Bất ngờ bị lão hổ đè lên tay, cô loạng choạng ngã xuống đất. Vừa định tức giận, cô liền bắt gặp đôi mắt vàng nhìn mình chằm chằm, đầy lo lắng. Sực nhớ ra điều gì, cô đẩy nhẹ lão hổ đứng dậy rồi dùng lá diệp tử lau sạch trái cây nát dính trên tay.

Nghĩ lại, lúc cô hái chùm quả đỏ mọng ấy, lão hổ đã tỏ vẻ khó hiểu. Chắc hẳn quả đó độc.

“Quả này có độc, không thể ăn đúng không?” Cô giơ trái còn lại lên giả vờ định ăn. “Grrr!" Lão hổ lập tức gầm gừ lao tới. Cô vội ném quả xuống, chuyển sang trái xanh vừa hái; lần này Tiger im lặng. Cắn thử một miếng, vị chua chát lan khắp lưỡi nhưng không độc.

Thì ra Tiger phân biệt được trái an toàn và trái có độc. Vấn đề lương thực coi như giải quyết nửa đường; từ giờ chỉ cần cô giơ thử, Tiger gầm hay không gầm là biết.

Phấn khích, cô kéo lão hổ ra ngoài thử nghiệm. Mỗi lần cô tiến tới cây nào, chỉ cần Tiger không nhảy chặn là cô hái. Mải mê đến khi ba lô chật ních, cô mới tiếc rẻ quay về hang.

Đường núi khó đi, khởi hành hăng hái thì không thấy mệt, đến khi quay về mới đau chân. Bụng cô sôi lên—hoặc do miếng quả độc, hoặc vì nếm quá nhiều quả. Không thể chờ về tới hang, cô đành “giải quyết” dọc đường mấy lần, chân run lẩy bẩy.

…

Có lão hổ, đồ ăn bớt nan giải, nhưng sống ở khu rừng này, quan trọng nhất là tự vệ. Thân thể yếu ớt, cô không thể suốt ngày trông chờ lão hổ bảo vệ; nhỡ một ngày nó đi mất thì sao?

Khỏi hẳn bệnh, cô bắt tay chế bẫy và vũ khí. Nhờ lão hổ tha về khúc xương lớn, cô mài xương sườn thành lưỡi sắc tự tạo dao–thương. Nói thì dễ, làm thì tay tê, người ê. Ban ngày dựng bẫy, rảnh là mài dao, mệt rã rời, cô lại nhớ thương cuộc sống nhàn nhã trước kia.

Cánh tay tê dại, cô đang mài chậm dần thì lão hổ chạy vụt ra ngoài, rất nhanh tha về cả nhánh quả đỏ bóng. Cô đón lấy, xoa đầu lão hổ cảm ơn rồi ăn lấy sức, chuẩn bị ra suối tắm.

Mấy ngày liền nắng gay gắt, hang gần đỉnh núi càng nóng hầm hập. Sáng ngủ dậy, người cô đã đẫm mồ hôi. Lão hổ nằm chắn dòng suối, nước dâng lên thành ao nhỏ. Cô cởi đồ ngâm cạnh nó, tiện tay dùng lược chải lông.

Bụng là chỗ yếu của dã thú; trước kia cô hiếm khi chạm vào. Giờ quen thân rồi, lão hổ thoải mái phơi cả bụng, họng “grừ grừ” hưởng thụ. Nhìn lược dính đầy lông trắng, cô lo lắng, dạo này lão hổ rụng nhiều lông quá.

“Có chuyện gì với mày à?” Cô lẩm bẩm. Lão hổ quay đầu dụi tới, giục cô chải tiếp. Quanh suối vẫn có thú đến uống nước; hôm trước cả bầy khỉ kéo tới, giờ chỉ có lác đác vài con, chắc do nắng quá.

Nắng nóng… rụng lông… Cô khựng lại. Hổ mùa nóng vốn thích ngâm nước, nhưng giai đoạn cô dưỡng thương trong hang, lão hổ gần như không rời, chẳng được tắm thường xuyên. Có lẽ vì vậy lông mới rụng nhiều, chứ không phải bệnh.

Nghĩ thế, mắt cô bỗng cay xè. Lão hổ ngẩng đầu thắc mắc. Cô mỉm cười vuốt chiếc tai ướt của nó, nghiêm túc nói:

“Từ giờ tao sẽ gọi mày là Tiger, chịu không?”

Dĩ nhiên lão hổ không hiểu, chỉ vẫy đuôi khẽ gầm, như muốn hỏi cô sao tự dưng xúc động thế. Cô cười, vuốt tai nó lần nữa:

"Tiger!"