Xin chào các độc giả yêu dấu của author chuột chít 🐭🧀.

Vậy là chặng đường của "BẮC" đã đến hồi kết thúc, cuối cùng thì chúng mình đã đi với nhau khá xa rồi phải không nào.

Kể từ khi chắp bút cho chiếc fanfic này, tui mới nhận được nhiều lời khen hơn 🥺 những lời khen mà tui hông nghĩ sẽ thuộc về mình. Mọi người góp phần rất lớn vào việc khiến tui bớt tự ti hơn đó, tui biết ơn nhiều lắm!

Dù rất tiếc nhưng tui phải thông báo rằng, sắp tới đây tui sẽ tập trung cho dự định riêng, nếu có ngoại truyện thì tui đánh tiếng cho mọi người sau ha. Vì tính chất đời sống không quá rảnh rang, con chữ còn non trẻ, tui mong đây là phần kết đủ làm hài lòng mọi người ạ.

Cảm ơn vì đã ở bên, xin lỗi vì những điều chưa đến 💛.

Credit: người anh guột kslmdk 🫶 Rất tri ân anh vì đã tư vấn cho em, giải đáp vô số thắc mắc mà không hề phàn nàn một câu. Quà của anh em để dành, cứ từ từ em gửi nhé 🤭.

Chúc mọi người ăn cơm ngon miệng, hẹn gặp lại ở những trang viết khác. Trân trọng!

Văn án: 15039 từ.

__________________________________

Bà Huyện đưa mắt nhìn anh Duy Thuận, việc vi hành ở huyện cần người phụ giúp, thấy anh ta là học sĩ thông minh sáng dạ, bà sẽ đưa anh đi cùng để tiện nhờ cậy. Thân cô Minh Tuyết bảo bà phải có kế thì dân chúng mới chịu đóng dấu tay vào tờ cam đoan cho, chả ai khi không lại tùy tiện “kí” vào một tờ giấy lạ hoắc lạ huơ làm gì, nhỡ may liên can đến chuyện không hay thì chết. Nắm được tâm lí của dân thì dễ bề thao túng, bà biết họ vẫn kính nể quan tri huyện, nên dù có ghét đến đâu cũng không dám động vào ông, đã thế thì bà phải phô ra cho chúng nó thấy cái bà có mà ông không có.

Bà bỏ tiền túi ra để nộp thuế của toàn bộ cái huyện này, bà dùng hiện kim mua chuộc nhân chứng cho vụ kiện sắp tới của mình. Bất kể từ giờ ông muốn làm gì, bà đều phải nhanh hơn một bước. Chà! Bà giỏi hơn những gì người ta tưởng nhiều đấy. Lý Minh thành ra như ngày hôm nay toàn bộ là tại thân phụ và thân mẫu ông không dạy được hắn, đã thế thì để bà dạy ngược lại cho nhớ đời, ngàn kiếp sau cũng không được quên người cuối cùng của gia tộc ngã xuống đau đớn nhường nào.

- Thân cô, con… không muốn làm goá phụ chịu tang ba năm trời… càng không muốn chăm sóc thầy u chồng lúc xế chiều đâu ạ.

Minh Tuyết nghe bà Huyện nói vậy thì ngước lên, ả đặt chén trà xuống, ung dung nhấm nháp chút vị thanh thanh trong cổ họng. Ả nhìn đứa cháu gái thân thương, bao giờ ả cũng khó đoán, bà chẳng biết ả đã nghĩ ra kế gì giúp bà chưa, nhưng hẳn là ả sẽ chiều theo ý bà bằng mọi cách, kể cả là cách tồi nhất.

Ả cười, cái cười thản nhiên, điềm tĩnh của ả là thứ bà không bao giờ bắt chước được, ruột gan bà cứ múa lên, mà sao thân cô vẫn cứ bình chân như vại thế không biết. Ả đưa tay ra hiệu cho bà bình tĩnh, rồi ả tằng hắng một cái và hỏi:

- Có phải cha chồng con làm quan lớn trong triều đúng không?

Đúng, ông già của Lý Minh không những làm quan, mà còn làm quan to, ngang với thầy Lễ bộ Thượng thư nhà này kìa, oai phong lẫm liệt lắm.

Hắn ỷ có cha quyền có thế nên ăn chơi đổ đốn vô tội vạ, nướng tiền vào mấy sòng bạc hết, lầu xanh thì cách vài ngày đi một lần, thời giờ ôm đào của hắn còn nhiều hơn thời giờ ở công đường. Bà đã chướng mắt cha chồng lẫn gia đình chồng bấy nay rồi, nghe nhắc tới chỉ nhăn mặt xác nhận.

- Dạ vâng, thầy đứng đầu Bộ Hộ, làm việc liên quan đến ngân khố nên giàu sụ, thân cô ạ.

Ả gật gù, gì chứ cái tên quan hống hách ấy, trong triều ai chẳng biết, người ta ghét thầm trong bụng vì sợ khi quân phạm thượng với bề trên, chứ có phải yêu mến đâu. Minh Tuyết biết, chồng của ả không ưa tên này, đích xác là một cái gai ở chốn quan trường. Mà nếu thế thì… ả sẽ có cách để buộc nó rụng đi, bằng không, ả nhổ cả gai cho biết mặt.

- Con có muốn ông cụ bị giáng chức không?

Bà đực mặt ra, vẫn không hiểu ả muốn ám chỉ điều chi. Tiểu thư thông minh cả kinh thành đều biết, ấy vậy mà sao bây giờ trí óc bà đông cứng lại, không đoán nổi thân cô định truyền đạt cho mình thứ gì.

Để bà đợi lâu Minh Tuyết cũng áy náy, ả thôi cười, hạ giọng ra chiều nghiêm trọng lắm:

- Cha hắn như vua một cõi, rất khó đối đầu. Chi bằng… ta cho hắn phải bị lưu đày, lúc ấy, chức Hộ bộ Thượng thư của ông cụ sẽ bị giáng xuống Đô ty, quyền hành coi như mất đi một nửa. Từ hàm nhị phẩm, xuống tam phẩm. Con hiểu chưa nào?

Bà Huyện kinh ngạc, sống trên đời ngót nghét gần ba chục năm, bà chưa nghe thông tin này bao giờ. Nhưng có vẻ vẫn còn nhẹ nhàng chán so với nỗi thù hận trong lòng bà, bà muốn hắn phải chết không toàn thây kìa.

Thân cô bảo bà không cần oán thán thằng đốn mạt ấy đến thế, miễn là nó chết trong nhục nhã, chết mà không ai thương, như vậy đã đủ mang tiếng rồi, không cần nặng nề hơn làm chi cho cực. Vả lại, trước nay rất hiếm người đi được tới biên giới, sức khoẻ hắn đương tuổi lão hoá, càng dễ chết dọc đường, người thân có muốn gọi hồn về cho đi siêu thoát cũng không hề khả thi. Tóm lại, đây sẽ là một sự ra đi thoả đáng, triệt mọi đường mọi nẻo, nhất định không cho hắn sống. Muốn thoát khỏi xiềng xích cõi âm, muốn gỡ bỏ gông cùm cõi dương, hoàn toàn không thể. Người vướng thù hằn với thế gian, tạo nghiệp chướng ở địa phủ, chỉ còn nước làm con ma vất vưởng, bị người đời chà đạp lên mà thôi.

Lí do lớn nhất mà thầy của bà không thể nhúng tay ngay vào vụ này, chính là vì đang làm thông gia với ông bạn già thuở bé. Nhưng nếu ông ta bị hạ xuống một bậc quan, thầy coi như thắng đậm, có thể xử Lý Minh bất kì lúc nào thầy muốn, miễn là thông qua bề trên. Suy cho cùng, hắn cũng chỉ là thằng thất học, tiền tài danh vọng ở tầm trung, không có gì nổi bật cả. Biết vậy, thời thư sinh người đừng giao ước làm gì, để bây giờ con gái người khổ sở, hứa vui miệng thôi mà nào ngờ thành ra cớ sự này.

Bà thương Phương bao nhiêu thì bà hận ông Huyện bấy nhiêu, u bà bảo mấy hôm đổ lại đây em toàn mơ thấy ác mộng, miệng thì ú ớ gọi tên thằng chồng bà, bảo bà không điên tiết làm sao được. Bùi Lan Hương xưa nay thề hẹn thứ gì cũng làm cho ra ngô ra khoai, riêng mà đã động vào người bà yêu, không chém đứt đầu cũng moi bụng lấy ruột gan rồi quẳng xuống vực sâu, cho chim cho cá rỉa thịt làm thức ăn.

- Con hiểu rồi, nhưng… người có chắc sẽ thành công không ạ?

Đời nào Minh Tuyết để cháu của ả chịu thiệt, không bao giờ. Ả chỉ gợi ý như vậy cho bà Huyện tùy ý quyết định, giết người nào phải việc nhỏ bé gì, nhất là có thân phụ ông Huyện trong kế hoạch. Ả nói phải tiễn cả hai cha con về giời mới mong được hạnh phúc vẹn toàn, nhất là khi bà muốn đi thêm bước nữa với Phương. Một trong hai còn tồn tại, ắt sẽ trở thành mối đe dọa cho bà và hôn thê ngay. Miễn Lý Minh chết vì tội đồ, ông cụ của hắn tự khắc đau buồn mà đi theo, cách này gọi là một mũi tên trúng hai con nhạn.

Phu nhân cảm thán, không ngờ ngày xưa chồng mình lại quen được cô người tình nhanh trí thế này, chuyện gì giao cho ả cũng yên tâm, ả mà đã toan liệu thì không thừa một bước, không thiếu một đường, cứ như ông trời luôn giúp ả an bài mọi thứ vậy. Quan Thượng thư đương nhiên vẫn còn phân vân xem nên làm thế nào với ông bạn già thông gia của người, dù gì cũng từng học chung một ông đồ, cùng là những vị quan lớn, muốn lấy mạng ông ta quả thật không dễ. Bà Huyện thì có ưa gì cha chồng bà, đã cùng giuộc với thằng con nghịch tử, còn bẩn tính, hống hách nữa, đừng tưởng bà chỉ quẩn quanh ở hiệu vải mà không biết chút gì bên nhà nội, bà biết tỏng, thậm chí còn rõ từng chân tơ kẽ tóc, bảo bà kể bừa một câu cũng ra tật xấu của đằng ấy kìa.

- Nội trong ngày mai phải lấy ấn tay của dân, ta và dượng con sẽ xin đức vua được quyền xử lí vụ này.

Minh Tuyết trấn an bà, ả làm việc trong cung, chẳng lẽ lại không rõ ở chốn quan trường người ta đồn đại gì về nhau, ả biết tất, cha chồng bà Huyện mất lòng nhiều người ả rõ chứ, nhưng cứ lờ đi vì dù sao đó cũng không phải việc của ả, dính vào lại lôi thôi. Bà Huyện nhìn ả như cầu xin, không phải một lời kêu cứu đơn thuần, mà ánh mắt bà muốn nói với ả rằng, bà thực sự rất muốn kết liễu cuộc đời Lý Minh. Bà căm hắn, thù hắn cho đến chết cũng còn oán giận, nên bà cần ả giúp bà, đặc biệt cần là đằng khác.

- Tội tham nhũng ta có đọc trong Quốc triều hình luật, con từng nghe qua chưa, tiểu thư?

Bà Huyện lắc đầu, bà là vợ của một tên quan chức cấp thấp, làm gì được truyền đến tay những thứ ấy, chỉ là bà có nghe đến bộ luật Hồng Đức, còn cụ thể ra sao bà chưa rõ.

- Quan ty mà làm ăn trái lệnh vua ban, tham ô từ một đến chín quan tiền bị cách chức, từ mười đến mười chín quan thì xử tội lưu, từ hai mươi quan đổ lên… - ả nhìn bà thăm dò, rồi nói tiếp - … khép vào tội chết, không khoan nhượng.

Ông nhà bà đúng cái hàng ngu muội, người trong triều mà chẳng chịu học hành lấy ít chữ nghĩa, không thèm nhét vào đầu những điều vua dạy bảo, như con cá sa vào lưới của ngư dân. Lần này thì bà cho mày hết đường chạy, giam mày vào tử địa, kéo theo ông già mày xuống ấy mà tham nhũng cho đã đời. Than ôi, những ba mươi quan tiền, thầy u mày có để cho thiếu thốn thứ gì mà làm cái trò mất dạy đấy. Chỉ cần trả được tư thù, bà sẽ đem toàn bộ của cải ông Huyện để lại cho dân, không hộ nào phải chịu cảnh đói kém nữa.

