Lần đầu tiên Severus gặp bà Black diễn ra không có chút kịch tính nào như y mong đợi. Bà không triệu tập y bằng một lời mời, cũng không từ một góc tối nào đó đến và lôi y đi vào màn đêm. Ba ngày sau khi đến, y bước vào phòng khách dưới lầu, tay cầm chổi, và bà đã ở đó.

Rõ ràng là bà đã đợi y. Ngồi trên chiếc ghế cạnh một trong những ô cửa sổ hình thoi nhìn ra nơi có lẽ từng là một khu vườn, bà ngồi với tư thế uy nghiêm, mũi hếch lên, nhìn y qua chiếc cầu thẳng tắp như thể y là một con bọ vừa lạc vào.

"Người hầu mới à?" bà nói bằng giọng khàn khàn đến bất ngờ. "Cô không thể là con dâu mới của tôi được. Nhìn bộ dạng của cô kìa!"

Có thể bà đã sắp đặt một cuộc phục kích cho y, nhưng Severus đã sẵn sàng. Trong lúc cọ rửa, quét dọn và cào xới khắp lâu đài, y đã lên kế hoạch cho những tình huống như thế này, chuẩn bị những gì sẽ nói nếu bà bất ngờ xuất hiện.

"Thưa bà Black, tôi đoán vậy?" Y không hề tỏ ra ngượng ngùng. Thực tế, y còn đứng thẳng hơn một chút, tay nắm chặt cán chổi hơn. Y muốn thể hiện sức mạnh, sự điềm tĩnh và tự tin.

Trước vẻ mặt không hề sợ hãi của y, bà nhìn y với vẻ khinh miệt lộ liễu. "Vậy ra cô là Severus Snape à. Chẳng có gì đáng xem cả, phải không?"

“Tôi không đến đây để nhìn ngắm,” y nói.

Mắt bà nheo lại gần như không thể nhận ra. "Không, cô đến đây để con trai tôi có thể vạch trần những quyết định tồi tệ của nó vào mặt tôi."

Y biết đây là mồi nhử, và y không cắn câu. Thấy y không nói gì, bà chuyển sang mồi nhử tiếp theo. "Người ta nói nhà vua đã lôi cô từ một ngôi làng hẻo lánh nào đó về đây sau khi mua cô với giá rẻ mạt. Có đúng vậy không?"

"Đúng vậy." Y vẫn nhìn thẳng vào mắt cô khi trả lời. "Đúng là tôi không có gia đình, không có tiền bạc, cũng không có bất kỳ giấy tờ nào đặc biệt ấn tượng mang tên tôi. Bà còn muốn biết điều gì nữa không?"

Ánh mắt bà lóe lên khi nhìn y, cuối cùng dừng lại ở cây chổi. "Chẳng lẽ việc nhà đã ăn sâu vào bản chất y đến mức y không thể cư xử cho đúng mực sao? Một người phụ nữ không có quyền lê bước với dụng cụ của người hầu."

Severus không hề bỏ lỡ một nhịp nào. "Nếu có ai trong lâu đài này muốn hoặc có thể làm việc này, tôi sẽ vui vẻ giao cho họ. Mà này, có vẻ như tôi là người sẽ đưa nơi này vào khuôn khổ." Y thực sự bắt đầu thấy thích thú với việc này. Giống như một ván cầu lông, bà ta ném những lời lăng mạ vào y và y đáp trả lại bằng vẻ thờ ơ lãnh đạm.

Trong thời gian ở triều đình, Severus đã chứng kiến nhiều người như Walburga. Bà ta không có quyền lực riêng, nên cố tỏ ra như thể mình có. Màn khói của bà có lẽ đủ tốt để lừa gạt người khác, nhưng Severus quá giỏi trong việc phát hiện ra nó để bị lừa. Y biết rõ sự thật, và không lời lẽ khoa trương hay đe dọa nào có thể che giấu chúng.

Rõ ràng nà cũng rất giỏi thao túng. Khi những lời châm chọc của bà không hiệu quả, bà ngả người ra ghế với vẻ mặt tính toán. Không cần nói ra, Severus cũng biết họ đang giao tiếp – Walburga đang đánh giá lại y, còn Severus thì chẳng đưa cho bà thứ gì.

