Mỗi âm tiết được thốt ra như một đòn đánh được tính toán, chạm đúng dây thần kinh mà Lâm Hạo thậm chí không biết mình đã bị tổn thương. Gã giật mình như thể bị đánh, run rẩy đưa tay lên mặt, vẻ điềm tĩnh hoàn toàn tan vỡ. Trông như một người đang chứng kiến cơn ác mộng của chính mình trở thành hiện thực.

Thẩm Văn Lang quan sát, một sự thỏa mãn lạnh lùng, tàn bạo lắng xuống trong lồng ngực hắn. Điều này còn tốt hơn bất kỳ hình phạt thể xác nào. Sự sụp đổ này, sự hủy hoại tâm lý hoàn toàn này, là một sự trả thù tinh tế hơn nhiều.

Hoài Cẩn dường như xem xét người đàn ông tan vỡ trước mặt mình, ánh mắt anh ta xa xăm trong chốc lát trước khi quay lại nhìn Lâm Hạo với sự tập trung tàn khốc. Anh ta tung ra đòn cuối cùng, những lời nói gây sốc đến mức khiến chính Thẩm Văn Lang cũng phải nghẹt thở. Chỉ có Hoa Vịnh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, sự hiện diện của cậu là một bài học về sự quan sát có kiểm soát.

"Con trai chúng ta trông rất giống cậu," Hoài Cẩn nói, giọng gần như đang trò chuyện, nhưng mỗi từ lại giáng xuống với sức mạnh của một chiếc búa tạ. "Tôi nhớ cậu từng nói cậu muốn có một đứa con trai. Một alpha. Vậy thì... xin chúc mừng."

Hiệu quả đến ngay lập tức và toàn diện.

Lâm Hạo không chỉ tái mét, gã dường như nhỏ còn yếu ớt hơn, tất cả sức mạnh và sự kiêu ngạo đều bị rút cạn xuống sàn nhà bóng loáng. Gã trông như thể đã chết hai lần—lần thứ nhất bởi sự xuất hiện của một quá khứ mà tưởng như đã biến mất, và sau đó là sự tiết lộ về một tương lai mà gã không bao giờ biết đến. Đôi mắt gã mở to, vô hồn, nhìn chằm chằm vào Hoài Cẩn, cố gắng xử lý điều không thể.

...Con trai chúng ta?

Những lời đó vang vọng trong căn phòng sang trọng tĩnh lặng.

Làm sao có thể? Điều đó không thể xảy ra. Đó là một trò bịp bợm, một lời nói dối tàn nhẫn được thiết kế để đánh gục gã. Nhưng sự chắc chắn tuyệt đối, không thể lay chuyển trên khuôn mặt Hoài Cẩn nói với gã rằng đó là sự thật. Nền tảng của toàn bộ thế giới của Lâm Hạo được xây dựng trên quyền lực, sự kiểm soát và sự ruồng bỏ tàn nhẫn quá khứ đã nứt vỡ và tan thành tro bụi. Gã không còn là một alpha quyền lực đối mặt với các đối thủ của mình. Gã là một người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào vực thẳm của những lựa chọn của chính mình, vào chiều sâu của những sai lầm trong quá khứ.

Miệng Lâm Hạo mở ra rồi khép lại. Không có âm thanh nào thoát ra. Những từ đó—"con trai chúng ta"—vẫn đang vang vọng trong những gì còn lại tan nát của tâm trí gã. Một cơn địa chấn đã xóa sổ mọi bức tường được xây dựng cẩn thận. Gã đã than khóc cho một bóng ma. Để rồi bây giờ thấy Hoài Cẩn đứng đó, còn sống và biết về một đứa trẻ... Sự tan vỡ hoàn toàn đến nỗi gã cảm thấy tựa như cái chết.

Lâm Hạo vô thức bước tới một bước, một cử động tuyệt vọng, khao khát. Giọng nói của Hoa Vịnh lạnh lùng và sắc bén, cắt ngang không khí. "Lùi lại." Nhưng Lâm Hạo dừng lại không phải vì mệnh lệnh đó, mà vì ánh mắt của Hoài Cẩn—một cái nhìn giữ gã ở khoảng cách xa hiệu quả hơn bất kỳ rào cản vật lý nào.

