Đối với những người sống sót trong đội, cảm xúc của Tô Từ thật sự rất mâu thuẫn.

Cô không thích họ, chẳng muốn tiếp xúc nhiều. Thế nhưng mỗi khi nghĩ tới khả năng trên thế giới này chỉ còn lại họ là đồng loại, cô lại sợ nếu tất cả bọn họ chết rồi, mình sẽ cô độc đến nhường nào.

Chỗ dựa hiện tại của cô chỉ là một con hổ. Nhờ nó, cô mới có những ngày thong dong như bây giờ; nhưng cũng có thể con hổ ấy sẽ đột ngột bỏ đi. Khi đó cô làm sao đây? Nếu may mắn thì có thể một thân một mình vật lộn sinh tồn; xui xẻo thì sẽ bị dã thú ăn thịt, chẳng ai biết cô đã chết ra sao, thậm chí không còn ai nhớ cô từng tồn tại.

Nghĩ đến chuyện phải tìm lại đội du lịch ban đầu, mấy ngày qua Tô Từ suy tính rất nghiêm túc. Cuối cùng cô đeo ba-lô, lần theo ký hiệu cũ dọc con sông, quay về hang đá nơi cả đội từng dừng chân. Con hổ, dĩ nhiên, lặng lẽ theo sau.

Nhưng trong hang chỉ còn một mảnh hỗn độn—vài dấu vết sinh hoạt vội vã. Không có vết máu, những thứ quan trọng đã được thu dọn mang đi. Chứng tỏ họ đã rời đi an toàn. Tô Từ đứng trước cửa hang, nửa buồn nửa nhẹ nhõm.

Vừa thấy hang, cô còn tính toán sẽ mượn uy con hổ để khiến họ dè chừng, thậm chí nghĩ đến chuyện nắm vai “thủ lĩnh” vì an toàn của bản thân. Biết đâu một ngày nào đó, cô sẽ tự chọn một người đàn ông trong nhóm làm bạn đời, quyết không để bị ép buộc. Nhưng bây giờ, họ đã đi mất.

Không rõ họ tìm chỗ trú mới hay đang dò đường thoát khỏi khu rừng này.

Con hổ lười biếng nằm xuống. Thấy Tô Từ đứng ngẩn ngơ, nó quẫy đuôi, cọ cọ vào cô. Đang rối bời, Tô Từ bị húc lùi mấy bước, suýt thì ngã ngồi.

Trên đường trở về, cô mải nghĩ ngợi, bỏ mặc lão hổ. Nó gầm gừ gọi mãi vẫn chẳng được cô liếc mắt, mắt vàng dần ảm đạm, ủ rũ rẽ sang hướng khác. Tô Từ không hề hay biết.

Chỉ tới khi bất giác cảm thấy một luồng nguy hiểm ập tới khiến gai ốc dựng đứng, cô mới giật mình lùi lại và quay tìm con hổ—nhưng chung quanh trống trơn.

Ngay lúc đó, vết thương cũ ở cánh tay trái tê rần. Một đóa hoa khổng lồ đang ngoạm chặt lấy tay cô. Nếu không kịp lùi lại, hẳn cả người cô đã bị nuốt sống.

Máu trào ra, đau buốt ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho cảm giác tê ngứa. Mặt Tô Từ tái mét. Cô rút dao găm, dồn hết sức chém liên hồi vào cuống hoa. Thân hoa cứng như gỗ lâu năm, nhưng lưỡi dao được cô thường xuyên mài bén. Lưỡi dao cắm ngập, dịch nhầy tanh tưởi bắn lên da—nơi bị bắn lập tức rát bỏng.

Hoa ăn thịt đau đớn há cánh hoa đầy răng nhọn ra. Tô Từ lập tức giằng tay, lăn ngược ra ngoài tầm với. Khi con mồi thoát khỏi phạm vi, cánh hoa khép lại, bất lực chờ con mồi khác.

Thoát rồi, việc duy nhất trong đầu cô là: chạy!

Nhưng chưa được bao xa, sức lực cô đã cạn. Cánh tay đang chảy máu đã hoàn toàn mất cảm giác—rõ ràng nọc độc đã ngấm. Cô cố véo mạnh nhưng tê dại hoàn toàn. Nước mắt tự lúc nào đã ướt má cô.

Không thuốc men, không dụng cụ cứu thương. Cô nhớ tới loại cỏ giải độc con hổ từng ăn—thứ duy nhất cô biết là có tác dụng.

Vừa gắng nhích người, cô đã ngã nhoài, đầu đập vào đá nhưng chỉ choáng váng mà chẳng thấy đau. Độc đã lan.

Tay chân nặng như đeo chì, mí mắt díu lại. Trong đầu cô gào thét: “Đứng lên! Mau tìm cỏ giải độc! Mày sẽ chết mất!” Nhưng thân xác vẫn chỉ quỳ rạp, bất động.

“Chẳng lẽ mình sắp chết?”

Mệt rã rời, ý thức mờ dần. Cô gần như nhắm mắt buông xuôi…

“RỐNG!!”

Như chỉ trong chớp mắt, tiếng gầm hổ vang lên—chan chứa hoảng loạn. Lão hổ cuối cùng đã quay lại.

Ý chí sinh tồn bùng lên. Tô Từ dồn chút tàn lực mở mắt, kịp thấy lão hổ ném vội quả gì khỏi miệng rồi lao đến phía cô…