'Cả tháng?'

Roel cau mày khi nghe những lời của Arwen. Anh lặng lẽ suy nghĩ về vấn đề này trước khi nhẹ nhàng gật đầu.

Có lẽ nhận thấy vẻ mặt dữ tợn của Roel, Arwen nhanh chóng nói thêm.

"Theo thông tin tình báo của chúng tôi, chưa có bất kỳ sự hỗn loạn nào xảy ra trong Giáo Hội hay Hoàng Cung, nên khó có khả năng xảy ra chuyện gì lớn. Sự biến mất đột ngột của Công chúa Nora có thể khiến ngài lo lắng, nhưng không chắc tình hình sẽ nghiêm trọng như ngài nghĩ đâu."

"Tôi hiểu. Cảm ơn sự giúp đỡ của ông, Arwen."

"Ngài quá lịch sự. Việc tôi làm điều này là đúng đắn vì mối quan hệ của chúng ta," Arwen trả lời với một nụ cười thân thiện.

Sự niềm nở tràn đầy từ người đàn ông trung niên là một kẻ gây thiện chí đáng sợ, ngay cả đối với Roel. Anh lắc đầu, nghĩ Arwen thật là một con cáo già ranh mãnh, tuy nhiên, đồng thời, anh thấy sự lo lắng của mình cũng giảm bớt.

Sorofya chỉ huy mạng lưới tình báo lớn nhất trên khắp Lục địa Sia. Họ có tài năng chuyên thu thập và giải thích thông tin tình báo từ các Gia tộc cầm quyền ở tất cả các nước.

Họ sẽ không dám đi quá xa trong Thần Giáo Quốc vì sợ khuấy động vấn đề ngoại giao, nhưng họ vẫn đủ dễ dàng để đánh giá bầu không khí chính trị.

Nora là Công chúa của một đất nước, và sẽ có những hệ lụy rất lớn nếu có bất cứ nguy hiểm nào xảy đến với cô. Sẽ không thể che giấu tin tức. Nếu ngay cả Gia tộc Sorofya cũng không thể tìm ra điều gì không ổn thì có khả năng là bất kỳ vấn đề nào mà Nora đang gặp phải vẫn có thể giải quyết được.

Điều đó làm giảm bớt lo lắng của Roel đáng kể.

Dựa trên thông tin anh đã thu thập được cho đến nay, có vẻ như mọi chuyện vẫn chưa đến mức thảm khốc. Nhìn từ một góc độ khác, việc một cá nhân đánh thức Huyết Mạch của mình lên bậc Vàng là một tin khá thú vị. Sẽ là hợp lý nếu Thánh Hoàng John muốn giữ kín vấn đề, điều này có thể giải thích tại sao sự việc này lại kín đáo đến vậy.

Roel đã thoát khỏi nỗi đau phát sinh từ việc Thức Tỉnh Huyết Mạch của mình nhờ Hệ Thống, nhưng những người siêu việt thông thường lại không may mắn như vậy. Họ đã phải đối mặt với nguy hiểm đáng kể và nỗi đau tột cùng trong quá trình này. Sẽ là một điều may mắn nếu người siêu việt chỉ nằm liệt giường trong 1 tháng sau đó, xem xét có bao nhiêu người đã làm hỏng việc và mất mạng.

Với tài năng của Nora và nguồn tài nguyên của Xeclyde, khó có khả năng cô sẽ mất mạng khi thức tỉnh. Cô vẫn sẽ phải trả một cái giá quá đắt trong quá trình này, nhưng điều đó có thể chấp nhận được đối với Xeclyde.

Roel nghĩ rằng anh không nên để trí tưởng tượng của mình chạy lung tung kẻo mình đã làm điều gì đó không cần thiết và khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Thực ra, bây giờ khi đã bình tĩnh hơn một chút, anh nhận ra rằng lẽ ra mình phải đoán trước sự biến mất của Nora. Sức mạnh mà Huyết Mạch Bậc Vàng ban cho là rất lớn, nên cái giá mà người ta phải trả chắc chắn cũng rất lớn. Có lẽ anh sẽ không ngạc nhiên nếu có người ở vị trí của Nora biến mất trong ba tháng liên tục.