- Con cứ làm đúng luật, hắn không lách được đâu. Yên tâm, ta tính cả rồi.

Nghĩ đến Phương, bà càng vội vã hơn, niềm vui ngay trước mắt mà vẫn chưa với đến được. Bà muốn đứa trẻ em sinh ra gọi bà một tiếng “mẹ”, gọi em một tiếng “u”, đôi bên cùng nhau nuôi dạy. Và bà sẽ được thỏa ước mong sớm hôm ra vào có người thương chờ đợi, đêm xuống có bạn đời trò chuyện, thủ thỉ, tâm tình. Sung sướng không gì sánh bằng.

- Nhờ cô thưa lên hoàng thượng, xin ngài cho ta được quyền xét xử Lý Minh, Thượng thư ta nhất định ghi công, xong xuôi ắt sẽ có thưởng.

Thầy của bà từ nãy giờ giữ im lặng, điềm đạm suy tư, đợi sau khi thống nhất về phương án giải quyết thằng con rể, người mới lên tiếng được ít câu. Cách thầy nói chuyện với tình cũ vẫn vậy, vẫn là sự biết ơn vô hạn, ả và thầy đứt đoạn duyên kiếp lâu lắm rồi, nhưng có bao giờ ả bỏ rơi thầy những lúc vướng nạn can qua. Thầy nhìn ả, ánh mắt không còn mê hoặc như bốn chục năm trước nữa, nó trầm đi, lắng lại chút tình nghĩa ở sâu trong tâm hồn. Ả cười mỉm, gật đầu đồng ý, bao nhiêu vụ rồi, những việc này đối với ả dễ như trở bàn tay, người đã có ý nhờ cậy thì ả cũng dùng hết sức mà cứu, miễn là tiểu thư và cha mẹ cần đến, bất kể chuyện gì trên đời ả đều giúp.

- Chuyến này sớm thôi, tôi đảm bảo với thầy, cuối tháng là nó “đi”, vướng đến điều lệ nghiêm ngặt thì tiễn nhanh ấy mà.

***

Phu nhân vẫn chưa yên tâm, người bảo bà Huyện tạm thời ở lại đây trong hôm nay, linh cảm người rất nhạy, nhỡ may về huyện nha có chuyện gì thì hỏng. Minh Tuyết tò mò không biết con bé đầy tớ kia là ai mà bà lại mê đắm đuối nó như thế, ả thực lòng muốn xem mặt. Nghe nói xinh đẹp và hiền lành lắm, mong manh như liễu như đào, chắc mẩm là còn non tơ, chưa qua tuổi trăng tròn.

Bà Huyện mỗi lần ở lại đây đều nằng nặc đòi ngủ chung với Phương, một hai không chịu về buồng riêng. Em biết bà nhớ hơi em, dẫu không có một lời nào giữa cả hai là thừa nhận tình cảm, nhưng bà mặc kệ, chỉ cần được bên cạnh em thì yêu thương giấu trong lòng bao nhiêu cũng không làm bà nao núng.

Minh Tuyết nhìn một lượt từ trên xuống dưới, chà, tính ra tiểu thư nhà này có mắt ngọc đấy, vớ được gái trẻ còn xuân thế này, phải may mắn hơn thân cô nhiều rồi. Phương khép nép bên cạnh bà Huyện, nghe bảo đây là người-thú-vị-nhất trong tất cả nhưng người thú vị trên trần gian này, ấy là bà nói với em như thế. Ả biết em ngượng, thân làm bề trên đã trải sự đời, ả chủ động mở lời trước:

- Ta là Trần Thị Minh Tuyết, vợ quan chức ở Ngự sử đài. Con họ tên là gì? Năm nay đón trăng rằm lần thứ mấy rồi?

Phương lạy ả một cái, ngước mặt lên, đáp:

- Dạ thưa bà lớn… con họ Phan, tên Phương, đầy đủ là Phan Lê Ái Phương ạ. Đầu đông năm nay tròn mười bảy thưa bà.

Em nhỏ nhẹ, ăn nói dịu hiền, ả ưng bụng lắm. Ôi chao, ả thấy em gầy quá, héo đi như cành thay lá, phải chăng phụ nữ mang thai sẽ quắt lại như em hay sao? Ả liếc nhẹ cái người đầy đặn nở nang đang đứng bên em, hắng giọng:

- Chăm cho kĩ vào, sau này ai hưởng thì biết rồi đấy.

Bà cười, dặn dò những việc này đối với bà mà nói thì hơi thừa, vì bà có để em thiếu thứ gì. Từ xiêm y, nhung gấm, đèn sách, giấy mực, đến chuyện ăn uống bồi bổ, bà cho Phương đủ cả.

Nhưng thôi, thân cô thích là bà vui, chứng tỏ bà yêu đương đàng hoàng, không mù quáng vớ phải phường đàn đùm như bao chúng bạn thời trẻ. Không muốn làm phiền phút riêng tư của cô cháu gái, Minh Tuyết hỏi chuyện thêm dăm câu rồi leo lên ngựa, ra về.

***

Bữa đó, bà Huyện nấu cháo chim bồ câu cho Phương ăn. Ban đầu em còn vui, được quan tâm chăm sóc như trẻ con lên ba, chẳng phải động tay động chân việc nhà cửa, bếp núc. Lâu dần, em cảm thấy ớn, cái thứ nhão nhoẹt, lờ lợ này, tưởng chừng đang ốm nghén lần nữa vậy. Em không đếm được mình phải nuốt bao nhiêu thìa cháo rồi, hễ bà sang phủ thăm em là y như rằng, không món này thì món kia, mà tanh lắm, ngửi thôi em đã nhăn mặt chứ chưa nói là cho vào miệng.

Phu nhân nấu cái gì ngon thì bà cấm tiệt, bảo những thứ ấy không tốt cho thai kì. Em trái ý thì giận dỗi, ba ngày liền không thấy qua chim chuột người ta, cũng chẳng nói câu nào, bà đã giận là không thích mở lời.

Phương ngán tận cổ rồi, ngay khi bà bưng cái bát to nóng hổi vào buồng, em che miệng lại ngay, lắc đầu nguầy nguậy:

- Bà ơi, em không ăn, không ăn đâu.

Bà vẫn thản nhiên đặt xuống bàn, xắn một miếng ở phía trên gần thành bát, thổi nhẹ cho nguội bớt, đút vào miệng Phương. Em quay mặt sang phía khác, từ chối bà. Nếu bắt em nuốt thêm là nôn ra đấy, mấy nay trở trời nên mình mẩy đau nhức, em khó chịu râm ran, thèm cơm trắng với canh cua mồng tơi thôi, thế mà có cho người ta ăn đâu, thấy toàn cháo là cháo.

Phương không chịu, bà nghiêm mặt nhìn em, ý bảo đừng làm bà nổi cáu, cất công nấu cho ăn còn õng ẹo. Đút thìa nào, em đẩy ra thìa ấy, hình như sắp khóc đến nơi rồi. Bà bảo thương em mà chẳng cho em quyết thứ gì hết, một hai đòi làm theo ý mình, người ta nói tới là tự ái.

- Bà… hôm nay em mệt, bà đừng ép em nhé.

Ẩm ương thế nào mà bà lắc đầu, nhất định phải bắt ăn bằng được. Bà biết Phương yếu dạ, ăn nhầm uống bậy là đau bụng ngay, phải chăm thật kĩ.

Giằng co qua lại, bà nổi nóng, đặt tô cháo xuống một cái “cạch” rất to, đập tay lên bàn, trừng mắt nhìn Phương, lớn giọng:

- Tao bảo mày không được đấy phỏng?

Em nín bặt, không dám tin vào tai mình, bà vừa gọi em là gì cơ? Từ độ gần gũi nhau đến nay, bao giờ bà cũng nhẹ nhàng với Phương, cái lần dạy em học còn chưa tới mức này. Người đâu mà xấu tính xấu nết thế không biết, cứ mang giận dữ từ huyện nha lên đây rồi trút vào em.

Phương sợ tiếng quát tháo lắm, làm gì có ai muốn nghe mắng chửi, hơn nữa, em còn đang có chửa, hơi tí là khóc, hơi tí là nước mắt nước mũi. Quay đi quay lại đã thấy em tủi thân ngồi một góc quệt hai má rồi. Phương ấm ức chứ, em đã bảo em mệt, cần nghỉ ngơi, có nuốt được đâu mà ép mãi. Em nhìn bà, mắt ầng ậng nước, vai run lên bần bật, dù vậy vẫn nhỏ nhẹ nói, cố không đứt quãng, chỉ đủ cho bà lĩnh hội ý của em thôi:

- Sao bà... mắng em ạ? Sao lại xưng mày-tao với em?

Bà Huyện mềm nhũn ra, lập tức lúng túng gãi đầu gãi tai, anh hùng nào rồi cũng khó qua được ải mĩ nhân, nhất là mĩ nhân rơi lệ. Phương mà khóc oà là kiểu gì u cũng nạt bà một trận, nên thôi, hạ mình dỗ em tí đã, không dám ép nữa.

Bà áy náy ngồi xuống bên cạnh em, nắm lấy bàn tay gầy guộc đương đặt hờ trên bụng, giống con thỏ con quá đi chứ. Phương cúi gằm, thút thít khe khẽ, em sợ ngẩng lên sẽ bắt gặp vẻ hung tợn của con người ban nãy.

Bùi Lan Hương xoa đầu em, vuốt ve cho tiếng nức nở nhỏ dần, lúc ấy bà mới bắt chuyện:

- Thì… ừm… bà bực mình nên nghĩ gì nói đấy thôi, em đừng giận. Nếu không muốn ăn, thì để bà xuống bếp làm món em thích. – Cảm thấy chưa đủ, bà nghĩ ngợi trong chốc lát. – Bà xin lỗi, hứa không gọi em như thế nữa. Phương ngoan, nín đi, bà thương em nhé.

Lần nào cũng cáu giận rồi dỗ người ta hết nước hết cái, em không nói gì, chỉ gật đầu, thôi khóc, thế là coi như hoà.

Phương ôm bụng ngồi thẳng dậy, tựa đầu vào bức vách, chờ bà làm món khác đút cho ăn. Từ ngày về đây, em gần như mất khả năng tự sinh hoạt, cái gì bà cũng đòi làm thay, chẳng biết ai chủ ai tớ nữa. Bà bảo em chỉ cần ở yên một chỗ dưỡng thai là được, còn lại để bà lo.

Tối đó, em học chữ với bà. Nét chữ có phần đẹp hơn, mềm mại hơn sau nhiều đêm tập tành. Bà ưng lắm, còn véo nhẹ má em, khen em vừa ngoan vừa giỏi. Phương cười híp mắt, bây giờ em thấy việc học nhẹ nhàng hẳn, không áp lực như hồi vỡ lòng nữa.

Em đợi bà ngồi đọc sách, hí hoáy chấm đầu bút lông vào nghiên mực, nắn nót thành hàng: “Tri huyện Gia Lâm độc nhất phu nhân - Bùi Lan Hương”. Phương viết tên bà lên giấy, dành hết tâm huyết cho mấy chữ này, những con chữ đẹp nhất mà chính tay em luyện ra. Nhưng sớm muộn rồi em sẽ phải viết dòng mới, vì bà chẳng bao lâu nữa sẽ không còn là bà Huyện, quay về làm cô tiểu thư của thầy u như trước đây đã từng. Hay nói dễ hiểu hơn, bà sắp thuộc về nơi bà muốn, về người bà yêu, là em, Phan Lê Ái Phương xinh đẹp và khổ vô hậu của bà.

