Michael và Annie đã đến bữa tiệc từ sớm cùng với các tước vị khác. Bá tước Klein, Carson cũng đến tham dự bữa tiệc cùng lúc với Michael, bên cạnh anh ta còn có vị hôn thê là tiểu thư Clinton, con gái Công tước Clinton.

Carson đang trò chuyện cùng với các Bá tước vùng Nympho, vì họ dành cho anh một sự coi trọng không hề nhỏ. Dù gì Carson cũng là con trai của Công tước Klein, người nắm toàn bộ quyền kiểm soát ở vùng Nympho. Carson vừa là một Bá tước vùng Allinone chẳng khác Michael, vừa là công tử của dòng họ Klein. Bên cạnh anh ta là con gái Công tước Vilenne, một địa vị vững chắc như thế thật khiến tất cả phải đố kỵ.

Carson vừa trông thấy Michael đứng cùng phu nhân ở giữa đại sảnh, anh ta liền đảo mắt nhìn xung quanh tìm kiếm một ai đó.

"Carson, con đang nhìn ai đấy? Phải chú ý đến tiểu thư Clinton một chút."

Elmer Klein vừa lên tiếng, ông thừa biết con trai mình đang trông chờ điều gì và ngài tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra một lần nào nữa. Bên cạnh Elmer là Beckham Clinton, Công tước vùng Vilenne. Cả hai người ngồi trên một chiếc ghế nệm và trò chuyện về buổi kết hôn của hai người.

Carson nhìn Alice và đôi mắt cứ mãi chớp chớp của cô, cậu không thể nào ưa nổi khuôn mặt này cho dù nó có xinh đẹp đến cỡ nào. Đứng nghiêm trang, một tay phải ôm lấy eo của tiểu thư Clinton và tâm hồn Carson trôi dọc ở giữa đại sảnh. Hầu tước Jasper Bernie là cha của nữ Bá tước Briona, hai người họ đang ở đây và chứng kiến thứ tình yêu nồng thắm của tiểu thư Clinton và Bá tước Klein. Họ chúc phúc và cầu nguyện cho hai người, tất cả đều muốn hai người cùng nhau đến cuối cuộc đời.

"Trông họ rất xứng đôi, ngài thật có mắt nhìn thưa Công tước Klein. Tôi chỉ mong sau này con gái tôi cũng sẽ gặp được một người tuấn tú như Bá tước Klein đây."

Jasper Bernie là gã với chòm râu bạc màu và khuôn mặt có chút nhăn nhúm. Cũng đúng thôi, hai đứa con của ông đều đã thành đạt và trở thành một trong các tước vị của hoàng đế. Nữ bá tước Briona nhoẻn miệng cười, cô chưa bao giờ nghĩ đến việc phải ở nhà và chăm sóc cho ai. Mặc dù cũng lớn hơn Carson mười tuổi, nhưng Briona vẫn chưa để mắt đến một chàng trai nào cả.

"Ồ, thật vinh dự khi được gặp ngài, Hầu tước Jasper Bernie."

Beckham đứng lên nhường lại chỗ cho Jasper, tuy rằng đã lớn tuổi nhưng ông vẫn chưa đến mức lãng trí mà trở thành một ông già với cây gậy ba chân như tất cả thuòng nghĩ.

"Tôi sẽ phải gã cô ta đi thật nhanh chóng, ngài nghĩ đúng chứ, Công tước Clinton? Cô ta chẳng bao giờ chịu để tôi yên giấc vào mỗi buổi sáng, cô ta làm đủ mọi cách chỉ để tôi tỉnh dậy và cho lời nhận xét về bữa sáng chính cô ta chuẩn bị. Ngài thấy đúng chứ?"

Beckham Clinton tuy rằng đã có một đứa con gái, nhưng trong nhà sẽ thế nào nếu con của ông làm phu nhân của Bá tước Klein? Ông sẽ phải sống một mình trong dinh thự và cô đơn đến già mất. Beckham và Briona ngơ ngác nhìn nhau và ngài quay lại đáp lời:

"Cô ấy rất quyến rũ thưa ngài."

Tất cả tước vị khác liền cười khúc khích, chỉ riêng Jasper cười thật sảng khoái khiến cả không khí trở nên náo nhiệt.