Chỉ là những lo lắng của anh đã làm xáo trộn đầu óc logic của anh.

Im lặng thở dài trước khi theo Arwen vào trụ sở hiệp hội thương nhân để nghỉ ngơi. Ở đó, anh lặng lẽ chờ đợi màn đêm buông xuống.

✦✧✦✧

Với chiếc nhẫn nhà của Xeclyde thuộc quyền sở hữu của mình, Roel có thể tiến thẳng vào Hoàng Cung để diện kiến Thánh Hoàng John, nhưng yêu cầu bổ sung về tính bảo mật khiến anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm một phương pháp thay thế.

Vì lý do đó, anh quyết định kiên nhẫn đợi đến hoàng hôn rồi mới ra tay.

Tại Thánh Đô, Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế và Hoàng Cung có hàng chục phòng ban trực thuộc dưới sự chỉ huy của họ. Một số người nổi tiếng khắp Lục địa Sia trong khi những người khác lại khiêm tốn và kín đáo.

Tuy nhiên, chỉ có một bộ phận duy nhất có quyền tổ chức một cuộc họp bí mật với Thánh Hoàng John cho ông—Inquisitor Hall.

Đó là trụ sở của các điều tra viên, nơi có nhiều siêu việt mạnh mẽ. Họ là những chiến binh chiến đấu trên tiền tuyến chống lại những kẻ tà giáo, những tín đồ sùng đạo nhất của Nữ Thần Sia.

Có sự khác biệt cơ bản giữa việc nói và làm.

Hầu hết con người đều có khả năng tự kiềm chế để kiên trì các giá trị và nguyên tắc của mình trong cuộc sống hàng ngày, nhưng trong những lúc khẩn cấp, nhiều người vẫn không chống chọi nổi với sự yếu đuối trong lòng và sa vào cám dỗ.

Tuy nhiên, những người điều tra đã chứng minh đức tin của chính họ thông qua chính hành động của họ, bảo vệ những gì họ tin là công lý.

Các điều tra viên phải đối mặt với mối nguy hiểm lớn hơn nhiều so với bất kỳ đội quân nào khác trên Lục địa Sia. Trong khi những người lính bình thường chỉ chiến đấu trên chiến trường thì các điều tra viên liên tục có mặt trên chiến trường mỗi giây trong cuộc đời, ngay cả khi họ không làm nhiệm vụ.

Những kẻ tà giáo không giống như quân địch; chúng sẽ không bước ra và yêu cầu đánh nhau. Thay vào đó, chúng thường ngụy trang giữa dân chúng, ẩn dưới tấm màn che giấu danh tính. Đó chính là điều khiến họ đặc biệt khó giải quyết.

Có một sự hiểu biết mơ hồ giữa những người điều tra rằng họ có nhiều khả năng bị ám sát trong cuộc sống hàng ngày hơn là chết khi đối đầu trực tiếp với những kẻ tà giáo. Có rất nhiều tân binh đã chết mỗi năm sau khi mất cảnh giác trong cuộc sống hàng ngày.

Dù vậy, vẫn có rất nhiều người khác nỗ lực rèn luyện để thay thế vị trí của người đã khuất.

Dưới sự truyền bá của Nguyên Thuộc Tính Từ Bi, trong khi những người tìm kiếm công lý và lòng tốt thường gặp phải kết cục trong công việc của mình, thì nhiều người khác đã đứng lên thay thế họ để phát triển ý chí của họ. Ngọn đuốc được truyền qua các thế hệ, không chịu tắt.

Có lẽ vì thế mà người ta thường nói cái ác không bao giờ thắng được cái thiện.

Roel rất tôn trọng những chiến binh đã âm thầm đóng góp từ trong bóng tối. Một số người trong số họ chọn cách giấu tên và sống cuộc sống kín đáo để không liên lụy đến những người thân yêu của mình. Một số người trong số họ có khuôn mặt gớm ghiếc bị biến dạng dưới tác động của những lời nguyền độc ác.