"Cậu còn sống." cuối cùng gã thì thầm, âm thanh thô ráp, lột bỏ mọi sự kiêu ngạo alpha thường thấy. "Họ nói với tôi là cậu đã tự tử." Lâm Hạo cuối cùng thổn thức, lời nói đứt quãng.

Vẻ mặt Hoài Cẩn không hề dao động. Sự thờ ơ tự nó đã là một vũ khí. "Cậu buồn vì tôi đã không làm vậy sao?" anh ta hỏi.

"Không!" Sự phủ nhận ngay lập tức, bị lôi ra khỏi cổ họng Lâm Hạo với một sự mạnh mẽ khiến ngay cả bản thân gã cũng phải ngạc nhiên. "Tôi không bao giờ muốn điều đó!"

Nhưng ánh mắt Hoài Cẩn vẫn hoài nghi. Thẩm Văn Lang quan sát cuộc trao đổi, cố gắng chắp vá những mảnh ghép rạn nứt này. Bọn họ đã từng ở bên nhau. Có chuyện gì đó đã xảy ra—một sự phản bội, một đêm dẫn đến việc mang thai, một vụ tự tử giả mạo. Câu đố thật rộng lớn và khó hiểu, và Thẩm Văn Lang không hy vọng lắp ghép các mảnh lại với nhau ngay lúc này.

Không khí trong phòng trưng bày dày đặc quá khứ đến mức khó thở. Lâm Hạo chỉ có thể nhìn chằm chằm, những từ 'con trai chúng ta' vang vọng trong không gian im lặng, trống rỗng trong tâm trí hắn, phá hủy mọi thứ hắn nghĩ mình đã biết.

Hoài Cần không thừa nhận lời nói đó. Sự tồn tại của anh ta đã là câu trả lời đủ rồi. Anh ta đứng đó với một sự tĩnh lặng vừa mạnh mẽ vừa mệt mỏi sâu sắc. "Tôi đã cố gắng. Thực tế là vài lần rồi."

Sự dễ dàng mà Hoài Cẩn chia sẻ điều này khiến Lâm Hạo choáng váng. Anh ta nói như thể đó là chuyện tầm thường, hầu như không đáng nhắc đến.

"Điều gì khiến cậu nói dối họ?"

Câu hỏi đó, câu hỏi đã định hình cuộc đời Hoài Cẩn trong nhiều năm, lơ lửng giữa họ. Nó đơn giản, và nó đòi hỏi điều mà Lâm Hạo chưa bao giờ cho anh ta: sự thật.

Lâm Hạo là bậc thầy thao túng, người đàn ông luôn có câu trả lời trôi chảy, bây giờ đã không nói nên lời. "Tôi đã cố gắng tìm cậu sau khi..." gã gắng gượng, lời bào chữa nghe có vẻ yếu ớt.

"Cậu biết cha mẹ tôi sống ở đâu mà," Hoài Cẩn phản bác, giọng anh ta phẳng lặng, không hề có sự buộc tội nhưng chứa sự chắc chắn lạnh lùng, mang tính thực tế, điều đó còn đáng lên án hơn nhiều. "Cậu có thể nói cho họ sự thật. Nhưng cậu đã chọn không làm vậy."

Một ký ức đã bị chôn vùi từ lâu, chợt hiện lên trong mắt Lâm Hạo—một chuyến viếng thăm điên cuồng đến một ngôi nhà quen thuộc, một cánh cửa đóng sầm vào mặt gã, những giọng nói bảo gã rời đi. Gã đã dùng sự từ chối của họ như một lời bào chữa, một giấy phép để chôn vùi tội lỗi của mình. Hoài Cẩn thấy ký ức đó lóe lên và hiểu ra.

"Họ đứng về phía cậu mà không hề nghi ngờ," Hoài Cẩn nói, một sự cam chịu cả đời trong vài từ đó. "Và cuộc sống của tôi đã không còn như trước nữa... nhưng còn cậu hầu như không bị ảnh hưởng, đúng không?"

