Hồn phách của Phùng A Mạt, không rõ đã được luyện bằng phương pháp gì, mà sức mạnh vô song. Bị nó cắn vào cánh tay, đau thấu xương tủy, nhất thời không thể nào gỡ ra được. Nghiêm Tú cắn răng móc ra một cái móc sắt, xách tên tiểu quỷ đó, toan móc hồn phách của Tuyết Lăng. Tiểu quỷ hoảng sợ, buông lỏng hàm răng, bật người dậy, nhắm thẳng yết hầu Nghiêm Tú mà cắn tới. Nghiêm Tú vội nghiêng đầu, may mắn tránh được. Tiểu quỷ cắn hụt, hàm răng trên dưới va vào nhau "keng" một tiếng chói tai. Mọi người nghe thấy tiếng động này, đều thót tim. Viên tuần phủ kêu lên: "Tiếc quá, tiếc quá!" Khổng Mộng Khoa và Nghiêm Tú thì nghĩ thầm: Sức mạnh của tiểu quỷ này thật lớn, nếu bị nó cắn trúng, yết hầu ắt phải nát vụn không thể nghi ngờ!

Nghiêm Tú móc hụt một cái, liền xoay ngược móc sắt lại, vung về phía mặt tên tiểu quỷ. Móc sắt của Nghiêm Tú chính là phần đầu của câu hồn tỏa, được rèn từ sắt lạnh, tôi máu ba lần, hồn phách bình thường nhìn thấy đã run sợ. Thế nhưng Phùng A Mạt bị sai khiến lâu ngày, mất đi lý trí, không biết sợ hãi là gì, cắn vào móc sắt, để lại một dấu răng sáng loáng. Nghiêm Tú thừa lúc nó đau răng choáng váng, đổi móc sang tay trái, lại hướng về phía hồn phách của Tuyết Lăng. Tuần phủ hô lên: "Tiểu Quỷ Đồng, mau ngăn hắn lại." Tiểu quỷ vươn móng vuốt ra, một trảo xé rách tay áo Nghiêm Tú, lộ ra một cánh tay, vết răng hằn sâu đến tận xương, tỏa ra khí đen. Lại thêm một trảo bám lên vai Nghiêm Tú, nanh vuốt sắc nhọn, kề sát vào cổ hắn.

Thấy Nghiêm Tú đã tránh không kịp, Khổng Mộng Khoa cuối cùng cũng đập vỡ cửa sổ, nhảy vào quát: "Vương Tùng Hạc, lão già khốn kiếp, ta phải liều mạng với ngươi!" Tiểu quỷ vội buông Nghiêm Tú ra, quay lại bảo vệ chủ nhân. Khổng Mộng Khoa nháy mắt ra hiệu, giả vờ như không thấy đầy phòng quỷ vật hồn ma, vớ lấy cây đàn Phục Hy sơn son thiếp xà cừ trên bàn, nhắm thẳng tuần phủ mà đập tới. Trong khoảnh khắc ấy, gỗ vụn vỡ tung tóe, mười ba phím đàn bằng vàng nạm trên đó văng ra tứ phía; tuần phủ đầu vỡ máu chảy; Nghiêm Tú nhân cơ hội, móc sắt như rắn phóng ra, móc được hồn phách của Tuyết Lăng vào tay. Còn tên tiểu quỷ gầy gò kia thì cắn thủng cổ tay Khổng Mộng Khoa, để lại một dấu ấn quỷ màu xanh đen.

