Bắt được khí tức và yêu khí quen thuộc của những người đồng hành không cách xa nơi họ chia tay trước đó, Kikyo sớm hạ mình xuống giữa một cánh đồng rộng lớn, nằm giữa khu rừng tươi tốt, được bao phủ bởi một tầng hoa oải hương và tử đinh hương dày đặc với đủ sắc độ khác nhau. Khung cảnh rực rỡ và hương thơm tươi mát khiến cô không kìm được mà hít một hơi thật sâu, tận hưởng sự tương phản rõ rệt với khí hậu ngột ngạt và đầy lưu huỳnh của vùng núi lửa mà cô vừa rời khỏi.

Vẻ ngoài điềm tĩnh, Kikyo tiến về phía A-Un đang nghỉ ngơi, lần theo tiếng trò chuyện lớn của Jaken và Rin. Ngay khi cô bước vào tầm nhìn của họ, ánh mắt của đứa trẻ sáng bừng lên vì vui mừng, trong khi khuôn mặt của tiểu yêu xanh thì thoáng hiện nét bối rối rõ ràng vì sự xuất hiện bất ngờ của cô.

"Ah, Kikyo-sama! Người trở lại rồi!" – Rin reo lên đầy hân hoan.

Kikyo chỉ nhẹ nhàng gật đầu với đứa bé, rồi nhanh chóng dời ánh mắt nghiêm nghị về phía yêu quái nhỏ, khiến hắn giật mình đầy cảnh giác. Vòng hoa xanh nhạt được đặt hờ hững trên đầu hắn rơi xuống đất ngay bên cạnh chỗ hắn đang ngồi.

"Nhanh lên, Jaken. Sesshomaru đang chờ ngươi." – cô bình thản ra lệnh, khiến đôi mắt tròn màu vàng của hắn chớp chớp nhìn cô đầy ngơ ngác. – "Dẫn A-Un và lần theo yêu khí của hắn đến hang động trong Vực Lửa."

Tiểu yêu nhanh chóng đứng bật dậy, tay nắm chặt cây quyền trượng Nintojo bằng gỗ, rồi rụt rè chỉnh lại chiếc mũ trên đầu.

Sau đó, hắn chỉ lầm bầm điều gì đó không rõ ràng mà Kikyo không mấy bận tâm, rồi vội vã nhảy lên lưng con rồng hai đầu, nhanh chóng bay lên bầu trời trưa sớm, làm theo đúng chỉ dẫn của cô.

"Kikyo-sama, vì sao người lại đổi chỗ với Jaken-sama vậy ạ?" – câu hỏi mà cô đã đoán trước vang lên trong không khí khi Rin dừng tay lại, ánh mắt tò mò tìm kiếm lời giải đáp.

Kikyo im lặng nhìn cô bé, nhận ra chút lo lắng lẩn khuất trong giọng nói kia. Cô chỉ nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh, cởi bỏ cây cung nghi lễ và ống đựng tên, đặt chúng kế bên, lẫn vào giữa những bông hoa cao vút mọc dày từ mảnh đất phì nhiêu xung quanh.

"Đừng lo, Rin. Ta và hắn không chia tay trong bất hòa đâu." – cô giải thích bằng một nụ cười nhẹ, xua tan mọi ý nghĩ không hay có thể đang quanh quẩn trong đầu đứa trẻ – "Sesshomaru đã giúp ta nhận ra rằng lần này, khôn ngoan hơn là nên ở lại phía sau."

Rin chăm chú nhìn người nữ tư tế lúc này đã ngồi xuống với đôi chân co gọn một bên, không khỏi nhận ra một sự thay đổi quen thuộc nơi dáng vẻ của cô – không khí quanh Kikyo dường như đã bình lặng hơn rất nhiều, sự nặng nề từng như đè nặng lên vai cô giờ đây gần như đã biến mất, mang lại cho người phụ nữ một vẻ tự do thoải mái, cho phép cô bộc lộ bản thân một cách tự nhiên hơn.

"Em đang làm vòng hoa sao?" – Kikyo hỏi, chăm chú quan sát hành động của cô bé.

Rin cúi mắt nâu xuống, rồi nhanh chóng tiếp tục công việc của mình.

"Vâng ạ!" – cô bé vui vẻ xác nhận, khéo léo đan một bông hoa màu đỏ tím vào vị trí đã tính toán trước trong chiếc vòng mà mình đang tạo – "Mỗi khi có những bông hoa dài như thế này, nếu có đủ thời gian thì Rin có thể làm được những chiếc vòng thật xinh đẹp."

Kikyo lặng lẽ quan sát động tác của cô bé, đôi môi khẽ cong lên một nụ cười dịu dàng, thư thái.

Và rồi, cô bất chợt nhớ lại khoảnh khắc hình ảnh của đứa trẻ này hiện lên trong tâm trí mình, ngay trước khi cô kịp bước tới cánh cổng dẫn sang thế giới bên kia. Hồi ức đó đã tràn ngập trong cô một cảm giác hoài niệm đầy tiếc nuối, lo âu và khát khao được gặp lại con bé – dù chỉ một lần cuối cùng – khiến cô hoàn toàn khựng lại, cả về thể xác lẫn tinh thần.

Niềm hạnh phúc ích kỷ và dễ gây nghiện mà cô đang cảm nhận lúc này – chỉ đơn giản là được ngồi trong cánh đồng này cùng Rin, tận hưởng ánh nắng dịu nhẹ và làn gió mơn man trên làn da nhân tạo – dường như là một thực tại khác hoàn toàn; không bị tổn thương, không bị chi phối bởi hoàn cảnh, trong trẻo và trọn vẹn.

Một cảm giác như vậy... cũng đã đủ để xoa dịu phần nào sức nặng từ quyết định đầy do dự của cô – phần còn sót lại sau khi đã hiểu rõ rằng Naraku chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp nhận bị tiêu diệt như vậy, nhất là khi cô vẫn chưa xuất hiện trước hắn đúng như kế hoạch mà hắn đã vạch ra.

Đúng lúc ấy, tâm trí cô lại lạc về một ký ức khác – hình ảnh một đôi mắt vàng sắc sảo, truyền tải cảm xúc không chỉ là sự hài lòng, mà còn là một kiểu thành tựu nhất định – tất cả đều xuất phát từ việc cô cuối cùng cũng đã tin tưởng lời nói của hắn, lắng nghe cảnh báo của hắn... khác hẳn với những gì đã xảy ra vào đêm ở núi Bạch Linh Sơn.

Ngay cả bây giờ, cô vẫn cảm thấy bất ngờ vì Sesshomaru đã bỏ ra nhiều công sức đến vậy chỉ để cô có thể hiểu được quan điểm của hắn... và đặc biệt là vì cô đã sai đến mức nào, khi từng bị che mắt trước ý định thực sự của hắn.

