Những năm trấn thủ biên cương, thỉnh thoảng hắn lại thay thường phục, mang theo vài tùy tùng, đến các trấn xung quanh dò la tin tức, tiện thể thăm dò dân tình. Biên giới yên bình, bách tính an tâm mà sống, lễ hội luôn tưng bừng nhộn nhịp.

Lý Thừa Nho ở ngoài không bao giờ tự xưng là hoàng tử, hắn thích chen chúc giữa dòng người, khi thì giúp ông lão bán hoành thánh đẩy xe, lúc lại thưởng cho đoàn diễn xiếc vài thỏi bạc vụn.

Tiếc là hắn quá nổi tiếng, dung mạo lại xuất chúng, ít ai ở trấn không nhận ra hắn. Trong lòng đã có sự kính nể, nói chuyện hành xử ắt sẽ có khoảng cách.

Chỉ có những cựu binh đã giải ngũ là kính hắn nhưng không sợ hắn. Mỗi lần gặp, họ đều mời hắn đến nhà uống một chén trà, rồi tránh mặt người khác, kể cho hắn nghe trấn có gì lạ, kinh thành có động tĩnh gì.
"Tướng quân, người của Mật Các đã lẻn vào cung điện của người Hạ, nghe nói đã bắt được mối với Mộ Tàng Ngạc Bàng."

Lý Thừa Nho nhíu mày. Ám sát Nguyên Hạo là chuyện thập tử nhất sinh, hắn sớm đã dâng tấu lên kinh thành can ngăn, cũng chẳng ngờ đám nhóc con này lại có thể làm được việc lớn như vậy.

"Người của Mật Các, chẳng phải là mấy đứa trẻ con sao! Tướng quân, trước kia chúng ta không biết thì thôi, giờ đã biết rồi, chẳng lẽ không xuất binh... "

"Xuất binh cái gì! Kinh thành không có lệnh, sao Tướng quân có thể tùy tiện điều động binh lính."

"Thế thì làm sao đây? Chẳng lẽ để mấy đứa nhỏ đó chết ở cái nơi quỷ quái đó à. Thật sự không được, tôi vác rìu vác cuốc đi cứu!"

Mấy cựu binh nhao nhao bày mưu tính kế, nhưng Lý Thừa Nho thấy chẳng cái nào ra hồn. Hắn lăn lộn trong quân đội mà lớn lên, hiểu rõ nhiệt huyết của tuổi trẻ là điều đáng quý, nhưng một khi hắn tự ý xuất binh mà không có chiếu lệnh, chẳng khác nào tự mình khơi mào chiến tranh giữa hai nước. Chưa nói đến việc có gánh nổi trách nhiệm hay không, chỉ e động tác lớn, sẽ làm hỏng việc của đám trẻ, lại càng thêm rắc rối.

"Thôi được rồi."

Lý Thừa Nho cất lời, cả sân bỗng chốc im phăng phắc.

"Mấy người tiếp tục theo dõi động tĩnh của Mật Các, có tình hình thì gửi mật thư báo lại."

"Tướng quân!!"

"Chuyện này chỉ có hai kết quả," Lý Thừa Nho hơi giơ tay, dập tắt tiếng ồn ào đang sôi sục, "Thứ nhất, Nguyên Hạo không chết, vậy thì chúng nhất định không thoát khỏi tay Nguyên Hạo, ta phái binh đến cũng chỉ để thu xác cho chúng."

"Thứ hai, chúng thực sự có bản lĩnh giết được Nguyên Hạo," Lý Thừa Nho nhắm mắt lại, ngừng một lát mới tìm lại được giọng nói của mình, "Nếu thật sự giết được Nguyên Hạo, con cáo già thành tinh Mộ Tàng Ngạc Bàng đó tuyệt đối sẽ không buông tha cho chúng, e là cũng chỉ có đường chết."

"Còn nữa..."

Còn có cả phụ hoàng. Người có thể vui mừng khi Nguyên Hạo chết, nhưng tuyệt đối không muốn thiên hạ biết chiến công này từ đâu mà ra.

