"Cô ấy vừa từ chối tao thật à?"

Nick nghiêng đầu nhìn tôi, vẻ mặt không đồng tình. Nó nhìn tôi chằm chằm trong vài giây trước khi lắc đầu và tập trung trở lại với đôi giày trượt của mình.

"Tao nghiêm túc đấy, Nick. Tại sao cô ấy lại từ chối tao?" Nó không có ý nghĩa gì cả. Tôi chưa bao giờ bị từ chối trước đây, và có lý do chính đáng. Vẻ ngoài điển trai và sự quyến rũ chết người của tôi thật khó để từ chối.

Nick tiếp tục tập trung vào việc buộc dây giày trượt theo thói quen mà nó đã hình thành từ năm đầu tiên. Khúc côn cầu là môn thể thao của sự mê tín. Không phải người chơi nào cũng có thói quen này, nhưng những người có thói quen thì tuân theo rất chặt chẽ.

Tôi có thói quen riêng của mình mà tôi đã tạo ra từ năm sáu tuổi. Có một vài thay đổi nhỏ so với phiên bản gốc, nhưng hầu hết các mẫu vẫn giữ nguyên. Đồ bảo hộ. Quần short, rồi tất. Giày trượt bên phải. Giày trượt bên trái. Hôn nhanh vào số "0" ở số 10, số áo đấu của tôi, trước khi mặc chiếc áo màu xanh lá cây và màu vàng vào. Mũ bảo hiểm. Thắt chặt dây đai quanh cằm. Găng tay phải. Găng tay trái. Cái gậy. Giờ thi đấu.

Khi Nick đã sẵn sàng và mặc quần áo xong, cuối cùng nó cũng trả lời câu hỏi cấp bách của tôi. "Jennifer đã từ chối mày. Tuần trước. Đã đến lúc phải tiếp tục, Caleb. Mày có nhiều điều quan trọng hơn cần tập trung vào, như buổi tập hôm nay. Đây là cơ hội thứ hai để mày gây ấn tượng với Huấn luyện viên. Mày có muốn trở lại đội không?"

"Tao biết." Khúc côn cầu đóng một vai trò lớn trong cuộc đời tôi. Tôi phải quay lại sân băng. Không chỉ vì các tuyển trạch viên, mà còn vì chính tôi. Ngồi trên băng ghế dự bị hoặc trên khán đài đều cảm thấy không ổn.

"Vì vậy, hãy mặc quần áo vào, ra sân và thể hiện thật tốt trước Huấn luyện viên Stone. Chúng ta có thể nói về Jennifer sau buổi tập."

"Cám ơn mày." Sự hiện diện thường xuyên của Nick giúp tôi và những người còn lại trong đội đi đúng hướng. Nó biết cách giải quyết nhiều vấn đề của chúng tôi.

"Đừng lo lắng."

Nick và tôi đã thảo luận về chiến thuật cho việc luyện tập này. Mặc dù tôi ghét đề xuất của Nick, nhưng cả hai chúng tôi đều biết nó đúng. Ít nhất tôi phải đóng vai trò của một cầu thủ có tinh thần đồng đội để thuyết phục được Huấn luyện viên Stone. Đó là cách duy nhất để đảm bảo thời gian thi đấu trong giai đoạn quan trọng này của mùa giải.

Tôi thực hiện các động tác chuẩn bị trước trận đấu và đi xuống hành lang đến sân băng. Cách hành lang tối tăm tách ra thành ánh đèn đấu trường gần như là thiên đường. Đó là một trong những phần tuyệt vời nhất khi chơi. Nghe thấy tên bạn được người hâm mộ gọi khi bạn bước ra từ bóng tối. Một cảm giác bí ẩn, giống như Batman nhưng trên giày trượt.

Tất nhiên, phần tuyệt nhất là đưa được quả bóng vào lưới.

Khoảnh khắc đôi giày trượt mới mài của tôi chạm vào mặt băng nhẵn, bản năng tự nhiên của tôi trỗi dậy mãnh liệt. Tôi quyết tâm thể hiện thật ấn tượng và khiến Huấn luyện viên Stone phải kinh ngạc với khả năng của mình.