"Kikyo-sama, người có thích Sesshomaru-sama không ạ?" – câu hỏi táo bạo của Rin khiến cô giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, nhanh chóng chuyển ánh nhìn sang đứa trẻ, kẻ đã quan sát cô một lúc khá lâu.

Kikyo chớp mắt đầy ngạc nhiên, giữ im lặng trong giây lát.

"Ta trân trọng Sesshomaru như một người đồng hành, Rin." – cô đáp một cách trang nghiêm.

Rin vẫn nhìn cô thêm vài giây nữa, rồi lại cúi xuống, siết chặt một thân hoa còn lỏng lẻo trong vòng, cuối cùng cũng hoàn thành tác phẩm của mình.

Sau đó, cô bé lặng lẽ đứng dậy, bước một bước về phía Kikyo.

"Thật tiếc, vì Sesshomaru-sama trông có vẻ rất thích người đó!" – cô bé thản nhiên kết luận, đặt chiếc vòng hoa đỏ tím lên đầu Kikyo. Người nữ tư tế chỉ đưa tay lên khẽ chỉnh lại, đôi mày nhíu lại vì bất ngờ trước chủ đề kỳ lạ mà cô bé lựa chọn, cũng như sự quả quyết quá mức của nó.

Cố phân tích điều gì có thể đã khiến Rin suy nghĩ như vậy, Kikyo chợt nhớ đến một nhận định tương tự trước đây của cô bé – khi Rin từng chia sẻ với cô ngay sau lần cô ngốc nghếch tấn công Sesshomaru, chỉ vì hắn đã buông lời xúc phạm Inuyasha. Lúc ấy, cô bé đã quả quyết rằng Sesshomaru trông buồn bã vì cuộc xung đột nhỏ giữa họ.

Và giờ đây, cô cuối cùng cũng hiểu được – một hơi thở nhẹ lặng lẽ thoát ra khi cô quan sát Rin lúc này đã bắt đầu tập trung đan một vòng hoa mới, lần này là màu trắng.

'Con bé đang cố hàn gắn mối quan hệ giữa ta và Sesshomaru, ngộ nhận chúng ta như thể là những hình mẫu phụ huynh tiềm năng.'

Kikyo muốn gạt bỏ suy nghĩ ấy như một điều hoàn toàn nực cười, thậm chí xấu hổ đến mức không thể nói thành lời. Thế nhưng, càng suy ngẫm về khả năng dẫn đến những ý tưởng này trong đầu cô bé, cô lại càng nghiêng về một sự thật nghiệt ngã: đây vốn dĩ chỉ là vấn đề thời gian trước khi Rin nhìn họ theo cách đó.

Cô khẽ cúi đầu nhìn xuống thảm hoa bên dưới khi cảm giác nhận thức nặng nề ấy len lỏi dần trong tâm trí:

Từ khi mất đi toàn bộ gia đình, việc Rin mong muốn tái tạo lại cảm giác cân bằng mà cô bé từng có là điều hoàn toàn dễ hiểu. Một mái ấm lành mạnh, một chốn vững chắc để bén rễ lần nữa – một ước nguyện mà đáng tiếc, Rin sẽ không bao giờ có cơ hội nhìn thấy thành hiện thực, nhất là khi đang cuốn theo hành trình không hồi kết hiện tại – hành trình đưa cô bé phiêu dạt từ nơi nguy hiểm này sang nơi nguy hiểm khác, không điểm dừng...

Hiểu được tất cả điều đó, Kikyo tràn ngập cảm giác tội lỗi.

Cô đã quá đắm chìm trong cuộc truy cầu báo thù của chính mình mà không nhận ra những nhu cầu của đứa trẻ nhỏ này, và bằng sự vô tình, thiếu trách nhiệm của bản thân, cô đã nuôi dưỡng trong tâm trí Rin những hy vọng hão huyền suốt ngần ấy thời gian...

"Ta xin lỗi nếu một trong hai chúng ta đã vô tình khiến em hiểu lầm như vậy, Rin."

Kikyo đã chuẩn bị tinh thần cho biểu cảm thất vọng thấu tim gan hiện rõ trên gương mặt đứa trẻ.

Nhưng khi Rin ngẩng mặt lên, ánh nhìn cô bé dành cho nữ tư tế hoàn toàn không mang chút cảm xúc nào mà cô từng dự đoán.

"Kikyo-sama vẫn chưa nhận ra sao?" – Rin hỏi, giọng đầy chân thành đến sắc bén, đôi mắt nâu mở to.

Bị bất ngờ trước sự tự tin không thể phủ nhận từ cô bé, Kikyo hơi nhướng mày.

Và rồi, cảm giác tội lỗi trong cô bất chợt bị lấn át bởi một tia hứng thú mãnh liệt.

"Em có vẻ rất chắc chắn về nhận định của mình." – cô thăm dò.

Rin chỉ mỉm cười thật tươi, bật cười khúc khích.

"Rin đã ở cạnh Sesshomaru-sama rất lâu rồi! Rin có thể nhận ra ngài ấy rất quan tâm đến người, vì hai người hiểu nhau rất rõ."

Nghiêng đầu nhẹ, vẫn giữ đủ thăng bằng để chiếc vòng hoa rực rỡ không rơi khỏi đỉnh đầu, Kikyo lặng lẽ quan sát đứa trẻ.

"Tất nhiên rồi, chúng ta hiểu nhau vì là đồng minh." – cô đáp đơn giản.

Nhưng Rin chỉ khẽ lắc đầu.

"Không phải vậy đâu, Kikyo-sama." – cô bé nói, tiếp tục đan thêm một bông hoa trắng vào chiếc vòng, khéo léo đặt nó cạnh những bông khác một cách hoàn hảo – "Sesshomaru-sama trông rất khác mỗi khi ngài ấy ở bên người."

Nghe đến đây, Kikyo cảm thấy cổ họng khẽ thắt lại.

Không hiểu sao, lời nói bất ngờ đó lại khiến một cảm giác nóng bừng giả tạo trào lên nơi má cô – vì sự phi lý của ý nghĩ ấy.

Cô khẽ thở ra một hơi, cố gắng xua tan khỏi tâm trí những ảnh hưởng đang dần len lỏi từ cuộc trò chuyện. Cô đang xấu hổ một cách ngây thơ vì điều gì vậy chứ? Cô đâu còn là người sống nữa – nên kiểu đối thoại này hoàn toàn không liên quan, từ mọi góc độ.

Chẳng qua... cô chỉ tò mò về điều gì khiến đứa trẻ này có thể tin tưởng tuyệt đối vào nhận định ấy đến thế.

Nhận thấy Kikyo đột nhiên im lặng, Rin chớp mắt, ánh nhìn càng trở nên thích thú khi cô ngẩng lên nhìn nữ tư tế.