Khổng Mộng Khoa đau đớn, ném cây đàn vỡ nát đi, kêu lên: "Ái chà, đây là cái gì?" Tuần phủ nói: "Tiểu Quỷ Đồng, mau giết nó!" Trong lòng Khổng Mộng Khoa lo sợ, nhưng lại nói: "Tuần phủ đại nhân, 'Quân tử không bàn chuyện quái lực loạn thần'." Cậu vớ lấy chiếc ghế thái sư bên cạnh, giơ cao lên, làm như muốn đập xuống. Tuần phủ vừa lăn vừa bò, tránh khỏi chiếc ghế, nói: "Khổng Mộng Khoa, đệ điên rồi!" Khổng Mộng Khoa cười thảm nói: "Hóa ra ngươi còn nhớ ta. Nếu là ngươi, ngươi không điên sao? Ta điên rồi!" Cậu xắn tay áo lên, nắm đấm như mưa trút xuống đầu mặt tuần phủ, miệng nói: "Cú đấm này, là vì ngươi đổi bài thi của ta. Cú đấm này, là vì ngươi..." Trong lòng cậu thầm nghĩ: "Là vì ngươi hại chết sư đệ của ta." Cứ mỗi cú đấm giáng xuống, cậu lại cảm thấy sảng khoái vô cùng, nỗi uất ức trong lòng tiêu tan hết. Nghiêm Tú một tay dắt Tuyết Lăng, một tay xách A Mạt, nói: "Đừng đánh nữa!" Khổng Mộng Khoa làm như không nghe thấy, Nghiêm Tú lại gọi thêm hai lần, cậu mới nói: "Làm sao?"

Lúc này tuần phủ đã mặt mũi bầm dập, nằm liệt dưới đất, nước mắt giàn giụa. Nghiêm Tú nói: "Đệ mau đi đi, đám gia đinh sắp tới rồi." Khổng Mộng Khoa đành phải buông tuần phủ ra, nhảy qua cửa sổ, trước khi đi còn khẽ nói: "A Tú ca, chúng ta hãy bảo trọng." Nghiêm Tú mềm lòng, nói: "Đêk mau đi đi."

Khổng Mộng Khoa trèo lên bậu cửa sổ, định nhảy ra ngoài, thì tuần phủ thét lên một tiếng, không biết lấy đâu ra sức lực, ôm chặt lấy chân cậu, giật mạnh một cái, hai người lại lăn xuống đất, vật lộn với nhau. Tuần phủ cởi mũ mão, tóc tai rũ rượi, trên mặt nước mắt lẫn máu, kêu lên: "Tất cả mau vào đây giúp ta!" Mấy tên gia đinh cầm gậy dài, xông vào phòng. Thấy một thư sinh đang giằng co với lão gia nhà mình, vội vàng chia làm hai phe, một bên đỡ lão gia, một bên ghì chặt Khổng Mộng Khoa, giơ gậy định đánh. Gậy sắp chạm vào người Khổng Mộng Khoa, thì tay tên gia đinh bỗng nặng trĩu, không biết từ đâu lại xuất hiện một viên võ quan dũng mãnh, quan phục rách nát, một mình chống lại mười người, đỡ hết gậy gộc của bọn họ. Trong phòng khách sạn ồn ào náo nhiệt. Khách khứa dự tiệc mừng thọ của lão gia đều nghe thấy tiếng động, chạy đến vây xem.

Mấy người hỗn chiến một hồi lâu, mọi người bỗng thấy trước mắt tối sầm, khi mở mắt ra, thì chỉ thấy mấy tên gia đinh ngồi ngơ ngác trên đất. Lão gia, thư sinh, võ quan, đều biến mất không thấy tăm hơi. Thì ra Nghiêm Tú can ngăn, lỡ mất giờ về địa phủ. Ngưu Đầu Mã Diện dẫn theo một trăm âm binh, áp giải người quỷ trong phòng trở về. Đến điện Diêm La đen kịt âm u, Diêm Vương mặt sắt không cảm tình, giữa trán có một vết hình trăng khuyết, ngồi cao trên điện đường. Ba người quỳ dưới điện, trước tiên đưa Nghiêm Tú ra xét xử. Diêm Vương nói: "Âm sai Thập Điên Nghiêm Tú."

Nghiêm Tú đáp: "Chính là hạ quan." Diêm Vương hỏi: "Ngươi có phải đã đánh tuần phủ tỉnh Chiết Giang, tên là Vương Tùng Hạc hay không?" Nghiêm Tú đáp: "Đúng là đã đánh hắn." Diêm Vương lại hỏi: "Vì sao đánh hắn?"

Nghiêm Tú ngẩng đầu nói: "Muốn đánh thì đánh, cần gì lý do."