Adrenaline chạy khắp cơ thể và tôi đã hoàn thành vòng khởi động, đánh bại người tiếp theo với khoảng cách an toàn. Tôi đã sẵn sàng để chơi.

"Tốt lắm, Caleb, nhưng đừng cố gắng quá sức trước khi buổi tập thực sự bắt đầu," Huấn luyện viên hét lên từ băng ghế, nơi ông đã chuẩn bị sẵn một tập hồ sơ và các tài liệu luyện tập khác.

Tôi chỉ gật đầu đáp lại. Sự tập trung của tôi tập trung vào việc thực hiện đạt tiêu chuẩn. Một khi đã tập trung, không gì có thể làm tôi bối rối.

Hoàn toàn không có gì.

Tôi đã vượt qua được vài bài tập đầu tiên một cách dễ dàng. Đó là những bài tập chuyền bóng và ném bóng cơ bản, được thiết kế để giúp chúng tôi khởi động và sẵn sàng cho các bài tập khó hơn.

Mặc dù đây là những bài tập cơ bản và không ai mong đợi nhiều ở chúng, tôi coi mỗi lần thử như một tình huống trong trận đấu. Mỗi sải chân dài hơn, mỗi đường chuyền sắc nét hơn và mỗi cú đánh khó hơn. Những nỗ lực của tôi đã được đền đáp vì tôi nhận thấy Huấn luyện viên Stone đã gật đầu sau khi tôi giành chiến thắng sau một lần chạy nước rút nữa.

Khi các bài tập trở nên phức tạp hơn, tôi ghi nhớ hai từ trong đầu. Đồng đội. Đó là mục tiêu của buổi tập này. Đó là những gì tôi phải thể hiện để được trở lại đội hình. Đó là điều mà Huấn luyện viên Stone sẽ thấy ở tôi.

Việc tôi có thực sự tin vào khái niệm này hay không không quan trọng. Điều quan trọng là tôi có thể diễn xuất đủ thuyết phục để khiến Huấn luyện viên Stone nghĩ rằng tôi tin vào lời ông ấy nói.

Phần còn lại của buổi tập diễn ra mà không có vấn đề gì. Trong các bài tập tấn công, tôi đã đi ngược lại phản ứng cơ thể để kiến ​​tạo cho đồng đội những đường chuyền mà lẽ ra tôi thường là người dứt điểm. Về phòng ngự, tôi phòng thủ không ngừng nghỉ và không cho đồng đội của mình phải hành động.

Có một lần, tôi thậm chí còn ngã xuống băng và dùng cơ thể mình cản phá một cú sút. Điều đó không bình thường với tôi, xét đến khả năng chấn thương có thể xảy ra, nhưng hôm nay cần một cách tiếp cận khác.

Quả bóng bay vèo vào và đập vào dưới lồng ngực tôi. Nếu không có miếng bảo vệ ngực, cú đánh có thể đã gây ra gãy xương. Tuy nhiên, có lẽ sẽ có một vết bầm tím đáng kể tại chỗ.

Tôi nằm trên băng thêm vài giây nữa, nhăn mặt vì cú va chạm. Đó chỉ là luyện tập. Cho rằng không ai khác có gì để chứng minh, ai đã dồn nhiều sức mạnh vào cú đánh của họ?

Cái gã đã thực hiện cú đánh đang trượt đi để quay lại trận đấu và tôi thoáng thấy mặt sau áo đấu của cậu ta. O'Connor, #9.

Là Nick, Đương nhiên rồi.

Bài tập cuối cùng là mô phỏng tấn công hai đấu một và tôi được ghép cặp với Nick. Luke, một học sinh năm hai cao lớn, người đã khẳng định mình là một trong những cầu thủ giỏi nhất ở vị trí của mình, đảm nhiệm vai trò phòng thủ.

Bài tập hai đấu một đặc biệt thú vị đối với các tiền đạo vì nó cho phép tự do lựa chọn. Nếu Luke che chắn tôi, tôi có thể chuyển nó cho Nick. Nếu Luke loại bỏ lựa chọn đó, tôi có thể tiến vào và thực hiện cú đánh. Tỷ lệ cược luôn nghiêng về phía chúng tôi.