"Người chắc chắn là mình không thích Sesshomaru-sama sao, Kikyo-sama?"

Quay lại nhìn Rin một lần nữa, Kikyo chỉ khẽ bật ra một tiếng thở pha chút thú vị, dù có phần mỏi mệt.

Còn một biến số nữa trong tất cả mớ rối rắm này... – cô tự nhắc mình.

"Tình trạng tồn tại hiện tại của ta không cho phép ta nghĩ đến chuyện yêu đương, Rin." – cô trả lời nhẹ nhàng, quyết định dập tắt triệt để bất cứ tia hy vọng nào còn sót lại từ chủ đề bất ngờ này – "Và cho dù có thể đi chăng nữa... ta e rằng, trái tim ta đã thuộc về người khác rồi."

Dừng tay lại khi nghe những lời cuối cùng ấy, nét mặt Rin hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

"Là ai vậy ạ?" – cô bé hỏi, toàn bộ sự chú ý đổ dồn vào nữ tư tế.

Do dự đôi chút, Kikyo cân nhắc liệu có nên dẫn cô bé vào một chủ đề phức tạp thế này hay không. Nhưng rồi, cơn gió lướt qua một lần nữa, len lỏi vào cánh đồng nơi họ ngồi, khiến những bông hoa cao lớn lay động nhẹ nhàng, gió cũng lùa qua mái tóc cô, thì thầm khẽ khàng qua đám lá cỏ xanh tươi quanh họ.

Có lẽ tốt hơn là để con bé biết ngay từ bây giờ... hơn là khiến nó thất vọng bởi những hiểu lầm sau này. – cô quyết định.

"Inuyasha." – cuối cùng cô đáp, cái tên rời khỏi đôi môi trong một nhịp thở nặng nề – "Em trai cùng cha khác mẹ của Sesshomaru."

Câu trả lời chất chứa ấy như lặng lẽ rơi vào khoảng không giữa hai người. Rin không nói gì ngay lập tức.

"Ồ..." – cô bé đáp đơn giản, như thể đã hiểu – nhưng điều đáng ngạc nhiên là, nét thất vọng vẫn không hiện lên trên khuôn mặt cô, "Người tên Inuyasha đó có tốt tính không ạ? Jaken-sama không thích nhắc tới anh ấy."

Khóe môi khẽ cong lên, Kikyo bật ra một hơi thở khe khẽ, nụ cười thoáng hiện khi cô nghiêng nhẹ đầu ra sau, ngước mắt nhìn tán cây xanh mướt phía trên.

"Inuyasha là một người rất tốt bụng." – cô đáp, nhưng nhịp thở tiếp theo lại không thoát khỏi ánh mắt quan sát của Rin.

"Tuy nhiên, mối quan hệ của ta và cậu ấy đã bị Naraku phá hoại... từ năm mươi năm trước, khi ta vẫn còn là người sống. Cuối cùng... chúng ta buộc phải chia cách."

Và hình ảnh của Inuyasha lại hiện lên trong tâm trí cô.

Cô đã cố giữ vẻ bình thản nhất khi đối diện với cậu trong lần giao mũi tên cho Kagome, nhưng ánh mắt mãnh liệt, đầy lo lắng và khẩn thiết ấy... thật quá khó để cô có thể làm ngơ hay quên lãng được.

Hoàn thành chiếc vòng hoa Lilac trắng trên tay, Rin giơ nó lên, nhẹ nhàng đặt lên đầu mình và chỉnh lại cẩn thận sao cho vừa vặn nhất.

"Có phải vì thế mà trước khi gia nhập nhóm Sesshomaru-sama, Kikyo-sama đã ở một mình không ạ?"

Kikyo thả lỏng đôi vai, chỉ khẽ gật đầu.

"Ta từng nghĩ mình có thể tự xoay sở, vì nắm giữ một vài lợi thế trước Naraku." – cô thừa nhận, nở một nụ cười buồn – "Nhưng giờ ta nhận ra mình đã đánh giá sai tình hình. Vì vậy, ta thấy sắp xếp hiện tại cũng khá phù hợp với bản thân."

Rin đặt hai tay lên đùi, thẳng lưng, nụ cười ngời sáng hạnh phúc.

"Giờ không còn cô đơn nữa, đúng không ạ?" – cô bé hỏi, ánh mắt long lanh rạng rỡ.

Đôi mắt màu gỗ gụ của Kikyo lại tìm đến cô bé, lặng lẽ nghiền ngẫm những lời vừa rồi. Một lát sau, cô khẽ chớp mắt, như chợt bừng tỉnh vì một điều gì đó.

Chẳng lẽ... ngay từ lần đầu họ gặp nhau trên đồi, nhìn về phía núi Bạch Linh Sơn, Rin đã hiểu được hoàn cảnh cũng như cảm xúc của cô? Cuộc trò chuyện đầu tiên ấy... chẳng lẽ cô bé đã nhìn thấu đến mức đó, đến nỗi nhất mực thúc giục Sesshomaru giúp đỡ cô – thấy rõ những điều mà chính cô cũng chưa thể nhận ra vào thời điểm đó?

Cô bé này... thật thông minh. – Kikyo mỉm cười nhẹ trong lòng.

"Có lẽ... đúng là không còn cô đơn nữa." – cô thừa nhận.

Thế nhưng, một ký ức khác – mang đầy băn khoăn và phiền muộn – nhanh chóng thay thế dòng suy nghĩ dễ chịu kia. Nó đã âm ỉ trong tâm trí cô suốt thời gian qua, không chỉ vì có liên quan đến Rin, mà còn bởi hoàn cảnh đáng lưu tâm đằng sau nó...

Một sự tồn tại đơn độc khác – có lẽ mang theo manh mối cho bước tiếp theo của họ trong cuộc chiến chống lại Naraku.

"Cậu bé tên Kohaku..." – Kikyo bắt đầu, ánh mắt không rời khỏi Rin – "Rin có thể kể thêm cho ta nghe về cậu ấy không?"

Ngước lên nhìn Kikyo, nét mặt Rin dần trở nên bối rối. Rồi cô bé chỉ lặng lẽ cúi đầu, ánh mắt rơi xuống đôi bàn tay đang đặt trên đùi, những ngón tay nhỏ siết nhẹ lấy mép vạt áo kimono.

⸻

"Sesshomaru-sama..." – Jaken gọi khẽ, đưa mắt nhìn chủ nhân của mình khi cả hai băng qua ranh giới giữa hai thế giới, bay giữa làn sương trắng dày đặc bao phủ những vách đá nhọn hoắt và u ám xung quanh.

Hắn siết chặt lấy cây mokomoko trong tay, giọng lấp ló vẻ e ngại lẫn tò mò – "Lý do gì khiến nữ nhân đó bất ngờ rời đi vậy, thưa ngài?"

