thức nó nữa. Hắn muốn về nhà xem mẹ mình đã gây ra bao nhiêu thiệt hại trong lúc hắn vắng nhà.

Chiếc bàn rung lên một chút khi ai đó kéo ghế ra khỏi chỗ ngồi đối diện. Hắn giật mình ngẩng lên và thấy Severus đang ngồi thụp xuống ghế, hai tay ôm chặt lấy mình như thể đang cố giữ tất cả nội tạng bên trong. Y nhìn quanh với vẻ mặt buồn bã. "Ít nhất thì cũng sạch sẽ," y nói.

Sirius không biết phải giải thích thế nào. "Cơn đói đã chế ngự em à?" Hắn hỏi.

"Không," Severus chế giễu. "Tôi đến đây vì không muốn anh buộc tội tôi là kẻ kiêu ngạo. Không phải anh, trong số tất cả mọi người!"

"Ồ, chào mừng!" Vợ chủ quán vội vã chạy đến, lau tay anh vào tạp dề. "Tôi có thể lấy gì cho cô uống không?"

"Bánh mì," Severus nói ngắn gọn.

“Ngay bây giờ!”

Severus nhìn cô gái kia vội vã bỏ đi. Sirius nhìn Severus. "Tôi không hiểu," hắn nói một cách dài dòng.

“Không hiểu gì cơ?”

"Em. Sao em lại quan tâm đến suy nghĩ của tôi về em?" Sirius chống một khuỷu tay lên bàn, mắt nheo lại. "Em đã nói rõ là em khinh thường tôi rồi. Giờ tôi đã trừng phạt em rồi, em còn đến đây để chứng minh tôi sai sao?"

"Tôi không quan tâm anh nghĩ gì!" Severus hếch mũi khi y ngồi thẳng dậy. "Nhưng tôi sẽ không để bất kỳ lời nói dối nào lan truyền về tôi, và tôi sẽ không cho phép anh có quan điểm sai lệch về tôi!"

“Vậy thì EM có thể giải thích được không? Vì tôi không hiểu việc em đến đây và tỏ ra căng thẳng với chủ quán trọ thì có lợi gì cho em.”

"Tôi không thích quán rượu," Severus thì thầm. "Tôi không thích quán rượu. Tôi không chấp nhận việc uống rượu hay say xỉn dưới bất kỳ hình thức nào. Tôi đã chứng kiến quá nhiều cuộc đời bị hủy hoại bởi rượu, và tôi sẽ không chấp nhận điều đó!"

"Tốt lắm," Sirius nói. "Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến nơi này? Em nghĩ mỗi quán trọ nhỏ bé tầm thường đều là ổ mại dâm sao?"

Có điều gì đó ở đó, ngay bên dưới bề mặt cơn giận lạnh băng của Severus: một sự yếu đuối, điều gì đó khơi gợi sự tò mò của Sirius. Chính sự yếu đuối đó đã quyến rũ hắn nhiều năm trước. Hắn thấy nó nở rộ giữa vực thẳm tăm tối ấy, một điều gì đó ngây thơ và mong manh, một điều gì đó cần được bảo vệ bởi những lớp khói độc và cay độc.

Đó là một bí ẩn, và Sirius rất thích những điều bí ẩn. Ngay từ ngày đầu, hắn đã muốn biết tại sao Severus, trong số tất cả những người hắn từng gặp, lại không chịu khuất phục trước sức quyến rũ của hắn. Hắn muốn biết tại sao Severus lại có vẻ khép kín, sợ hãi đến vậy trong ngày cưới của họ.

"Được rồi," hắn nói. "Có lẽ tôi đã phán xét em quá khắt khe. Nhưng em đâu thể trách tôi được, phải không? Em đã phán xét tôi khắt khe ngay từ ngày đầu chúng ta gặp nhau rồi."

"Anh đúng là một tên đầu đất kiêu ngạo, vênh váo," Severus chế giễu. Rồi, trước sự ngạc nhiên của Sirius, y nói thêm, "Nhưng chúng ta... còn trẻ. Có lẽ anh đã thay đổi. Mặc dù mọi vẻ bề ngoài đều cho thấy điều ngược lại..."

"Phải, trước đây tôi đã hấp tấp," Sirius nói, gần như nghiêng người qua bàn. "Tôi đã thô lỗ với em, đúng vậy. Nhưng nếu em cho tôi một cơ hội, tôi sẽ chứng minh cho em thấy tôi đã trở thành một người đàn ông chính trực."

Cảm giác như cuộc trò chuyện lẽ ra phải diễn ra trước khi họ cưới nhau, dù Sirius không thể tự trách mình vì điều đó. Hắn đã cố gắng nói chuyện với Severus, nhưng đều bị cự tuyệt.

"Tôi và em, chúng ta thực sự có thể hiểu nhau," hắn nói. "Tôi sẽ chứng minh cho em thấy ấn tượng ban đầu của em là sai."

Không đời nào Severus tin điều đó, và Sirius biết điều đó mà không cần nhìn y. Nhưng hắn tin rằng thời gian sẽ chứng minh mình đúng. Severus đã được che chở quá mức, và khó có thể trách y vì muốn tự bảo vệ mình.

Điều hắn cần nhất, Sirius quyết định, là học cách tận hưởng. Cả ngày bị nhốt trong ngục tối tồi tàn với thuốc và thảo dược… Chẳng trách y lại thiếu giao tiếp xã hội. Sirius đã có kế hoạch cho điều đó. Hắn sẽ đưa cô dâu mới về nhà, giữ y càng xa mẹ hắn càng tốt, và đưa y xuống Thung lũng Godric ngay khi có cơ hội. Nếu cần phải tán tỉnh, thì Lâu đài Grimm không phải là nơi thích hợp.

Bánh mì và rượu vang được mang đến, và mặc dù Severus không hề yêu cầu, y vẫn uống rượu mà không phàn nàn. Sirius quan sát y, nhận thấy sự điềm tĩnh hoàn hảo và vẻ ngoài điềm tĩnh của y. Một câu đố, hắn lại nghĩ. Một bí ẩn mà hắn quyết tâm khám phá.

Còn vài tiếng nữa mới đến Grimmauld. Sirius vội vã ăn nốt bữa còn lại trong khi Severus đang gặm nhấm bữa của mình. Khi rời đi, họ gần như không nói với nhau câu nào, nhưng đầu Sirius thì đầy ắp những suy nghĩ. Cứ chờ xem, Severus. Tôi sẽ tìm ra em ngay thôi.

Hắn không hề biết rằng Severus cũng đang nghĩ như vậy.