Nhưng sự cao quý của một người không phụ thuộc vào ngoại hình của một người.

Trong mắt anh, những chiến binh đó rực rỡ như mặt trời. Sự tồn tại của họ đã mang lại ánh sáng cho dân chúng, cho phép họ sống cuộc sống hàng ngày mà không phải lo lắng về bóng tối đang rình rập trong bóng tối.

Đặt uy tín của họ sang một bên, Inquisitor Hall trực tiếp nằm dưới sự chỉ huy của chính Thánh Hoàng. Bản chất nhiệm vụ của họ đòi hỏi mức độ bảo mật cao, vì vậy họ không cần phải chịu trách nhiệm trước bất kỳ ai khác.

Nếu Roel là Thánh Hoàng John, anh sẽ ra lệnh cho Inquisitor Hall liên lạc với mục tiêu.

✦✧✦✧

Đó là một đêm mùa đông lạnh giá. Ngọn đuốc treo ở lối vào Inquisitor Hall đung đưa theo làn gió lạnh, chiếu sáng xung quanh với ánh sáng lung linh. Một chàng trai tóc đen che mặt từ từ tiến đến cánh cổng trang nghiêm với dáng đi nhàn nhã như thể đang bước vào một quán rượu.

Không giống như các bộ phận khác thuộc Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế, không có lính canh nào ở lối vào Inquisitor Hall, mặc dù nói chính xác hơn là không có lính canh nào có thể nhìn thấy được.

Khi Roel bước vào tòa nhà, anh có thể cảm nhận được hơn 10 ánh mắt đang đổ dồn vào mình từ mọi hướng. Phía sau cánh cổng là một người bảo vệ mặc đồng phục ngay thẳng ngồi sau một chiếc bàn.

"Báo cáo tên, mục đích chuyến thăm và xuất trình bất kỳ mã thông báo nào có thể xác nhận danh tính của bản thân."

"Roel Ascart. Tôi muốn gặp thủ lĩnh nơi này."

Roel cởi bỏ mạng che mặt và đưa thẻ nhận dạng mà anh đã chuẩn bị trước. Người bảo vệ vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ hoàn hảo mặc dù đã nghe thấy tên Roel, mặc dù bầu không khí căng thẳng đã dịu đi ngay lập tức.

"Ngài Roel. Xin hãy cho tôi một chút thời gian để tôi báo cáo vấn đề này lên cấp trên của mình."

"Mm."

Roel gật đầu đồng tình trước khi nhắm mắt lại và kiên nhẫn chờ đợi sự trở lại của đối phương. Anh chọn không nói chuyện với những người điều tra ẩn nấp xung quanh hoặc làm bất cứ điều gì có khả năng kích động họ.

Những người điều tra trong bóng tối liếc nhìn nhau và gật đầu xác nhận.

Vị trí của Roel không còn như trước. Việc trở thành người chiến thắng tại Challenger Cup đã nâng tầm ảnh hưởng của anh lên rất nhiều, đến mức anh trở thành một trong những nhân vật đại diện của Thần Giáo Quốc Saint Mesit. Chưa kể, anh còn được biết đến là người có quan hệ mật thiết với Xeclyde. Anh là một cường giả mới đang hình thành.

Rõ ràng là anh đã nhận thấy sự hiện diện của họ. Nếu anh nói dù chỉ một lời, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước ra ngoài và ngừng khảo sát anh. Đó là mức độ tôn trọng tối thiểu mà họ phải thể hiện với anh.

Nhưng anh đã chọn không làm như vậy. Thay vào đó, anh nhắm mắt lại và im lặng chờ đợi, một hành động hợp tác ngầm. Sự xem xét tỉ mỉ của anh về tình hình đã để lại cho những người điều tra có ấn tượng tốt về anh.

Dần dần, Roel có thể cảm thấy những ánh mắt dõi theo mình đang dần tan biến.