Lời thú nhận là một đòn tấn công sâu sắc. Lâm Hạo nhớ lại hậu quả. Những lời thì thầm. Cách bạn bè của họ nhìn Hoài Cẩn rồi quay đi. Gã đã tự nhủ rằng làm vậy là để bảo vệ cả hai khỏi tai tiếng. Đó là một lời nói dối. Gã chỉ đang bảo vệ chính mình.

Sau đó, Lâm Hạo hỏi câu hỏi đã bừng lên trong gã kể từ khi Hoài Cẩn nhắc đến con trai họ. "Tại sao cậu không... phá thai?"

Những lời đó vụng về, khắc nghiệt. "Cậu chưa bao giờ muốn có con."

Một thoáng đau đớn, sâu sắc và cũ kỹ cuối cùng cũng lộ ra trong mắt Hoài Cẩn, mặc dù vẻ mặt anh ta vẫn điềm tĩnh. "Các bác sĩ không khuyên làm vậy. Họ nói quá nguy hiểm. Tôi sẽ không sống sót sau ca phẫu thuật." Anh ta nói điều đó như một sự thật y tế, nhưng nỗi kinh hoàng của sự lựa chọn đó, của việc bị buộc phải mang thai một đứa trẻ không mong muốn với người bạn từng thân nhất của mình là một cái bóng lướt qua khuôn mặt anh ta.

Lâm Hạo rụt lại. Gã nhớ ra rồi. Sức khỏe đôi khi mong manh của Hoài Cẩn. Gã đã biết điều đó. Và gã chưa bao giờ cân nhắc hậu quả của đêm đó đối với Hoài Cẩn. Sự hổ thẹn của chính gã đã làm gã mù quáng với mọi thứ khác.

Tâm trí gã đột nhiên tràn ngập những ký ức khác. Không phải về sự xâm phạm, mà là về những gì đã xảy ra trước đó. Hoài Cẩn luôn cười đùa bên cạnh gã trên bậc cầu thang trường học. Hoài Tấn, thức trắng đêm với gã để cùng lập kế hoạch cho những dự án kinh doanh đầu tiên của họ, đầu óc anh ta sắc bén còn hơn bất kỳ alpha nào. Hoài Cẩn, người bạn tâm giao kiên định của gã, người anh em không cùng máu mủ. Họ đã từng không thể tách rời.

Và gã đã phá hủy nó. Vì một khoảnh khắc bốc đồng, bạo lực trong cơn say, gã đã hủy diệt mối quan hệ quan trọng nhất trong cuộc đời mình.

"Tại sao cậu không bao giờ nói ra sự thật?" Hoài Cẩn hỏi lại, giọng anh ta giờ đây dịu dàng hơn, xen lẫn một nỗi đau buồn đã chất chứa nhiều năm. "Nếu cậu làm vậy, có lẽ họ đã có thể thấy tôi không phải là người đáng trách."

Lâm Hạo quay mặt đi, không thể đối diện với ánh mắt anh ta. Câu trả lời nằm đó như một căn bệnh bên trong gã, một điều không bao giờ có thể nói thành lời. Gã lúc ấy còn quá trẻ để gánh vác trách nhiệm, quá sợ hãi rằng sự thật sẽ hủy hoại cuộc đời gã, và quá đau khổ với sự hối tiếc đến mức không bao giờ tìm thấy đủ can đảm để nói thật lòng.

Hoài Cẩn nhìn sự đấu tranh của gã và dường như hiểu. Nhu cầu về một lời thú tội bằng lời đã tan biến. Sự đấu tranh trên khuôn mặt Lâm Hạo, sự hối tiếc thô ráp, tự nó đã là một lời thú tội. Nó không mang lại sự bình yên, nhưng nó mang lại một cảm giác xác nhận nghiệt ngã, đã quá lâu rồi.

"Nếu năm xưa cậu tìm đến tôi... mọi chuyện đã có thể khác." Hoài Cẩn không thương tiếc người lạ đang đứng trước mặt mình. Anh ta đang đau buồn cho ký ức về người bạn trung thành mà anh ta từng biết—người đã chia sẻ ước mơ và nghi ngờ với anh ta một cách bình đẳng.

Chính lúc đó giọng nói lạnh lùng của Hoa Vịnh, cắt ngang sự thân mật nặng nề trong bầu không khí chung của họ. "Đã đến lúc rồi. Chúng ta cần phải đi."