Walburga có thể là một người đáng ghét, hoàn toàn khép kín trong thế giới riêng của mình, nhưng bà không hề ngốc. Bà có thể nhận ra ngay Severus rất thông minh, và y có thể thấy trong mắt bà rằng bà nhận ra mối đe dọa ngay khi nhìn thấy nó. Cuối cùng, những phức tạp trong mối quan hệ quyền lực giữa họ phụ thuộc vào Sirius. Là mẹ của hắn, bà chỉ có thể có được quyền lực mà hắn muốn trao cho bà. Và vì hắn ghét bà, gần như chắc chắn rằng hắn sẽ thiên vị Severus trong mọi vấn đề.

Bà đã tự đào hố chôn mình trong nhiều năm qua và chỉ đến bây giờ bà mới nhận ra điều đó.

Walburga đứng dậy, vuốt phẳng váy. Xơ vải bám đầy trên váy, giờ y mới nhận ra. Lớp nhung mịn màng ngày nào giờ đã sờn rách vì bị bỏ bê. Cũng giống như tòa lâu đài nơi bà đang sống, Walburga là nền móng của một công trình kiến trúc tuyệt đẹp đã bị phá hủy. Bà không còn là mối đe dọa đối với y nữa.

"Vậy thì tôi để cô lo liệu nhé," bà nói. "Nhớ kiểm tra kỹ tất cả các góc nhé. Cô cũng nên tỏ ra hữu ích đi."

Y không trả lời, chỉ khẽ nghiêng đầu khi bà đi ngang qua y trên đường ra. Khi y quay lại với công việc, nụ cười tàn nhẫn hiện rõ trên môi và niềm hân hoan lạnh lẽo trong tim. Mấy tuần qua đã khiến y kiệt sức, tinh thần y rên rỉ dưới sức nặng khổng lồ của sự bất lực. Cuối cùng, đây cũng là một cơ hội, một cơ hội để chiếm thế thượng phong trước người khác.

Y thích thú với điều đó, và không hề nao núng vào buổi tối hôm đó, khi Sirius xông vào phòng khách phía trên, trông như thể vừa chạy một cuộc marathon.

"Em đã gặp mẹ tôi!" Hắn thở hổn hển, và Severus lười biếng ngước lên khỏi cuốn sách trên tay, nhướng một bên lông mày khi nhìn thấy vẻ ngoài của Sirius.

"Tôi đã làm thế," y nói.

“Em đã gặp bà ấy!”

“Ừ. Có chuyện gì thế?”

Sirius lắc mình, đóng cửa phòng lại và đến đứng trước mặt Severus. Mái tóc hắn ánh lên màu đồng ở phần đuôi, phản chiếu ánh lửa, trong khi đôi mắt hắn như những mảnh bạc trong bóng tối. "Bà ấy kể với tôi là đã gặp em," hắn nói, như thể điều này lý giải cho sự bồn chồn của mình.

"Và tôi đã xác nhận là bà ấy đã làm vậy," Severus nói một cách cáu kỉnh.

"Vậy thì sao?" Sirius thúc giục, và Severus cắn vào má trong để không phải mắng hắn.

“Ồ, cái gì cơ?”

Đột nhiên ngã xuống ghế sofa cạnh Severus, Sirius nghiêng người lại gần, vẻ mặt lo lắng. "Vậy mọi chuyện thế nào rồi? Bà ấy chỉ nói là em dọn dẹp như người hầu thôi. Bà ấy đâu có thấy em dọn dẹp đâu, phải không? Bà ấy nói gì? Bà ấy đã làm gì?"

Severus giật mình lùi lại khi Sirius xâm chiếm không gian của mình, và giờ y nhẹ nhàng ngồi xuống phía bên kia ghế sofa, giữ chặt cuốn sách như một tấm khiên trước mặt chồng. "Sao lại phải bàn tán về chuyện này chứ? Chúng tôi đã gặp nhau rồi. Bà ấy chẳng có gì hay ho để nói với tôi, và tôi cũng chẳng có gì để nói với bà ấy. Chúng tôi tạm biệt. Còn gì để biết nữa chứ?"