"Thật sự... không có cách nào sao?"

"Trong lòng chúng hẳn đã biết đây là con đường một đi không trở lại," Lý Thừa Nho cố kìm nén, nhưng cuối cùng vẫn làm theo trái tim mình, "Nhưng, dù trong số chúng chỉ có một người sống sót đến được trong phạm vi ba mươi dặm của đại doanh, ta nhất định sẽ đích thân dẫn một đội nhỏ đi đón cậu ta về nhà."

2

Nguyên Trọng Tân đã có một giấc mơ rất dài.

Giấc mơ chẳng có logic gì cả. Khoảnh khắc trước vẫn là Thất Trai Bát Trai cười nói vui vẻ, nâng ly cạn chén, khoảnh khắc sau đã là máu đỏ nhuộm tuyết trắng, cố nhân chia ly. Cậu chỉ có thể chìm sâu hơn, sâu hơn nữa trong hồi ức, dốc hết sức lực muốn níu lấy một sợi tóc, một mảnh vạt áo. Nhưng họ đi nhanh quá, từng người từng người một cười mà nói lời tạm biệt với cậu, cậu đuổi theo, nhưng lại bị từng bàn tay nhẹ nhàng đẩy ra.

Cuối cùng, trong ánh sáng trắng lóa mắt đó, cậu nhìn thấy đại ca, vẫn dáng vẻ lo lắng như trước, hình như vẫn coi cậu là trẻ con, lo cậu không biết tự chăm sóc bản thân.

Nguyên Trọng Tân gọi "Đại ca", cầu xin anh đừng đi, nhưng đại ca chỉ lắc đầu, đứng tại chỗ không nói lời nào.

"Đại ca... đừng đi..."

"Cầu xin anh... tôi cầu xin anh..."

Lý Thừa Nho nhẹ nhàng bước đến gần giường, đắp chăn cho cậu nhóc chặt hơn một chút, vừa định đứng dậy, đã bị Nguyên Trọng Tân nắm chặt lấy tay. Hắn thử rút hai lần, ngược lại còn bị siết chặt hơn, Lý Thừa Nho thở dài.

"Không đi."

"Ngủ cho ngon đi."

"Đợi ngươi tỉnh lại, chúng ta sẽ về đến nhà."

Mỗi khi nhớ lại cảnh nhặt được Nguyên Trọng Tân, một người trên chiến trường giết chóc không hề biến sắc như Lý Thừa Nho cũng không khỏi rùng mình. Hắn thực sự không thể tưởng tượng nổi, cậu nhóc đó đã làm thế nào mà mang theo vết thương nặng như vậy, dốc hết sức lực thoát ra khỏi thiên la địa võng mà Mộ Tàng Ngạc Bàng đã giăng ra.

Nếu không phải hắn nhận được mật báo, nghiến răng chịu đựng sự cản trở của giám sát quan từ kinh thành, bịt mặt, cùng hơn mười thân tín cưỡi ngựa nhanh đến khu rừng cách đó trăm dặm, e là ngay cả người này cũng chưa chắc cứu được.
Rõ ràng đã kiệt sức, tầm nhìn cũng mờ đi, nhưng đoản đao trong tay vẫn nắm chặt, hoàn toàn dựa vào một hơi khí thế mà vung loạn xạ, nhất định phải Lý Thừa Nho tìm đúng kẽ hở, dứt khoát chặt vào gáy cậu làm cậu bất tỉnh mới chịu yên.

Vốn dĩ quân y đều nói đứa trẻ này không cứu được nữa rồi, Lý Thừa Nho lại không tin vào cái tà môn đó, lần đầu tiên bày ra bộ dạng hoàng tử để ép người khác, mới treo một hồn phách của Nguyên Trọng Tân mong manh đến khó tin.