Hoài Cẩn gật đầu nhẹ, chấp nhận. Anh ta đã thấy những gì cần thấy.

Nhưng Thẩm Văn Lang thì chưa. Sự sụp đổ cảm xúc là một công lý thú vị đấy, nhưng nó vẫn chưa đủ. Nó không xóa đi hình ảnh sự đau khổ của Cao Đồ. Cơn thịnh nộ của hắn, đã được kìm nén trong suốt cuộc trò chuyện, bùng lên dữ dội trở lại.

Với một tiếng gầm trong cổ họng, hắn lao vào Lâm Hạo.

Lâm Hạo vừa bị hủy hoại về mặt cảm xúc và suy yếu sau cuộc chiến với Phong Thiệu cùng với tác động pheromone trước đó của Hoa Vịnh đã không còn đủ sức để chống trả hiệu quả. Gã giơ tay lên, một sự phòng thủ yếu ớt chống lại cơn thịnh nộ cuồng loạn của Thẩm Văn Lang.

Nắm đấm của Thẩm Văn Lang giáng vào xương sườn Lâm Hạo với một tiếng "rắc" tàn bạo, thấu xương. Lâm Hạo nghẹt thở kêu lên, lảo đảo lùi vào tường, gã cố gắng hít thở nhưng không thể. Thẩm Văn Lang lại kéo cánh tay về phía sau, ánh mắt hắn rực cháy với ý định kết thúc những gì mình đã bắt đầu.

Hắn không kịp ra đòn đó.

Hoa Vịnh di chuyển với tốc độ không thể tin được. Cậu không hét lên hay cầu xin. Cậu chỉ đơn giản là tóm lấy cánh tay Thẩm Văn Lang, với lực siết như sắt và kéo hắn lùi lại một cách mạnh mẽ. "Đủ rồi."

Thẩm Văn Lang vùng vẫy, hơi thở hổn hển. "Gã cần phải—"

"Đây không phải là lúc!" Hoa Vịnh gằn giọng, đôi mắt vốn điềm tĩnh của cậu lóe lên sự thiếu kiên nhẫn. "Nếu anh giết hắn ngay bây giờ, trước mặt mọi người thì sao? Tôi nên mời cả tòa nhà lên xem sao?!"

Thẩm Văn Lang không nhúc nhích. Ánh mắt hắn khóa chặt vào Lâm Hạo, nhưng alpha đó không còn nhìn thấy đối thủ của mình nữa. Lâm Hạo là một bức tượng điêu tàn, đôi mắt mở to và vô hồn nhìn chằm chằm vào Hoài Cẩn như thể omega đó vừa là một phép màu vừa là một bóng ma được cử đến để trừng phạt gã. Sự hủy hoại tâm lý đã hoàn tất. Tinh thần của Lâm Hạo nằm tan nát dưới chân và một phần lạnh lùng, tàn bạo của Thẩm Văn Lang đã được thỏa mãn.

Đó không phải là cái chết mà Thẩm Văn Lang mong muốn, nhưng đó là một thất bại. Một sự hủy diệt hoàn toàn và tuyệt đối. Với một cái nhìn căm hận cuối cùng, dành cho alpha đã tan vỡ, Thẩm Văn Lang để mình bị kéo đi.

Mệnh lệnh của Hoa Vịnh sắc như roi quất. Cậu nhìn Hoài Cẩn. "Chúng ta đi thôi. Ngay bây giờ."

Hoài Cẩn gật đầu, liếc nhìn Lâm Hạo lần cuối. Không phải là sự căm ghét mà là một điều gì đó phức tạp hơn—một sự hối tiếc sâu sắc, mệt mỏi, một thư viện của những lời không nói và những khả năng đã được than khóc được tích lũy qua nhiều năm.

Một sự thôi thúc tuyệt vọng cuối cùng nắm lấy Lâm Hạo. Gã lao tới, tay nắm lấy cánh tay Hoài Cẩn. Hoa Vịnh định di chuyển để can thiệp nhưng bản thân Hoài Cẩn đã giật mạnh cánh tay mình ra với một sức mạnh không phù hợp với thân phận omega của anh ta.

"Hoài Cẩn."