"Bà ấy có quát mắng em không? Bà ấy có tra hỏi em về gia đình em không?"

“Không, mà cũng đúng. Đen thật, có gì mà phải ầm ĩ thế? Chúng ta sống chung một lâu đài. Chắc chắn rồi sẽ có ngày gặp lại.”

Vẻ mặt kích động của Sirius cũng khiến Severus cảm thấy lo lắng. Người đàn ông lắc lư chân, hai tay nắm chặt, những ngón tay khóa chặt như răng bẫy gấu.

"Bình tĩnh nào," Severus nói. "Chúng tôi sẽ không đánh nhau đâu. Bà ấy dường như có ý định để tôi yên, và tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó."

"Sau đó em không buồn sao?" Biểu cảm của Sirius vẫn căng thẳng, vai hắn căng cứng.

"Không, tôi không buồn," Severus gần như quát lên, rồi dịu giọng lại đôi chút. "Sao anh lại bận tâm đến chuyện đó thế?"

"Nếu bà ta nói bất cứ điều gì khiến em buồn, tôi sẽ đuổi bà ta ra khỏi đây!"

Severus khẽ cười. "Vậy thì tha thứ cho tôi nhé. Tôi vẫn chưa có ý định đuổi bà ấy đi. Anh đang hy vọng có cớ để làm vậy sao?"

"Nhiều năm rồi," Sirius nói một cách nghiêm túc. "Nhưng không phải vì thế mà tôi lo lắng. Tôi cứ nghĩ bà ấy sẽ nói gì đó để... Ừm, để chọc tức em! Hoặc để làm em đau!"

Nghe vậy, Severus lắc đầu. "Bà ấy không có khả năng làm hại tôi. Bà ấy nghĩ tôi sẽ héo úa như một bông hoa nếu bà ấy nhìn tôi với ánh mắt giận dữ sao?"

"Không," Sirius vội nói, dù nét mặt hắn lại nói lên một điều khác. "Tôi chỉ... À, có vẻ em không giỏi chịu đựng ngay cả việc trêu chọc, nên khi đối mặt với mẹ tôi, tôi ngạc nhiên là em vẫn giữ được bình tĩnh."

"Tôi quen thuộc với loại người như bà ta," Severus nói một cách thận trọng. "Là một lương y của triều đình, tôi đã phải vật lộn với nó khá nhiều. Bà ta không làm tôi sợ."

"Vậy thì em nghĩ mình sẽ bình tĩnh hơn khi ở bên tôi chứ." Sirius vuốt râu trầm ngâm. "Tại sao chỉ cần tôi tồn tại là em lại chọc tức bà ta, vậy mà bà ta lại có thể chửi rủa em mà em chẳng buồn để ý?"

Câu nói này khiến Severus sững sờ trong giây lát. Giữa sự im lặng vì hoang mang, vẻ mặt kinh ngạc của Sirius chuyển sang vẻ quen thuộc hơn, đầy ẩn ý hơn. "Liệu có phải tôi làm em mất bình tĩnh vì tôi quá đẹp trai không? Nếu đúng là vậy thì cũng dễ hiểu thôi."

Đó là một lối thoát, và Severus chấp nhận. "Chắc chắn rồi, anh có thể tự nói với mình điều đó." Severus cau mày đứng dậy, kẹp cuốn sách dưới cánh tay, bước những bước chắc nịch về phía phòng khách.

"Khoan đã, tôi không cố ý!" Sirius cười. "Quay lại đi! Tôi chỉ trêu em thôi!"

"Tôi chịu đựng đủ rồi!" Vừa đến cửa, Severus giật mạnh cửa ra, quay lại trừng mắt nhìn chồng. "Mà anh cũng đừng hòng làm tôi mất thăng bằng! Tôi chẳng quan tâm anh làm gì!"

"Vậy thì quay lại ngồi đi!" Sirius chế nhạo. "Nếu tôi không làm phiền em, thì cứ coi như tôi không có mặt ở đây đi! Hay là em sẽ bị cám dỗ đến mức không thèm liếc nhìn tôi một cái?"

Severus đóng sầm cửa lại, tự nhốt mình trong phòng, trong khi Sirius cười khùng khục như một kẻ điên. Gã đàn ông này đúng là trơ trẽn.