Các pha chạy của chúng tôi diễn ra tốt như bất kỳ ai có thể thiết kế. Nick, là người kiến ​​tạo của bộ đôi chúng tôi, đã nhặt được quả bóng và chuyền bóng cho tôi bằng những đường chuyền hoàn hảo. Tôi không mắc lỗi nào và thực hiện tất cả các cú đánh của mình. Khi Huấn luyện viên Stone bảo chúng tôi đổi vai, chúng tôi đã làm như vậy. Tôi thực hiện các đường chuyền và Nick kết thúc. Luke không có cơ hội nào trước sự hợp tác của chúng tôi.

Sau khi buổi tập kết thúc, đội quay trở lại phòng thay đồ để thay đồ và tắm rửa. Tôi cất giày trượt và chuẩn bị cởi áo đấu thì Huấn luyện viên Stone bước vào.

"Caleb, đến gặp tôi tại văn phòng của tôi."

Huấn luyện viên Stone bước ra mà không thông báo thêm. Tôi liếc nhìn Nick, nó đang mỉm cười toét miệng đến tận mang tai. Có vẻ như nỗ lực của tôi đã được đền đáp.

Tôi nhanh chóng cởi chiếc áo đấu đẫm mồ hôi và miếng bảo vệ ngực. Mặc một chiếc áo lót dài tay màu xám và short đồng phục của đội, tôi vội vã đi xuống hành lang đến văn phòng của Huấn luyện viên Stone.

Cửa phòng ông ấy không đóng hẳn, nhưng tôi biết tốt hơn hết là không nên bước vào mà không được phép. Tôi gõ cửa ba lần và Huấn luyện viên bảo tôi vào. Tôi làm theo và thấy Huấn luyện viên Stone đang ngồi sau bàn, đọc những ghi chú mà ông ấy đã viết trong buổi tập.

"Ông gọi tôi à, Huấn luyện viên?"

Huấn luyện viên gật đầu và ra hiệu cho tôi ngồi xuống. "Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Cả hai chúng ta đều biết lý do tại sao em ở đây."

Ông khoanh tay và nhìn tôi. "Tôi hài lòng với những nỗ lực của em ngày hôm nay. Có một sự thúc đẩy đáng kể để khắc phục những điểm mà tôi cho rằng em còn yếu. Khả năng xoay xở. Năng lượng tích cực. Tinh thần đồng đội."

Có lẽ cú cản phá đó rốt cuột cũng có giá trị. "Cảm ơn, Huấn luyện viên."

"Tôi sẽ thành thật với em, Caleb. Tôi không hoàn toàn tin tưởng vào màn trình diễn của em hôm nay." Rõ ràng là con đường trở lại đội bóng không bằng phẳng như tôi nghĩ.

"Ý ông là gì?"

"Tôi đã huấn luyện em từ khi cậu bắt đầu ở Oakcrest, Caleb. Tôi biết em là người như thế nào." Ánh mắt của Huấn luyện viên Stone lướt qua những bức ảnh trên bàn làm việc của ông.

"Một đặc điểm khiến em rất thành công đó là sự quyết tâm. Nó giúp em tập trung và đi đúng hướng. Thật không may, sự quyết tâm đó đôi khi biến thành sự bướng bỉnh. Em không phải là loại người có thể thay đổi tính cách của mình sau một tuần."

"Lần này thì khác. Em thực sự muốn được ra sân và tạo ra sự khác biệt." Đúng vậy.

"Tôi sẽ tin lời em. Em sẽ được đưa vào danh sách tham gia trận đấu hôm thứ Sáu. Hãy coi đó là vòng thử giọng. Trở thành một cầu thủ có tinh thần đồng đội và em sẽ trở lại đội hình. Hoặc trở thành một chú lợn con và em sẽ bị treo giò trở lại. Rõ chưa?"

"Rõ."

Huấn luyện viên giơ tay lên. "Còn một điều nữa, Caleb."

"Điều gì vậy?"

"Tôi biết rằng đợt tuyển quân sắp tới rất quan trọng với em, vì nó đánh dấu bước nhảy vọt từ trường trung học lên khúc côn cầu chuyên nghiệp. Quá trình này không dễ dàng, nhưng em phải thực hiện từng bước một. Bước đầu tiên là gây ấn tượng với các tuyển trạch viên, và điều đó bắt đầu ngay bây giờ."