Trăm quỷ trong điện, bất kể văn võ, đều xì xào bàn tán. Khổng Mộng Khoa biết hắn muốn nhận hết lỗi về mình, ở phía sau cứ giật áo hắn. Nghiêm Tú nói: "Đệ đừng giật nữa." Diêm Vương cũng nói: "Dưới điện lôi lôi kéo kéo, thành cái thể thống gì." Khổng Mộng Khoa đành phải buông tay. Diêm Vương nói: "Là âm sai, lại tư thông với người sống, gây họa dương gian, đáng tội thêm một bậc. Đánh xuống mười tám tầng địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh." Nghiêm Tú quay đầu nhìn Khổng Mộng Khoa một cái, đáp: "Vâng."

Khổng Mộng Khoa không nén nổi lòng, dập đầu một cái rồi đứng dậy thưa: "Lão gia, học trò có lời muốn nói." Diêm Vương đáp: "Tú tài cứ nói." Khổng Mộng Khoa bẩm: "Tuần phủ Chiết Giang Vương Tùng Hạc, một tay che trời, nuôi dưỡng tiểu quỷ, vì thù riêng mà đảo lộn thị phi, quấy nhiễu khoa cử mùa thu. Đánh hắn thì có gì sai?"

Diêm Vương nói: "Hắn là người dương, địa phủ không thể quản." Khổng Mộng Khoa đáp: "Làm nhiều việc ác như vậy, cứ để hắn nhởn nhơ sao?" Diêm Vương nói: "Đợi đến khi hắn hết dương thọ, rồi hãy tính."

Khổng Mộng Khoa tức run người, tiến lên một bước, chỉ thẳng vào công đường: "Học trò Khổng Mộng Khoa, từ nhỏ đọc sách thánh hiền, cả đời chỉ quỳ lạy trời đất, vua cha, thầy mẹ. Hôm nay được chứng kiến, thấy nơi này trắng đen bất phân, không xứng làm cõi âm. Xin ngài quỳ lại cho tôi!" Nghiêm Tú quát: "Đừng nói bậy!" Khổng Mộng Khoa nói: "Đã làm chủ cõi âm, còn không muốn nghe lời can gián, nào có chuyện tốt như vậy. Thà cứ đày tôi xuống địa ngục!"

Diêm Vương lạnh lùng nhìn cậu, tình thế đang giằng co, bỗng tiểu quỷ Phùng A Mạt dưới điện sắc mặt tái nhợt, cổ họng khò khè. Bọn họ từ dương gian trở về, mang theo hồn phách của A Mạt, lúc này cậu đã đủ ba hồn, hiểu rõ mọi chuyện. Nghe thấy sư huynh, Nghiêm Tú sắp bị trị tội, hắn bụng dạ khó chịu, nôn ọe không ngừng. Nôn một hồi, từ miệng cậu phun ra một cục giấy. Mọi người mở ra xem, thấy đó là một góc Sổ Sinh Tử, trên đó viết tên họ, ngày sinh tháng đẻ của Vương Tùng Hạc, nhìn kỹ ngày chết, thì ra hai năm trước dương thọ của hắn đã hết. Khổng Mộng Khoa mừng rỡ, nói với Diêm Vương: "Như vậy, Nghiêm Tú chỉ làm đúng phận sự của âm sai. Còn lý do gì để phạt hắn?"

Diêm Vương nói: "Nhưng hắn tư thông với người sống, đó là điều chắc chắn." Khổng Mộng Khoa đáp: "Không phải hắn tư thông với người sống, là học trò ép buộc hắn qua lại. Muốn phạt thì phạt học trò."

Diêm Vương liếc xéo cậu, gõ kinh đường mộc một cái, nói: "Ngươi tưởng ngươi là người sống thì ta không trị được ngươi sao? Khổng Mộng Khoa, người làng Tiểu Giang, phủ Hàng Châu, dương thọ vốn định là tám mươi sáu, cả đời vinh hoa phú quý. Nay ta tước đi của ngươi một giáp, sau khi chết phải xuống địa phủ làm văn thư chuộc tội, ngươi có phục không?" Nghiêm Tú kêu lên: "Không được!" Khổng Mộng Khoa lại nói: "Tốt quá rồi." Ngay tại công đường ôm lấy Nghiêm Tú, mừng đến rơi lệ. Diêm Vương cười nói: "Thật là vô phép tắc! Không sợ người ta bàn tán sao?" Khổng Mộng Khoa đáp: "Đã chết rồi, còn quản ai nói gì nữa!"