Chẳng bao lâu, người bảo vệ quay lại và dẫn anh vào sâu trong Inquisitor Hall. Họ đi qua một hành lang dài trước khi đến một căn phòng được thắp sáng lờ mờ bởi một ngọn nến duy nhất. Trong phòng có một người đàn ông tóc đỏ đang bình tĩnh đánh giá Roel với vẻ mặt nghiêm khắc.

"Tôi là trưởng Inquisitor Hall, Hanks Gray. Chào mừng đến với Inquisitor Hall, ngài Roel."

"Cảm ơn vì lòng hiếu khách của ngài, Bá Tước Hanks. Xin lỗi vì sự ghé thăm đột ngột của tôi. Tôi đã nghe nhiều về thành tích của ngài và tôi rất vui được gặp trực tiếp ngài."

Sau khi người bảo vệ rời đi, Roel chào hỏi người đàn ông tóc đỏ.

Lời chào của Hanks rất trang trọng và hơi lạnh lùng, và Roel chắc chắn sẽ trả lời bằng phép lịch sự hoàn hảo. Tuy nhiên, khi Roel xác định chính xác Hanks là một Bá Tước, thì người sau cứng đờ trong giây lát.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Hanks là một trong những đối tượng quan trọng nhất của Thần Giáo Quốc, giữ chức vụ đứng đầu Inquisitor Hall. Ông hiếm khi xuất hiện trước công chúng, đến nỗi ít người biết rằng ông là một quý tộc đứng trên một giáo sĩ.

Điều đó là không thể tránh khỏi vì ông không được cấp đất đai, và Gia tộc Gray luôn giữ thái độ khiêm tốn vì hầu hết các thành viên trong Gia tộc của họ đều chọn gia nhập các ban ngành bí mật.

Chỉ có một khả năng tại sao một quý tộc có đất đai như Roel lại biết đến danh hiệu cao quý của ông—Công chúa Nora, Thánh Hoàng John, hoặc một thành viên của Hoàng Tộc chắc chắn đã nói với anh về điều đó.

Với cuộc trao đổi đơn giản này, Roel đã truyền tải một cách tinh tế sự tin tưởng sâu sắc mà Xeclyde dành cho anh đến những Hanks hay hoài nghi. Điều đó thuyết phục Hanks thay đổi thái độ, ông đứng dậy bắt tay Roel.

"Ngài Roel, tôi có thể biết lý do đằng sau chuyến viếng thăm đột ngột của ngài tới Inquisitor Hall của chúng tôi không?"

"...Tôi đến đây để hoàn thành một cuộc hẹn."

"Cuộc hẹn?"

"Đúng, đó là một cuộc hẹn được thực hiện thông qua một chiếc nhẫn."

Roel lấy từ trong áo choàng ra một chiếc hộp gỗ tinh xảo và đưa chiếc nhẫn Hoàng Tộc của Xeclyde cho Hanks để xác minh. Người sau nhanh chóng kiểm tra chiếc nhẫn trước khi cúi đầu kính cẩn.

"Thưa ngài Roel, xin hãy đi theo tôi ạ."

✦✧✦✧

Một giờ sau, Roel kín đáo bước vào một địa điểm quen thuộc nhưng hơi bất ngờ dưới sự dẫn dắt của Hanks—Hoàng Cung của Thần Giáo Quốc Saint Mesit.

Đó không phải là trụ sở chính của Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế, nơi Roel trước đây đã gặp Thánh Hoàng John, mà là Seraphic Burg của Xeclyde. Có một sự khác biệt tinh tế nhưng có ý nghĩa giữa hai nơi này.

Nếu họ gặp nhau trong Giáo Hội, điều đó có nghĩa là John đã chính thức gặp anh với tư cách là Thánh Hoàng, điều này cho thấy rằng bản chất cuộc gặp của họ là liên quan đến công việc. Tuy nhiên, trong Hoàng Cung, vai trò của John sẽ là Vua và là tộc trưởng của Hoàng Tộc Xeclyde, điều này nghiêng về bản chất cuộc gặp gỡ của họ theo hướng riêng tư.

