Severus đã để Sirius tự giải quyết tình hình, và hắn đã giải quyết được vấn đề.

Ít nhất là trong một giờ tiếp theo, hắn cứ đi đi lại lại trong phòng khách, đôi giày nặng nề nện thình thịch trên tấm thảm sờn rách. Hắn hoàn toàn không hiểu nổi. Cách Severus chen vào giữa Sirius và Walburga gần như là để bảo vệ. Tại sao y lại làm vậy? Y đang cố bảo vệ ai?

Hắn tha thiết ước gì James và Remus ở đây để giúp hắn giãi bày tâm sự. Ngay cả Peter cũng có thể giúp hắn trong những lúc như thế này. Không có ai trong lâu đài để hắn có thể nói ra những lời than phiền, hắn quay sang những người bạn dự bị. Họ đang xếp hàng chờ hắn trong tủ cạnh giá sách, và hắn mỉm cười khi với tay lấy một chai. "Chào Ogden," hắn nói với chai rượu Old Firewhisky của Ogden. Mở nút chai bằng răng, hắn nhổ nút chai sang bên kia phòng trước khi uống một ngụm dài.

Đây chính là hiện thực cuộc đời hắn, hắn trầm ngâm: Uống rượu một mình trong tòa lâu đài đổ nát, trốn trong phòng trong khi mẹ hắn khủng bố những người còn lại. Hắn đã nghĩ rằng có Severus bên cạnh sẽ cho hắn một người bạn, một người để trò chuyện, để xua tan nỗi cô đơn ngột ngạt của cuộc sống ở Lâu đài Grimm.

Thay vào đó, hắn có gì? Một người vợ phải bảo vệ hắn khỏi mẹ hắn. Một người mẹ không ngừng chửi rủa hắn, nhưng rõ ràng đã làm vậy vì Severus. Và tại sao? Điều gì ở Severus khiến y đáng sợ đến vậy? Sirius cau mày, nhấp thêm một ngụm nữa rồi dậm chân ra khỏi phòng, tay cầm chai rượu.

Hắn bước ra sân và ngồi dưới gốc cây duy nhất vẫn còn xanh tươi giữa mùa hè. Giờ thì nó đã trơ trụi, tất nhiên rồi. Cằn cỗi và đổ nát như bao nơi khác. Hắn cay đắng nhìn lên bầu trời xám xịt dường như luôn hiện hữu trên đầu họ qua những cành cây khẳng khiu.

James sẽ chưa trở lại Thung lũng Godric trong vài ngày nữa, nên việc đến thăm anh ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì. Remus sẽ ở lại Hogwarts, vì cậu ấy không có đất đai riêng để gọi là nhà. Nhà vua có cách thu hút người khác, Sirius trầm ngâm, và những người đó hầu như luôn trở nên vĩ đại. Ngay cả Chúa tể Voldemort cũng vậy...

Nghĩ về điều đó có lẽ là một ý tưởng tồi tệ lúc này. Hắn tập trung vào việc nhỏ giọt thứ chất lỏng nóng hổi xuống cổ họng, cho đến khi đầu óc hắn bắt đầu mụ mị và cảm giác tê liệt. Như thế này còn tốt hơn, khi hắn chẳng còn ai để dựa dẫm và cũng chẳng còn việc gì khác để làm. Cưỡi ngựa quanh vùng quê vào mùa đông cũng chán ngắt như ở nhà vậy.

"Chà," hắn tự nhủ khi đã say khướt, "mọi chuyện không diễn ra như mình nghĩ chút nào."

Bởi vì y đang chiều theo sự kiêu ngạo của mình, một phần nhỏ trong hắn thì thầm. Severus không phải là đối thủ của bà. Y chẳng biết gì về hắn cả.

Chà, đúng vậy, hắn nghĩ. Nhưng hắn biết. Ít nhất, hắn nghĩ mình biết phụ nữ. Lớn lên, hắn chỉ thực sự tiếp xúc với họ qua anh chị em họ và mẹ. Nhưng hắn muốn tin rằng nhìn chung, phụ nữ trên toàn thế giới không giống gia đình hắn chút nào. Phụ nữ của gia đình Black cũng điên rồ như đàn ông. Phụ nữ ngoài gia đình... Chà, đó giống như những người trong những câu chuyện hắn đọc khi còn nhỏ, phải không? Hắn luôn cố gắng bắt chước đàn ông trong truyện cổ tích, cao quý và dũng cảm; chắc chắn ngoài kia có những phụ nữ khiêm tốn và dịu dàng, những người sẽ không cố gắng giày vò hắn như những người trong gia đình hắn.

Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy Severus, hắn đã nhìn thấu vẻ ngoài lạnh lùng đó. Hắn đã nhìn thấy một cô bé nhút nhát, yếu đuối bên trong, và điều đó đã khiến hắn vô cùng tò mò. Càng tìm hiểu về Severus, hình ảnh trong tâm trí hắn càng trở nên rõ nét hơn. Y không có gia đình, và hoàn toàn cô độc trên thế giới này, ngoại trừ lòng nhân từ của Albus. Sống dựa vào lòng thương xót của nhà vua đã đặt y vào một tình thế nguy hiểm. Y cần một vị cứu tinh. Và Sirius chính là đàn ông phù hợp cho công việc này.

"Mình đã nghĩ gì thế này?" Giờ thì hắn nhận ra mình đã lầm. Severus thậm chí có thể còn tệ hơn cả mẹ hắn. Nếu không thì tại sao bà ấy lại im lặng như vậy? Nếu không thì tại sao hắn lại đối mặt với bà ấy mà không hề sợ hãi? Thật lố bịch! Thật điên rồ! Người nào tỉnh táo lại dám đối mặt với Walburga Black và thản nhiên như không có chuyện gì chứ?

"Không có gì cả!" Hắn hét lên với bầu trời ảm đạm, giơ chai rỗng lên như muốn đe dọa. "Em ấy chẳng hề - hê hê! - cần mình chút nào! Chẳng cần mình làm gì cả!"

Bầu trời dường như chỉ đồng tình với hắn, lướt qua hắn trong một vòng xoáy xám xịt, không mấy ấn tượng với hắn cũng như cô dâu mới của anh.

Khi Sirius trở vào trong, hơi ngà ngà say, hắn thấy căn phòng đang trong tình trạng hỗn loạn. Hai cô hầu gái, Harriet và Tabitha, đang trò chuyện rôm rả với nhau khi ngồi trên cầu thang ở tiền sảnh. Cậu hầu Jonathan đang đứng gần một trong những cây cột lớn, trông vui vẻ hơn bất kỳ lần nào Sirius thấy gần đây. Martha, đầu bếp, đang đứng ở cửa phòng ăn, dường như đang lắng nghe những câu chuyện phiếm của các cô hầu gái.

Mọi người giật mình khi Sirius bước vào. "Chào mừng ngài trở về, thưa ngài!" Jonathan cúi chào với vẻ lo lắng. "Chúng tôi chỉ, ừm, đang dọn dẹp..."

"Ồ, không cần phải lễ nghi đâu," Martha khịt mũi. "Xin lỗi, thưa ngài. Ngài có bao giờ quan tâm đến nghi thức đâu, phải không?"

Hắn chớp mắt vài lần để lấy lại tầm nhìn mờ ảo và xác nhận rằng đúng là đám người hầu của hắn đang ngồi quanh sảnh trước giữa ban ngày. "Có chuyện gì vậy?" Hắn hỏi.

"Là bà chủ mới." Ánh mắt bà đầu bếp dường như ánh lên vẻ đắc thắng. "Cô ấy cho chúng tôi nghỉ một ngày để sắp xếp lại mọi việc, thưa ngài. Cô ấy nói sẽ tăng lương cho bất kỳ ai ở lại, nhưng sẽ có những thay đổi trong cách làm việc. Cô ấy bảo chúng tôi tự cân nhắc xem có nên ở lại hay tìm chỗ ở khác."

"Vậy à?" Sirius nghe thấy tin này. "Vậy Kreacher có đi không?" Hắn chỉ còn biết hy vọng.

"Ngài Kreacher đã được điều động rồi," Tabitha nói với một nụ cười e thẹn.

Martha kể lại chi tiết, giọng nói gần như không giấu nổi niềm vui. "Cô chủ bảo anh ta nên ở cạnh bà Black, vì ông ta rất lo lắng cho bà. Ông ta không được động đến bất cứ việc nấu nướng hay dọn dẹp nào ở đây."