***

Sớ tầu trình tội trạng của Lý Minh được Minh Tuyết đem về Ngự sử đài thông qua tên của con gái tình cũ, tội nghiệp cho hắn làm sao, chồng ả làm ngay chức to nhất, Đô ngự sử hàm chánh tam phẩm. Theo Lê triều quan chế, những viên quan được chọn vào làm ở đây là những người cương trực, thẳng thắn, dám nói thẳng, nói thật. Việc vạch ra cái sai, cái xấu, cái cần phê phán của các quan lại đồng liêu rất dễ gây thù, chuốc oán, nhất là đối với các viên quan lại có địa vị cao hơn mình. Rất dễ gánh lấy hậu quả của sự đè nén, trù dập. Mà phẩm hàm của Thượng thư vốn cao hơn Ngự sử đài, không biết họ đấu với ông cụ nhà Lý Minh kiểu gì đây. 

Đỗ Mỹ Linh đương ngồi trên bàn làm việc, cô nhâm nhi tách trà vợ pha hồi sớm, ung dung đọc sách Hán tự. Ả không muốn mất thời giờ, liền đưa ngay cuộn giấy dó được cất cẩn thận trong ống tre cho chồng, kê ghế ngồi xuống bên cạnh. Ả tựa cằm lên vai người tình, dùng giọng yêu chiều với cô:

- Mình này, mình nhớ việc em nhờ mà đúng không? Sớ đây, mình xem giúp em đi nào.

Mỹ Linh điệu bộ chậm rãi, đưa mắt nhìn vợ, tay thì mở cuộn tre ra. Cô nhớ cách đây độ tuần lễ, phu nhân có thưa chuyện liên quan đến tiểu thư họ Bùi, có vẻ là vợ chồng người ta lục đục, không có lối thoát nên tìm đến bề trên soi xét. 

Phó đô ngự sử và Thiêm đô ngự sử cũng được triệu tập, vì Minh Tuyết bảo phải làm sao triệt được mạng của tri huyện Gia Lâm, con trai nhà ông cụ đứng đầu Hộ bộ, nếu để sống thì ảnh hưởng đến an nguy của tiểu thư. Chửa chi đã thấy mất công, cô đọc những dòng ngay hàng thẳng lối trên khổ giấy rộng, chữ này do anh Duy Thuận viết. 

Học sĩ quan lớn có khác, ngôn từ phong phú, dễ hiểu, lại có phần uyên bác thâm sâu, Mỹ Linh rất hài lòng. Liếc sang đoạn tố cáo tội tham nhũng, ai nấy đều sửng sốt, sao có kẻ dám cả gan ăn chặn tiền thuế của dân ngay dưới triều đại anh minh của hoàng thượng, láo xược quá, ngu dốt quá!

Xét vào bộ luật Hồng Đức, ba chục quan tiền thì phải tội chết, nhưng liên quan đến mạng người thì phải lĩnh ý vua, không khéo lại xử oan. Kiểm đến giấy tờ, sổ sách thuế má, đôi ngài cả ba nhăn tít, vậy là hắn còn có đồng minh, là một ổ bè lũ mọi rợ chứ chẳng phải riêng thằng nào. 

Huyện Gia Lâm có tất thảy năm làng, chỉ đạo có năm lí trưởng, thằng này thủ lĩnh, suy ra anh em nó khả năng cao sẽ bị tù giam dài hạn, không hết đời hết kiếp cũng mục ruỗng không ngóc đầu lên được. 

Phó đô ngự sử lập tức biên soạn sớ trình lĩnh ý vua Lê, họ biết nên làm gì nhưng chưa được phép phán lệnh, quyền hành nằm ở vua là chính, không thể tùy tiện quyết định.

Mỹ Linh gọi vợ vào thư phòng, đóng cửa nẻo, bày ra vẻ mặt nghiêm trọng, khe khẽ hỏi ả:

- U nó này, u có chắc là tôi nên dâng lên hoàng thượng không? Nhỡ may… không được thì chết cả tôi, cả u, cả cháu của u đấy.

Ả phì cười, bao giờ lúng túng là chồng ả đều hỏi vợ, khéo lo cả nghĩ, người ta tính sẵn hết rồi chứ. Minh Tuyết ngó xuống chồng, ả hôn lên má cô, chun mũi như con mèo khụt khịt, vỗ nhẹ lên cái mặt ngờ nghệch:

- Thế thì mình chưa hiểu em đâu, đằng này liệu việc tốt nhất kinh thành đấy, đằng ấy rõ chửa?

Cô ngại ngùng quay đi, đúng là ả chưa thua ai bao giờ, huống hồ đây chỉ là thằng tri huyện quèn, rơi vào tay vợ cô thì vô phương cứu chữa, một là chết, hai là cầm giam tù ngục, đường nào cũng là đường cụt. 

Chồng ả tuy có hơi chậm chạp thật, nhưng là người thông minh, chỉ trêu đùa chút cho vui cửa vui nhà chứ không có ý hạ bệ. Ả trấn an cô, ai thấy sao thì thấy, riêng ả, vụ này tép riu, trước nay ả cho biết bao nhiêu thằng tồi phải xuống diện kiến diêm vương, chẳng lẽ Mỹ Linh không biết. 

- Hoàng thượng vừa xử xong vụ án lớn, nốt đấy nhé, u em.

Minh Tuyết gật đầu, chỉ cần làm được việc ả muốn thôi, cái khác không quan trọng. 

***

Vua Lê ngồi trên ngai vàng, trán người nhăn lại, hiện rõ mỏi mệt, cả tháng nay hết thưa gửi kiện tụng, đến nội bộ quan chức mâu thuẫn, phận làm thiên tử nào có sung sướng gì. Không xử thì chúng bảo không liêm minh chính trực, mà xử thì tòi ra ti tỉ thứ xấu, nẫu ruột lắm cái Đại Việt này.

Ngự sử đài cũng vất vả không kém, một ngày lọc hết hàng tá đơn, phân công cho cấp dưới thì sợ hỏng, thành ra Mỹ Linh không thể sơ sài, cô đích thân làm tròn trách nhiệm với hoàng thượng, hễ có án gấp, không kể ngày đêm, bao giờ vua cũng nhận được sớ sớm nhất.

Ngài thực lòng rất trọng dụng cô, để ngồi vào ghế cơ quan chuyên môn không hề dễ, phải học rộng tài cao, nền nếp nghiêm chỉnh mới lọt vào mắt xanh của ngài. 

Tiếng thở dài thườn thượt quen thuộc, vua Lê căng mắt ra đọc, ừ thì tiền bạc, ừ thì thuế má, ngài còn lạ gì. Nhưng cũng như cận thần của mình, chuyển tới mục tham nhũng, ngài trợn mắt, máu dồn lên não, cáu giận ra mặt. Kẻ này là ai mà dám trái lệnh ngài, chẳng phải kì họp đầu tiên, ngài đã cảnh báo về tội không lĩnh ý vua ban hay sao? 

- Ái khanh, trẫm không tin chuyện này có thật. Hắn coi khinh phép vua đến thế cơ à?

Mỹ Linh gật đầu xác nhận, phò tá cho ngài đã lâu, biết tính vua nóng nảy, cô hiểu rõ ngài đang bức xúc. Làm vua, ghét nhất là bị xem thường, đâu phải khi không mà ngài ra luật mới, kẻ nào không nghe, cứ đày ra biên giới cho chết khô ngoài ấy đi.

- Cho khanh lui, chuẩn bị tinh thần đón hạ chỉ.

Ngài nói như vậy tức là đã có lựa chọn của riêng mình rồi, không cần cố vấn thêm, vua Lê trọng kỉ cương, trái luật thì giết, không tha mạng cho bất kì ai. Thiên hạ ít ai lì lợm như Lý Minh, phải mà hắn là dân đen thì may ra thoát chết, đằng này thuộc chốn quan trường, tội nặng gấp mấy lần kìa, chẳng đơn giản đâu.

Hoàng thượng cần yên tĩnh để phê duyệt được sáng suốt, ngài cho người hầu kẻ hạ lui hết, không ai phiền hà đến công việc.

Ngài nhờ học trò viết hạ chỉ, đọc đến đâu, ngài căm ông Huyện đến đấy, loại có phúc không biết hưởng, thà cứ an phận bên vợ đẹp thì chả sao, đây lại thích dây dưa tiền nong, quá hỏng, lại bắt ngài thay nhân sự mới rồi đây. 

***

Đô ngự sử quỳ rạp dưới đất, hai tay đưa lên cao nhận lệnh vua ban. Ở trong này, bất kể là đúng hay sai, chỉ cần biết là lệnh thiên tử thì không được cãi, sống hay chết tùy thuộc vào hạ chỉ hết. 

Minh Tuyết lại cưỡi ngựa, cải trang đi đâu rồi, Mỹ Linh cần ả ở đây để bàn về đại cuộc. Chắc trong cung ngột ngạt quá, ả phải lẻn ra ngoài làm bạn với chim muông. 

Vua còn cho đòi Lễ bộ Thượng thư vào triều có việc gấp, người định để cho cha Lý Minh tự xét xử hắn, nhưng ngẫm lại, làm cha thì kiểu gì cũng tìm cách bao che con trai mình thôi, không được, mất sáng suốt. Chi bằng để chính cha vợ hắn xử, vì chuyện này là chuyện của con gái quan. 

Ngay khi nhận được sự đồng ý của vua, thầy cười thầm trong bụng, không ngờ ả tình nhân cũ nói điều gì chắc nịch điều ấy như thế. Thầy lên kiệu vào cung ngay, đinh ninh phần thắng thuộc về mình rồi. Đặt chân đến ngự sử đài ngay lúc có chỉ, thầy quỳ xuống, đồng thời nhận lệnh cùng quan chức có mặt.

“Trẫm rất thất vọng về tình hình thế sự ở huyện Gia Lâm. Quả thật, sổ sách ghi chép đã nói lên toàn bộ sự việc, đớn đau thay, dân của ta lại phải gánh chịu những điều vô lí ấy. Tội lớn nhất của người đứng đầu như ta là để cho kẻ hèn hạ như Lý Minh lộng hành. Nay ta xét xử theo luật, ba mươi quan tiền sẽ theo hắn xuống âm ti. Lòng tham vô đáy đã giết chết hắn, một con người không có nhân cách, không có đức độ, ắt không làm nên chuyện lớn. Ta giao phó cho khanh – Lễ bộ Thượng thư – ở kinh thành việc xử tội Lý Minh, gieo nhân nào gặt quả nấy, những chuyện hắn làm, trời biết, đất biết. Bây giờ trẫm cũng đã biết, ta phán cho hắn tội lưu đày biên cương, một đi không trở lại. Miễn tha bổng, vô khoan hồng!

Lê triều hình luật, dứt sớ!”

- Chúng thần lĩnh chỉ!

Vị quan văn vừa rời khỏi, thầy đứng phắt dậy, lâu lắm rồi mới có cảm giác nắm trong tay thứ gì đó dễ dàng thế này. Đô ngự sử lịch sự cúi chào, cô những tưởng sẽ mất vài ngày để vua ban lệnh, nhưng thật may là chỉ mất đúng một buổi sớm và một buổi chiều, thậm chí còn sớm hơn dự kiến. 

- Mọi sự coi như đã an bài, mời thầy thi hành án.

Ít khi có chuyện để vào cung, thầy được mời ở lại dùng cơm với vợ chồng Minh Tuyết, làm vài chén trước khi quay về phủ. Cơm canh của người triều đình cũng có phần thịnh soạn hơn hẳn quan chức địa phương, ngon thôi chưa đủ, phải trang trí đẹp mắt nữa. 

Màu rượu đế trong vắt, không ngửi thì tưởng lầm thành nước lã. Thầy nhấp môi một ngụm nhỏ, xuýt xoa cái vị tê cay trên đầu lưỡi, phê pha gớm. 

Mỹ Linh cười nhẹ, thì ra đây là dung mạo của người từng rong ruổi trên đê với vợ cô thuở thiếu thời, tài giỏi, thu hút thật, bảo sao u em mê mẩn.

- Kính Thượng thư đại nhân một chén, xin được tôn người làm đại tỉ.

Quan vui vẻ nhận lời, dẫu sao cũng là mối thân tình đã giúp đỡ người nộp sớ. Cả hai uống đến khi trăng lên cao, rặng liễu rù rì trong gió, lúc ấy thầy mới rời tiệc ra về, chuẩn bị cho buổi thăng đường ngày hôm sau. Hưởng chút hoan lạc đọng lại ở cổ, hơi nóng toả ra, thầy mãn nguyện rồi, cuối cùng cũng trút được gánh nặng bao lâu nay.

Mày chết với thầy, con ạ!

