Trong khoảng một chén trà, nước trong chén vẫn còn vương hơi ấm, Na Tra đã mượn được Tam Thế Kính, nhảy vút một cái vào trong xe.

Ngao Bính rót một chén trà cho phu quân, đưa tay phủi bụi, rồi tò mò hỏi:

"Chiếc gương này dùng thế nào?"

"Chỉ cần đặt song chưởng lên mặt gương, giữ lòng thanh tĩnh, thúc động khẩu quyết, thì có thể tùy tâm mà dẫn dắt. Nếu muốn diễn suy, tốt nhất hãy xóa sạch ký ức, đem thần hồn thả vào trong đó, khỏi bị tạp niệm chen ngang giữa chừng."

"Cũng được." Ngao Bính gật đầu tán đồng. Hai người uống thêm mấy chén trà, rồi nắm tay nhau cùng bước vào Tam Thế Kính.

Cả hai đều xóa đi ký ức, trong cơn mơ hồ trôi nổi hồi lâu mới tiếp nhận được tin tức mà gương truyền đến.

Ngao Bính khi bừng tỉnh, chỉ thấy đầu óc rỗng không, như mộng như huyễn, dường như thân mình đã lạc sang một thế giới khác.

Mãi đến khi thị tòng dâng bữa sáng, y mới chợt bừng tỉnh khỏi giấc mơ lớn, hân hoan rửa mặt ăn cơm.

Sáng nay có tôm hùm mở biên, hào sống miến trong, bào ngư hành dầu, hải sâm canh vàng cùng cua gạch đỏ; cơm dùng gạo kim ty mềm dẻo, hương thơm lan mười dặm.

Ngao Bính đảo mắt nhìn qua, bất giác hỏi:

"Có bánh xếp tôm tinh và tiểu long bao không? Hoặc sườn hấp bột gạo cũng được."

Thị nữ cười nói:

"Điện hạ nói gì vậy, long cung ta xưa nay vốn lấy cá tôm làm bữa, bánh bao sườn hầm là thứ phàm nhân thích ăn. Nếu ngài muốn nếm thử, để nô tỳ bẩm lại quản sự, sai họ lên bờ mua về."

"Không cần phiền đâu." Ngao Bính cũng không hiểu, rõ ràng y là một tiểu long sinh trưởng dưới thủy cung, rất ít khi lên bờ, sao miệng lại thuận miệng thốt ra mấy món trên đất liền như thế?

Sáng nay y dậy muộn, nên ở cung riêng tự mình dùng bữa. Theo lẽ, sau bữa cơm phải đến thỉnh an phụ vương, nhưng thị tòng lại nói giờ học đã lỡ, phải lập tức đến thư phòng, phu tử đã chờ sẵn.

Tiểu long giật mình:

"Phu tử muốn dạy ta cái gì? Lẽ nào là thuật cung đấu?"

"Buổi sáng học toán pháp, buổi chiều học làm thơ. Điện hạ sao ngay cả khóa trình cũng quên mất, có cần truyền ngự y đến xem không?"

"Miễn đi đã." Ngao Bính vội vã chạy đến thư phòng. Y cũng không rõ, đã bao lâu rồi chưa vội vàng như thế, cũng đã bao lâu chưa từng bước vào học đường.

Vừa bước vào cửa, liền thấy mặt phu tử đen kịt như đáy nồi, tay cầm thước gõ "cộp cộp" lên bàn, dọa tiểu long run lẩy bẩy, cái đuôi cuộn lại thành một khối.

Phu tử quát lớn:

"Ngươi vì sao đến trễ?"

"Bẩm phu tử, tiểu long đêm qua mất ngủ, nên mới dậy muộn."

"Mất ngủ vì sao? Chẳng lẽ ngươi lại đọc mấy loại tạp thư vớ vẩn?"

Ngao Bính cúi đầu, lí nhí đáp:

"Ta cũng không nhớ rõ... chỉ biết hình như có ai đó lôi ta nghịch ngợm, không cho ta đi ngủ sớm."

"Là kẻ nào to gan như thế? Mau trục xuất hắn ra khỏi cung!"