"Em ấy nói thế à?"

"Đúng vậy, và cô ấy sẽ tuyển thêm người giúp việc mới bắt đầu từ tuần sau," cô nói thêm. "Đang thông báo tuyển dụng ứng viên mới."

"Tôi sẽ đích thân giao giấy tờ," Jonathan hào hứng nói. "Cho người đưa thư trong thị trấn, để chuyển lên thủ đô!"

"Cô ấy nói đang tìm người trông coi chuồng ngựa các thứ," Martha nói. "Sau khi cô ấy thuê thợ xây, thợ mộc và những người khác để sửa sang lại chỗ này. Cưới cô ấy là một quyết định sáng suốt, thưa ngài, nếu ngài không phiền khi tôi nói vậy."

"Cô ấy có nói chúng ta lắm mồm," Jonathan cười toe toét nói. "Tôi không nghĩ cô ấy có ý đó. Cô ấy không giống như cô nhân tình kia."

"Ý anh là bà chủ già ấy à," Martha cười khúc khích. "Thời kỳ khủng bố của bà ta đã kết thúc rồi!"

"Đừng nói lớn như vậy," Harriet sợ hãi lên tiếng. "Bà ấy đang nghe đấy."

"Vậy thì đi đi, nếu anh sợ bà ta," Martha nói. "Tôi thì không!"

Thật điên rồ. Sirius bước lên cầu thang, đầu óc vẫn còn choáng váng vì rượu. Hắn thấy Severus đang ngồi trong phòng, bên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, tay cầm một lá thư trên một chồng giấy da đã được in sẵn nét chữ ngay ngắn của y. Y không ngẩng lên khi Sirius bước vào, nhưng miệng y mím chặt thành một đường thẳng, lông mày hơi xếch xuống.

"Em bận quá," Sirius nói.

"Tôi có." Bàn tay thon dài tiếp tục công việc, vẽ một cây bút lông màu xanh lá cây sắc nhọn trên tờ giấy bằng những chuyển động nhanh nhẹn, uyển chuyển.

Để cửa mở, Sirius loạng choạng bước về phía bàn. "Chính xác thì em đang làm gì vậy?"

"Tôi đang viết thư," Severus nói với vẻ bực bội thoáng qua. "Nếu anh không phiền..."

"Tôi thì có!" Sirius lắc đầu, nặng nề dựa vào lưng ghế sofa, lấy tay xoa mặt. Hắn đã uống quá nhiều cùng một lúc. "Tôi không thể hiểu nổi em. Tôi cứ tưởng em không muốn ở đây chứ! Sao tự nhiên em lại muốn thuê người hầu và... thợ xây thế? Em quan tâm đến việc chỗ này trông như thế nào chứ? Em có liên quan gì đến bà ta không?"

Severus liếc nhìn hắn, đôi mắt đen láy nhìn hắn rồi lại nhìn lướt qua. "Anh say rồi," y nói. "Tỉnh táo lại rồi nói chuyện với tôi."

"Tôi không say. Nói cho tôi biết tại sao em lại làm thế này. Có phải là để qua mặt tôi không?"

Thở dài, Severus nhấc tờ báo lên và đặt lên chồng giấy. "Tôi không hiểu ý anh khi nói anh bị lừa . Chẳng phải tốt nhất là anh nên sống ở một nơi không bị sụp đổ sao?"

"Ừ, nhưng chuyện này-em ghét ở đây!" Sirius lắp bắp. "Em ghét tôi! Giờ thì em đột nhiên không ghét nữa? Sao em lại xen vào... Giữa tôi và mẹ tôi?"

"Điều đó có liên quan gì đến việc sửa sang lại lâu đài?"

"Đúng vậy! Trả lời tôi đi! Tại sao em lại làm vậy?" Câu hỏi ấy thiêu đốt tâm trí hắn mạnh mẽ như rượu. "Em thực sự nghĩ tôi thảm hại đến mức không thể chống lại mẹ ruột của mình sao? Tôi đã chịu đựng bà ấy từ khi sinh ra rồi!"

