Đáng lẽ Roel và các hiệp sĩ không thể chứng kiến bình minh đến.

Pháo đài Tark là một thành trì khổng lồ nằm giữa hai ngọn núi dốc. Quy mô tuyệt đối của nó gợi nhớ đến một ngọn núi nhân tạo, có thể so sánh với những con đập khổng lồ ở thế giới trước đây của Roel.

Do nằm gần Pháo đài Tark, lẽ ra Roel và các hiệp sĩ phải ẩn mình trong bóng tối của thành trì cao chót vót. Những tia bình minh có thể nhuộm vàng các cạnh của nó, nhưng lẽ ra nó không nên xuất hiện trực tiếp trong tầm nhìn của họ.

Tuy nhiên, điều không thể đã xảy ra ở đây.

Roel và các hiệp sĩ vô cùng bối rối và kinh hoàng khi chứng kiến một cảnh tượng mà họ khó có thể quên suốt đời.

Pháo đài Tark đã biến mất.

Nó không bị xâm phạm hay bị phá hủy. Nó thực sự đã biến mất theo nghĩa trực tiếp nhất của từ này.

Những gì Roel và các hiệp sĩ đang chứng kiến là một khoảng trống giữa hai ngọn núi dốc. Pháo đài khổng lồ đã đứng sừng sững ở Đông Biên Lãnh trong nhiều thế kỷ đã không còn được nhìn thấy, tạo ra lối đi tự do qua Thảo nguyên Tark.

Tâm trí của Roel choáng váng vì sốc. Tất cả những gì còn lại trong tâm trí bất lực của anh là một cái tên.

Sương Mù Phủ.

Đó là tên của làn sương mù bí ẩn mà Roel đã chiến đấu chống lại đêm qua, và anh chỉ mới bắt đầu hiểu được tầm quan trọng của nó. Hầu như không có bất kỳ ghi chép nào về Sương Mù Phủ. Chỉ có những đề cập mơ hồ về Tai Họa âm thầm xóa bỏ mọi thứ khỏi sự tồn tại.

Roel trước đây đã nghĩ rằng sự hủy diệt mà nó mang lại sẽ tương tự như của Ám Hoàng Tể, Băng Hà Hoàng hoặc Bạo Phong Triệu, nhưng giả định của anh không thể nào sai hơn được. Đến bây giờ anh mới hiểu tại sao gần như không có ghi chép nào về Tai Họa đáng sợ này. <Tluc: "Ám Tể" -> "Ám Hoàng Tể".>

Đó là bởi vì Tai Họa đã âm thầm nuốt chửng mọi thứ.

Cứ như thể Pháo đài Tark đã bị kéo vào một túi thần kỳ, do đó xóa nó khỏi bề mặt thế giới. Nó không biến mất vì pháo đài đã bị chọc thủng. Nói chính xác hơn, những người lính trong pháo đài thậm chí còn không chiến đấu.

Nếu những người lính trong pháo đài kích hoạt bất kỳ ma khí quy mô lớn nào của họ, nó sẽ tạo ra những gợn sóng mana khổng lồ mà Roel có thể cảm nhận được, nhưng thực tế không phải vậy. Xung quanh cũng không có dấu vết của mũi tên hay ma thuật, nghĩa là đêm qua mọi thứ đều yên tĩnh.

Mọi người trong Pháo đài Tark đã vô tình bị Sương Mù Phủ cuốn đi. Họ có thể đang làm việc riêng của mình vào thời điểm đó trước khi bỏ đi và nghĩ rằng đó chỉ là một kiểu thời tiết bất thường.

Roel nổi da gà khắp người.

"L-Làm sao điều này có thể xảy ra được? Có phải tôi đang mơ không?"

"Pháo đài ở đâu? Pháo đài ở đâu?!"

"Haa. Hahahaha. Aaaaa!"

Tất cả các loại âm thanh cuồng loạn có thể được nghe thấy từ các hiệp sĩ phía sau anh. Một số người trong số họ lẩm bẩm trong hơi thở, cố gắng thuyết phục bản thân rằng tất cả chỉ là một giấc mơ tồi tệ, trong khi một số bắt đầu suy sụp tinh thần vì không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thật nực cười khi một thành trì không thể sai lầm với sức mạnh hàng trăm nghìn người lại có thể biến mất như thế.

Roel có thể hiểu được cảm xúc của họ, vì anh cũng bị đẩy đến điểm tuyệt vọng.