Omega đó phớt lờ gã, chỉ tập trung vào cánh cửa.

Lâm Hạo lại nói và sau đó, với một sự khiêm nhường dường như xa lạ, gã nói ra hai từ mà Thẩm Văn Lang không bao giờ nghĩ mình sẽ nghe thấy từ miệng Lâm Hạo.

"Xin lỗi."

Hoài Cẩn sững lại. Anh ta chậm rãi quay lại, đôi mắt mở to vì sốc. Đó là lời xin lỗi đến từ Lâm Hạo. Người đàn ông không bao giờ xin lỗi, không bao giờ nhìn lại quá khứ. Trong một khoảnh khắc, Hoài Cẩn dường như không nhìn thấy alpha lạnh lùng mà là hình bóng của người bạn anh ta từng tin tưởng—cậu thiếu niên từng chân thành như vậy.

Ánh mắt nhìn Lâm Hạo trong một khoảnh khắc dài, im lặng. Quá khứ lơ lửng giữa họ, rộng lớn và tan vỡ. Sau đó, không nói một lời nào nữa Hoài Cẩn quay đi và bước theo sau Hoa Vịnh và Thẩm Văn Lang, lặng lẽ bỏ lại quá khứ và cả người đàn ông là hiện thân cho nó ở phía sau.

Ba người họ rời khỏi phòng trưng bày, bỏ lại Lâm Hạo một mình trong đống đổ nát của cuộc đời mình, được bao quanh bởi nghệ thuật xa hoa và tình bạn vô giá mà gã đã hủy diệt bằng một lời nói dối ích kỷ.

Họ đi ra hành lang, cảm giác như một không gian giải tỏa sau sự căng thẳng trong phòng trưng bày. Đúng như Hoa Vịnh đã dự đoán với một cảm giác nghiệt ngã không thể tránh khỏi, là Phong Thiệu đang xông tới với sự giận dữ rõ rệt.

Anh di chuyển như một cơn bão, sự tập trung ngay lập tức nhắm vào Hoài Cẩn. Tay anh lập tức đặt lên omega, một sự kiểm tra điên cuồng, chiếm hữu để tìm bất kỳ dấu hiệu tổn thương nào. "Em có ổn không?!" Những câu hỏi tuôn ra, xen lẫn nỗi sợ hãi bảo vệ sâu sắc đến mức có thể cảm nhận được.

Tâm trí Thẩm Văn Lang quay cuồng, rối bời trong một mạng lưới hỗn độn. Phong Thiệu quen Hoài Cẩn ư? Mối quan hệ của họ là gì? Và tại sao Phong Thiệu lại mang vẻ mặt đó—không chỉ là sự quen biết, mà còm hơn cả thế, một sự bảo vệ dữ dội, gần như... tôn kính?

Điều đó thật vô lý. Thẩm Văn Lang biết Phong Thiệu có một người vợ omega—hắn đã tự mình nhìn thấy họ vài tháng trước, đã chứng kiến niềm tự hào mềm mại, không phòng bị trong mắt Phong Thiệu khi anh nhìn chồng mình. Ánh mắt đó được dành riêng cho một người duy nhất. Hoặc ít nhất hắn đã từng tin như vậy.

Nhưng điều này... điều này thì khác. Đây là một ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng, với một sự tận tâm quá bộc trực đến mức dường như làm thay đổi cả không khí xung quanh họ. Trong một khoảnh khắc hoang dã, thoáng qua, Thẩm Văn Lang tự hỏi liệu Phong Thiệu có nhiều hơn một người yêu hay không. Nhưng đó không phải là con người anh.

Thẩm Văn Lang lục lọi những ấn tượng rời rạc vẫn không tìm thấy câu trả lời—chỉ có sự chắc chắn day dứt rằng Hoa Vịnh hiểu chính xác điều này là gì. Và có lẽ một số sự thật không phải là để hắn làm sáng tỏ.

Sau khi chắc chắn về sự an toàn của Hoài Cẩn, nỗi sợ hãi của Phong Thiệu chuyển thành cơn thịnh nộ thuần túy, không pha tạp. Anh quay sang Hoa Vịnh.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?!" anh gào lên, giọng nói trầm đặc, nguy hiểm rung lên trong hành lang yên tĩnh. "Tại sao đưa em ấy đến đây?"