Thị tòng vội ghé sát tai phu tử thì thầm: Thái tử hôm nay thần trí mỏi mệt, tinh thần hoảng hốt, như mắc chứng cuồng loạn, xin phu tử đừng làm khó.

Sắc mặt phu tử dịu đi đôi chút, hắng giọng bảo:

"Thôi được. Chỉ cần ngươi giải ra bài hôm qua dạy, ta sẽ không đánh vào tay."

"Nghe đây, nay có một vật, không biết bao nhiêu. Lấy ba chia dư hai, lấy năm chia dư ba, lấy bảy chia dư hai. Hỏi vật ấy là bao nhiêu?"

Mắt Ngao Bính hoa lên, mười ngón tay bấm lia lịa, bẻ tới bẻ lui, hận không thể dùng cả ngón chân mà đếm, thế nhưng vẫn tính không ra.

Thước gõ "rầm rầm" nện xuống bàn, phu tử tức đến bốc khói:

"Hôm qua dạy ngươi hẳn hai canh giờ, chỉ mỗi một bài này! Dẫu có ngu ngốc thì cũng nên học thuộc lòng mới phải! Sao ngươi vẫn chẳng nhớ gì? Đưa tay ra đây!"

Tiểu long rụt rè đưa tay, nhắm chặt mắt không dám nhìn, cái đuôi rủ rượi đáng thương kéo lê trên đất, ngay cả sừng rồng cũng ảm đạm đi mấy phần.

May mà phu tử nghĩ đến thân thể y vốn có bệnh, không nỡ trách phạt nặng, chỉ "nặng tiếng nhẹ tay", khẽ đánh hai cái liền cho qua.

Cả buổi sáng, khi thì "gà thỏ chung chuồng", khi thì "vật bất tri số", Ngao Bính học đến choáng váng, đến trưa ăn thêm mấy chục cân cơm.

Không hiểu vì sao, rõ ràng đã ăn no, bụng vẫn rỗng tuếch, như thể còn thứ gì ngon hơn nữa để lấp đầy.

Chiều đến học làm thơ, Ngao Bính lâm trận mới ôm chân Phật, vừa mới thuộc lòng mấy chục bài Thương tụng, đầy tự tin bước vào học đường.

Phu tử râu bạc khác đã ngồi sẵn trong đường, cười hiền lành hành lễ, mời thái tử ngồi xuống, rồi tuyên bố đề thi hôm nay:

"Xin điện hạ theo luật 'đọc lấy bình thanh, nghĩa lấy khứ thanh', làm một bài tiểu thi, câu chữ đối ngẫu, âm vận hài hòa, câu cuối phải biến thể. Trước khi hương tàn phải nộp."

Không phải kiểm tra học thuộc, mà là trực tiếp ra đề làm thơ ư!

Tiểu long kêu khổ không thôi, vò đầu bứt tóc, suýt bật khóc. Y biết làm thơ thế nào đây? Trưa nay tuy học thuộc nhiều, nhưng phu tử đều đã biết cả, không thể lấy dùng, thế thì biết làm sao...

Tro hương rơi lách tách, đã gom thành một nhúm nhỏ. Phu tử gõ ống trúc nhắc nhở:

"Điện hạ xem thời gian đi, nếu không làm xong, tối nay miễn ăn tối."

Không cho ăn tối!!!

Long dồn đến đường cùng thì tiềm lực bộc phát. Ngao Bính vội khẩn cầu thần linh, chẳng rõ cảm động vị thần nào, trong óc bỗng bật ra mấy bài thơ.

Có lẽ là một vị chủ quản văn chương phát tâm từ bi giúp y, tiểu long liên tục khom người cảm tạ, chọn một bài vần luật chuẩn chỉnh đọc ra, run rẩy nộp lên, rồi ngồi im thin thít.

Phu tử vuốt râu, xem đi xem lại, run run hỏi:

"Bài này ngươi chép ở đâu?"

"Không phải chép. Ta du mộng trong ảo cảnh, trong mộng gặp được mấy bài thơ hay, liền ghi lại. Phu tử xem có vừa lòng chăng?"