>>><<<

Sự cân bằng trong gia đình nhanh chóng trở nên mong manh. Sirius bận rộn với việc huấn luyện, cưỡi ngựa và giao lưu trong thị trấn. Hắn thức dậy muộn vào buổi sáng, rất lâu sau khi Severus bắt đầu ngày mới, và thường trở về khi Severus đã đi ngủ. Severus có thể nghe thấy tiếng bước chân say xỉn của người đàn ông loạng choạng qua phòng khách và vào phòng ngủ chính, mặc dù y không bao giờ nghe thấy tiếng cửa đóng sầm. Có lẽ hy vọng một ngày nào đó Severus sẽ nhận lời, Sirius luôn ngủ với cửa mở.

Walburga hầu như lúc nào cũng ở trong phòng riêng. Thỉnh thoảng bà lại xuất hiện trên chiếu nghỉ của cầu thang lớn, nhìn xuống với vẻ không hài lòng khi Severus đánh bóng sàn đá. Hoặc bà sẽ đứng ở cửa phòng khách, trừng mắt khi Severus phớt lờ bà để tập trung vào những chân nến bạc đang rất cần được đánh bóng. Khi ra vườn múc nước, đôi khi y cảm thấy ánh mắt bà dõi theo mình từ cửa sổ trên lầu, mặc dù y chẳng bao giờ nhìn. Y để bà đi loanh quanh, chú ý đến bà cũng nhiều như y dành cho Kreacher.

Mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy cho đến một ngày Severus xuống và thấy Sirius và Walburga đang ở trong sảnh chính, họ đang cãi nhau nảy lửa.

“… không bao giờ thừa nhận tôi, và cầu trời đừng để cô ta tự dọn dẹp thay vì lãng phí thời gian ở nơi cũ kỹ này!” Giọng nói của Walburga vang vọng khắp các bức tường đá.

Sirius cũng nhanh chóng nói bà. "Sao cô ấy lại phải công nhận bà chứ? Bà tẻ nhạt như đồ đạc trong nhà, lại còn vô dụng nữa chứ! Bản thân tôi cũng kệ bà, trừ khi bà kêu quang quác như chim hải âu và chẳng bao giờ cho tôi được yên!"

"CỨ NHƯ mày mà lại đi thẳng vào chửi rủa!" Walburga nhanh chóng tiến đến chỗ gào thét, đúng như Sirius đã nhận xét. "Mày chẳng bao giờ có thể có một cuộc thảo luận hợp lý được!"

"Lý trí!" Sirius quát. "HA! Không ai trong cái gia đình đáng nguyền rủa này có thể được coi là lý trí cả! Andy bỏ đi là đúng, và tôi nên theo cô ấy ra khỏi cửa!"

“Mày NÊN làm thế! Ước gì mày làm thế! Không có con trai còn tốt hơn là có MÀY!”

“Ồ, Bà đã bỏ lỡ cơ hội khi không giết chết tôi khi tôi còn là một đứa trẻ sơ sinh!”

“Đáng lẽ ra tôi nên làm thế! Số phận có thể đã tha cho Regulus! Regulus tội nghiệp của tôi—!”

“Đừng bắt đầu bằng câu 'Regulus tội nghiệp', em ấy đáng bị như vậy!”

"SAO MÀY DÁM?!"

“TÔI DÁM ĐẤY, VẬY BÀ SẼ LÀM GÌ VỚI ĐIỀU ĐÓ?!”

Severus vừa xuống được nửa cầu thang thì nhận ra mình đang ở đâu. Y chỉ loạng choạng một chút, rồi lấy lại bình tĩnh khi lướt xuống tầng trệt và lách nhẹ nhàng qua hai người, quay lưng về phía Walburga và nhìn chằm chằm vào Sirius.

"Tôi có chuyện cần thảo luận với anh," y bình tĩnh nói.

Sirius mất một lúc mới định thần lại. Dường như hắn không nhận ra Severus đang ở đó. Khi cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của người bạn đời, hắn ngập ngừng. Hắn định mở miệng nói thì bị Severus ngắt lời.