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Không phải vì sợ hãi, mà là vì phấn khích. "Ông đang nói với em rằng...?"

"Các tuyển trạch viên sẽ có mặt trên khán đài bắt đầu từ thứ Sáu, và một bộ phận lớn sẽ theo dõi màn trình diễn của em một cách cụ thể. Đây là cơ hội để em để lại dấu ấn tích cực trước khi bước vào đợt tuyển trạch. Đừng làm hỏng việc này."

----------
"Thế nào?" Nick hỏi ngay khi tôi quay lại hành lang với nó.

"Tốt. Tao sẽ trở lại đội hình vào thứ Sáu, nhưng về cơ bản là đang trong thời gian thử thách. Tao phải duy trì phong độ chơi có tinh thần đồng đội để tiếp tục. Nếu không, tao sẽ bị đình chỉ trở lại."

Nick gật đầu và đeo túi vải lên vai. Chúng tôi xách cặp ra khỏi trường và đi đến bãi đậu xe. Sau khi buổi tập kết thúc, đã đến lúc đi đến trung tâm thương mại. Có một vài thứ, tất cả đều liên quan đến khúc côn cầu, mà chúng tôi cần mua. Một ít băng dính khúc côn cầu * cho Nick và một cây gậy thay thế cho tôi, vì tôi đã làm gãy cây cuối cùng thành hai mảnh ở trận đấu trước.

Cuộc trò chuyện tiếp tục khi chúng tôi nhảy lên chiếc xe màu cam gớm ghiếc của Nick. Khi Nick rẽ phải ra khỏi bãi đậu xe, nó bình luận, "Ít nhất thì đây cũng là một khởi đầu. Mày có thể dùng thứ Sáu để làm bước đệm cho mình."

"Tao biết, nhưng lẽ ra tao không cần phải tranh giành một suất. Tao là người dẫn đầu danh sách ghi bàn. Mày đã bao giờ thấy Sidney Crosby bị treo giò vì không có tinh thần động đội chưa?"

Nick ho khan. "Chà, lối chơi đồng đội có nhiều hình thức khác nhau. Tao đoán Huấn luyện viên chỉ muốn mày thực hiện một kiểu chơi đồng đội khác."

"Thôi kệ." Tôi giơ tay lên và vô tình đập vào nóc xe. Nick ném cho tôi một cái lườm buộc tội. "Ông ấy là huấn luyện viên. Đây là đội của ông ấy. Tao sẽ phải chơi theo luật của ông ấy."

"Đừng quá tiêu cực về mọi thứ. Về mặt tích cực, mày có thể thêm vào chỉ số cú sút bị chặn của mình."

"Nói về cú đánh chặn," - Tôi trừng mắt nhìn Nick, người đang cười toe toét đầy ẩn ý - "cảm ơn rất nhiều vì cú đánh vào ngực."

"Không có gì đâu anh bạn. Phải đảm bảo rằng Huấn luyện viên hiểu Caleb Dawson là một cầu thủ đồng đội như thế nào."

Nick chọc vào chỗ quả bóng đã đập vào tôi, và tôi hất tay nó ra. Ngay cả cú chạm nhẹ cũng để lại cảm giác đau nhói. Chắc chắn sẽ có vết bầm tím.

Cuộc trò chuyện dừng lại khi Nick rẽ vào I-35. Hướng về phía nam đến Bloomington luôn là một chuyến đi tuyệt vời. Mười phút trên đường cao tốc và chúng tôi đã ở một thành phố khác.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và nhanh chóng khoanh vùng, lạc vào tầm mắt tôi là những chiếc xe chạy qua và tiếng nhạc đang thịnh hành. Hôm đó là một ngày thứ Bảy đẹp trời. Tháng 11 không có nhiều tuyết và gió lạnh vẫn chưa tràn vào thành phố. Thật đáng tiếc khi tôi không có bất kỳ kế hoạch nào, ngoài chuyến đi đến trung tâm thương mại, cho một ngày tuyệt vời như vậy.

Việc phàn nàn về việc thiếu kế hoạch gần như là sai lầm, vì điểm đến của chúng tôi, Mall of America, là trung tâm mua sắm lớn nhất và được cho là tốt nhất trên toàn quốc. Có một mê cung gương, một bể cá và thậm chí là một công viên giải trí được xây dựng trong tòa nhà rộng chín mươi bảy mẫu Anh.