"Vừa lòng, vừa lòng cái gì!" Phu tử tức đến nhổ mấy sợi râu, "Nếu ta vừa lòng thì hóa ra có quỷ! Ngươi xem ngươi viết ra cái gì đây!"

Chỉ thấy trên thẻ tre, nét chữ rồng bay phượng múa khắc rằng:

Nét kiều diễm khẽ lay giữa cõi trần, phong tư thực vượt hơn Tiểu Man.

Học lối trang dung tinh tế của triều quan, dáng lả lướt chẳng ngăn vòng thắt rộng.

Trăng dưới vũ khúc, vòng ngọc rủ khít kề, mấy phen từng mộng mây mưa vương níu.

Phu tử giận dữ mắng lớn:

"Là ai dạy ngươi mấy lời phóng đãng này? Ra ngoài đừng nói là học trò của ta! Việc này phải bẩm lên long vương, để ngài trị tội mới được!"

"Hu hu, xin phu tử đừng nói với phụ vương... Ngao Bính biết sai rồi, sau này không dám lười biếng nữa..."

Tiểu long khóc nức nở, bọn tỳ tùng vội vã tiến lên khuyên giải, nói rằng hai ngày nay điện hạ có chút khác lạ, e là chứng cuồng loạn phát tác, hoặc bị tà ma quấy nhiễu, lúc ấy mới tạm xoa dịu được cơn giận của phu tử.

Bị chỉ mặt mắng là phóng đãng, tiểu long cực kỳ thương tâm, cuộn mình trên sập san hô thành một đoàn tròn nhỏ, khóc suốt nửa ngày, đến khi cung nhân dỗ mãi mới chịu ngồi dậy ăn cơm.

Y chẳng có khẩu vị gì, chỉ miễn cưỡng ăn năm sáu cân cơm trắng cùng hơn hai trăm con tôm hùm rồi lại khóc mà quay về giường.

Long Vương hạ mưa trở về thì nghe nói ấu tử thân thể bất an, còn bị hai vị phu tử trách phạt, tức thì chẳng vui:

"Thật chẳng biết nặng nhẹ! Bính nhi không khỏe, sao còn bắt nó đi học? Thiếu một hai buổi thì đã sao, nghỉ ngơi cho tốt mới là đạo lý. Nói với phu tử một tiếng, ngày mai ngày kia đều cho nghỉ hết."

Sau đó, Long Vương gọi tùy tùng trong cung của Ngao Bính đến, hỏi cặn kẽ bệnh trạng của Tam Thái tử, lại xem qua thực đơn, đau lòng không thôi:

"Bính nhi đang tuổi lớn, mới hơn tám mươi trượng một con tiểu long, vẫn còn là trẻ nhỏ, ăn chừng ấy sao đủ! Nó chẳng phải nói muốn ăn há cảo tôm và tiểu long bao sao? Sáng mai phái người đi mua, không... trực tiếp mời mấy danh trù nhân tộc vào cung, nấu cho Bính nhi ăn ngay tại chỗ! Lúc đi mang theo nhiều bảo vật, lập tức đi ngay!"

Thân tín lĩnh mệnh, lập tức lên đường đến Triều Ca tìm đầu bếp.

Ngao Bính lơ mơ tỉnh lại, thấy ngoài kia mặt trời đã lên cao, lại lỡ giờ đến lớp, vội vàng xỏ giày chạy ra, tóc còn chưa kịp chải thì bị Long Vương gọi lại:

"Bính nhi, phụ vương đã xin nghỉ cho con rồi, cứ nghỉ ngơi đi. Mấy hôm nay học hành vất vả quá rồi."

Tiểu long lúc này mới thở phào, cảm kích nói:

"Tạ ơn phụ vương."

"Lại đây, phụ vương đã mời danh trù nhân tộc đến làm đồ ăn phàm cho con. Họ đều đang chờ trong bếp, muốn ăn gì thì cứ nói."