Hoa Vịnh đối mặt với cơn thịnh nộ của anh bằng một sự điềm tĩnh đáng bực bội. "Tôi nghĩ anh sẽ muốn nói chuyện với Lâm Hạo." cậu nhận xét với sự thản nhiên.

Khuôn mặt Phong Thiệu tái nhợt rồi đỏ bừng lên vì tức giận. "Cậu bị điên rồi!"

"Gã vẫn còn ở trong phòng trưng bày." Hoa Vịnh tiếp tục, giọng cậu hoàn toàn phẳng lặng. Cậu ra hiệu bằng cách nghiêng đầu. "Nếu anh có việc gì với gã, bây giờ là lúc."

Sự xung đột trên khuôn mặt Phong Thiệu là một cuộc chiến nội tâm. Nhu cầu đưa Hoài Cẩn đến nơi an toàn là một tiếng hét nguyên thủy trong bản năng. Nhưng cơ hội mà Hoa Vịnh đang đưa ra—một cơ hội để đối mặt với nguồn gốc của mọi nỗi đau của họ, kẻ đang một mình và dễ bị tổn thương—là một tiếng gọi cám dỗ mà anh không thể bỏ qua.

"Đưa em ấy ra khỏi đây." Phong Thiệu gằn giọng, túm lấy cánh tay Hoa Vịnh, ngón tay siết chặt. "Phải an toàn."

"Chắc chắn rồi." Hoa Vịnh trả lời không chút do dự. "Anh ấy sẽ an toàn."

Phong Thiệu gật đầu mạnh, đôi mắt anh rực cháy với sự bạo lực. Trước khi sải bước đến phòng trưng bày, anh liếc nhìn Hoài Cẩn lần cuối, một sự giao tiếp im lặng truyền qua giữa họ.

Hoa Vịnh không chờ đợi. Cậu dẫn một Thẩm Văn Lang vẫn còn giận dữ và một Hoài Cẩn im lặng đi dọc hành lang về phía lối ra. Thẩm Văn Lang ném một cái nhìn khao khát về phía phòng trưng bày, cơ thể hắn rạo rực với nhu cầu tham gia cùng Phong Thiệu, để kết thúc mọi chuyện.

"Đừng có nghĩ đến chuyện đó." Hoa Vịnh nói, giọng cậu trầm và nghiêm trọng đến chết người. "Nếu anh lùi lại một bước, tôi sẽ tự tay hạ gục anh. Bất tỉnh sẽ im lặng hơn một cuộc ẩu đả."

Cậu nói thật. Thẩm Văn Lang có thể thấy sự quyết tâm tuyệt đối trong mắt cậu. Hắn đành dừng lại để mình bị dẫn đi.

Chiếc xe là một ngôi mộ của sự chỉ trích thầm lặng. Hoa Vịnh lái xe, tay siết chặt vô lăng, sự tức giận âm ỉ dưới vẻ ngoài lạnh lùng của cậu vì sự thiếu kiểm soát liều lĩnh của Thẩm Văn Lang. Thẩm Văn Lang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, vai hắn đau nhức đồng bộ với nhịp tim giận dữ của hắn, đang lập kế hoạch hàng trăm cách khác nhau để hắn có thể đã kết liễu cuộc đời Lâm Hạo.

Và ở ghế sau, Hoài Cẩn đang ở một nơi rất xa. Anh ta không nghĩ về bạo lực hay sự giận dữ mà đang nghĩ về một lời nói dối được nói ra nhiều năm trước. Anh ta đang nghĩ về việc một cuộc đời—một tình bạn, một tương lai—có thể dễ dàng bị phá hủy đến mức nào bởi một lời nói dối ích kỷ. Anh ta đang than khóc cho bản thân trong quá khứ, và con người mà Lâm Hạo trong tương lai có thể trở thành với một thế giới mà anh chỉ đơn giản là nói ra sự thật.

Chiếc xe phóng nhanh rời khỏi biệt thự, bỏ lại những tiếng vang của quá khứ tan vỡ và lời hứa trả thù phía sau trong đêm tĩnh lặng.