Tuy nhiên, việc đi đến trung tâm mua sắm với Nick lại có một cảm giác khác hẳn. Chúng tôi thường đến trung tâm thương mại để mua đồ ăn hoặc mua vài thứ ngẫu nhiên, nhưng Nick và tôi hiếm khi tham gia bất kỳ trò giải trí nào khác, ít nhất là khi chỉ có hai chúng tôi. Sẽ có chút ngượng ngùng, giống như đó là một cuộc hẹn hò vậy. Và nói về hẹn hò thì...

"Chúng ta phải nói về Jennifer."

Nick cười khúc khích khi rẽ trái vào bãi đậu xe của trung tâm thương mại. "Đối với một người không muốn đi xem phim với bọn tao, mày chắc chắn có hứng thú với Jennifer."

"Tao không có hứng thú," tôi trả lời phòng thủ. "Tao chỉ bị sốc khi cô ấy từ chối tao. Chưa ai làm điều đó cả."

"Ừ, mỗi người có sở thích khác nhau. Mày không thể mong đợi tất cả mọi người đều thích mày."

"Tao biết. Bạn gái mày là ví dụ điển hình cho một người không thích tao."

"Đừng nhắc đến Madison." Nick trừng mắt nhìn tôi, trước khi lùi xe vào bãi đỗ xe. Khi nó tắt máy bước ra khỏi xe, tôi đáp lại bằng tiếng roi để tưởng nhớ một người anh em đã ngã xuống.

Chúng tôi đi vào trung tâm thương mại và dành cả tiếng đồng hồ để tìm những thứ mình cần. Có hơn năm trăm cửa hàng trong tòa nhà nên chúng tôi thường mua nhiều hơn số lượng cần mua. Hôm nay cũng không ngoại lệ. Cuối cùng Nick mua sắm cho Giáng sinh trong khi tôi chọn một số chiếc tai nghe mới.

Khi chúng tôi đến khu ẩm thực, cả hai chúng tôi đều kiệt sức và vui mừng khi được ngồi vào chỗ. Tôi thích nghĩ rằng thể lực của chúng tôi khá tốt nhưng đây lại là đi bộ, đi bộ rất nhiều. Đặc biệt là sau một thời gian dài luyện tập. Cơ tứ đầu của tôi vừa đau vừa nhức sau khi chạy nước rút.

Chưa đến giờ ăn tối nhưng chúng tôi rất cần một ít thức ăn để nạp lại năng lượng nên chúng tôi chọn một bữa ăn nhỏ nhanh chóng. Nick và tôi không đặc biệt kén chọn thức ăn, nhưng chúng tôi đã thiết lập thói quen ăn uống theo chế độ của một chuyên gia dinh dưỡng. Hầu hết các cầu thủ khúc côn cầu, đặc biệt là những người nghiêm túc muốn chơi chuyên nghiệp, đều có một chế độ ăn uống để đảm bảo rằng cơ thể của họ đạt tiêu chuẩn. Mọi chi tiết đều được kiểm tra rất kỹ lưỡng. Mức độ carbohydrate, protein và chất béo trong cơ thể chúng tôi được theo dõi thường xuyên. Nghe có vẻ phiền phức, nhưng kết quả thì không nói dối. Ăn uống đầy đủ thực sự giúp cải thiện hiệu suất.

Đó chính xác là lý do tại sao tôi cảm thấy hơi tội lỗi khi ăn một chiếc bánh mì kẹp phô mai đôi ngon ngọt trong khi Nick đang ăn món salad gà của mình. Một người trong chúng tôi được phép có những ngày gian lận; không khó để biết đó là ai.

"Tao không nghĩ Jennifer không thích tao. Tao nghĩ cô ấy đang che giấu điều gì đó."

Nick lắc đầu và cười. "Mày khá kiên trì về chuyện này, Caleb. Mày có chắc là cô ấy quan tâm chứ không phải mày?"

"Ý tao là cô ấy dễ thương."

Nick ngước lên khỏi món salad và cười khẩy với tôi. Đúng vậy. Jennifer khá hấp dẫn. Vẻ đẹp của cô ấy khác với vẻ đẹp mà tôi từng thấy. Không trang điểm đậm và váy bó, thay vào đó, chính những đường nét tự nhiên trên khuôn mặt khiến cô ấy dễ nhìn.