Hắn nhận ra điều đó thật đau đớn. Thật nhục nhã khi chứng kiến Severus chứng kiến mẹ mình mắng mỏ. Hơn cả lòng tự tôn đàn ông của hắn, nó còn làm tổn thương cậu bé nhỏ bé trong tâm hồn hắn, người luôn tỏ ra can đảm. Hắn luôn quát tháo mẹ khi có người khác chứng kiến những cuộc cãi vã, và lần này hắn đã thất bại. Hắn đã được cứu bởi chính người mà hắn đáng lẽ phải bảo vệ.

Severus nhắm mắt lại, và miệng Sirius cũng ngậm lại. Hắn nhận ra mình đã bắt đầu hét lên. Hắn đang hành động hệt như một gã say xỉn thô lỗ mà Severus vẫn thường hay gán cho hắn.

Nhưng có điều gì đó đã thay đổi. Khi đôi mắt đen tuyền ấy mở ra lần nữa, chúng không còn đầy sợ hãi hay khinh miệt nữa. Severus đứng dậy khỏi ghế, bình tĩnh nhìn Sirius. Giọng y nhẹ nhàng. "Anh đưa tôi đến đây với tư cách là vợ của tôi. Rõ ràng là anh đã đồng ý cuộc hôn nhân này. Là vợ của anh, tôi có trách nhiệm quản lý gia đình anh. Việc thuê người hầu và sửa chữa lâu đài đều thuộc thẩm quyền của tôi. Không phải vậy sao?"

"Tôi - đúng vậy. Đúng vậy." hắn cảm thấy mình như một đứa trẻ đang hối hận khi nói ra điều đó.

"Vậy thì hãy để tôi làm việc của mình." Severus thu thập giấy tờ và bút lông, nâng lọ mực lên và rút lui về phòng ngủ mà y cho là của mình.

Không hiểu sao, mọi chuyện lại trở nên tồi tệ. Sirius đáng lẽ phải là người giải cứu Severus khỏi một số phận khủng khiếp. Tại sao đột nhiên hắn lại cảm thấy như thể mình mới là người được cứu? Khi hắn viết thư cho Albus để xin sắp xếp thời gian riêng tư, hắn đã tưởng tượng mình sẽ làm Severus say mê và hứa hẹn cho y một cuộc sống xa hoa. Hắn đã tưởng tượng cảnh hai người rời khỏi nơi này để du ngoạn khắp đất nước, bỏ lại lâu đài mục nát cùng mẹ hắn.

"Chuyện này không nên xảy ra," Sirius nói với vẻ đau khổ. Từ khi nào Severus lại quyết định liều lĩnh thế này? Từ khi nào y lại quyết định rằng lâu đài này đột nhiên đáng để cứu?

Hắn có thể hỏi to những điều đó, nhưng chẳng có ai trả lời. Chẳng buồn bận tâm đến đôi bốt hay chiếc áo choàng, hắn nhảy phắt qua lưng ghế sofa, ngã xuống đệm, khiến lớp gỗ cũ kỹ bên dưới kêu cọt kẹt, rên rỉ và đưa tay che mặt để che đi ánh nắng chiều tà. Hắn thậm chí còn không thể suy tư như thường lệ trong căn phòng này - Severus đã lau sạch cửa sổ. Trời quá sáng để suy tư lúc này.

"Chết tiệt..." Hắn để cơn chóng mặt ập đến, mơ về phụ nữ bất lực dường như chỉ là ảo ảnh từ đầu đến giờ.

>>><<<

Dù chuyện gì đã khiến Sirius nổi cáu, Severus vẫn quyết tâm lờ nó đi. Hóa ra đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, vì sau ngày hôm đó, Sirius cứ lẽo đẽo theo y khắp lâu đài, dõi theo y chuẩn bị mọi thứ để đón tiếp người làm.

Severus có thể xử lý được Walburga, kẻ rình rập trong cửa ra vào và quan sát hắn qua cửa sổ khi hắn ra ngoài. Y cũng có thể xử lý được lão Kreacher, kẻ lén lút quanh quẩn và lẩm bẩm về những kẻ hạ đẳng bẩn thỉu và những phụ nữ trẻ mới nổi không biết vị trí của mình. Nhưng Sirius, với tâm trạng kỳ lạ của mình, lại giống như một chú cún con tinh nghịch luôn rình rập dưới chân, và điều đó bắt đầu khiến Severus phát điên.