Nói về tuần phủ Vương Tùng Hạc, tự biết không còn hy vọng kéo dài tuổi thọ, thừa lúc mọi người không để ý, bỏ chạy khỏi Sâm La Điện. Nghiêm Tú nói: "Không cần đuổi theo hắn." Thế là trong chuồng lợn nhà người thợ săn ở làng Tiểu Giang, con lợn nái mang thai bốn tháng, ngoài mười con lợn con trắng trẻo, còn sinh ra một con lợn con mặt hoa.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ba năm trôi qua, lại đến ngày treo cành quế thơm, xướng danh khoa thi Hương. Sáng sớm hôm ấy, bảng vàng được dán lên, chưa đến giờ Tỵ, đội ngũ báo hỉ đã đến trường huyện, vây quanh cổng nhà học. Người gác cổng nhận tiền mừng, không cho người môi giới vào, cũng không cho người đánh trống khua chiêng vào, chỉ chọn năm tên tiểu đồng nhanh nhẹn, lễ phép, xếp hàng vào nhà học. Năm người này vừa đi vừa hô lớn: "Chúc mừng Khổng lão gia đỗ Giải nguyên!" Các sĩ tử khác nghe thấy, liền bò dậy từ bàn học, giường ngủ để xem. Cứ như vậy, họ đến nhà của Khổng Mộng Khoa, cửa vẫn đóng chặt. Năm người gõ cửa, không ai trả lời, chỉ nghe thấy từ khe cửa văng vẳng tiếng nhạc chiêng trống, như có người đang hát hí khúc. Nghe kỹ hơn, thì ra là vở 《Thương Lộ tam nguyên ký》 đang thịnh hành, giọng hát, làn điệu của diễn viên đều tuyệt phẩm, là điều họ chưa từng thấy bao giờ. Chỉ nghe thấy giọng kép chính hát:

【Trụ vân phi】 Bạch diện thư sinh. Hữu chí tu đăng. Lập diệu tân. Học nãi lập thân bổn. Nho nãi chân lưu phẩm. Thư nội hữu hoàng kim. Bất tất cầu nhân hiển tổ vinh. Na cá bất khâm kính. Đa thiểu ngư long biến hóa thành.
(Bạch diện thư sinh. Có chí phải vươn lên. Lập nên điều mới mẻ. Học là gốc lập thân. Nho là hạng người chân chính. Trong sách có vàng. Không cần cầu người ta làm rạng rỡ tổ tông. Ai mà chẳng kính trọng. Biết bao nhiêu cá chép hóa rồng.)

Nhưng Khổng Mộng Khoa, cũng chỉ mới đỗ cử nhân. Lúc này hát 《Tam nguyên ký》, không khỏi có vẻ tự cao tự đại. Nếu sau này thi tiến sĩ, mà không đỗ đạt, thì sẽ bị người ta chê cười. Năm người báo hỉ nhìn nhau, gõ cửa nói: "Chúc mừng Lão gia giải Nguyên, Lão gia giải Nguyên có nhà không?" Gõ hồi lâu, cửa mới mở. Người ra mở cửa là một đứa trẻ sáu, bảy tuổi, hai má đỏ hồng, ăn mặc như một tiểu tú tài. Đứa bé nhìn tình hình bên ngoài, nói: "Sao giờ các ngươi mới đến?"

Người báo hỉ hỏi: "Lão gia giải Nguyên đâu?"

Đứa bé đáp: "Lão gia giải Nguyên đi thuyền từ sớm rồi."

Mấy người ngơ ngác nhìn nhau. Đi thuyền nào? Lão gia giải Nguyên đi chơi thu hay sao? Đứa bé mặt đỏ gãi đầu, móc từ trong ngực ra mấy cái phong bao lì xì đỏ, nói: "Đây là tiền thưởng cho các ngươi."

Mấy người vội vàng tạ ơn, mở lì xì ra, một mùi hương hoa quế ngào ngạt phả vào mặt. Bên trong lì xì lăn ra vài hạt quế, nhưng không có tiền. Mấy người định gây sự với đứa bé, nhưng ngẩng đầu lên thì đứa bé đã biến mất.

(Hết)