Không buồn đáp lại sự tọc mạch của thuộc hạ, Sesshomaru chỉ im lặng nhìn thẳng về phía trước.

"Ta đã cho phép nữ pháp sư từ bỏ nhiệm vụ đồng hành cùng ta ở nơi này." – cuối cùng, hắn lên tiếng, giọng điềm đạm.

Ngay lập tức, gương mặt Jaken rạng rỡ vì vui mừng trước lời nói ngoài dự liệu ấy. Hắn vội vã cúi rạp mình đầy cảm động:

"S-Sesshomaru-sama! Ngài coi trọng sự hiện diện của tiểu nhân hơn nữ nhân xác sống đó... Jaken này thật cảm kích đến rơi nước mắt—"

"Im đi, đồ ngốc." – Sesshomaru lạnh lùng ngắt lời, giọng đầy giận dữ.

Jaken lập tức cứng đờ, mặt mũi tái mét, hoảng hốt nhìn chủ nhân – người vẫn chỉ chăm chăm dõi mắt về phía xa thẳm. Cả hai không ai nói gì thêm nữa, sự im lặng nặng nề kéo dài khi họ tiếp tục lướt nhanh qua vùng đất chết, hướng đến nơi đang xảy ra biến động nơi chân trời xa tít.

"Nếu đến đó, cô ta chỉ có thể chết một cách vô ích." – Sesshomaru cuối cùng khẽ nói.

Nghe vậy, đôi mắt tròn xoe của Jaken càng trợn to hơn nữa.

Sesshomaru-sama... lại cẩn trọng đến mức tiên liệu trước cả hành động của mình... chỉ để bảo toàn sinh mệnh của một người khác? – hắn ngỡ ngàng, cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe được.

"Ngài có nghĩ Sesshomaru-sama thích Kikyo-sama không?"

Phản ứng đầu tiên của Jaken khi nhớ lại lời lẽ ngây ngô đó của Rin là muốn lập tức lắc đầu thật mạnh, mắng cho cô bé một trận vì sự khờ dại, rồi tiếp tục sống cuộc đời của mình mà không phí thêm một giây suy nghĩ cho câu hỏi ngớ ngẩn ấy. Thế nhưng giờ đây, phản ứng bản năng đó bỗng trở nên yếu ớt hơn hẳn...

Chẳng lẽ Sesshomaru-sama thực sự...

Nhưng trước khi hắn kịp hoàn tất dòng suy nghĩ, Sesshomaru đã nhanh chóng rút kiếm, tung ra một đòn tấn công mãnh liệt về phía trước. Lưỡi kiếm chạm vào kết giới bất khả xâm phạm của Naraku tạo nên một cú chấn động mạnh đến nỗi suýt nữa khiến Jaken bật ra khỏi tấm sash mà hắn đang bám víu.

Một đôi mắt đỏ sẫm lập tức xoáy sâu vào ánh nhìn vàng rực đầy mãnh liệt, và bầu không khí nhanh chóng trở nên căng thẳng, nghẹt thở bởi thù địch.

"Sesshomaru..." – Naraku lên tiếng, một nụ cười chế nhạo nhếch lên trên gương mặt – "Ngươi đến đây là để cứu đứa em trai bé nhỏ sao? Quả là một người anh nhân hậu..."

Nhưng Sesshomaru hoàn toàn phớt lờ nỗ lực khiêu khích vô ích đó, ánh mắt của hắn chỉ chuyên chú nhìn vào nơi khác – phần còn lại của thân thể cha hắn: ngôi mộ của đại yêu khuyển Inu no Taisho.

Dáng vẻ dường như bình thản, Sesshomaru quét mắt qua kích thước đồ sộ của bộ xương – bộ giáp uy nghiêm, hình hài khổng lồ, sức mạnh không gì sánh nổi và khí thế áp đảo vẫn như còn đọng lại trong từng khúc xương, dù người đã khuất từ lâu.

Đã lâu lắm rồi, hắn mới lại đứng trước nơi này.

"Chốn tưởng niệm không nên bị xúc phạm." – như một làn gió thoảng nhẹ, giọng nói dịu dàng của Kikyo bỗng vang lên trong tâm trí hắn, khiến tầm nhìn của Sesshomaru lập tức bắt được dáng hình của Inuyasha – thân thể tơi tả của cậu ta đang lảo đảo bên trong một lỗ thủng mới toác trên bộ giáp khổng lồ của ngôi mộ.

Một cái cau mày đầy khó chịu lập tức hiện lên trên gương mặt hắn.

Không nói lời nào, Sesshomaru nhanh chóng hạ mình xuống, đứng trước mặt đứa em cùng cha khác mẹ. Hắn cắm Tokijin xuống nền đất cứng ngay dưới chân, rồi đưa cánh tay duy nhất của mình lên – các ngón tay siết lại thành nắm đấm – và tung một cú đấm thẳng vào mặt Inuyasha với lực mạnh đến mức khiến cậu ta văng lên không trung, đập người xuống đất, lưng cọ vào vô số di cốt của các yêu quái xung quanh.

Chống tay bật người dậy, Inuyasha đưa một tay lên lau vết máu tuôn ra từ vết thương mới nhất – do chính người anh cùng huyết thống gây ra.

"Khốn kiếp... ngươi làm cái quái gì vậy hả?" – cậu gầm gừ, giận dữ hiện rõ trên gương mặt.

Nhưng Sesshomaru vẫn đứng đó, im lặng, không màng đến việc các đồng đội của Inuyasha đang vội vàng chạy đến bên cậu.

"Đồ bán yêu vô dụng, dám xúc phạm ngôi mộ của cha..." – hắn rít lên, rồi xoay người lại đối mặt với Naraku, nhanh chóng nắm lấy thanh Tokijin đang tạm bị bỏ lại, vút người lên không trung ngang tầm mắt kẻ thù, bỏ lại Jaken phía sau đang còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra.

Lúc này, ánh mắt vàng rực của hắn xoáy thẳng vào Naraku đầy căm phẫn, một cơn giận đang trào dâng trong lòng, thôi thúc hắn phải xóa sạch sự tồn tại ghê tởm kia khỏi thế gian. Bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm.

"Sao thế, Sesshomaru? Người bạn đồng hành mới của ngươi đâu rồi?" – những lời độc địa của Naraku sớm phá tan bầu không khí nặng nề.

Nghe thấy câu hỏi hỗn xược ấy, đôi mắt Sesshomaru nheo lại lạnh lùng, rồi hắn tung thêm một đòn chí mạng nữa về phía đối phương – nhưng cũng như trước, nó chỉ tan biến trong kết giới vững chắc, không gây ra một vết xước nào lên kẻ bị nguyền rủa.