"Bây giờ anh đang làm gì vậy?" câu hỏi này vang lên lần thứ mười hai trong ngày.

Severus cắn má trước khi trả lời, "Tôi đang đo thảm để may thảm mới. Anh thấy thế có ổn không?"

"Được rồi, cứ nói đi." Bộ dạng thờ ơ kia sẽ thuyết phục hơn nếu Sirius bỏ đi. Nhưng thay vào đó, hắn vẫn nán lại, dựa vào khung cửa, khoanh tay, quan sát.

Thật lạ là Severus không siết cổ hắn. Tiếng giày nặng trịch của Sirius cứ vang lên ở khắp mọi nơi hắn đi qua, và hắn lúc nào cũng chỉ cách vài bước chân, lúc nào cũng nhìn chằm chằm. Đến khi Severus nhìn xong những tấm thảm và chuyển sang đánh giá đồ đạc, sự kiên nhẫn của hắn đã cạn kiệt.

"Bây giờ em đang làm gì vậy?" Sirius hỏi, và sợi dây đứt gần như có thể nghe thấy được đối với Severus.

Quay phắt lại, trừng mắt nhìn hắn với tất cả sức mạnh, Severus nói, "tôi đang kiểm điểm lại để có thể sửa sang lại chỗ này, như tôi đã nhắc đến vài lần rồi! Nếu muốn có ích thì đi lấy nước lau sàn nhà đi!"

Sirius trố mắt nhìn y. "Em đang ra lệnh cho tôi đấy à?"

"Đó là một gợi ý thôi, Black ạ," Severus cười khẩy. "Theo hay không thì tùy, nhưng dù anh có làm gì, hãy để tôi yên!"

"Nghe đây, em không có quyền ra lệnh cho tôi trong chính ngôi nhà của tôi! Tôi là chủ nhân của Lâu đài Grimm, bất kể em nghĩ gì về tôi!"

Có một cơn bão đang hình thành trong đôi mắt ấy. Severus có thể thấy điều đó, và y đối mặt trực diện với nó bằng một bức tường băng, bất động và không hề nao núng trước sự hăm dọa của Sirius. "Thưa chủ nhân, đúng vậy. Ngài hãy tránh xa nơi này càng lâu càng tốt, và điều đó thể hiện rõ. Cứ nhìn mà xem!"

"Không phải lỗi của tôi khi mọi chuyện như thế này! Đó là việc của mẹ tôi!"

"Đó là việc của mẹ anh," Severus chế giễu. "Và giờ là việc của tôi. Tôi vẫn không hiểu anh thấy có gì khó chịu ở chuyện này."

"Ừm, tôi thật sự không ngờ em sẽ làm vậy-tôi không ngờ-" Những gì hắn muốn nói cứ như nghẹn lại trong cổ họng khi hắn cố gắng thốt ra lời. Cuối cùng, hắn nói, "Hôm nọ, em đã nhảy vào giữa chúng ta như thể em nghĩ tôi cần được cứu. Tại sao vậy? Em nghĩ tôi thảm hại đến mức cần được cứu sao?"

"Lại nữa à?" Severus đảo mắt nhìn lên trần nhà. "Sao chuyện đó lại làm anh buồn thế? Anh nghĩ tôi sẽ biết ơn vì sự giúp đỡ này."

"Ừm, tôi không có!" Tóc Sirius được buộc nửa đuôi ngựa. Severus chỉ có thể nhìn thấy chóp tai hắn qua lọn tóc gợn sóng, cả hai đều đỏ rực như thể hắn đang xấu hổ. "Tôi không cần em nhìn xuống tôi!"

Giờ thì hiểu rồi. Cái tôi nổi tiếng đã lên tiếng. Severus hít một hơi thật sâu rồi nói bằng giọng đều đều hơn. "Các người có nghĩ rằng tôi chỉ đang cố làm cho hai người im lặng không?"

"Cái gì?"

"Cả lâu đài đều nghe thấy tiếng hai người la hét lẫn nhau. Tôi can thiệp là vì sự bình yên của gia tộc, chứ không phải để cứu anh."