"Cô thấy thế nào? Bá tước Bernie."_ Jasper liền quay sang hỏi ý kiến con gái mình nhưng cô chỉ nhoẻn miệng cười và đáp lại rằng:

"Ngài ấy thật sự tuấn tú thưa cha!"

Jasper và Elmer lần nữa bật cười khi Briona khẽ nhắc đến sự tuấn tú mà cha mình mong rằng sẽ có ở chàng rể tương lai. Beckham bắt đầu có thiện cảm với Briona mặc dù đây chỉ mới lần đầu gặp gỡ, ngài tiến đến và hôn lên tay của nàng.

"Rất hân hạnh khi được người chú ý đến, hãy cùng ta khiêu vũ một bản nhạc tối nay nhé?"

Briona liếc nhìn Jasper và phát hiện ra đôi mắt của ông thật sự muốn tống khứ cô ra khỏi dinh thự càng sớm càng tốt. Ông ấy còn nhoẻn miệng cười đầy sung sướng khi công tước Clinton ngỏ lời mời cô khiêu vũ cùng ngài. Ôi thôi, cô cũng nên biến khỏi nơi đấy thật sớm. Jasper sẽ mách lẻo với Dieter về việc con gái không vâng lời cha mẹ mất.

Briona đứng lên và nhún gối đáp lại lời của Beckham:

"Đấy sẽ là vinh dự lớn cho gia tộc Bernie."

Alice đứng cạnh Carson chứng kiến toàn bộ sự việc đành quay sang nói với Carson như muốn anh sẽ cùng cô khiêu vũ vào đêm nay.

"Carson Klein, chàng thấy hai người họ xứng đôi chứ? Bá tước Briona thật sự có sức hấp dẫn nhỉ?"

Carson chớp chớp đôi mắt thật điềm tĩnh đáp:

"Đó là vì cô ấy chưa có ai là hôn thê, cô ấy vẫn còn rất tự do ở cùng Jasper Bernie."

Carson thủ thỉ vào tai Alice, những lời anh nói ra như muốn ám chỉ rằng sự tự do của anh biến mất tất cả đều là lỗi của cô. Anh chỉ đang bị ràng buộc với một mối quan hệ mà mình không mấy ưa thích.

"Cô ấy thật sự quyến rũ, có bao nhiêu người chú ý nhưng chẳng cần một ai. Nàng thấy không, người con gái mạnh mẽ sẽ chẳng cần ai cả. Như thế sẽ khiến cho cô ấy càng có sức hấp dẫn."

Alice ngơ ngác nhìn Carson với đôi mắt đầy mơ mộng ấy càng khiến anh hụt hẫng. Mong rằng cô ấy hiểu những gì anh nói, nếu không chắc cuộc hôn nhân này sẽ chẳng thể kéo dài được lâu. Ít nhất một vài tháng nếu Alice cứ mãi giữ đôi mắt hồn nhiên ấy.

"Đôi mắt của nàng thật đẹp Alice, chúng khiến ta lạc lối trong hư vô."_ Carson mỉm cười khen ngợi Alice.

Alice nhoẻn miệng cười e thẹn, lần đầu tiên anh khen khiến lòng cô như nhảy múa. Đối với Carson, đôi mắt đượm buồn lại khiến anh say đắm. Mỗi lần nhìn vào đôi mắt ấy lại khiến anh thổn thức, tuy là thế nhưng cũng chẳng thể làm gì.

Carson quay lại nhìn ra giữa đại sảnh, bá tước Laurette vẫn đứng ở đó và ngài đang trò chuyện cùng với các tước vị khác. Phu nhân ông rời đi để trò chuyện cùng với các quý cô khác, đã lâu không gặp nên cuộc trò chuyện kéo dài khá lâu.

"Alice này, nàng không trách nếu ta rời xa nàng một chút chứ? Ta muốn trò chuyện, nàng hiểu phải không?"

Alice liền gật đầu và đồng ý đi tìm các tiểu thư trong vùng Vilenne để trò chuyện cùng họ. Carson chỉnh lại trang phục tiến đến bên ngài Laurette.

Khi đến gần mới trông rõ ngài đang nói chuyện với ai, đó là Hầu tước Bernie. Anh trai của Briona, bên cạnh là Tony với khuôn mặt điềm tĩnh. Đúng thật là bá tước Laurette chẳng thể nào chuyện trò với ai khác cả.