"Hừm, vẫn không trả lời à." – Naraku nhếch mép, vẻ mặt thích thú không hề suy chuyển.

Thậm chí không để đối phương kịp dứt lời, Sesshomaru lập tức lao tới lần nữa, lần này tung đòn trực diện vào kết giới, nhưng kết quả vẫn chẳng khá hơn bao nhiêu.

Hắn lùi lại, đáp xuống một mỏm đá nhọn, quai hàm siết chặt trong cơn giận âm thầm.

"Nếu ngươi muốn chém ta đến thế, vậy ta sẽ ban cho ngươi cơ hội." – Naraku nhạo báng, để lộ một phần thân thể ra khỏi kết giới như thể đang trêu ngươi đại yêu trước mặt.

Giơ cao Tokijin, Sesshomaru tung một đòn khác – lần này, lưỡi kiếm chém xuyên được thân thể đối phương.

Nhưng những xúc tu bị chặt đứt liền phun ra một luồng tử khí độc hại, dày đặc và ghê tởm, trùm kín lấy hắn, lan rộng khắp nơi, thậm chí lan tới tận phần thi thể khổng lồ của cha hắn – nơi Inuyasha, nhóm đồng hành của cậu ta và cả Jaken vẫn đang đứng.

Khi lớp tử khí dần tan ra, lộ ra hình bóng Sesshomaru vẫn nguyên vẹn, không hề hấn gì, hắn chỉ nhếch môi khinh bỉ nhìn sinh vật trước mặt.

"Ngươi nghĩ thứ tử khí yếu ớt đó có thể ảnh hưởng đến ta, Sesshomaru sao?" – hắn mỉa mai đáp lại.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Naraku vẫn bình tĩnh và đầy vẻ thích thú như cũ.

"Dù không làm gì được ngươi, Sesshomaru, mỗi lần ngươi chém vào ta, tử khí sẽ tràn ra, tàn phá tất cả những kẻ còn sống bên dưới." – hắn giải thích.

Khi đã hiểu rõ cái bẫy hèn hạ ấy, ánh mắt Sesshomaru trở nên tàn độc. Naraku lại một lần nữa đang cố biến hắn thành con tốt trong trò chơi bẩn thỉu của hắn.

Hắn muốn làm theo bản năng, muốn xé tan cái thân thể ghê tởm kia bằng vô số nhát chém, để một trong số đó xuyên thủng kết giới chết tiệt kia... Nhưng giờ, hắn đã đủ khôn ngoan để không chơi theo luật của con sâu bọ đó.

"Nếu ngươi nghĩ ta sẽ ngoan ngoãn làm theo kế hoạch rẻ tiền đó, thì ngươi đã lầm, thứ hạ đẳng bẩn thỉu."

Bị bất ngờ, Naraku nheo mắt lại.

"Ồ? Quả là sáng suốt đấy, Sesshomaru." – hắn cất giọng đầy châm chọc – "Có vẻ như ngươi đã học được vài điều từ ả đàn bà đó."

Vẻ cau có của Sesshomaru càng hiện rõ hơn khi con mồi tiếp tục khiêu khích.

"Nói ta nghe xem, Kikyo có quá sợ hãi nên mới để ngươi thay mặt đến đối đầu với ta sao?"

Buộc mình phải giữ bình tĩnh, Sesshomaru ngẩng cao đầu, ánh nhìn thờ ơ của hắn như muốn thiêu rụi kết giới chắn trước mắt.

"Người đàn bà đó đủ khôn ngoan để không phí thời gian vào loại như ngươi."

Naraku nhếch môi cười trước câu trả lời đó.

"Thời gian à..." – hắn nhắc lại, giọng trầm hẳn – những xúc tu của hắn đong đưa trước mặt Sesshomaru như những cái bẫy câu mồi – "Cô ta có thừa thời gian mà, vì cô ta đã chết rồi còn gì..."

Nghe lời nguyền rủa đầy độc địa đó, một cơn phẫn nộ bùng lên trong từng thớ thịt Sesshomaru. Hắn lập tức tung đòn tấn công về phía Naraku – mãnh liệt nhưng vẫn có chừng mực – chặt đứt đám xúc tu và một lần nữa khiến tử khí tràn ra, bò trườn khắp khu vực xung quanh Inuyasha.

Naraku chỉ lặng lẽ quan sát hành động đó, ánh mắt hắn trở nên sắc bén.

"Ồ? Xem ra khái niệm đó khiến ngươi khó chịu thật đấy, Sesshomaru." – hắn nói bằng giọng châm chọc – "Tình trạng của cô ta khiến ngươi bận lòng đến vậy sao?"

Ngay lúc đó, trước khi Sesshomaru kịp đáp lại bằng một nhát chém khác, Inuyasha đã tung một đòn tấn công mới, không gọi tên, từ phía dưới – xuyên thủng kết giới của Naraku một cách dễ dàng. Không còn gì bảo vệ hắn khỏi đòn tấn công tiếp theo, những mảnh pha lê sắc nhọn bắn xuyên qua thân thể của hắn không thương tiếc.

Ánh mắt Sesshomaru nheo lại, bàn tay hắn siết chặt chuôi kiếm Tokijin, nhanh chóng nắm bắt cơ hội, khi cảm giác thôi thúc tiêu diệt sinh vật ghê tởm kia lan tỏa khắp toàn thân.

"Ngươi không còn đủ sức dựng thêm kết giới nữa, đúng không?" – hắn kết luận, rồi vung kiếm lần cuối cùng – "Ta, Sesshomaru, sẽ xóa sổ ngươi khỏi cõi đời này!"

Đòn tấn công vừa rồi đã đánh trúng mục tiêu, khiến Naraku tan tác thành từng mảnh nhỏ, trôi nổi giữa không trung một cách thảm hại và hỗn loạn. Nhận ra tình hình đã trở nên nguy cấp, và bản thân đang lâm vào hiểm cảnh, hắn vội vã mở cổng không gian hòng thoát thân khỏi chiến trường—nhưng chưa kịp rút đi, một đòn đánh cuối cùng đã được phóng tới, khiến đôi mắt vàng kim của Sesshomaru chợt mở to kinh ngạc.

Hắn chớp mắt khi cảm nhận được nó: một luồng sức mạnh linh lực mạnh mẽ và thiêng liêng không thể nhầm lẫn, một mũi tên xé gió lao vút qua trước mặt hắn, xuyên thẳng vào lõi cơ thể của Naraku, rồi nổ tung thành một quả cầu ánh sáng chói lòa.

"Luồng sức mạnh này..." – ánh mắt hắn vẫn còn dõi theo tàn dư đang dần tan biến của đòn đánh, những tia sáng lấp lánh vẫn còn lơ lửng trước mắt – "Chỉ có một người mới sở hữu được cường độ như vậy... là cô ấy."