Cô ấy có mái tóc màu nâu sô-cô-la dài thẳng xuống hai bên khuôn mặt, dài ngang vai. Một cặp kính tròn che mắt cô ấy, nhưng tôi nhận thấy đôi mắt cô ấy có cùng màu với tóc. Mũi của cô ấy dài và nhọn, điều đó góp phần tạo nên vẻ ngoài thông minh và khá phù hợp với cô ấy.

Tuy nhiên, tất cả những phẩm chất đó không có ý nghĩa quan trọng gì cả. Tôi nhanh chóng rút lui: "Chỉ vì cô ấy không xấu không có nghĩa là tao muốn có một mối quan hệ hay gì đó. Tao có tiêu chuẩn. Tao chỉ cố chấp vì không hiểu tại sao cô ấy lại từ chối một người như tao".

"Ừ, có lẽ chỉ là sai thời điểm, sai địa điểm thôi." Tôi giục Nick giải thích và nó tiếp tục, "Mày biết Jennifer và Madison thân thiết đến thế nào mà. Có lẽ cô ấy không muốn chấp nhận lời đề nghị của mày vì có Madison ở bên cạnh. Mày biết Madison sẽ không hài lòng về điều đó mà."

"Vậy mày khuyên tao nên làm gì?" Trên sân băng, Nick là người kiến ​​tạo và tôi là người ghi bàn. Ngoài sân băng, sự cân bằng vẫn như vậy. Nick là bộ não và tôi được hưởng lợi.

"Như tao đã nói, sai địa điểm sai thời điểm. Mày chỉ cần thử lại vào lúc khác."

"Lúc khác là khi nào?"

Nick cười toe toét và tôi biết nó đã có giải pháp. "À, Giáng sinh chỉ còn hơn một tháng nữa và điều đó có nghĩa là một Bữa tiệc áo len Giáng sinh xấu xí của Nick nữa sắp diễn ra."

"Bữa tiệc áo len Giáng sinh của Nick," tôi sửa lại.

"Bữa tiệc áo len Giáng sinh xấu xí của Nick," Nick nhắc lại. "Áo len Giáng sinh xấu xí là tên của một loại trang phục. Mày không thể thêm bớt dù chỉ một từ."

"Tao biết." Một nụ cười gian xảo hiện lên trên khuôn mặt tôi khi tôi nói câu đùa. "Chỉ là Nick và xấu xí có vẻ lặp lại, nên tao nghĩ sẽ hữu ích nếu cắt bớt từ thừa. Hay là tao chỉ gọi là Bữa tiệc áo len Giáng sinh xấu xí?"

Nick không trả lời bằng tiếng nói, chọn cách đáp lời bằng một ngón tay. Tôi cười trừ. Cử chỉ đó thậm chí không làm tôi bận tâm. Nick có lẽ là người điềm tĩnh nhất, nên việc chọc tức nó là một thành tựu. Tất nhiên, không ai đạt được nhiều thành công trong lĩnh vực này như tôi.

"Như tao đã nói, bữa tiệc sắp diễn ra và tao nghĩ đó sẽ là thời điểm tuyệt vời để thử lại. Mùa lễ hội thực sự rất tốt để tạo ra một bầu không khí lãng mạn. Sẽ có nhạc Giáng sinh, đồ ăn và đồ uống dồi dào, lò sưởi sẽ giữ cho chúng ta dễ chịu và ấm áp trước tuyết bên ngoài. Đó thực sự là những gì mà mọi bộ phim lãng mạn Giáng sinh được làm nên."

"Mày có vẻ khá hiểu biết về lĩnh vực này," tôi chỉ ra.

"Đó là điều xảy ra khi bạn có bạn gái. Madison bắt tao xem những bộ phim Hallmark buồn tẻ đó vào mỗi kỳ nghỉ Giáng sinh."

"Nhắc đến Big Red," - Nick gầm gừ và trừng mắt nhìn tôi - "Ý tao là, Madison, cô ấy sẽ không đến dự tiệc Giáng sinh sao? Nó sẽ giống như lúc đi xem phim vậy. Cô ấy sẽ cản đường và Jennifer sẽ từ chối tao. Một lần nữa."