***

Tinh mơ, phủ Thượng thư đã rục rịch tiếng nói, tiếng cười rôm rả. Quan mặc áo công phục, đội mũ phốc đầu, đeo hàm nhị phẩm trên ngực, nhìn vào đã thấy uy nghi, ai ai cũng đều khiếp sợ thầy.

Khi còn ở lại nhà Minh Tuyết, thầy cho người đi lùng sục khắp nơi, kiếm cho ra thằng rể thầy để đem vào ngục tạm giam, chờ thầy đưa phán quyết. Hắn bị bắt trong lúc đang làm tình với đứa con gái khác, trắng trẻo, non tơ, và mê hoặc. Không gì đau khổ bằng nhựa xuân đang tưới lên cọc gỗ thì lính lệ của quan bao vây, áp giải hắn không cho đường chạy thoát. Lý Minh có vùng vẫy, có gào thét, thậm chí là hăm he nhưng phản tác dụng, sức của anh Khoai anh Sắn ít ai đọ lại, huống hồ cái thây lười biếng của hắn, không có cửa.

Hắn ức lắm, ngồi trong này cả đêm chưa thấy ai đến cứu. Quái thật, chẳng lẽ thầy hắn định bỏ mặc con trai ông ở đây? Thế là hắn gào lên, nằng nặc đòi được thả. Càng giãy, hắn càng thấy bất lợi, đến vợ hắn còn chưa nghe ngóng được động tĩnh gì, huống hồ là quan.

Vua Lê cũng nhanh chóng triệu tập đại Hộ bộ Thượng thư về triều, phê bình và giáng chức ngay trước mặt các cơ quan chuyên môn, không cho cơ hội giãi bày. Ông cụ lo lắm, cả nhà cả cửa được mỗi thằng con trai nối dõi tông đường, bây giờ giết bó thì khác nào triệt giống của dòng họ Lý? Nhưng chẳng thể làm được gì, ông bị giam cho đến khi nào con trai ông lên đường đày ra biên giới.

- Trẫm rất lấy làm thất vọng về khanh, đường đường chính chính ở trên vạn người, dưới trướng vua ta, ấy vậy mà không biết dạy bảo con trai, để hắn lộng quyền trên đất Đại Việt linh thiêng. Ta đã ban hạ chỉ xuống ngự sử đài, con của khanh phải chịu án tử, còn khanh, sẽ bị giáng chức xuống Đô ty, đừng mong ta tha mạng. Giam Hộ bộ vào ngục, chưa có lệnh thì không được thả. Bãi triều!

Dân chúng đã tụ tập lại để xem một vụ án cha vợ xử chết con rể, bu đen bu đỏ không khác gì đàn kiến, bởi người ta tò mò lắm, xưa nay quan lại thường rất bảo vệ người nhà, làm gì có chuyện giết chồng của con gái bao giờ. Ấy thế mà giờ thì nó xuất hiện rồi đây, ai chưa thấy thì thầy cho thấy, tận mắt được chiêm ngưỡng bản án đặc biệt do thiên tử phán, thầy chỉ là người thi hành, tiếng tăm muôn phần trong sạch, không hề mang tiếng triệt mạng người thân.

Lý Minh bị hai anh lính cường tráng giải lên giữa công đường, mới có một đêm mà thân tàn ma dại, trà trộn vào đám cô hồn vất vưởng chắc cũng chẳng ai nhận ra. Hắn hung hăng như con chó sắp cắn người, dù cho cái chết cận kề, chỉ vài canh giờ nữa là bị lưu đày. Hắn gườm gườm nhìn thầy, con ngươi trắng dã, vài vệt đỏ tía màu máu, thằng láo xược chẳng coi ai ra gì.

- Tất cả tạ lễ, quan lớn thăng đường!

Hiệu lệnh vừa dứt, thầy liền cho anh học sĩ Duy Thuận cầm hạ chỉ, đọc to cho bàn dân thiên hạ cùng nghe. Cáo trạng đã nói lên tất cả tội ác của hắn, nghe đến đâu, hắn lạnh người đến đấy, thì ra ông trời không bao dung với kẻ xấu như hắn, nhưng ai đã nộp sớ để tố giác hắn? À, là con mụ vợ mưu mô, xảo quyệt, lúc nào cũng ra cái vẻ cao cao tại thượng của Lý Minh, mụ ta có “vuốt nhọn” mà giờ hắn mới thấy hay sao. Cảm giác bị chống lại khiến hắn điên tiết, vội nhào lên làm loạn chốn trang nghiêm. Anh Khoai không đợi quan nhắc, liền dùng đôi tay lực lưỡng siết chặt hắn, bẻ khớp vai ra đằng sau.

- Thả tao ra! Tao không muốn chết, thả ra!

Đau thấu trời xanh, hắn rú lên, rồi đành ngoan ngoãn đứng im nghe quan nói.

- Quân ác đức nhà ngươi còn không mau tạ lỗi với thiên đế, với bá tánh muôn dân? Ta thông báo, hoàng thượng đã ưu ái trao cho ta thụ án tri huyện Gia Lâm đương nhiệm, tức Lý Minh, trai trưởng của cựu Hộ bộ Thượng thư. Chuyện ngươi làm dương thế khó lòng chấp nhận, cướp bóc tiền bạc từ tay lương dân, liều lĩnh cắt xén thuế triều đình, lại có tật gái gú đê tiện, coi thường quốc pháp, Lê triều hình luật khép ngươi vào tội chết. Người đâu, gông cổ nó lại cho ta!

Từ độ thầy làm Thượng thư đến nay, chưa có ai chướng mắt bằng hắn, nếu được trảm đứt đầu hắn đi thì tốt biết bao. Nhưng vua đã phán thì phải y lệnh, trường hợp này xử khổ sai đã là mức án nặng nhất rồi.

Hắn giãy giụa mặc thế gian đang nhỏ dần đi trước mặt, chỉ còn một màu đen tối phủ lấy, hắn bị bịt mắt trước khi bắt đầu hình thức xử tử. Chẳng biết quan nghĩ ngợi điều chi mà bảo người khoan hãy đưa hắn đi, điềm tĩnh ngồi xuống ghế, hắng giọng:

- Thể theo nguyện vọng của tiểu thư, ta tuyên bố, vợ chồng đứt đoạn, đường ai nấy đi, không còn liên can, dính dáng. Li hôn cự tuyệt, từ nay, không còn mang danh “tri huyện độc nhất phu nhân”, chính thức thoát khỏi hôn ước với nhà ngươi.

Từng chữ, từng chữ ghim vào óc Lý Minh, hắn thấy đời hắn sao mà bạc như vôi, một tí ánh sáng hi vọng cũng chẳng còn nữa. Bây giờ lạy lục van xin đã muộn, nếu sợ thì đừng làm, chẳng phải hắn vẫn ung dung hưởng phúc trên đồng tiền của cả cái huyện nhỏ bé sao? Máu lạnh, tàn độc, một vệt nhơ nhuốc vấy bẩn cả chốn quan trường, hai cha con hắn âm dương cách biệt, người sống nặng lòng, kẻ chết nặng nghiệp, mãi mãi không bao giờ tương phùng.

Cái gông bằng gỗ đeo lên cổ, thân hắn trũng xuống, trông thảm hại chán ghét. Bà như gỡ được tảng đá đè trên ngực, nếu biết trước thì có lẽ bà đã tiễn hắn đi nhanh hơn rồi, nhưng không sao, phải như vậy thì Phương mới thuộc về bà, và bà mới được quyền đi bước nữa với em chứ. Mọi việc xảy ra đều có nguyên do của nó, miễn là bà bình an bên cạnh em, đánh đổi gì cũng chịu, kể cả một đời chồng làm quan cũng không thành vấn đề.

Hắn đi rồi, tri huyện Gia Lâm đi thật rồi!

***

Cuộc sống của bà và Phương sau đợt xử tử Lý Minh thực sự hạnh phúc hơn rất nhiều. Em mang thai không còn lo lắng, hoảng sợ, những đêm dài mộng mị về hắn dần chấm dứt, đời em sang trang mới, một trang giấy được vẽ bằng tình yêu thương của bà, của vợ chồng quan Thượng thư.

Khi hắn mất được một tuần, giữa tiếng dế kêu ri ri, màu đen rải khắp bầu trời, bà không sao ngủ được, đành ngồi dậy tìm thú vui giải tỏa. Phương vẫn đang say giấc nồng bên cạnh, em chẳng biết kể từ khi nào mà bà với em có một sợi dây liên kết mạnh mẽ, khiến cho mọi giây phút gần nhau thân thiết hơn, như thể định mệnh chờ đến kì chín muồi mới bộc lộ vậy. Mái tóc dài che nửa mặt, cái yếm đào buộc hờ, sao mà… bà thèm quá, nhưng hỏi thèm gì thì không chịu nói đâu.

Em bị ngọn đèn dầu của bà làm thức giấc, cựa mình một lát, Phương từ từ mở mắt ra, bỗng nhiên lại thấy môi bà kề sát môi em. Con thỏ nhỏ giật nảy, theo phản xạ đẩy bà ra ngay, mặt mày hoang mang như mới gặp chuyện lạ. Bà cũng theo đó mà lùi về sau, ngượng ngùng quay đi, tiếc thật, thêm tí nữa là hôn được rồi, cái đồ phải gió!

- Ưm… bà, bà muốn làm gì ạ?

Phương ôm hai vai, ngồi co lại trong góc, em dè chừng đến mức bà thấy đau lòng. Ánh mắt đượm buồn, bà trưng ra cái vẻ yếu mềm hiếm thấy, chẳng giống tẹo nào với cựu tri huyện phu nhân mà em biết, phải chăng bà phật lòng với em? Không thấy trả lời, Phương cũng dần cởi bỏ lớp phòng bị em tự tạo ra, trách mình nhanh ẩu đoảng, người ta đã động vào đâu mà rụt lại ghê thế.

Khoảng không im lặng bao trùm lên hai người, em nửa muốn nói, nửa muốn làm thinh, vì bà lạ lắm, cứ khiến em suy nghĩ hoài. Bùi Lan Hương ngoảnh về phía người thương, bất giác nắm lấy tay em, chậm rãi nói ra những điều cất trong lòng bấy lâu:

- Phương này… em… cần biết một chuyện, quan trọng lắm đấy.

Em giương đôi mắt tròn xoe, đen láy nhìn bà, nửa đêm thì có việc gì mà bà phải nghiêm túc thế, càng khiến em nghi hoặc hơn. Dẫu vậy, Phương vẫn kiên nhẫn lắng nghe người phụ nữ kia, không để bà cảm thấy cô quạnh. Em xích lại gần, chân buông thõng, nhẹ nhàng hỏi:

- Thưa bà, em nghe ạ.

Hương nhìn em, một cái nhìn khao khát, hồ nước trong đáy mắt dao động, hình như bà khóc, nhưng vẫn yên lắm, không gây tiếng động ồn ào. Em bối rối không biết làm sao, thì bà ôm chầm lấy Phương, thế này vội quá không? Bỗng dưng bật dậy giữa canh tư rồi nhiễu với người ta, thế là thế nào nhỉ?

- Bà yêu em, yêu nhiều lắm. Phương hiểu không?

Cuối cùng cũng chịu nói, những tưởng em sẽ bất ngờ, sẽ lại thắc mắc ngây ngô với bà như mọi lần. Nhưng không, em chỉ cười mỉm, thở nhè nhẹ bên tai, một chủ một tớ, sao mà có tình cảm với nhau được, em không tin là bà phải lòng em, thay vì em phải lòng bà.

Phương ngưỡng mộ Bùi Lan Hương thật, em đã bảo mà, nếu bà là thánh trên cao, dám lắm em đã đem đội lên đầu, thờ phụng đường hoàng. Tiếc thay, bà cũng chỉ là người phàm như em, không có phép màu, không phải tiên tử. Nói cách khác, bà rất bình thường, trừ cái danh Lễ bộ Thượng thư ái nữ ra, chẳng phải cũng làm bằng da bằng thịt hay sao?

Em gỡ tay bà khỏi tay mình, im một hồi lâu mơi hỏi tiếp:

- Vậy… bà muốn gì ở em ạ?

- Làm vợ của bà nhé?