Đôi mắt vàng kim liền đảo xuống bên dưới, quan sát từng người trong nhóm của Inuyasha, cho đến khi dừng lại ở người em cùng cha khác mẹ đang quỳ bên cạnh Hosenki – một người quen cũ của phụ thân họ.

"Trao đổi thông tin... sao." – hắn nhớ lại lý do khiến Kikyo tìm đến mình – rồi quay lại nhìn luồng linh lực mờ nhạt vẫn còn lưu lại trong không khí trước mặt – "Cô ấy đã thật sự chuẩn bị trước cho tình huống ta không cho phép mình đưa cô ấy đến nơi này..."

"Sesshomaru-sama!" – tiếng Jaken ré lên từ bên dưới, kéo hắn trở về hiện tại.

Vẫn giữ nguyên vị trí thêm vài giây nữa, Sesshomaru rồi cũng hạ thấp người xuống, đủ để kẻ tùy tùng bám lại vào dải lông trên vai hắn. Không nói thêm lời nào, hắn liền bay đi, rời khỏi nơi ấy, hướng về phía cánh cổng đang mở xa tít.

Nhóm Inuyasha cũng lập tức đuổi theo không xa phía sau. Khi tất cả đã đến trước cánh cửa lơ lửng giữa không trung, Sesshomaru dừng lại. Ánh mắt hắn dán chặt vào cánh cổng lớn, rồi từ tốn rút Tenseiga ra khỏi vỏ trong im lặng.

Lưỡi kiếm huyền thoại ấy lập tức khiến cánh cổng mở ra, để lộ không gian quen thuộc của hang động phía bên trong. Không khí nóng hầm hập và mùi lưu huỳnh nồng nặc ùa ra khi tất cả cùng băng qua, trở lại với thế giới người sống—một lần nữa nhắc nhở họ rằng nơi này nguy hiểm đến mức nào.

Khi toàn bộ nhóm Inuyasha đã đáp xuống bên trong hang, Sesshomaru cất thanh kiếm của phụ thân về bên hông. Những tượng đá canh gác liền trỗi dậy, trở lại vị trí trung lập, đứng nghiêm hai bên cánh cổng tròn, để cánh cửa từ từ khép lại sau lưng họ.

Sự im lặng bao trùm tất cả.

Đại khuyển yêu thấy đây là thời điểm thích hợp để rời đi. Hắn quay gót, Jaken vẫn còn bám chặt vào dải lông đang phất phơ trên vai hắn, chậm rãi tiến về phía đầu đường hầm dẫn ra ngoài.

Nhưng trước khi hắn kịp bước khỏi đó

"Khoan đã, Sesshomaru." – giọng Inuyasha vang lên chắc nịch, rõ ràng muốn ngăn hắn lại.

Sesshomaru vẫn bước đều, không thèm đáp lại hay quay đầu lại nhìn.

"Ngươi ngăn không cho Kikyo đến... vì nơi đó quá nguy hiểm với cô ấy, đúng không?"

Bị chặn đứng giữa bước đi, mắt Sesshomaru khẽ giật nhẹ trước câu hỏi bất ngờ ấy, nhưng hắn vẫn giữ ánh nhìn thẳng về phía trước.

"Việc đó không liên quan đến ngươi, Inuyasha." – hắn đáp gọn lỏn.

"Ngươi—!" Inuyasha nghiến răng, hai tay siết chặt thành nắm đấm. Nhưng trước khi cậu kịp nói ra điều gì thiếu kiềm chế, Kagome đã bước lên, vòng tay ôm lấy vạt áo đỏ tả tơi của cậu, khẽ lắc đầu trong im lặng và thành công ngăn cản cơn giận dữ đang trào lên.

"Inuyasha rất biết ơn, Sesshomaru. Cảm ơn ngươi ." – cô cất lời thay cho cậu, giọng nói chân thành, đồng thời siết chặt lấy cánh tay của bán yêu bên cạnh.

Vai Inuyasha dần dịu xuống dưới cái chạm nhẹ của cô, cậu thở dài nặng nề, đôi mắt vàng lướt từ Kagome trở lại dáng hình với mái tóc bạc dài và dải lông buông thõng trước mặt.

"Tôi không hiểu vì sao, nhưng Kikyo hình như lại nghe lời ngươi..." – cậu gằn giọng, sự tức giận vẫn chưa tan, "Nên lo mà giữ cô ấy tránh rắc rối cho tới khi chúng ta giết được tên khốn Naraku, nghe chưa?"

Jaken sững người vì kinh hãi trước sự táo tợn của Inuyasha khi dám buông lời chỉ đạo chủ nhân cao quý của mình, gương mặt nhỏ của hắn tràn đầy căm phẫn. Nhưng trước khi kịp mở miệng để quở trách sự vô lễ tột cùng đó, dải lông trắng của Sesshomaru đã bất ngờ kéo xuống dưới chân, khiến những suy nghĩ trong đầu Jaken lập tức tan biến. Bàn tay bé nhỏ của hắn vội vàng siết chặt lấy lớp lông mềm mại để khỏi rơi, đúng lúc chủ nhân hắn cất cánh, rời khỏi nhóm Inuyasha và nhanh chóng thoát ra khỏi hang động.

Bay qua bầu trời ráng chiều đang dần khép lại, những vì sao lấp lánh đã bắt đầu điểm xuyến khắp khoảng không đen thẫm, không một gợn mây nào ngăn được ánh trăng lưỡi liềm trải dài trên ngọn cây và đỉnh núi xa xa. Trong không gian tĩnh lặng không một âm thanh, cuối cùng Jaken mới có thể gom góp suy nghĩ của mình về mọi chuyện vừa xảy ra.

Hắn ngẩng đôi mắt vàng lên nhìn chủ nhân, vẫn như mọi khi, Sesshomaru giữ ánh mắt hướng về phía trước, không cho hắn nhìn thấy nét mặt của mình dù chỉ là một thoáng.

Jaken thở dài nặng nề, chau mày đầy bối rối.

Không chỉ được tận mắt chứng kiến Sesshomaru ngồi yên trước mặt nữ pháp sư để cô chữa trị mà không hề phản đối lấy một lời, mà những lời khiêu khích của Naraku về người phụ nữ đó cũng đã khiến chủ nhân của hắn nổi giận thật sự, đến mức ra tay tấn công trong cơn thịnh nộ.

Và rồi, những lời của tên bán yêu kia càng khiến hắn tin chắc rằng Sesshomaru thật sự đã ngăn cô không đến vì lo lắng cho sự an toàn của cô – điều mà hắn ghét phải thừa nhận... nhưng giờ đây, hắn cảm thấy mình không thể kìm nén nổi sự tò mò về chuyện ấy nữa.

Jaken im lặng, cẩn trọng sắp xếp lại từng câu từng chữ trong đầu sao cho thật chuẩn mực và lễ độ.