Nghe đến nhân tộc mỹ thực, tiểu long lập tức vui vẻ, gọi liền một tràng đủ món. Chẳng bao lâu sau, tỳ tùng ủ rũ quay về:

"Khởi bẩm bệ hạ, mấy vị đầu bếp nói, những món điện hạ kể họ chưa từng nghe qua, quả thật không biết làm."

"Sao lại như thế..." tiểu long bị đả kích nặng, "vậy họ biết làm gì?"

"Họ biết nấu ngũ cốc, nướng mè, nấu đậu, cơm gạo. Ngoài ra còn có món 'bát trân' chuyên cho quý tộc. Như thuần ao, đem thịt hầm nhừ thành sốt, trộn cùng dầu chín, chan lên cơm gạo. Đảo trân, chọn thăn thịt non mềm nhất, giã kỹ bỏ gân, nấu chín rồi nặn thành miếng hoặc viên. Pháo đồn, lấy một con heo sữa nhỏ..."

"Thôi thôi, không ăn nữa." Ngao Bính uể oải cắt ngang, sao lại thế này, vừa tỉnh dậy, tất cả mỹ vị đều chẳng thấy đâu, đổi thành đậu luộc với cơm chan thịt? Trước kia y ở...

Khoan đã, y từ nhỏ lớn lên trong long cung, vậy trước kia đã ăn được món ngon hơn ở đâu?

Không hiểu vì sao, trong tiềm thức y cứ thấy những món này hẳn phải có cách chế biến tinh xảo, mỹ vị hơn thế.

Ngao Bính ăn chẳng nổi, đúng là chuyện hiếm có trên đời.

Đông Hải Long Vương xoay vòng vòng vì lo, từ trước đến nay tiểu long vốn vô tư lự, chỉ quan tâm chuyện ăn uống, giờ đây khẩu vị cũng mất, vậy rốt cuộc gặp phải nỗi khổ thế nào?

Phu tử lại nói tiểu long bỗng dưng làm một bài dâm thi, chẳng lẽ thật sự bị oan hồn tuyệt sắc nào vương vấn, hồn phách thất tán?

Đúng lúc ấy, ngọc thư từ Ngọc Hư Cung truyền đến, nói Khương Tử Nha mang binh bị vây ở núi Kỳ Sơn, Tây Kỳ nguy ngập. Khương Thượng muốn làm pháp cầu tuyết ngăn quân Thương, nhưng tháng sáu nắng gắt, không có hơi nước, xin Long Vương ra tay tương trợ.

Long Vương vốn chẳng muốn xen vào tranh chấp của hai giáo Xiển – Triệt, dù bên nào thắng cũng phải điền tên vào Phong Thần bảng, tương lai vẫn là đồng ngồi một bàn, kết thân luận giao, đâu can hệ gì tới long tộc.

Nhưng Ngọc Hư Cung đã gửi thư đến trước mặt, nếu bỏ mặc thì e đắc tội xiển giáo...

Đang khó xử, Ngao Bính liền khuyên:

"Phụ vương, sao không để nhi tử đi thay? Con là Thái tử long cung, đích thân ra tay giúp trận, cũng đủ thể diện cho Xiển giáo. Phụ vương không tự mình đi, tức không đại diện lập trường Đông Hải, sau này nếu Triệt giáo thắng, chỉ cần nói là nhi tử ham chơi, lại nhờ quen biết tiên nhân Xiển giáo mới ra tay giúp, như vậy cả hai bên đều không đắc tội."

"Con ta trưởng thành rồi, biết lo cho phụ vương rồi." Long Vương cảm động, mắt cay cay, vỗ vai tiểu long dặn dò:

"Chiến trường hung hiểm, nhất định đi rồi về ngay, chớ trì hoãn. Khương Tử Nha chỉ cần con trợ lực, làm xong mưa tuyết thì lui, đừng để cuốn vào khói lửa."

"Nhi tử tuân mệnh."

Ngao Bính chọn một đội nhân mã, mang đủ lương thảo binh khí, khí thế hùng hồn tiến về Tây Kỳ.

Long Vương ngóng nhìn trời xa, chẳng biết chuyến này là phúc hay họa.