Đợi mãi, em vừa dứt câu là bà buột miệng nói ngay. Giá mà được cầu hôn em ở nơi nào lãng mạn hơn thì sướng phải biết. Vầng trăng nghiêng nghiêng soi bóng người, sao đêm nay cảnh vật tình quá, hình như chúng muốn giúp bà bày tỏ với em chăng? Bà nhìn vào mắt Phương, mong đợi câu trả lời từ em. Muốn lắm, sắp phát điên lên đây này.

- Bà ơi… em phận đầy tớ. Lại… là con gái quá lứa lỡ thì, em không xứng thưa bà.

Phương yêu bà bằng thứ tình yêu thuần khiết, em vạch rõ ranh giới giữa vịt và thiên nga, một hồ nước trong xanh thì làm sao có một con vịt xấu xí được, em không muốn bà khổ vì em. Phương biết rằng bà thuộc về giới quý tộc, thuộc về những buổi tiệc xa hoa linh đình, tội gì chui rúc vào buồng của em, cho muỗi cắn, cho nhện giăng tơ.

- Ta không phải con gái quá lứa lỡ thì như em hả Phương? Cũng một kiếp làm vợ người ta rồi mà Phương.

Bà không hài lòng, thực tâm bà rất ghét cái bản tính thiếu tự tin của em. Rõ ràng em rất xinh đẹp, hiền lành, ngoan ngoãn, cớ sao cứ giam mình trong cái ảo ảnh về sự nghèo khó, hạn hẹp. Đầy tớ thì không được phép yêu bà ư? Nào phải như thế. Đã bao giờ bà ghẻ lạnh em? Chưa từng. Thương không hết, lấy đâu ra mà ruồng bỏ.

- Bãi bể nương dâu bà đều đã trải hết rồi… em còn sợ gì mà không chịu lấy bà.

Phương không ngờ ông Huyện mất chưa được bao lâu mà bà đã gấp gáp mời em xơi trầu cưới, nào phải em không chịu, là em còn bó buộc mình trong cái hủ tục xa xưa mà thôi. Người ta đã nói thế, chả lẽ em từ chối lần thứ hai. Nhưng chưa được, em có gì để cưới với xin, chưa thể gật đầu đồng ý ngay được.

- Khi nào em cảm thấy an toàn, hãy để ta ôm em ngủ mỗi tối nhé. Cúng đủ bảy thất cho cha nó xong… mong em suy nghĩ lại.

Giọng bà buồn rõ, đối xử với em tốt chẳng ai bằng, ấy vậy mà vẫn không chiều bà một tí, em không biết ở ngoài kia ong bướm muốn ve vãn bà nhiều lắm ư? Được đại tiểu thư đây tỏ tình, đáng ra em phải vui mừng, phải chớp lấy cơ hội ngay lập tức chứ.

- Em nghĩ rồi. Thưa bà… sau này, con em mang họ bà, có được không ạ?

Đó là cách em nhận lời cầu hôn, là một tiếng ngụ ý về đám cưới với Bùi Lan Hương Thượng thư ái nữ. Bà nhớ về kỉ niệm đêm hôm ấy, nhớ mãi ánh mắt lúng liếng của em khi bà vỡ òa trong hạnh phúc, hai người ôm nhau say sưa dưới bóng trăng tỏ, để cho tình cảm len lỏi vào đối phương, may mắn làm sao, họ tìm thấy nửa kia giữa nhân gian bộn bề, không ai lạc ai, trọn kiếp hôn thê, trăm năm cận kề.

Phương để bà đặt lên môi mình một chút men say, em cũng không e dè mà đáp lại bà bằng nụ hôn nồng nàn. Cánh môi mềm mại xoa dịu những tháng ngày đã xa, miệng cười mà mắt rơi lệ, nóng hổi trên da thịt, chảy vào từng ngóc ngách sâu trong trái tim.

Sau bốn mươi chín ngày tròn, hôn lễ diễn ra dưới sự chấp thuận của thầy u bà, của toàn thể quan chức thân quen nơi triều chính, vậy là bà có vợ, em cũng có vợ, từ nay về già không còn chịu cảnh đơn côi lẻ bóng, đã được sớm hôm thức dậy có người đầu ấp tay gối.

Đôi mình nên duyên, tơ hồng nối chặt, vạn năm không rời.

"Bao giờ trầu lại gặp cau,
Ước gì ta ở với nhau một nhà.
Xơi quà, uống nước em pha,
Nàng đi xuôi ngược nàng vào nghỉ chân."

***

Kể từ khi Lý Minh bị xử tội chết, và kể từ ngày Phương chính thức trở thành vợ của bà, em thực lòng rất khoan khoái. Thật may là trên thế gian rộng lớn này cũng còn một người duy nhất luôn bao dung với em, đưa tay cho em nắm lấy mỗi lúc em chơi vơi. Phương biết ơn bà vô hạn, nếu không có bà thì có lẽ giờ em đang chết dấm chết dúi ở xó xỉnh nào rồi, đâu được người ta gọi là mợ lớn của cô cả nhà Lễ bộ thượng thư. Bà cũng đã thề nguyền với em rằng, sẽ chỉ lấy một mình em làm thê thiếp, tuyệt đối không có ai khác, cốt là để em an tâm cho đến kì sinh nở, và về lâu về dài không phải tị nạnh tình cảm với người phụ nữ nào.

Mấy hôm rồi bà không ghé phủ thăm thầy u, em thì sắp tới ngày trở dạ, nhớ vợ phát khóc mà không dám kêu. Chị Hằng với con Tiên theo chân chăm sóc mà thấy em cứ ngồi trầm ngâm, lặng lẽ rơi lệ, thương lắm nhưng bà phải đi thi, phải làm quan to chức lớn để lo cho em được chu toàn.

Ở trường quan, Bùi Lan Hương miệt mài nhồi hết đống sách vở cha truyền lại, mong sao đỗ thật cao mới sướng. Ba chục năm trời sống trên đời rồi, chẳng lẽ lại để thua đám sĩ tử trói gà chưa chặt. Trong triều đương thiếu nhân sự viện hàn lâm nên phải mở hội thi Đình tuyển chọn người tài, bà chỉ chờ có lúc này để chớp thời cơ thôi đấy.

Vắng bóng vợ nửa tháng, bà gầy teo tóp lại, hình như bỏ bữa suốt, ai bảo gì cũng không ăn. Đêm đến là nỗi nhớ càng cồn cào, biết sao được, ở phủ thì bám váy vợ không nhét vào đầu nổi một chữ, mà ở đây thì bồn chồn, bứt rứt, chỉ trừ lúc bận học ra thôi.

Bà lấy trong hộp đựng một khổ giấy lớn, thẳng thớm, tươm tất, đây là bức chân dung bà vẽ em khi mới cưới. Em cười tươi, mặc hỉ phục màu đỏ thắm, dùng ánh mắt hiền lành nhìn bà. Ôi, sao cái ngày đó vui thế không biết, mãi mới rước được nàng về dinh thì đã lại phải khăn gói rời phủ lên kinh rồi.

- Tôi nhớ u em lắm đấy, chờ tôi đỗ đạt, tôi đưa u em đi thăm quê, mợ nó nhé.

Đương định dập đèn leo lên giường ngả lưng thì có tiếng người chạy loạn cào cào ở ngoài, bà nhíu mày trông ra, trời tối đen như mực mà đứa nào không để người ta nghỉ ngơi vậy nhỉ.

***

- Chị Hằng… A! Ui… Em chết mất… hức… em đau chị Hằng ơi… hức… con em… nó đòi ra…

Phủ thượng thư được một phen mất ngủ. Con dâu của quan và phu nhân đến giờ hạ sinh, đang nằm nghiêng một bên thì nó đạp vào cửa mình mẹ, thôi thúc được ai đó lôi ra khỏi đây. Mợ cả từ chiều đã thấy trong người là lạ, nhức nhối khó chịu, không biết là hết chín tháng mười ngày mang thai rồi.

Hằng và Tiên nằm ở cái giường còn lại, phu nhân bảo hai người họ phải túc trực để xem mợ có việc gì cần thì còn tiện nhờ vả. Chân tay tê rần, con của mợ có bao giờ nó đạp mạnh thế này đâu, mà hôm nay cứ như vũ bão, rút cạn sinh lực của mẹ nó. Không có vợ ở đây, Phương tuyệt vọng, đau càng đau thêm, đến nỗi chị Hằng cũng hoảng, rối tung rối mù lên.

Con Tiên lật đật bật dậy ngay, vội vã thắp cái đèn, xỏ đôi guốc rồi chạy đi gọi vợ chồng quan. Chuyện sinh đẻ của con dâu họ, chị em nó không tự quyết được.

Bàn chân bé xíu giãy giụa điên cuồng, da thịt mợ Phương chỗ lồi chỗ lõm, mình mẩy giật nảy theo từng cái đạp của đứa bé. Nào đã ai chuẩn bị gì đâu, nó đến đột ngột làm mợ gào thét vang cả phủ, đau trào nước mắt. Mẹ nó mới có mười bảy trăng tròn, xương cốt chưa cứng cáp mà đã phải đẻ nó ra, yếu ớt như này không biết có mệnh hệ gì chăng?

Ai ai cũng ba chân bốn cẳng chạy đến bên Phương, có thầy u của vợ, có chị Hằng con Tiên, cứ là đàn bà thì được vào buồng. Duy chỉ có cựu tri huyện phu nhân Bùi Lan Hương là vắng mặt, người ấy không biết chuyện gì đang xảy ra đâu. Mợ như con cá nằm trên cái thớt, sai đầy tớ đi mời bà đỡ đến rồi mà hiện trường còn hỗn loạn quá. Nhà này chưa có phụ nữ sinh con, Phương là người đầu tiên nên hẳn không có nhiều kinh nghiệm. Mợ cắn răng, tay bám chặt vào tấm nệm trải giường, máu dồn lên làm đỏ hết da mặt. Đây có lẽ là cái đau kinh khủng nhất từ bé đến giờ mợ từng chịu, chỗ đó gần như muốn rách bung ra, cảm giác bị kéo căng, bị xé toạc khiến mợ mất hết lí trí, không còn biết ý tứ gì nữa.

- Con ơi, cố lên chút nữa, u thương, u thương mà. Thầy nó đâu! Còn đứng đực ra, bảo chúng hầu đi gọi con gái mình về đây ngay cho tôi, vợ nó đau đẻ rồi không thấy à!

Mợ dạng hai chân ra, thét lên kinh hãi. Bà đỡ đưa đến miệng một chén thuốc thúc sinh, bảo mợ uống vào để tháo dạ, dễ lọt con ra ngoài. Đang lúc dầu sôi lửa bỏng nên mợ làm theo ngay. Thượng thư đại nhân nghe lời vợ, bảo anh Khoai anh Sắn đến trường quan cho vào gặp tiểu thư, gọi về luôn trong đêm.

Bà đỡ sai con Tiên đi nấu một nồi nước sôi cho sạch, để mợ không bị thứ nước giếng nước sông dơ dáy làm nhiễm bệnh. Cơn đau đạt tột đỉnh, mợ vừa muốn ngất mà vừa muốn chết, có vẻ cái đầu đứa bé to quá, thành ra khó sinh, mà khó sinh thì bước gần đến cửa tử.

- Hức… mình ơi… em đẻ con em ra… hức… mình đừng ruồng bỏ nó nhé… A! Ui chao… đau… hức… mình ơi, em đau lắm…

Mất đi ý thức, mợ chỉ gọi bà trong những gì sáng suốt còn sót lại. Kiếp này được làm vợ của bà rồi, không luyến tiếc gì nữa, chỉ mong bà chăm sóc con trẻ thay phần mợ, ấy là mợ đã yên lòng nhắm mắt xuôi tay, đại ý của mợ là vậy.

Phu nhân thấy con dâu ăn nói lẫn lộn, người thương đứt ruột, nhưng đúng là phụ nữ sinh con thì bước một chân vào địa ngục mà, khổ sở này ai thấu cho. Người cũng bối rối đến tội, mà hai thằng lính thì đi mãi chưa về, bực thế cơ chứ!

Bà đỡ bảo chị Hằng dựng mợ ngồi dậy, phải giữ chặt để mợ không ngã, ôi trời ơi, lưng mợ lồi cả xương ra, gồng cứng nửa thân dưới. Đau, mệt, khóc, mợ mất sức đến nỗi rặn không ra hơi, cửa mình chưa mở được bao nhiêu hết. Thằng chó chết kia thì đi bán muối dưới âm ti rồi, nó bỏ lại cốt nhục của nó cho mợ đèo bồng, nó làm khổ mợ chết đi được.