"Hai người họ đã đến nơi an toàn thưa ngài, tôi đã cho người dẫn họ đến."

Carson lần đầu trông thấy Dieter bắt chuyện với Michael, thật là bất thường nhưng cũng sẽ trở thành bình thường vì họ là tước vị chung một vùng. Giữa bá tước và hầu tước chẳng xa nhau mấy, chỉ là Dieter trông lịch lãm hơn hẳn vì anh ta chưa kết hôn.

Michael khẽ gật đầu và an tâm, vừa đúng lúc Carson bước đến chào hỏi:

"Xin chào, rất hân hạnh khi được gặp các ngài. Hầu tước Bernie, ngài đang ở cùng bá tước Laurette sao? Nữ bá tước Bernie và Hầu tước Jasper Bernie đang ở cùng cha tôi, tất cả đều đang ở đấy!"

Dieter vẫn thản nhiên nhìn Carson một lúc, hắn không một lời mà đành quay lưng bỏ đi. Dieter đi về hướng Elmer Klein để tìm Jasper, chắc rằng cha cậu lại bày những trò mai mối lén lúc cho Briona khi không có Dieter bên cạnh.

"Không phải cố tình đấy chứ?"

Carson khẽ nhoẻn miệng cười chỉ biết cố gắng che lấp đi vẻ lúng túng trước Michael. Thật là thất lễ khi vừa trông thấy cấp trên và sau đó liền đuổi anh ta đi sau một câu chào không mấy thân thiết. Câu chào chẳng thân thiết vì từ Dieter và Carson chưa một lần trò chuyện. Nhưng cũng thật lạ thay, vì sao hôm nay trông Michael và Dieter có vẻ thân thiết như thế?

" Chỉ là trùng hợp!"

"Trùng hợp thôi sao?"_ Michael hỏi.

"Đúng thế! Sự trùng hợp giữa tôi và ngài thưa bá tước Laurette."

Carson nhoẻn miệng cười như thường lệ liền khiến Michael hiểu được tâm ý của anh. Ông khẽ cười và vỗ vai Carson thay cho lời khen ngợi quá đỗi tầm thường như trước. Anh ta không còn xứng đáng với những lời khen ngọt ngào nào nữa.

" Ban nảy tôi vô tình gặp Hầu tước Bernie trên đường tới đây. Xe của tôi vô tình va vào xe của ngài ấy nên chúng tôi có chút ấn tượng không mấy tốt đẹp!"

Carson lặng im lắng nghe từng chữ Michael nói và trông thấy có điều gì đó không được hoàn hảo cho lắm.

" Ngài biết đấy, tôi và Hầu tước Bernie có một buổi trò chuyện khá suông sẻ để làm hòa và chẳng một ai trông thấy chúng tôi. Trừ khi họ theo dõi."

Carson chớp đôi mắt và thở thật nhẹ, có lẻ đôi mắt của chính bản thân anh vẫn chưa thể kiểm soát tốt nên mới bị lên án như thế. Nhưng biết làm thế nào, ánh hào quang ấy thật lộng lẫy trong mắt anh.

"Nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta thật sự trùng hợp đấy Carson!"

"Đúng thế, chỉ là sự trùng hợp! Chẳng phải cố ý!"

Ấn tượng đầu tiên của hai người họ với Dieter không mấy tốt đẹp như những người khác. Nhưng điều gì lại khiến Michael thật sự trở nên thân thiết với Dieter luôn là câu hỏi lớn nhất của Carson về thứ gọi là sự thật từ lời nói của ông. Những gì anh nghe được cuối cuộc đối thoại chẳng khác nào chính Michael nhờ Dieter đón một ai đó thân thiết đến bữa tiệc này. Nhưng cũng có thể Dieter tình nguyện làm như thế.

Cho dù thế nào, hai người họ bắt chuyện với nhau quả thật là một việc rất hiếm hoi. Điều đó càng cho thấy giữa hai người có một thứ gì đó bí ẩn kể cả phu nhân ông ta còn không nắm rõ.

" Bá tước Laurette, ngài không phiền nếu cùng tôi sang bên kia chứ? Chắc hẳn ngài muốn gặp Hầu tước Jasper Bernie."

Gặp ngài ta để làm gì? Ngoài việc Carson muốn ám chỉ nữ Bá tước Bernie thì chẳng còn điều gì khác. Carson vẫn giữ nguyên nụ cười tuấn tú đấy, anh biết chắc Michael thừa biết anh muốn điều gì.