Sirius chớp mắt. "Không phải sao?"

"Tại sao giữa bảy tầng địa ngục này tôi lại phải đến cứu anh?"

Lại chớp mắt. "Ừm... tôi chỉ nghĩ..."

"Anh nghĩ rằng...?"

Giờ thì mặt hắn đỏ bừng. "Tôi tưởng em đang cố cứu tôi! Tôi tưởng anh em nói tôi yếu đuối!"

"Tôi nghĩ về anh rất nhiều," Severus nói với giọng nói trầm ấm. "Tôi nghĩ anh kiêu ngạo, tự phụ, phù phiếm và trẻ con... Nhưng anh không hề yếu đuối."

"Tôi không sao?"

"Sao trông em có vẻ vui mừng thế?"

Quả thật là vậy. Trông hắn như một chú chó được vỗ đầu. "Em nghĩ tôi mạnh mẽ à?" Hắn hỏi, và Severus véo sống mũi y, thở dài.

"Phải, Black. Rõ ràng là anh rất mạnh mẽ khi đạt được danh tiếng là một chiến binh. Ít nhất thì ai cũng thấy anh có thể lực tốt."

"Em nghĩ tôi đủ sức à?" Lúc này trên mặt hắn hiện lên một nụ cười toe toét, và Severus không hề thích điều đó chút nào.

"Đừng có nghĩ ra ý tưởng gì cả! Tôi không ngưỡng mộ anh đâu, tôi chỉ đang nêu sự thật thôi!"

"Và sự thật là em nghĩ tôi mạnh mẽ."

"Tôi không có thời gian cho chuyện này!" Severus quay người bỏ chạy, cơn giận quen thuộc bùng lên. Sao Sirius lúc nào cũng làm được vậy? Phút trước hắn có thể hờn dỗi, bĩu môi, bực bội, dậm chân như một đứa trẻ đang lên cơn. Rồi phút sau hắn lại cười ranh mãnh và nói những lời quan tâm. Cái cách hắn làm dáng khi ai đó khen ngợi hắn,ndù chỉ là thoáng qua, cũng đầy vẻ cần thiết đến mức khiến Severus muốn giật tóc mình ra.

Y đi dọc hành lang cho đến khi đến thư viện, rồi dừng lại ở đó, tiếp tục đánh giá đồ đạc. Y nghĩ rằng tập trung vào công việc sẽ xoa dịu cảm xúc bối rối của mình, và quả thực là vậy. Chẳng mấy chốc, y đã đắm chìm vào công việc, kiểm tra độ chắc chắn của bàn ghế, xem xét lớp sơn bong tróc và đếm những chiếc đinh lỏng lẻo trên giá sách.

Khi có người lê bước vào phía sau, sự yên tĩnh trong công việc của y bị phá vỡ. Y quay lại, miệng lẩm bẩm một câu mắng mỏ, chỉ thấy Kreacher đang đứng đó, trừng mắt nhìn y, tay giơ ra một phong bì.

"Lời mời từ Phu nhân Black," lão khàn giọng nói. Severus nhận thấy lão vẫn gọi bà bằng danh xưng cũ, nhưng y không hề phàn nàn. Y giật lấy phong bì và xé toạc nó ra không chút do dự.

Đó là lời mời uống trà, được chuẩn bị vào buổi chiều. "Bà chủ của ta yêu cầu ngươi mặc thứ gì đó phù hợp với hoàn cảnh," Kreacher cười khẩy, ánh mắt quét lên quét xuống chiếc áo choàng đơn giản của Severus.

"Nói với bà ấy là ta rất vui lòng," Severus nói với vẻ khinh khỉnh, nhếch mép làm nhàu nát tờ giấy mời. Kreacher cúi chào ngắn gọn và trừng mắt nhìn, rồi lê bước đi truyền đạt thông điệp (Severus chắc chắn còn phàn nàn thêm về việc phải nói chuyện với lão ta).

Y sẽ đi và ăn mặc chỉnh tề. Dường như Walburga cuối cùng đã quyết định chơi, vậy thì y sẽ chơi, như y vẫn luôn được dạy. Đánh bại đối thủ ngay trên sân đấu của họ luôn là điều thỏa mãn, và y vô cùng mong chờ điều đó.