Không hề hay biết những suy nghĩ của tên tùy tùng, Sesshomaru vẫn giữ ánh nhìn hướng về chân trời, trong đầu hắn liên tục tua lại những gì vừa xảy ra, nghiền ngẫm ý nghĩa và đánh giá tình hình một cách rõ ràng và cập nhật nhất.

"Naraku giờ đã biết cô ấy đang ở một mình." – hắn kết luận, hàm siết chặt lại, "Tuy nhiên, tình trạng thảm hại hiện tại sau khi dính đòn từ mũi tên linh lực của cô ấy sẽ khiến hắn chưa thể hành động gì thêm trong một thời gian."

Đôi mắt vàng kim hẹp lại.

Hắn nhớ lại hình ảnh kẻ địch bị chém nát vụn dưới đòn kết liễu của mình, vậy mà vẫn có thể sống sót – cũng giống như cái lần trên đỉnh núi Bạch Linh Sơn .

"Muốn tiêu diệt hắn triệt để... phải tìm ra trái tim thật sự của hắn."

Cái trái tim bị nguyền rủa ấy – thứ duy nhất có thể đảm bảo cái chết hoàn toàn của Naraku – cũng chính là thứ mà hắn ta đã cố ý xé khỏi bản thân, chỉ để có thể đối đầu với nữ pháp sư mà không phải sợ hãi trước sức mạnh thiêng liêng mà cô nắm giữ.

Sesshomaru thở ra một hơi dài và đều, bàn tay duy nhất siết chặt lại thành nắm đấm, cơn bực dọc vẫn âm ỉ chảy qua từng mạch máu bởi những lời lẽ đáng khinh của kẻ địch.

Thế nhưng, đáng khinh là vậy... chúng vẫn có hiệu quả.

Vì sao... chỉ riêng câu hỏi ấy lại có thể khiến hắn mất bình tĩnh đến thế?

"Cái tình trạng của cô ta khiến ngươi bận tâm đến vậy sao?"

Không có gì trong lời khiêu khích rẻ tiền đó là thật cả.

"Ư-Ưm... Sesshomaru-sama..." – Jaken cất tiếng đầy dè dặt, một giọt mồ hôi lo lắng lăn dài trên khuôn mặt xanh lét của hắn.

Sesshomaru không đáp, ánh mắt vẫn dán về phía chân trời xa thẳm.

"Sau... sau tất cả những chuyện vừa xảy ra, và với tư cách là một kẻ trung thành bên ngài, thưa chủ nhân, thần cảm thấy... có trách nhiệm phải hỏi vài điều vụn vặt để hiểu rõ tình hình hơn... V-Vì vậy... xin thứ lỗi nếu thần có mạo phạm, Sesshomaru-sama..."
Tên yêu quái tí hon nuốt khan một cái trước khi cất lời, gương mặt đã nhăn nhúm lại vì sợ hãi trước phản ứng mà hắn biết chắc sẽ kéo theo sau đó:

"Nhưng... liệu có phải... ngài đã đem lòng cảm mến nữ pháp sư nhân loại kia không, thưa chủ nhân?"

Nghe thấy câu hỏi ấy, đôi mắt vàng kim của Sesshomaru lập tức mở to, rồi hắn xoay nửa người lại, phóng ánh nhìn sắc lạnh như dao găm về phía thuộc hạ của mình, đôi chân mày sắc nhọn nhíu chặt đầy tức giận, còn yêu khí quanh người hắn thì bất chợt dâng cao, mang theo sát ý rõ rệt và chết chóc.

"Ngươi không được phép nói ra những lời lảm nhảm vô nghĩa như vậy lần nào nữa, Jaken." – hắn lạnh lùng đe dọa.

"D-D-Dạ, tất nhiên rồi, Sesshomaru-sama! Xin hãy tha lỗi cho tiểu nhân!"

Quay đầu lại, Sesshomaru siết chặt hàm.

"Đem lòng cảm mến...?" – hắn vô thức lặp lại, cái ý niệm đáng nguyền rủa ấy bất chợt ùa vào đầu hắn.

Sắc mặt hắn càng thêm u ám khi suy nghĩ đó dần lún sâu vào tâm trí, bám rễ một cách ngoan cố và lan ra cảm giác nóng rực, ngột ngạt trong lồng ngực.

Vô lý.

Hắn đâu phải kẻ ngu ngốc đến mức phí phạm thời gian và sức lực cho một ý tưởng nực cười như vậy—cho thứ tình cảm vô dụng chẳng mang lại chút lợi ích gì, lại còn hướng về một con người, và hơn thế nữa... là một pháp sư.

Cha của hắn cũng từng rơi vào chiếc bẫy ấy: tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay một người phụ nữ phàm trần, sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống chỉ để bảo vệ cô ta, để lại sau lưng tất cả di sản mà ông từng gây dựng—một đội quân bị rối loạn, một đế chế mãi mãi bị hoen ố danh dự.

Không đời nào hắn lại đi vào vết xe đổ ấy, mù quáng và thiếu suy nghĩ vì một dục vọng phi lý như thể nó không mang theo hậu quả gì.

Hắn không hề bất cẩn đến vậy.

Và càng chắc chắn rằng... hắn không hề thừa hưởng cái tính yếu đuối đáng xấu hổ đó từ phụ thân—Inu no Taisho vĩ đại.

Trước khi kịp nhận ra, mùi hương quen thuộc từ những người đồng hành đã dần hiện ra trước mắt, và hắn hạ mình đáp xuống giữa cánh đồng phủ đầy hoa dại, mùi hoa oải hương và tử đinh hương lan trong không khí, lấp đầy lá phổi khi gót giày hắn chạm xuống mặt đất. Liếc về phía khu trại phía xa, nằm gần hàng cây trước mặt, hắn nhận thấy Rin đã yên giấc tựa vào A-Un đang nghỉ ngơi, ngọn lửa bên cạnh cháy đều và ấm áp.

"Ờm, tiểu nhân xin phép sưởi ấm bên lửa một chút..." – Jaken lẩm bẩm trong hơi thở, buông tay khỏi dải lông của Sesshomaru rồi nhanh chóng bước về phía nguồn nhiệt.

Vẫn đứng yên tại chỗ, Sesshomaru quét ánh nhìn khắp mặt đất trước mặt, nhanh chóng cảm nhận được linh lực của Kikyo khi cô bước ra từ sau hàng cây, trên tay là túi đựng nước của Rin đã được đổ đầy từ con suối gần đó.

Và ánh mắt hắn lập tức hướng về phía người phụ nữ khi cô bình thản nhận ra sự hiện diện của hắn, ánh mắt hai người chạm nhau trong im lặng, và thế giới như thể đột ngột ngừng quay khi hắn chỉ có thể dõi theo dáng hình ấy đang từng bước tiến về phía mình giữa cánh đồng hoa, mái tóc đen buông xõa đong đưa theo gió.