“Tôi hiểu là hôm nay anh đang bận tâm nhiều chuyện, nhưng đây là việc anh thực sự không thể chờ đợi được.”

"Đồ xấc xược, phải không?" Walburga khịt mũi, và cơn thịnh nộ của Sirius lại bùng lên, môi hắn nhếch lên để lộ hàm răng nanh nhọn - khá ấn tượng, Severus nhận xét, nhận ra rằng đây là lần đầu tiên y nhìn thấy chúng.

“Sao dám—!”

Tiếng hét giận dữ của Sirius tắt ngấm ngay khi bàn tay Severus chạm vào cẳng tay hắn. "Sirius," Severus khẽ nói, và mọi nỗ lực chiến đấu dường như tan biến ngay lúc đó. Hắn gần như gục xuống, xẹp xuống thấy rõ khi hắn chớp mắt bối rối như một đứa trẻ lạc.

Severus nhìn hắn một lúc, ngón tay vẫn nắm chặt lớp vải nhung của chiếc áo khoác mùa đông của Sirius. "Nếu tôi có thể nói chuyện với anh trên lầu," y nói. "Chỉ mất một lát thôi."

Sirius lùi lại, vừa làm vậy vừa liếc nhìn mẹ. "Chắc chắn rồi," hắn nói, giọng run run. Quay gót, hắn dậm chân lên cầu thang.

Liếc nhìn qua vai, Severus khẽ gọi "Walburga" trước khi đi theo Sirius. Câu nói đó chắc chắn sẽ khiến bà bối rối, nhưng nếu bà có nói gì thì cũng đã rất lâu sau khi Severus rời đi.

Một cảm giác mạnh mẽ đưa y lên cao, nhẹ như lông hồng và mạnh mẽ hơn bao giờ hết trong đời. Y cảm thấy mình mạnh mẽ. Y cảm thấy mình nắm quyền kiểm soát. Và lần đầu tiên kể từ khi biết tin đính hôn, y cảm thấy mình có thể làm được điều này.

Lần đầu tiên bước xuống cầu thang, y đã trở lại Cokeworth, đối mặt với những lời phàn nàn không ngớt của cha về sự bất công của cuộc sống và nỗi xấu hổ khi có một đứa con gái. Trong khoảnh khắc, y chìm đắm trong ký ức, nhìn thấy dòng nước đen lạnh lẽo sâu bên dưới cây cầu cũ, nỗi căm hận hằn sâu trên từng đường nét cơ thể cha y khi ông kéo y đi trên sợi dây thừng.

Y không còn là đứa trẻ đó nữa. Walburga không phải Tobias. Và Sirius chẳng còn là mối nguy hiểm cho y nữa, y nhận ra điều đó khi bước vào phòng khách và thấy hắn đang đi đi lại lại trên sàn như một y thú bị nhốt. Sirius mới là người bị mắc kẹt. Cậu không nhận ra điều đó, nhưng mẹ y vẫn còn ảnh hưởng đến y. Bà vẫn có sức mạnh khiến y vô cùng đau khổ.

Vừa nhìn thấy Severus, Sirius cố nở một nụ cười, dù nụ cười ấy méo mó và khó chịu. "Một người phụ nữ đáng yêu, phải không?"

"Thật quyến rũ," Severus nói chậm rãi.

“Em muốn nói chuyện gì?”

“Không có gì. Tôi nói dối.” Severus bước đến cửa sổ, chỉnh lại rèm cửa, dù sáng nay y mới làm vậy. “Hình như anh cần được cứu.”

"Bà ấy cần được giải cứu khỏi tôi," Sirius nói. "Tôi sẽ vặn cổ bà ấy. Cứ chờ xem!"

"Nực cười," Severus chế giễu. "Anh đâu phải kẻ giết người."

“Một ngày nào đó…”

"Có lẽ vậy. Nhưng không phải hôm nay." Y quay người lại và đi về phía cửa. "Hãy bình tĩnh lại một chút. Khi nào anh ra ngoài, tôi sẽ kiểm tra xem bà ấy đã đi chưa."