Tiên bưng nồi nước lên, pha ra cái chậu, cẩn thận dùng đũa cả nhúng khăn vào, vớt ra, để nguội một tẹo mới dám lau máu cho mợ. Thứ nước trong bụng theo cái lỗ chảy ra bên ngoài, lênh láng ướt hết tấm nệm bông trên phản. Mợ gào khản giọng, nghe não nề thảm thương vô cùng, giá mà thằng tồi đó thấy được mợ khốn đốn ra sao để hạ sinh đứa con, thì chắc lúc ấy nó cũng không bộc phát thú tính với mợ đâu.

***

- Cô cả! Cô ơi, vợ cô… phù… vợ cô trở dạ rồi… phu nhân bảo cô phải về ngay ạ…

Bà vừa mở cửa là anh Khoai bộp chộp nói trước, mặt anh lấm tấm mồ hôi, xem chừng cả nhà đang sốt ruột lắm. Nghe tin vợ mình sắp đẻ, bà mở to mắt kinh ngạc, dường như không tin vào tai mình.

- Cái gì?! Mợ sinh rồi? Trời đất, có ai đỡ đẻ chưa? Chết chửa, đi, đi ngay xem nào!

Bà kéo luôn hai anh ra khỏi phòng, hộc tốc chạy, không cả để ý các buồng bên cạnh có người cằn nhằn. Sĩ tử đi thi hầu như còn độc thân, mấy ai có gia đình đâu mà hiểu. Thôi kệ, vợ là trên hết, những cái khác để sau, chúng nó có chửi trên đầu cũng không bằng mợ Phương đang đau đớn ở phủ, bà phải về luôn chứ.

Leo lên ngựa một cái, giữ chặt thắt lưng anh Khoai, bà lệnh cho anh quất vào mông ngựa, thúc nó càng nhanh càng tốt. Bà như ngồi trên đống lửa, nóng râm ran trong lòng mà không làm gì hơn được, ức chế thật mà. Tưởng tượng cảnh về đến nơi, chạy ù vào phòng ngủ, thấy mọi người túm năm tụm bảy quanh giường xem bà đỡ hộ sinh, Bùi Lan Hương lại mất bình tĩnh. Người vợ bà nâng như trứng, hứng như hoa, không biết mợ có vượt qua nổi không đây.

- Mình ơi… tôi về với mình ngay, mình chờ tôi nhé, đừng bỏ tôi nghe không mình.

Bà khấn lầm rầm trong miệng, thành tâm nhờ những đấng tối cao phù hộ độ trì cho vợ bà được an toàn, nếu mợ yếu quá không sống được, chắc bà cũng bỏ mạng theo. Lo lắng, sợ hãi, bà bật khóc ngay trên đường, quên cả ngại với anh lính ngồi trước cầm cương, thiếu nước bù lu bù loa lên thôi.

Anh chẳng biết phải nói sao ngoài động viên bà, vì anh cũng sợ, vợ anh từng sinh con rồi nên anh biết. Thấy bà thương mợ, anh càng nể, ít ai trong cái xã hội phong kiến này yêu mợ như bà lắm, phải nhân hậu từ bi cỡ nào mới được như thế.

Anh Sắn về trước mở cổng, ngay khi vó ngựa phóng vào bên trong phủ, anh đóng sập lại ngay. Còn bà thì nhảy xuống, vắt chân lên cổ mà chạy ù vào buồng đẻ.

Vừa cúi đầu qua cửa, bà suýt thì ngã lăn ra đất, cảnh tượng hãi hùng trước mắt làm bà bấn loạn. Vợ nửa nằm nửa ngồi, chân tách rộng hết cỡ, váy đụp nhăn nhúm xộc xệch, cả người mềm như bún không còn tí tỉnh táo nào.

Phu nhân thì ở bên cạnh, nắm chặt tay con dâu, một câu cổ vũ hai câu đốc thúc mợ cố rặn bằng được. Bà thấy còn kinh khủng hơn tất thảy điều gì, ngực trái nhói lên, bà thương vợ quá thể. Mợ đã vì bà mà ở lại cái đất kinh thành này, không bỏ bà biệt xứ mà đi. Ôi, nhỡ hôm ấy bà không tìm được mợ ở gốc đa đầu làng, bây giờ mợ ra sao?

Càng nghĩ càng hoảng, bà cuống cuồng chạy tới, còn xô cả phu nhân sang một bên. Miệng mồm không nói được gì đàng hoàng, bà lắp ba lắp bắp, hết nhìn bà đỡ qua nhìn mẹ, trời ơi, không biết phải làm sao hết:

- M-m-mình… mình ơi, tôi… t-tôi về rồi này. Nắm tay tôi, mình nắm tay tôi đi… Nào nào, tôi hiểu mà… ừ thì đau, cứ nắm đi đã, bao giờ tôi bảo rặn mình hãy rặn, nhé.

Trước đến nay, bà đã nhìn thấy cảnh đỡ đẻ đâu. Nhưng khi chứng kiến tận mắt, bà thương người mẹ ruột sinh ra bà vô cùng tận, thương cả vợ nữa, mợ Phương bằng cái que chứ to béo đẫy đà gì, không khéo con chưa lòi ra mà mợ đã bỏ bà đi rồi.

Vò đầu bứt tóc cũng không được kết quả gì, bà bảo cả nhà đi ra ngoài hết, để bà với bà đỡ ở lại giúp mợ sinh em bé. Đông người chỉ tổ luýnh quýnh, hỗn độn, kể cả phu nhân cũng phải về buồng.

Quan Thượng thư cho lính canh gác đứng hai bên ngoài cửa, tuyệt đối bảo vệ con dâu và con gái người, còn đâu thì xuống bếp tìm chỗ ngủ, chờ trời sáng.

Tiên và Hằng không tài nào ngồi yên được, sống với nhau từ bé, chúng hiểu mợ Phương sợ đau đến mức nào. Người ta bảo cơn đau đẻ là cơn đau kinh hãi nhất, quả không sai, nhìn mợ quằn quại trên giường với một vũng chẳng biết là máu hay nước, gân xanh gân đỏ nổi lên da thịt, mồ hôi hoà lẫn nước mắt, chúng xót xa mà không thể làm gì hơn. Hai chị em đi đi lại lại, vân vê cái vạt áo vải đến sờn cả chỉ, vẫn là tiếng la thất thanh, vẫn là vài ngọn đèn dầu leo lét, cùng với giọng điệu gấp gáp của bà, những thứ ấy khiến Tiên và Hằng sợ, một nỗi sợ hữu hình ngay trước mắt mà họ không thay đổi được.

Con Tiên chả khi không tự nhiên bật khóc, nó thương bạn nó lắm, đang lúc nguy kịch thế này, bảo nó ngồi yên một chỗ thì nó không đành. Chị Hằng chẳng khá hơn là bao, chị sợ mợ Phương liễu yếu đào tơ, chửa kịp để bé con chào đời mợ đã buông xuôi thì chị chịu chết. Mấy nay mợ toàn đòi ăn đồ chua, bao nhiêu cũng không đủ, ra là con của mợ muốn thấy mặt trời rồi. Thức trắng ba đêm ròng, vừa qua giờ Tý được chốc lát, bụng mợ chướng hẳn, bắt đầu có dấu hiệu sinh nở.

Ở trong này, bà hết trấn an mợ đến thúc giục bà đỡ, ôi chao, đẻ được đứa con mà nát cả xương cả thịt, sau này nó dám hư hỏng với u nó xem, bà giã nhuyễn thành bột ngay cho biết sợ. Một tay bà đỡ lưng, tay còn lại nắm chặt tay mợ, đôn đốc làm sao cho con nó lọt được cái đầu ra khỏi cửa mình của Phương.

- Hức… mình ơi… em… hức… em chết mất… mình… hức… em đau…

Mọi ngày, chỉ cần mợ nũng đôi câu là bà chiều ngay. Nhưng bây giờ thì khác, đang thời khắc sinh tử, mợ cứ nhiễu thì chả mấy mà kiệt sức ngất lịm đi. Bà xoa xoa lưng mợ, hạ giọng dỗ dành:

- Rồi rồi, tôi biết u em đau mà, cố lên một tí nhé, tôi thương lắm.

Bà đỡ liên tục lau máu cho mợ, ấn vào hai mép âm hộ để nó giãn ra, rồi khéo léo đưa đầu em bé nhích khỏi lỗ huyệt. Mợ đau trong cơn hoảng loạn tột cùng, nửa thân dưới như có ai rạch thành một đường thật lớn, máu me lẫn với nước ối, tiếng rên la khiến cho hai anh lính đứng ngoài cũng cảm thấy rợn người, thì ra mẹ các sinh đẻ khó nhọc thế này cơ.

Con Tiên ôm chị Hằng, vùi mặt vào cổ chị mà khóc, nó sợ Phương không chịu được, sợ Phương gặp cái này cái kia, tóm lại là nó sợ mất đi người bạn thân nhất từ hồi còn ở truồng tắm mưa. Chị Hằng vỗ vai xoa dịu Tiên, chính chị còn đang không rõ lòng mình đã yên hay chưa thì làm sao chị biết mợ có ổn chăng.

Nghe bà đỡ bảo được thấy mặt em bé rồi, cả nhà thở phào một hơi, xong lại tiếp tục căng thẳng, vì bây giờ phải tính đến cái thân nó. Mợ không còn biết trời trăng mây gió gì nữa, chỉ biết làm theo bà với bà đỡ thôi. Hai tay bấu víu được chỗ nào thì bấu víu, mặt mày ướt nhẹp mồ hôi, tóc tai rũ rượi như con gà rừng, đây có lẽ là bộ dạng thảm hại nhất của mợ.

- Thầy em ơi, nhỡ dâu mình… nó…

Quan Thượng thư ra hiệu cho vợ im lặng, quái thật, cả cái phủ này sao cứ nghĩ con dâu người sẽ từ trần sau khi sinh là thế nào, phải mong nó sống chứ. Người không biết cảm giác mang nặng đẻ đau lại kiệt quệ như vậy, hãi hùng quá, sáu chục năm trời rồi, già đời hơn ai hết mà người nào đã trải qua cảnh ngộ ấy. Quan kéo vợ vào lòng, mỗi lần thấy nửa kia mất bình tĩnh, người lại làm điểm tựa cho nàng, có lẽ vì thế nên cựu tri huyện phu nhân cũng lấy đó làm gương, soi mình vào để tốt với nương tử, hết mực chiều chuộng, chăm sóc.

Nhắc đến thằng con rể trời đánh đã khuất là người tức sôi gan, chính nó làm loạn cái nhà này, nếu con dâu người không phải è cổ ra bảo bọc ruột thịt của nó, há chẳng phải đã êm ấm rồi hay sao.

Đêm nay là một đêm giữa mùa hạ, đứa trẻ chắc đã nóng nực với khoảng không chật hẹp trong bụng mẹ nên mới đòi ra, nó trở thành một mối quan tâm lớn trong phủ Thượng thư, nói không phải khoe, chứ hai vợ chồng quan mong có cháu ẵm bồng còn hơn con gái với con dâu kìa.

Con Tiên và chị Hằng nhóm bếp nấu một nồi nước to, ban nãy bà đỡ dặn hai đứa phải để củi luôn cháy, khi nào cần sẽ lệnh cho đem vào luôn, để không mất thời giờ. Mợ Phương oằn mình chịu đau, mợ thấy mình giữa lưng chừng sự sống và cái chết, có thể mợ sẽ ra đi sau khi cố hết sức sinh em bé, nhưng chắc chắn con của mợ phải được sống bằng mọi giá, mợ nghĩ vậy, rồi cắn răng rặn thêm. Chưa khả thi lắm, mới thấy được phần cổ đứa bé thôi. Mợ rã rời tay chân, thân thể mềm như bún, nửa muốn buông, nửa lại níu, giờ thì thấm cái đạo làm con đến tận xương tủy, có mẹ nào màng đến tính mạng của mình để bảo vệ con cái đâu. Mợ chỉ sợ em bé trầy da xước thịt chỗ nào, mợ xót lắm, nó nhỏ tí thế làm sao chịu được.