"Ồ không, tôi sẽ đi gặp hai đứa con gái của mình trước. Nếu ngài không ngại?"

Michael vừa dứt lời, ông liền đứng phắt dậy và bước ra khỏi cuộc trò chuyện như một vị vua chiếm trọn ưu thế. Carson nghe thế liền đứng lên theo sau, có lẽ anh thật sự quan tâm Scarlet đến mức lý trí chẳng còn kiểm soát được hành động của chính mình.

Những nghi ngờ của Carson về mối quan hệ của Michael và Hầu tước Bernie thật sự khiến anh phát điên. Dieter Bernie chẳng có lý do gì để bắt chuyện với Bá tước Laurette! Hai người họ chẳng có liên can gì nhau. Nếu chỉ là buổi xã giao thì không thể vì câu cuối cuộc đối thoại chẳng hề tồn tại trong cuộc trò chuyện phím như bình thường.

Nếu thế chỉ có Michael là người chủ động trước. Nhưng vì mục đích gì?

"Tôi không nghĩ ngài nên bỏ mặc Hầu tước Jasper chỉ vì đứa con gái bé bỏng của mình như thế thưa Bá tước Laurette!"

Michael dừng chân và hoàn toàn chú tâm đến những gì Carson nói.

"Jasper sẽ cho rằng ngài không coi trọng ngài ấy! Ngài coi trọng một đứa con gái hơn cả ngài ấy! Bá tước Laurette, ngài hiểu tính khí của của cha tôi và Hầu tước Jasper phải không? Và quy luật nơi này."

Carson không thể hiểu được những gì Michael làm chỉ sau vài giây xa cách vì bị vướng chân ở cạnh Alice. Anh thật sự không thể hiểu được, và nếu mọi khi thì Michael sẽ chú trọng việc xã giao thường lệ hơn là gặp mặt người trong nhà. Hôm nay ông thật sự rất khác thường, có vẻ vui tươi hơn chăng?

"Bá tước Klein, tôi cho rằng ngài có thể hiểu được tôi qua hành động của ngài!"

Michael đáp lại Carson và tiếp tục xen vào giữa đám đông để tiến ra khỏi bữa tiệc. Những gì Carson đang làm đều thật sự trùng hợp với Michael một cách vi diệu. Kể cả việc anh rời bỏ Hầu tước Jasper và cha mình chỉ để đi theo Michael đến gặp Scarlet. Anh thật sự không biết bản thân đã đủ chín chắn như cha mình chưa, hay chỉ là đôi chân khập khiễng luôn bị diều dắt bởi một người nào khác.

Carson vẫn chạy theo Michael như thường lệ. Bản thân anh còn không rõ lí do vì sao lại làm như thế, nhưng anh lại rõ một việc là chính anh còn chẳng muốn quay lại nơi đó để chôn chân cạnh Alice và giữ trật tự bên cạnh tất cả. Nó khiến anh như vừa vụt mất khỏi tự do riêng của mình.

"Bá tước Laurette, tôi có thể cùng ngài chào đón các tiểu thư được chứ? Cho dù có là gì thì sự trùng hợp vẫn nên diễn ra."

Nếu thay Alice bằng một cô gái khác chẳng hạn như Scarlet, có lẽ sự trùng hợp này vẫn tiếp tục diễn ra nhỉ? Lúc đó bên cạnh Công tước Klein chẳng phải Jasper! Nhưng dù có là gì hay mục đích của Michael khi tiếp cận Dieter, thì nó sẽ chẳng ảnh hưởng đến Scarlet.

Chẳng thể trách được Michael, có trách hãy nên hỏi vì sao Nữ Bá tước Briona lại xinh đẹp và tài năng đến thế. Hơn nữa, gia thế lại vững chắc. Có được mối quan hệ tốt với dòng họ Bernie chỉ có nước một bậc lên cao chỉ vì Jasper khá thân thiết với các Công tước.

"Ngài thấy Hầu tước Jasper thế nào? Ông ấy thật giỏi khi duy trì một mối quan hệ thật lâu nhỉ?"_ Carson lại táy máy khó chịu hỏi.

"Đúng thế! Tất cả đều nói thế!"

"Còn ngài? Ngài thấy Hầu tước Jasper thế nào?