"Ai đó đang khao khát thành công," Nick nhận xét với nụ cười tự mãn.

Tôi trợn mắt. Cho dù Nick có muốn vẽ bức tranh như thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không yêu Jennifer. Tôi chỉ muốn chứng minh một điều: không ai từ chối Caleb Dawson.

"Tao chỉ đang cố gắng bảo vệ cái tôi bị tổn thương của mình."

Nick che miệng giả vờ sốc. "Ai đó đã làm tổn thương cái tôi của mày ư? Thật là một cá nhân đặc biệt. Cái tôi đó của mày là thứ mạnh thứ ba trên thế giới, sau kim cương và quân đội của chúng ta."

"Rất buồn cười."

Nick nhún vai, như thể đang ngưỡng mộ lời đáp trả của nó cho bình luận trước đó của tôi. Tôi vẫn thắng trận chiến đó. "Để trả lời câu hỏi của mày, vâng, Madison sẽ ở đó, nhưng không, cô ấy sẽ không cản đường mày đâu. Đây là một bữa tiệc. Sẽ có rất nhiều người. Tao, một người, sẽ khiến cô ấy mất tập trung. Điều đó giúp mày có cơ hội vàng để hành động."

"Tao sẽ xem điều gì xảy ra."

"Điều này khá thú vị. Đối với một người mà sự tự tin có thể vượt qua bất kỳ quy mô nào, mày chắc chắn sẽ bị Jennifer làm cho bối rối."

Tôi giơ tay đầu hàng. "Hãy nghĩ xem mày sẽ làm gì, Nick. Tao chỉ choáng khi biết cô ấy đã nói không. Như mày đã nói, tao kiên trì trong mọi việc. Tao chỉ làm điều này vì tao không thích nghe thấy từ 'không', và tao không có ý định nghe lại điều đó. Tao hẹn Jennifer đi chơi lần nữa vì tao phải chứng minh quan điểm."

"Vấn đề là mày thích cô ấy."

"Không!" Tôi gần như hét lên. Vài cái đầu quay lại vì tò mò, nhưng rồi lại quay đi ngay sau đó. "Vấn đề là Caleb Dawson không lùi bước trước một thử thách."

Nick huýt sáo. "Nghe có vẻ cao cả và hoành tráng. Hãy nhớ gửi cho tao thiệp mời dự đám cưới của mày. Tao mong chờ một giải thưởng tiền mặt tuyệt vời cho người mai mối."

Lần này, tôi làm Nick mất hứng thú với tiếng cười của nó. Chúng tôi thường xuyên thay phiên chỉ trích nhau. Việc ríu rít và nói xấu nhau là chuyện thường ngày trong phòng thay đồ, nhưng Nick và tôi đã làm tốt hơn trong các cuộc trò chuyện của mình. Thật tuyệt khi chúng tôi không cảnh giác và luôn vui vẻ.

Nick quay lại chủ đề chính. "Được thôi, mày có một tháng để chuẩn bị. Tao sẽ bổ sung thêm thông tin về các chi tiết trong một hoặc hai tuần nữa, nhưng tiệc Giáng sinh sẽ diễn ra vào kỳ nghỉ như thường lệ. Hãy nghĩ cách để Jennifer đồng ý.  Tao biết với mày thì điều đó không khó, nhưng đây là Jennifer mà, điều này có lẽ sẽ rất thú vị đấy."

Một thử thách. Đúng là sở trường của tôi. Tôi thích nó hơn khi mọi thứ không đến dễ dàng. Đó là một điểm nhấn, một cơ hội để thể hiện khả năng của tôi. Mặc dù mỗi tình huống đều khác nhau nhưng tôi là một cầu thủ ghi bàn bẩm sinh và kết quả sẽ giống nhau. Một bàn thắng cho Caleb Dawson.

----------

* nguyên văn: hockey tape – băng dính khúc côn cầu: chủ yếu được sử dụng trong khúc côn cầu trên băng và các môn thể thao tương tự khác để quấn quanh gậy khúc côn cầu để tạo ra một lớp hoặc ma sát cho phép người chơi kiểm soát tốt hơn với quả bóng trên gậy.