Nhưng dù sao vết thương quá nặng, Nguyên Trọng Tân mơ màng trong cơn ác mộng, vẫn chưa tỉnh lại. Kinh thành lại có chiếu khẩn thúc giục Lý Thừa Nho trở về, kéo dài vài ngày thực sự không còn cách nào, đành phải mang Nguyên Trọng Tân cùng đi, những món bổ dưỡng như nước chảy gần như vét sạch gia sản mà Lý Thừa Nho đã tích lũy, chỉ cầu mong chuyến đi này đừng cướp đi nửa cái mạng còn lại của cậu nhóc.

Tốn bao nhiêu công sức mới cứu về, Lý Thừa Nho nghĩ, nếu hắn chưa nói, Diêm Vương cũng đừng hòng cướp người.

3

Tiếc là Diêm Vương không muốn cướp người, nhưng không ngăn được thương binh tự muốn bỏ chạy.

Một buổi sáng nọ, Lý Thừa Nho vén rèm, nhìn cái giường trống không mà ngẩn người một lúc lâu. Gọi thân vệ đến hỏi thăm từng người một, cuối cùng Lý Thừa Nho xác định cậu nhóc này đại khái là tự bỏ trốn, chứ không phải bị ai đó bắt đi.

Con sói con không thể nuôi thuần, Lý Thừa Nho thầm mắng một câu, tiếng "Đại ca" mà ngươi gọi ta đều uổng công rồi.

Nhưng người đã bỏ chạy rồi, nếu rầm rộ đi tìm, có lẽ cậu nhóc sẽ lại cố gắng, vết thương chưa lành hẳn lại vội vã lên đường.
Lý Thừa Nho vội vã dặn dò thân vệ giữ mồm giữ miệng, không phái người đi tìm nữa.

Những ngày đầu được cứu, Nguyên Trọng Tân bị thương quá nặng, nằm trong xe ngựa mờ mịt không thấy trời thấy đất, thỉnh thoảng lại sốt, mơ màng không biết là ngày tháng nào.

Nhưng tình trạng mất đi ý thức này không kéo dài quá lâu, Nguyên Trọng Tân đã được tôi luyện bằng những nỗi đau xé lòng thành một con dao giấu lưỡi. Vừa tỉnh lại, khoảnh khắc khóe mắt lại nhìn thấy Lý Thừa Nho, cậu đã bản năng lục lọi trong đầu những thông tin về người này.

Đại hoàng tử, trấn thủ biên cương lâu năm, ít khi về kinh, chiến công hiển hách đến mức không cần phong thưởng, chịu bao chèn ép vẫn trung quân ái quốc, thường xuyên thư từ qua lại với vài vị hoàng tử trong kinh, vừa gặp mặt ắt là một màn kịch anh em hòa thuận... Hừ, quả là một pho tượng Bồ Tát ngọc ngồi trên đài cao.

Nguyên Trọng Tân không quên ánh mắt cuối cùng nhìn Lý Thừa Nho trước khi bất tỉnh, gương mặt tuấn tú, phong thái phi phàm, rõ ràng là lần đầu gặp mặt, nhưng lại như trân trọng cậu lắm, ngay cả khi chặt vào gáy cậu cũng không nỡ xuống tay mạnh.

Hắn có mục đích gì?

Hắn cứu ta rốt cuộc là vì điều gì?

Hắn đưa ta về kinh, lại có thể nhận được gì từ đó?

Nguyên Trọng Tân chưa nghĩ ra, dứt khoát không nghĩ nữa, ba mươi sáu kế chuồn là thượng sách. Về kinh cũng không phải là cách về như thế này, cậu tuyệt đối sẽ không giao quyền chủ động vào tay người khác nữa, cậu muốn khuấy đục vũng nước kinh thành này, dưỡng sức. Sẽ có một ngày, cậu sẽ mang bạn bè của cậu về nhà.

Những điều này đương nhiên không cần cho Lý Thừa Nho biết, Nguyên Trọng Tân hiểu rõ trong lòng, vì vậy bọn họ chi bằng sớm mỗi người một ngả.

Mặc dù bàn tay hắn đặt lên trán cậu thật sự rất ấm, mặc dù hắn đã đáp lại tiếng "Đại ca" của cậu hết lần này đến lần khác.

(Còn tiếp)