Điều này có nghĩa là Hanks coi chiếc nhẫn là tài sản của Hoàng Tộc Xeclyde chứ không phải của Giáo Hội, ám chỉ rằng đây là lời mời từ Hoàng Tộc.

Hoàng Cung vẫn được bảo tồn tốt hơn bao giờ hết, trông vẫn nguyên sơ như đôi cánh trắng của thiên thần ngay cả trong đêm đông.

Khi Hanks tóc đỏ dẫn anh vào cung điện rộng lớn, Roel nhận thấy rằng những người bảo vệ ở khu vực lân cận đều đã được thay thế bằng các thành viên của Inquisitor Hall. Nhờ đó, họ có thể vượt qua được vòng kiểm tra an ninh vốn thường rất chặt chẽ.

Suốt đường đi, cả hai hầu như không nói một lời nào.

Có thể Roel đã suy nghĩ quá nhiều vì Hanks có vẻ là một người kín đáo, nhưng anh không thể không cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong thái độ của người này.

Vì cả hai đều có liên kết chặt chẽ với Xeclyde nên sẽ không quá khi nói rằng họ là đồng minh trong cùng một phe. Tuy nhiên, suốt một giờ qua, anh nhận thấy Hanks đã âm thầm đánh giá anh với thái độ cảnh giác.

'Đây có phải là bệnh nghề nghiệp?'

Dù tò mò nhưng Roel lại không để ý nhiều đến điều đó. Sự cảnh giác là cách mà những người điều tra vẫn sống sót, và có lẽ anh sẽ rất lo lắng nếu thay vào đó Hanks đột nhiên bắt đầu có thiện cảm với mình.

"Ngài Roel, Thánh Hoàng đang ở trong đó. Tôi sẽ đợi ở bên ngoài."

"Cảm ơn vì đã hộ tống tôi, Bá Tước Hanks."

Roel lịch sự gật đầu với người đàn ông tóc đỏ trước khi kiểm tra tòa nhà trước mặt. Nó không hoành tráng bằng Saint Seshur Hall, nơi anh may mắn được ghé thăm vài năm trước, và những cánh cửa cũng nhỏ hơn nhiều. Đánh giá từ vị trí của nó, nó có thể là phòng tiếp kiến riêng dành cho Vua và những thuộc hạ thân tín của ông.

Anh nhanh chóng thu dọn mình rồi liếc nhìn những người lính đang canh giữ lối vào, những người này lập tức bắt kịp và đẩy cánh cửa gỗ đỏ trang nghiêm ra.

Roel duyên dáng bước vào. Thấy bên trong không có ai, anh ngồi xuống một trong những chiếc ghế dành cho khách và bắt đầu xem xét những đồ trang trí đẹp mắt treo trên tường vì tò mò.

Không lâu sau, cánh cửa dành riêng cho các thành viên Hoàng Tộc mở ra, một trưởng lão tóc trắng bước vào phòng.

Roel đứng dậy và kính cẩn cúi đầu.

"Đã lâu không gặp, thưa Bệ Hạ. Tôi rất biết ơn vì lời mời này."

"Không sao đâu cháu à. Chúng ta là những người duy nhất ở đây. Không cần phải hình thức như vậy."

Người đàn ông tóc trắng nhẹ nhàng vẫy tay với một nụ cười trước khi tiến về ghế giữa. Giọng điệu và động tác của ông rất bình thường, không hề khoa trương chút nào.

Thấy vậy, Roel chuyển sang giọng điệu thân mật hơn và mỉm cười.

"Ông John, đã vài tháng kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau. Ông dạo này thế nào?"

"Đừng lo lắng, những chiếc xương già này vẫn còn tồn tại tốt. Có vẻ như cháu đã cao lên trong vài tháng qua."

Bộ đôi bắt đầu trò chuyện với giọng điệu thân thiện, gợi nhớ đến cuộc trò chuyện giữa một đứa trẻ vừa đi học về và một ông cụ hàng xóm thân thiện. Nó bình thường đến mức khiến Roel cảm thấy có chút đa cảm.