Trong doanh Tây Kỳ, Kim Tra khuyên can đệ đệ:

"Tam đệ, ngươi cũng gắng ăn thêm đi. Hai ngày rồi mới chỉ ăn nửa bát cơm, lấy đâu ra sức mà lên trận?"

Na Tra từ nhỏ đã kén ăn, cái này không thích, cái kia chê hôi, ngũ cốc thì kêu cứng răng, thịt thì chê tanh, rượu thì bảo nhạt. Vài hôm nay càng tệ, vừa ngửi mùi đã cau mày, ngay cả bánh thịt cũng chê khó nuốt.

Hoàng Thiên Hóa trêu chọc:

"Hay là tu luyện bích cốc chi thuật, từ nay nuốt tiên đan mà sống. Thật phí của trời, món ngon thế này cho hắn ăn cũng uổng."

Na Tra cố nhịn cơn muốn trợn mắt:

"Thật chẳng hiểu các ngươi ăn kiểu gì được. Trời hè vốn chẳng muốn ăn, đã không có món ngon, càng chẳng cần ăn."

Bỗng bên ngoài nổi gió, một kỵ binh chạy về báo:

"Khương Thái Công dựng đất thành đài phía sau doanh, đã lên đàn làm pháp, trên không mây đen dày đặc, tuyết sắp rơi. Thỉnh Kim Tra, Na Tra hai vị điện hạ hộ pháp, các tướng khác phát áo bông cho quân sĩ, tránh bị chết cóng."

Kim Tra lấy làm lạ:

"Kỳ lạ thay, sư thúc thần thông đến vậy, giữa trời nóng nực không có hơi nước, sao có thể giáng tuyết?"

Kỵ binh đáp:

"Nghe nói đã mời Đông Hải Long Vương đến trợ giúp."

"Ồ? Thật thế sao?"

Mọi người chưa từng thấy chân long, nghe vậy đều phấn chấn. Kim Tra càng nói:

"Tam đệ, hồi nhỏ ngươi thích rồng nhất, ngủ còn ôm hình nộm rồng. Năm bốn tuổi, nghe tin ven Đông Hải có rồng hiện thân nhận lễ tế heo gà cá dê, ngươi còn nằng nặc đòi đi xem, tiếc là đến nơi thì chẳng thấy lấy một sợi lông. Hôm nay coi như toại nguyện rồi."

Na Tra thì chẳng hứng thú:

"Đông Hải Long Vương lão già ấy, sư phụ ta từng gặp, nói là đầu rồng thân người, lại mọc cái mũi trâu, khó coi lắm. Nếu là tiểu long nhà lão đến, ta còn muốn ngó thêm mấy lần."

"Chắc cũng chẳng có gì hiếm lạ, chẳng qua là loài mang vảy mọc sừng, trốn nơi biển sâu chẳng cho người thấy, tất nhiên xấu xí."

"Dù có tặng cho ta làm linh sủng, ta cũng phải cân nhắc xem có đáng không."

"Chỉ là một con rồng, mà ai nấy chen nhau xem, thật chẳng ra thể thống gì."

Na Tra và huynh trưởng vừa trò chuyện vừa đi tới ngoài doanh, dưới núi quân Thương đã vây kín, Lỗ Hùng suất quân ẩn trong rừng rậm, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Chợt một tiếng long ngâm thanh minh ngân dài vang vọng trời cao, mọi người ngẩng lên, thấy một con cự long bạc trắng hiển lộ chân thân, cúi đầu nhìn xuống chư tướng, trong mắt tím lóng lánh chẳng hề chứa sát ý, nhưng khí thế uy nghi của chân long vẫn khiến binh sĩ ngã rạp.

Bạch long xoay lượn bay vút, nhập thẳng chín tầng trời, tung hoành giữa mây đen, chỉ thoáng chốc mây mù cuồn cuộn, tuyết trắng bay đầy.

Chúng tướng đều than:

"Thật là thần tích!"

Na Tra mắt sáng rực, ngực phập phồng đầy hưng phấn.

Hắn đạp gió lửa mà xông lên núi đất, reo to:

"Sư thúc, ta đến hộ pháp cho người đây!"