Đôi mắt nâu thẫm khôn ngoan phản chiếu ánh trăng trên cao dần tiến sâu vào đôi mắt vàng của hắn khi cô lại gần, có lẽ đang cố gắng đọc lấy từng suy nghĩ trong tâm trí hắn—một vẻ mặt tính toán không mang theo biểu cảm, nhưng lại là thân thể được bao bọc bởi linh lực thánh thiện đang ngấm ngầm hé lộ mọi điều cô cố giấu kín. Những suy nghĩ mơ hồ kia gần như hiện lên rõ nét trước mắt hắn qua hương linh lực độc nhất và cách nó va chạm với yêu khí của chính hắn.

Hắn chỉ giữ nguyên thần thái điềm tĩnh đối diện với cô, chăm chú quan sát cách mái tóc đen bóng mượt ấy bắt lấy ánh trăng bạc, tạo thành một vầng sáng mờ bao quanh thân thể cô, đổ nhẹ xuống gương mặt mịn màng kia. Không nói một lời nào, hắn lặng lẽ nhìn cô khi cô đứng trước mặt mình, cả hai cùng giữ ánh nhìn đằm sâu không rời, chẳng ai vội vàng phá vỡ sự yên lặng ấy.

Và rồi đôi mắt sắc bén của hắn sớm phát hiện một cánh hoa đơn độc, màu tím đỏ, mắc kẹt giữa những tầng tóc buông xõa của cô, ngay dưới vành tai, mà dường như chính Kikyo cũng không hề hay biết đến sự hiện diện của nó.

Hắn thầm khịt mũi đầy khinh miệt trước cảnh tượng đó, sự tương phản giữa khuyết điểm nhỏ bé ấy và vẻ ngoài lúc nào cũng bình tĩnh, tự tin của cô lại một lần nữa khiến hắn trào dâng cảm giác khinh bỉ dành cho những suy nghĩ đã lảng vảng trong đầu mình trước đó.

"Thật nực cười khi có kẻ lại dám cho rằng ta, Sesshomaru, sẽ đi lặp lại cái xu hướng yếu đuối và vô dụng của cha mình—bị thu hút bởi một nữ nhân nhân loại..."

Lý do duy nhất khiến hắn quyết định hợp tác với cô chỉ là để có thể tận dụng những lợi ích mà sự hiện diện của cô mang lại. Việc ngăn cô khỏi những hành vi liều lĩnh hay tự hủy hoại bản thân hoàn toàn là những tính toán có mục đích rõ ràng. Năng lực, sự kiên định tâm trí ngay cả trong áp lực, và cả hiểu biết sâu sắc của cô về những lĩnh vực mà hắn từng nghĩ chỉ mình mới nắm bắt được—tất cả đều đã chứng minh cô xứng đáng với thời gian của hắn.

Và trong kế hoạch đó, hắn cũng đã tự quyết định rằng sẽ tìm cách ổn định sự tồn tại mong manh của cô, tạo cho cô một thân thể vững bền.

Chỉ như vậy thôi.

"Ngươi không cho cô ấy đi... vì quá nguy hiểm, đúng không?"

Hắn nheo mắt.

Hàm ý mà Inuyasha, Jaken, tên sâu bọ, và thậm chí cả Totosai đã lẩn sau những lời nói trơ trẽn của chúng...

"Thật là lố bịch, thật ngu xuẩn, thật sự—"

"Sesshomaru?" – Giọng nói điềm tĩnh của Kikyo bất ngờ kéo hắn ra khỏi cơn mê trầm lặng đang nhấn chìm tâm trí.

Hắn chỉ khẽ chớp mắt, bừng tỉnh một cách lặng lẽ, khi ánh vàng trong mắt hắn bắt gặp đôi mắt nâu thẫm đang dò xét của cô—và rồi hắn nhận ra bàn tay to lớn của mình đã chạm lên làn cổ trắng mịn ấy từ lúc nào, các ngón tay của hắn đang luồn sâu trong mái tóc đen óng, mềm mượt của cô.

Không để lộ biểu cảm hay phản ứng gì trước hành động không tưởng vừa rồi, Sesshomaru nhanh chóng lấy lại kiểm soát, rút tay ra khỏi tóc cô, khẽ vuốt qua những lọn tóc thẳng dài khi chúng lướt qua tay hắn, rồi rơi nhẹ xuống, phủ lên lồng ngực cô. Ánh nhìn khó đoán của hắn cuối cùng dừng lại trên cánh hoa nổi loạn, đã bị hắn khéo léo giữ lấy trong lòng bàn tay.

Làn gió mát bất ngờ tràn qua cánh đồng, tiếng gió rì rào như thể cố tình tô đậm thêm khoảng lặng đầy mâu thuẫn giữa hai người, khi không ai cất lời, cả hai chỉ đứng yên giữa bầu không khí đong đầy yên ắng. Làn sóng linh lực dịu dàng của cô chạm vào dòng yêu khí mạnh mẽ và bị kìm nén của hắn, tạo nên từng đợt giao thoa âm thầm—một cuộc đối đầu tĩnh lặng giữa hai thế giới đối lập.

Rồi, không một lời giải thích, cũng chẳng để lộ bất kỳ dấu hiệu nào về những gì mình đang nghĩ, Sesshomaru khẽ đứng thẳng dậy, buông cánh hoa khỏi tay, để mặc nó rơi lặng lẽ xuống đất. Sau đó hắn bước sang bên cạnh cô bằng một động tác nhẹ nhàng, lặng lẽ rảo bước về phía khu trại như thể chưa từng có gì xảy ra, bỏ lại Kikyo đứng nguyên tại chỗ.

Ánh mắt cô lặng lẽ dõi xuống cánh hoa màu tím đỏ nằm trên mặt đất phía trước. Rồi cô khẽ đưa tay trái lên, nhẹ nhàng chạm vào làn da vẫn còn âm ấm nơi bàn tay hắn vừa đặt lên cổ mình khi nãy—dư âm từ cú chạm bất ngờ và táo bạo đó mang theo những cơn rùng mình lạ lẫm lan dọc sống lưng, còn hơi ấm thân thuộc kia lại lần nữa lan tỏa ra khắp thân thể giả tạo của cô.

Các ngón tay cô vẫn còn lưu lại nơi ấy thêm một lúc lâu.

Lẽ ra cô chỉ định xác nhận rằng Naraku vẫn còn sống, đúng như cô đã dự đoán... Thế nhưng giờ đây, suy nghĩ đó đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự ngỡ ngàng và bối rối đến tột cùng—một điều mà cô hoàn toàn không hề chuẩn bị trước.