Bà ở bên này kiên nhẫn vuốt xuôi sống lưng cho mợ, không phút nào bỏ tay ra, cứ như dính chặt vào đó vậy. Bà đỡ cũng động viên mợ cố rặn, vì nếu không thì đứa bé sẽ kẹt luôn, cửa mình của mợ sẽ co lại, tách ra thì thêm đau đớn.

U em nghe tôi này, thở đều đi đã nào, đừng hoảng, tôi ở đây mà.
Mợ nghe cũng ấm lòng, bao giờ mợ cần bà cũng xuất hiện, giống như đang mò mẫm trong hang tối thì vớ được ngọn đuốc ấy, rực sáng lắm, mừng lắm. Phương tê hết mông, mỏi rũ hai bên hông, từng vết rạn trên da căng lên, xẹp xuống theo nhịp đẩy của mợ, chúng là những gì sót lại với mợ sau ca hộ sinh này đây.

Lần đầu tiên mợ đẻ con, cũng có thể là lần cuối cùng. Từ đêm hôm trước mợ đã cảm nhận được vài cơn gò ở âm đạo, chốc chốc mới thấy dịch máu báo chảy ra một ít, mợ tưởng em bé chỉ quấy mẹ giây lát như mọi khi thôi, không nghĩ nó đến với mình sớm thế. Bà thấy vợ tàn tạ quá, bao công đưa về phủ chăm nom, bị rút cạn không còn tẹo nào, bà cắn rứt chứ, phải mà san sẻ được với mợ thì bà đã giành hết khổ ải về mình rồi. Trời gần sáng, qua hơn một canh giờ cố gắng mà chỉ mới thấy được cái đầu của con, bà đỡ bảo mợ gồng lên chút nữa sẽ lôi cánh tay ra, nhức hết cả trên lẫn dưới, mợ lắc đầu tội nghiệp, nước mắt trào ra ướt má. Mợ nghĩ mình làm không nổi, đau lắm rồi, có muốn rặn cũng không rặn được mà.

Bùi Lan Hương bắt đầu đổi chiêu khác, bà trực tiếp đỡ đẻ cho vợ luôn, khỏi phải sốt ruột chờ người ta cho mệt đầu. Ngày bé thân cô Minh Tuyết có dạy cho bà vài thứ liên quan đến sinh nở, hẳn là lúc này sẽ có ích đây. Bà bảo mợ bình tĩnh, giữ hơi thở đều đặn, không gấp gáp, không dồn dập, mợ phải vững tinh thần thì mới nhanh được, cứ rối lên thì ăn cám tất, thành vô tích sự ngay. Bầu bì tưởng khổ nhất trần gian rồi, ai ngờ đẻ còn khổ hơn, mợ muốn rặn một cái cho phọt luôn đứa con ra ngoài đi, sinh phải cái giờ oái oăm gì mà nhọc thế không biết.

Phần đã thấm mệt sau đêm dài giãy giụa, phần nóng nực trong người, mợ bắt đầu vừa khóc vừa nổi cáu, còn dám mắng ngược cả bà. Bà nhịn tuốt, để mợ nói gì thì nói, kệ, đỡ con ra đã rồi tính, nó còn ở đây là chưa hết lo được đâu. Trước nay bà đều nắm kèo trên, nay vợ đang lúc bấn loạn, im ỉm chịu lép vế một lần không sao. Vợ mình mà, chiều tí cũng chả chết được. Ấy là bà cho rằng như thế, rồi bà càng vuốt cho mợ bớt giận hơn.

Bà đỡ bảo người làm trong nhà mang thêm một chén thuốc thúc sinh vào để mợ uống, có lẽ mợ ít làm chuyện giường chiếu nên dạ hãy còn thít chặt, khó đẻ cũng là chuyện thường. Thương vợ vất vả, bà dịu dàng nâng cái bát sứ đựng thứ nước sóng sánh lên miệng, nhẹ giọng bảo: “Mợ nó uống đi cho tôi nhờ”.

Với tư thế hiện tại, có lẽ mợ không khá lên được bao nhiêu, đành ra phải vắt một sợi dây qua cái xà trên đầu, để mợ nắm vào đó mà ép đứa trẻ ra ngoài. Trong lúc mợ rặn từng chút, từng chút khó khăn, bà với bà đỡ nắn quanh eo, cách này may mắn là hiệu quả.

Thấy được cái tay, cái ngực em bé rồi, bà phấn chấn hơn, gà gáy um lên cứ như nhà mở hội. Bên này quan Thượng thư cầm quyển sách hết đứng lại ngồi, lo ngay ngáy vì sợ con dâu vượt cạn không thành. Phu nhân chuẩn bị hẳn nồi cháo cá chép rất to, đợi mợ Phương đẻ xong thì đút bồi bổ cho mợ. Tanh và khó nuốt lắm, nhưng lợi sữa, các mẹ đỡ đầu trong cung vua vẫn hay truyền tai nhau bí kíp ấy, người nghe ngóng được nên cũng làm theo.

- Mình ơi…hức… ra chưa… con trai hay con gái hở mình…
Chưa ra mà, trai gái quan trọng gì, mợ cứ rặn tiếp rồi biết.

Thực lòng dù đứa trẻ là nam hay nữ, bà cũng yêu thương như con ruột thôi, vì vợ bà cất công cực nhọc sinh ra, chả có nhẽ ghẻ lạnh nó. Nhìn đầu tóc nhiều thì bà đoán nó giống mẹ rồi, nhưng nó đáo để thật, quẫy đạp chẳng thua nam nhi là bao. Nếu người nằm trên giường là bà, chắc bà cũng hét toáng lên như mợ mất. Em bé chưa mở mắt, nó đỏ hỏn như miếng thịt tươi, cái miệng ngoác ra, khóc inh ỏi khắp phủ, hai chân còn ở trong bụng mợ.

Ôi chao, mong trời ban cho hai người một đứa kháu khỉnh, hoặc ít nhất là dễ nuôi cho bõ công mợ từ khuya đến giờ, mợ đau lắm, có khi cái đau sẽ ám ảnh mợ đến mãi sau này cũng nên. Bà khéo léo đỡ lấy đầu của bé, kéo nhẹ ra, nhích lên được tẹo nào hay tẹo ấy. Mợ siết miếng vải trong tay, dùng toàn lực dồn vào em bé. Nó gầy gò y hệt u nó, khẳng khiu như cành cây khô mà mồm miệng có thua gì sấm rền, đinh tai nhức óc với nó thôi.

Chị Hằng với cái Tiên nghe tiếng em bé khóc, mừng ơi là mừng, ấy là mợ đã hạ sinh em trọn vẹn rồi đấy. Khoảnh khắc bà rút được cái chân trái của em ra khỏi cửa mình mợ Phương, mợ ngã uỵch xuống tấm nệm, run run ôm lấy con, áp sát lên bầu sữa nóng hầm hập. Có bao nhiêu nước mắt mợ đều tuôn hết, không sao tả được cảm giác bế bồng một sinh linh nhỏ trong lòng. Bà đỡ mau chóng cắt dây rốn, kiểm tra xem gái hay trai, rồi bà vui vẻ cười:

- Chúc mừng gia đình, là một nữ nhi ạ.

Con gái, bé tí xíu, và tất nhiên là còn khỏe mạnh. Mợ Phương hít thở đều đều, nghe người ta dặn cách chăm con, cách cho bú, ăn uống thế nào để em bé lớn, nói tóm lại là đủ thứ hết. Mợ rưng rưng hai mắt, giọt lệ long lanh lăn dài trên gò má, mệt quá, mợ chỉ kịp đặt một nụ hôn lên trán em rồi ngủ thiếp đi, việc còn lại đã có mẹ lớn của nó lo.

Quan Thượng thư cùng phu nhân khe khẽ bước vào trong buồng, nhìn thấy cháu đang được quấn quanh người bằng vải mềm, hai người sung sướng đến nỗi suýt nữa thì kinh động đến mợ. Cái nhà chẳng có lấy một mống đàn ông, nhưng như thế cũng tốt chứ sao, giống thằng cha nó không khéo khổ tận cam lai.

- U nhìn này, xinh lắm, trông yêu chưa!

Bà nhoẻn miệng cười, bế em bé đưa cho mẹ xem. Mắt bé to, lông mi dài, cái mũi cũng đẹp, môi chúm chím nhìn dễ thương chết đi được. Sự xuất hiện của em là niềm vui to lớn, là một cột mốc mới trong cuộc sống của u và mẹ em.

Mẹ đặt tên em là Thúy Hậu, Thúy là thanh cao, quý giá. Hậu là hạnh phúc, tốt đẹp. Mong em có cuộc đời rực rỡ, an nhiên như những gì mẹ khẩn cầu ơn trên ban phước lành.

- U con đẻ con ra suýt chết đấy, mau nhớn còn nghe lời u, biết chửa.

***

Bà đỗ trạng nguyên kì thi Đình vào năm thứ tư cưới vợ, trước khi em Hậu học chữ hai năm và được bổ nhiệm làm Hàn lâm viện thừa chỉ, đứng đầu đơn vị này vì điểm bà nhất bảng. Đợt mợ sinh con, bà phải bỏ ngang để chăm sóc em bé, đêm bảy ngày ba đúng mười chập bế em cho mợ nghỉ ngơi.

Để giữ lời hứa, ngày vinh quy bái tổ, bà đưa mợ lên kiệu về quê, thắp nén hương trầm tỏ lòng thành kính với nhị vị sinh thành.

Từ đó trở đi, người ta gọi mợ bằng cái danh của bà, kèm theo bốn chữ "độc nhất phu nhân", đại ý tỏ rõ rằng, mợ là hiền thê của bà, không ai thay thế và chen chân vào được.

Đồng thời, bà cũng dạy người làm rằng, trong nhà này chỉ có một bà, một mợ. Nghĩa đen thì ai cũng hiểu, nhưng nghĩa bóng có phần sâu sắc hơn, bà không muốn ai lớn hơn để át vía bà, tức bà làm chủ, mọi việc do bà quyết. Vế còn lại, bà thẳng thắn đưa ra chính kiến riêng, tức người ngoài thế nào bà không cần biết, tôn chỉ của bà là yêu một người, trọn vẹn nghĩa tình, tuyệt đối không có vợ hai, không nạp thiếp hay lăng nhăng, trăng hoa ong bướm.

Mợ tựa cằm lên vai bà, nghiêng nghiêng mái đầu, chớp nhẹ hàng mi dài cong vút. Thấy vợ chỉ miệt mài đọc sách mà không để ý gì đến mình, mợ đưa cái má đào ra trước mặt, nhỏ giọng nũng nịu:

- Mình~ khuya thế này còn học, thơm em đi rồi lên giường nghỉ.

Bà gấp quyển sách Hán tự lại, kéo mợ vào lòng, hít lấy hít để mùi thơm dịu trên áng tóc bồng bềnh. Tệ thật, chả bao giờ bà dỗi mợ được lâu hơn. Trách sao đành, vợ của bà cứ thế này mãi thôi.

- Nào thì thơm, nhiễu sự lắm cơ, mợ tôi ạ.

Nói rồi, bà đặt một nụ hôn lên lớp da thịt hồng hào, ôm siết Phương, bà nhớ lúc mới thương nhau quá.

Trong lúc đám người làm còn đang cự cãi xem sao sáng hơn trăng hay trăng sáng hơn sao, thì bà ngồi im, nắm chặt tay mợ lại. Bà nhìn, không nhìn giời, không nhìn màn đêm, bà ngó qua mợ, vuốt ve cái vẻ yêu kiều của mợ bằng dung nhan ôn văn nhĩ nhã của mình. Bà yêu mợ thế không biết, yêu hơn là trăng yêu mây, yêu hơn cả trời yêu đất.

- Mắt của mợ... dù là sao... hay là trăng, cũng chẳng sáng bằng.

Mợ ngượng ngùng cúi xuống, e thẹn đến nỗi hai má đỏ ửng lên, may mà tối rồi nên bà không thấy được cái vẻ dịu dàng thiếu nữ của mợ. Một bàn tay thon dài đặt lên gò má bà, mợ khép hờ con ngươi, bà cũng xuôi theo, vì bà biết mợ định làm gì.

- Em thì thấy cái lòng yêu em của mình... là sáng nhất đấy.