Thứ mà Sương Mù Phủ nuốt chửng không chỉ là pháo đài đã được xây dựng một cách tỉ mỉ đến kích thước hiện tại qua nhiều thế kỷ nỗ lực. Hơn thế nữa, nó còn lấy đi hàng trăm ngàn tinh hoa mạnh mẽ của Thần Giáo Quốc, vô số tài nguyên, cũng như Đệ Nhất Kế Vương Vị của Thần Giáo Quốc, Hoàng tử Kane!

Đây là một thảm họa có thể xé nát Thần Giáo Quốc!

Chính trị, kinh tế và quân sự; đây là ba yếu tố quan trọng tạo nên một đất nước. Việc mất Pháo đài Tark sẽ làm giảm đáng kể ảnh hưởng của Thần Giáo Quốc. Nhưng hơn thế nữa, nó còn mở ra một trong những con đường then chốt để những Lệch Lạc xâm nhập vào nền văn minh nhân loại.

Ngày này chắc chắn sẽ đi vào lịch sử như bước ngoặt của số phận nhân loại, ngày mà Đông Biên Lãnh rơi vào hỗn loạn. Đó là sự khởi đầu cho một kỷ nguyên sợ hãi và đau khổ.

Chỉ nghĩ đến hậu quả của tình huống chưa từng có này thôi cũng khiến Roel cảm thấy như thể ai đó đã đốt cháy tâm trí anh. Điều duy nhất giữ anh lại là lời cầu nguyện nhiệt thành rằng Nora không có mặt ở Pháo đài Tark khi mọi chuyện xảy ra.

'Đáng lẽ em ấy không nên ở đó.'

Đó là suy luận của anh dựa trên tất cả các yếu tố anh đã thu thập được.

Hoàng tử Kane đã đề cập trong thư rằng tình trạng của Nora đã được cải thiện sau khi đọc bức thư Roel viết hai tháng trước về chiến thắng của anh ở Challenger Cup. Anh không viết bất cứ điều gì khác sau lá thư đó, và đó là lý do tại sao anh lại vội vã đến Pháo đài Tark như vậy.

Về mặt lý thuyết, nếu lá thư của anh không đủ để ngăn chặn mức độ Seraphation ngày càng tăng của Nora, cô sẽ tiến sâu vào Thảo nguyên Tark để săn lùng thêm Lệch Lạc nhằm trút sự hung hãn của mình. Hơn hết, anh còn có bằng chứng cụ thể chứng tỏ Nora vẫn ở cùng thế giới với mình.

Với đôi tay run rẩy, anh với lấy thanh đoản kiếm màu trắng như thiên thần treo trên thắt lưng và nhẹ nhàng chạm vào những dòng chữ lông vũ trên đó. Nó giúp anh lấy lại được chút bình tĩnh.

Ascendwing là Thánh Khí mà Roel và Nora đã kích hoạt bằng Huyết Thống của mình. Thông qua nó, họ có thể cảm nhận được sự hiện diện của nhau. Dù hơi thở mờ nhạt của cô nhưng Roel vẫn chắc chắn rằng Nora vẫn còn ở đây.

"Em ấy vẫn ở đây, em ấy vẫn ở đây..."

Roel lẩm bẩm với chính mình khi bình tĩnh lại nhịp thở gấp gáp của mình, buộc bản thân phải bình tĩnh lại. Sống sót qua nhiều nguy hiểm, anh biết tầm quan trọng của việc giữ bình tĩnh khi rơi vào tình huống nguy cấp. Nora lúc này đang gặp nguy hiểm và rất cần sự giúp đỡ của anh nên anh phải nhanh chóng hồi phục và chạy đến bên cô.

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, anh bắt đầu giải phóng hào quang màu đỏ thẫm, triệu hồi một bộ xương khổng lồ xung quanh mình. Sự xuất hiện đột ngột của Grandar gây áp lực nghẹt thở cho các hiệp sĩ, thu hút sự chú ý của họ.

"Các người đã bình tĩnh chưa?!"

Roel quay sang các hiệp sĩ và hét lên gay gắt với họ. Đôi mắt vàng kim sắc bén của anh sáng lên đầy uy quyền, buộc các hiệp sĩ phải im lặng và run rẩy trước sức mạnh của anh. Khi trật tự được lập lại, anh từ từ đưa mắt nhìn các hiệp sĩ và bắt đầu bài phát biểu của mình.