"Đợi đã." Đó không phải là một yêu cầu, mà là một lời khẩn cầu, được nói ra một cách cộc cằn để che giấu sự yếu đuối. Severus dừng lại, chỉ hơi quay lại để nhìn thấy vẻ mặt ngờ vực của hắn, và một lần nữa nghĩ đến đứa trẻ lạc trong rừng. "Sao em lại làm vậy? Sao em lại ngăn cản chúng tôi? Chuyện này chẳng liên quan gì đến em cả."

"Tôi biết."

“Vậy tại sao?”

"Tôi không thể làm việc gì được khi cái sự ồn ào đó cứ tiếp diễn." Y không muốn nói thêm gì nữa nên bỏ qua, đóng cửa lại và để Sirius ở lại với những suy nghĩ của mình.

Walburga đã đi mất khi y trở lại cầu thang, và y dành một chút thời gian để quan sát tiền sảnh - y cảm thấy đó là vương quốc của mình. Tòa lâu đài cổ đổ nát này cũng có thể là đất của anh. Y có thể cười phá lên. Y có thể nhảy múa. Y có thể nhảy một điệu jig nhỏ, nếu y không bị đau nhức khắp người sau những ngày dọn dẹp.

Y có một thôi thúc mãnh liệt muốn viết thư cho Charity, nhưng y sẽ gác lại đến tối. Bức thư y bắt đầu đầy rẫy những điều u ám và bi quan, những linh cảm về sự sụp đổ của chính y dưới tay Sirius, những suy đoán về việc liệu thời tiết khắc nghiệt này có giết chết y trước khi nấm mốc và bụi bặm làm điều đó hay không. Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ thứ hai với Walburga đã củng cố tinh thần y. Lần đầu tiên sau nhiều tuần, y cảm thấy mình có thể kiểm soát được điều gì đó.

Giờ đây, y là Phu nhân Quận Grimmauld, chủ nhân của lâu đài này, chỉ sau chồng mình. Có thể y chỉ là tài sản của Sirius, nhưng y rất thạo việc điều hành hậu trường quyền lực. Cười khẩy, y chậm rãi bước xuống cầu thang, đưa tay lướt dọc theo lan can mới được đánh bóng.

Đầu tiên, y sẽ gọi thợ xây. Nền móng của ngôi nhà cần được sửa chữa, sau đó là tường, sàn, trần nhà, và mọi thứ khác. Sẽ cần một hoặc ba thợ mộc. Sau đó, một vài người thợ đơn giản sẽ quét vôi và sơn, và có thể một nghệ nhân sẽ lát lại gạch và phục hồi các hình chạm khắc trên cửa ra vào, cửa sổ, cột trụ...

Y có thể nhờ vả Albus một chút. Nhà vua muốn y giao du với giới thượng lưu trong mạng lưới của gia tộc Black, và y đã làm vậy. Để làm được điều đó, y phải khoác lên mình một vẻ ngoài thật chỉnh tề. Việc sửa sang lâu đài là bước đầu tiên. So với việc quản lý Sirius và Walburga thì việc đó chẳng tốn chút thời gian nào của y.

Sau khi lâu đài được xây xong, có lẽ y sẽ chuyển đến thị trấn. Thật đáng xấu hổ khi để quận bị bỏ bê như vậy. Người dân đang bị đánh thuế, nên phải có tiền ở đâu đó. Y sẽ hợp tác với Sirius để giải quyết vấn đề này - một viễn cảnh kém dễ chịu hơn nhiều so với những công việc khó khăn nhất trong lâu đài, nhưng là một điều cần thiết.

Khi bước vào phòng khách và thấy Kreacher đang lảng vảng đâu đó, y đứng thẳng dậy, kiêu hãnh nhìn xuống người đàn ông nhỏ thó đang khom lưng với vẻ uy nghiêm. "Gọi người làm lại," y nói. "Tập trung tại bếp trong vòng nửa tiếng nữa. Có một số việc tôi cần bàn bạc với tất cả mọi người."

Y không đợi nghe tiếng càu nhàu không thể tránh khỏi, mà quay gót và lao ra khỏi phòng, áo choàng tung bay phía sau. Lòng y bừng cháy một quyết tâm mà trước đây y hiếm khi cảm thấy. Đã đến lúc chấp nhận vị trí của mình ở đây, và tận dụng tối đa những gì có thể.