Mợ nói thì thầm, như rót mật vào tai. Rồi bà cười, mợ cũng cười, thẹn lắm, trải qua bao nhiêu chuyện rồi vẫn thấy xấu hổ những lúc riêng tư thế này. Hai người trầm ngâm, rơi vào một vùng bình yên vô tận, chỉ có đôi mắt đưa tình, chỉ có đôi tay đương mân mê hoa và ngọc.

Nếu để bà nói hết tâm tư trong lòng cho mợ nghe thì nhiều lắm, có thể trải hết một ngọn núi, hai quả đồi, ba cánh ruộng, đến bốn cái ao sâu cũng chưa thoả.

Bà yêu mợ, cái ấy bà biết rõ. mợ cũng càng rõ, nhưng mợ không đong được bao nhiêu chữ tình trong tim bà, không đong được bao nhiêu chữ thương nơi ngực trái bà mang. Bà cho mợ nhiều lắm, cho cả một giấc mơ mà ngày đầu gặp gỡ, mợ còn chẳng hình dung được. Hạnh phúc vô biên, tình cảm sâu nặng, mợ và bà đã ở bên nhau như thế đấy.

Tình tứ đôi phút, bà chợt nhớ ra một việc muốn xin mợ. Bình thường bà toàn tự quyết, nhưng riêng cái này phải do mợ, có đồng ý bà mới dám làm.

- Ừm... mợ, tôi hỏi mợ nhé.

Phương gật đầu, yêu chiều nhìn bà, vợ mình hôm nay sao mà bẽn lẽn thế, thích gì cứ nói thẳng, mợ có ăn thịt đâu. Bà vẫn ngồi thừ ra, ngại thật, chuyện giường chiếu chẳng lẽ lại nói thẳng, mất hình tượng Hàn lâm viện thửa chỉ quá. Nhưng không nói thì thèm, kể từ khi đẻ em Hậu đến nay, mợ với bà ít hẳn, cùng lắm là đè ra ôm hôn, tuyệt nhiên không có chuyện nài ép.

Mợ thấy bà ngượng chín mặt, chắc mẩm vợ mình lại nghĩ đến "mèo vờn chuột", muốn được vào vườn hồng của mợ lần nữa đây mà. Người ta biết tỏng tòng tong bụng dạ bà ra sao chứ, ấy mà thích trêu bà hơn, phải thấy hai má bà đỏ ửng lên mới chịu chiều theo cơ.

- Mình hư ghê, em bảo phải ăn chay mà.

- Mợ nó ơi... tôi đói lắm, cho tôi đi mà.

Rất hiếm khi bà van ai như van mợ, ban nãy còn giở sách ra vờ trí thức với mợ, ghét ơi là ghét. Nhưng thôi, đã gấp lại rồi thì tình cảm nắm quyền ngự trị, mợ mân mê cổ áo thêu viền của bà, ngồi trên đùi có vẻ nóng rồi, nằm xuống giường chắc là sướng hơn nhỉ.

- Nỡm ạ, em cho, bế em đi đã.

Chỉ đợi có vậy, bà nhấc bổng vợ lên, mừng như bắt được vàng. Đêm nay con bé con ở phủ của hai bà ngoại, tha hồ mà "đuổi bắt", thoả sức ân ái dưới màn đêm mộng mị.

Vừa đặt lưng xuống tấm nệm lót, thân bà che thân mợ, tư thế quen thuộc mỗi khi ham muốn của bà trỗi dậy. Bà nào biết mợ cũng thích chết đi được ấy, chẳng qua giữ giá nên không thèm đánh tiếng cho bà thôi. Có bàn tay rắn chắc ôm lấy hông mợ, đưa lên đẩy xuống nhịp nhàng. Mợ bảo bà mạnh lắm, mỗi khi đạt cực khoái đều sung sướng lâng lâng, như đang dạo chơi trên chín tầng mây hồng.

Bộ thường phục của mợ bị bà tháo ra, quẳng đâu đó trên sàn gạch đỏ, chỉ còn lại cái yếm đào lụa trơn bóng, che đi bầu vú nở nang hậu sinh con. Mọi hôm mợ hay hỏi bà rằng, khi nào thì mợ đẹp nhất, giữ lại chút thể diện cho mình, bà giấu nhẹm đi, thú tính chỉ bộc phát khi nhìn thấy dung nhan kiều diễm này trọn trong vòng tay.

Mợ của bà tuyệt trần trác thế, nhất là lúc mợ ngoan ngoãn biến thành con thỏ ngọc dưới trướng bà. Một tay nắn ngực, một tay ghì chặt mợ xuống, bà để môi mình áp môi đối phương, nhóp nhép như đang thưởng thức món quà chiều ưa thích. Giữa cái tĩnh mịch của quang cảnh, bà làm sống dậy khao khát của mợ, cả hai phối hợp nhịp nhàng, khiến cho tinh thần phấn chấn hơn, tạo hứng thú ngay từ dạo mới bắt đầu.

Gò má hồng nóng bừng, tóc mợ buông loà xoà trước trán, bà vén sang một bên, ghé sát lại, phả hơi nóng vào tai mợ:

- Để ta yêu nàng như ngày son trẻ, mợ Phương nhé.

Bao nhiêu kỉ niệm tưởng chừng cũ kĩ được vẽ đường trở về, bà gợi cho mợ nhớ đến đêm tân hôn, đến những ngày cùng nhau vật lộn để đi tìm hạnh phúc. Mãi sau này mợ mới hiểu, bà làm tất cả chỉ vì mợ, một điều hai điều đều là cho mợ.

Vầng trăng dường như cũng biết ngại, nó nấp sau cành cây lớn, e thẹn không dám nhìn vào hai người phụ nữ bên trong buồng.

Lưỡi này nút lưỡi kia, bà bảo mợ để bà chủ động, mãnh thú sẽ tự đi săn con mồi của nó. Nửa tỉnh nửa mê, mợ mặc bà muốn làm gì thì làm, bản thân chỉ biết xuôi theo dòng chảy cảm xúc, tìm đến người thương cho thoả niềm mong mỏi.

Chiếc cổ xuất hiện một vệt đỏ thẫm, như là bà cắn, hoặc không cũng là bà hôn cho nát bấy đi. Cảm nhận từng chút tình bà trao, mợ rên rỉ, y hệt con mèo đến kì động dục.

"Quyết tâm đi săn lấy ánh trăng vàng,
quyết tâm chuyến này mình phải có được nàng."

Bà tựa con hổ đói lao vào miếng thịt tươi, ngấu nghiến như đã bỏ bữa lâu ngày. Chiếc yếm xộc xệch không còn nằm yên, nó xê dịch trên da thịt mợ, mỗi khắc trôi đi là một lần bà muốn xé nó ra, chỉ để xoa bóp được thuận tiện. Các cụ bảo không sai, gái một con trông mòn con mắt, mợ thì khiến bà cuồng si trong ảo ảnh men tình, đánh đổi cả ngàn thứ để mợ thuộc về bà, chẳng phải nên thưởng lớn hay sao.

Mợ không tránh né, không quay ngoắt đi như những ngày giận dỗi, thay vào đó, mợ vui vẻ cho bà chạm lên hang động ươn ướt, ấm nóng dưới hạ thân. Chân tách rộng ra, ngay khi mợ ngỏ lời mời, bà không chần chừ mà đồng ý ngay. Hôn lên đùi trong của vợ, bà vuốt ve quả đào tiên căng mọng, mềm mịn không tì vết. Cái lưỡi không chịu được sự khô khan, nó chuyển từ miệng xuống cửa mình, đưa vào trong tìm điểm huyệt. Bà làm nhanh và dứt khoát lắm, lưỡi không xương trăm đường lắt léo, tìm được ngả nào nó cũng rẽ, chọc ghẹo mợ rỉ ra tình dịch. Xuân mơn man đầy tay, bà liếm một chút vị mằn mặn, rồi lấp đầy trong khoang miệng, hoan ái cùng dục vọng, đưa mợ về miền đất chỉ có hai đứa.

Hạt đậu cương cứng lên, trơn tuột và bóng nhẫy, mũi bà chạm vào là mợ giật nhẹ, lưng ưỡn về trước, cong mình nhận lấy yêu thương của bà.

Kẽo cà kẽo kẹt, tiếng nan giường xấu hổ với cảnh tượng đang diễn ra, thật thích thú, mà cũng thật ngại ngùng. Bà hôn lên những gì mợ trân quý nhất.

Lần đầu tiên bà đòi, mợ còn bảo đã bị người khác lấy mất nên không dám cho, nhưng mợ nào biết là bà thích, kể cả không phải bà chiếm đoạt thì bà cũng vẫn ưng mợ kia mà.

Thứ nước đặc quánh, trong vắt chảy đầy dưới nệm, một nửa trong miệng bà, một nửa bị bà đưa tay trêu chọc.

Ngón đầu tiên vào dạo chơi, mợ đã rên khe khẽ, nó gần như lấp đầy, thò thụt khiến mợ trợn trắng tròng mắt, khoái cảm nhảy múa trên khắp cơ thể. Chân mợ rã rời vì bị động vào yếu điểm, bà chậm rãi mút mát viền môi đỏ hồng, thuần thục trải đều dấu yêu lên mợ.

Nhấp rồi duỗi, duỗi rồi nhấp, bà làm mợ đảo điên với ái tình, hoan lạc khoả lấp nỗi trống trải bấy lâu, mợ không giấu nổi cái hứng thú ẩn sâu bên trong. Nó bị bà lôi ra, bị bà yêu đến nhừ cả xương.

Ngón thứ hai khó khăn lắm mới tìm được chỗ trong hang rêu cửa nguyệt, cái chật chội làm tay bà rít chặt, vách thịt non mềm ôm trọn sự thuôn dài, uyển chuyển từ bà.

Đều đều từng nhấp, tình dịch đặc hơn, sền sệt, chảy ra thành dòng theo nhịp đẩy đưa, bà mút lấy, rồi thưởng thức chẳng khác gì sơn hào hải vị.

Rơi vào vòng xoáy thường luân ở con người, bà đứng lưng chừng giữa tiên cảnh với trần tục, chúng hoà lẫn thành ảo mộng, đưa bà đi đến bến bờ hoang vu, giống như những hạt mầm đầu tiên của thuở ban sơ thế gian mới hình thành.

Hai chân mợ gác hờ lên cổ người thương, bàn tay vùi đầu của bà xuống chỗ đó, nó ướt và thèm muốn lắm.

Vốn tính cưng chiều, bà lại làm mợ sung sướng, phải ngửa ra hớp từng ngụm không khí, nếu không sẽ bị ngạt thở vì cơn say tình của bà mất.

Một lớn một nhỏ quấn quít, vấn vương, đem hết tinh hoa cảm xúc trên đời đến cho nửa kia, giữ lấy hồn người ta ở bên mình, mãi mãi không rời.

Ánh sáng mờ mờ trên nền trời đen kịt rọi qua miếng ngói nung, sơ sẩy rớt lên lưng bà, lả lướt trên đùi mợ. Dưới con mắt tình nhân, bà trao mợ cái hôn nồng nhiệt, bờ môi dần mềm tan ra, đỏ tấy lên như bị ai hành hạ.

- Ưm... mình~ em... ra-a!...

Mợ "mời" bà xơi nước, ghì cái lưỡi sát miệng hang, để bà mút hết, không sót lại giọt nào.

Nằm vật xuống giường, bà thấy mợ thở hổn hển, mồ hôi dính trên má, da thịt nóng hầm hập như phát sốt. Thế là bà lại yêu mợ thêm rồi đấy, mỗi khi mợ nghe lời, bà chẳng thiết gì hơn, chỉ muốn giữ trong lòng, chơi cho khuây khoả thú tính.

Ôm vợ thủ thỉ, bà rót vào tai mợ mấy câu thời trẻ bà thích, cười thoả mãn khi mợ đỏ mặt quay đi. Mấy ai bình thường khi yêu, bà cũng vậy, cũng một chờ, hai đợi, ba trông, bốn mùa xuân hạ thu đông vẫn trọn nghĩa vẹn tình, mới mong níu được mợ ở lại.

Bùi Lan Hương yêu Phan Lê Ái Phương, đời đời kiếp kiếp sắt son yêu nàng.

HẾT.