Thánh Hoàng John là người lớn tuổi nhất đã thể hiện sự quan tâm và chăm sóc dành cho anh nhiều nhất ngoài Carter. Trên thực tế, sự ủng hộ của John là một trong những lý do chính khiến Nora và Roel có thể duy trì mối quan hệ thân thiết như vậy trong nhiều năm qua.

Đó cũng là lý do khiến Roel không ngần ngại lao tới Thánh Đô khi nhận được gợi ý của John. Anh biết chắc chắn rằng người sau sẽ không làm điều gì có hại cho anh.

Anh trân trọng mối quan hệ mà anh đã chia sẻ với Thánh Hoàng John, và đó là lý do tại sao anh đặc biệt nhẹ nhõm khi nhìn thấy nụ cười của ông ấy.

'Tình hình sẽ không quá nghiêm trọng nếu ông ấy mỉm cười.'

Roel lấy chiếc hộp gỗ tinh xảo ra và đặt chiếc nhẫn mang phù hiệu của Xeclyde lên bàn. Sau đó, anh nhìn John với một nụ cười bối rối.

"Ông John, sẽ tốt hơn nếu ông có thể dùng cách khác để mời cháu vào lần sau. Cháu sợ chết khiếp khi nhìn thấy chiếc nhẫn này đấy ạ."

"Hahaha! Ông muốn mời cháu một cách hoành tráng sau chiến thắng của cháu tại Challenger Cup, nhưng một số vấn đề đã nảy sinh trong quá trình thực hiện. Cuối cùng, ông chỉ có thể yêu cầu cháu đến đây một cách lặng lẽ. Ông cảm thấy khá có lỗi khi tước đi những bông hoa và tràng pháo tay xứng đáng của người anh hùng trẻ tuổi, người đã mang lại vinh quang cho Thần Giáo Quốc của chúng ta."

"Cháu rất thích hoa và những tràng pháo tay, nhưng cháu không bị ám ảnh bởi chúng. Chỉ là món quà của ông... Cháu không nghĩ nó phù hợp với một người ngoài cuộc như mình nên giữ nó."

"Người ngoài cuộc? Điều đó có thể không nhất thiết phải như vậy."

John nhìn Roel với đôi mắt sâu thẳm khi nghĩ về căn phòng mà cháu gái ông đã dành riêng để lưu trữ những bức thư quan trọng. Roel bất lực mỉm cười đáp lại lời nhận xét trước khi đi sâu vào chủ đề chính.

"Thành thật mà nói với ông, theo lệnh của Công chúa, cháu đã cố gắng hết sức để giành được chiếc cúp vô địch ở Challenger Cup, nhưng khi cháu trở lại Thần Giáo Quốc, cháu nghe nói đã lâu lắm rồi em ấy mới lộ mặt. Cháu cũng không thể liên lạc được với em ấy qua thư từ. Ông John, có chuyện gì xảy ra với Nora vậy?"

Có một chút lo lắng trong giọng nói của Roel khi anh nhìn John với ánh mắt nghiêm túc. Vị trưởng lão thu lại nụ cười và gật đầu.

"Cháu à, ông biết cháu đang lo lắng. Đó cũng là lý do tại sao ông triệu tập cháu đến Thánh Đô. Đã 1 tháng kể từ lần cuối Nora xuất hiện trước công chúng nên việc thế giới phải lo lắng về điều đó là điều khó tránh khỏi."

"Ông John, có chuyện gì đã xảy ra trong khi Nora đang Thức Tỉnh Huyết Mạch của mình à?"

Roel chỉ hỏi câu hỏi này vì anh cảm nhận được sự nặng nề trong giọng nói của John, nhưng thật bất ngờ, người sau lại im lặng trước câu hỏi của anh.

"Cháu có thể nói như vậy. Hiện tại nó vẫn đang được kiểm soát, nhưng... ông có một linh cảm không lành."

"Linh cảm không lành?"

"Mm. Ông có cảm giác mọi chuyện sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn thôi."

John nghĩ về tình trạng của Nora và thở dài. Ông nhìn Roel với vẻ mặt dữ tợn và nói.

"Nora đang trải qua quá trình Seraphation."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)