"Pháo đài Tark đã thất thủ. Thật khó để chấp nhận sự thật này, nhưng ngay từ đầu các người không nên quên lý do tại sao bản thân lại ở đây.
Hãy nhìn vào bộ áo giáp đang mặc và thanh kiếm trong vỏ. Các người là hiệp sĩ của Thần Giáo Quốc Saint Mesit! Hôm qua ta đã không bảo vệ để nhìn các người nổi cơn thịnh nộ ở đây và rời mắt khỏi thực tế. Đất nước chúng ta hiện đang gặp nguy hiểm! Các người phải đứng lên và chứng minh giá trị của mình vào những lúc như thế này, đừng gục ngã trong cơn cuồng loạn!"

Roel giận dữ mắng mỏ các hiệp sĩ vì sự yếu đuối của họ.

Lời khiển trách của anh đã khiến các hiệp sĩ tỉnh táo trở lại. Những người đang lẩm bẩm một mình im lặng và ngước nhìn Roel, còn những người đang rơi vào trạng thái sốc thì dần dần lấy lại sự tập trung trong mắt họ.

Roel dừng lại một lúc để thông điệp của mình thấm sâu vào trước khi tiếp tục.

"Các người nghĩ chuyện gì đã xảy ra với Pháo đài Tark? Thiêng phạt? Cơn thịnh nộ của Sia? Phi lý! Ta có thể nói chắc chắn với các người rằng chuyện xảy ra ngày hôm qua là cuộc tấn công của các Cổ Ác Thần. Đó là một cuộc tấn công phối hợp được lên kế hoạch và thực hiện bởi các tà giáo. Đó là một sự khiêu khích chống lại Giáo Hội, một hành động báng bổ Sia!
Các người là chiến binh của Thần Linh, những tín đồ sùng đạo nhất của Sia! Các người phải đứng lên chống lại các Cổ Ác Thần và bảo vệ danh dự của Sia. Toàn thể nhân loại ở phía sau chúng ta; có vô số mạng sống đang đè nặng trên vai chúng ta! Pháo đài Tark có thể đã biến mất, nhưng vẫn có cơ hội mang nó trở lại.
Điều các người phải làm bây giờ là lấy lại bình tĩnh!"

Khi các hiệp sĩ mất niềm tin vào hoàn cảnh tuyệt vọng này, Roel đã tìm cách truyền động lực cho họ bằng cách chỉ ra kẻ thù rõ ràng và gieo hạt giống hy vọng vào họ.

Gọi Lục Tai là Ác Thần cũng không phải là quá xa vời. Tổ chức tôn thờ chúng, Thánh Nghị, hoàn toàn là một tà giáo, và bất kỳ nỗ lực nào nhằm tiêu diệt thế giới này và các nền văn minh của nó đều có thể được coi là hành động bác bỏ Sia và các dạng sống thông minh mà ngài đã tạo ra.

Các hiệp sĩ phải có khả năng hiểu được sự bất hợp lý xung quanh họ, nếu không họ sẽ không thể lấy lại được tinh thần.

Đối với tuyên bố của Roel về việc có thể mang Pháo đài Tark trở lại, đó không gì khác hơn là một lời nói dối trắng trợn. Đó là cách duy nhất để khiến các hiệp sĩ đoàn kết lại với nhau.

"Đúng vậy! Chúng ta có thể lấy lại pháo đài giống như cách chúng ta đã đánh mất nó!"

"Đó chỉ là ảo ảnh do Ác Thần tạo ra thôi! Chúng ta không được rơi vào mưu đồ của chúng! Lũ tà giáo chết tiệt đó nghĩ rằng chúng có thể đánh bại chúng ta!"

"Trước tiên chúng ta cần chuyển tin tức cho những người khác và tăng cường phòng thủ ở đây trong thời điểm hiện tại."

Dưới sự chỉ dẫn kỹ thuật của Roel, các hiệp sĩ, những người từng là tín đồ của Nữ Thần Sia từ khi còn trẻ, đã có thể tìm ra một cách mới để nhìn nhận tình hình. Thông qua đó, họ tìm được chỗ dựa tinh thần mới và quyết tâm quay trở lại với tà giáo.

Hai hiệp sĩ được cử quay trở lại Thị trấn Balk để báo cáo sự việc, trong khi những thành viên còn lại tìm kiếm manh mối xung quanh và xây dựng một căn cứ đơn giản.

Pháo đài Tark có thể đã thất thủ, nhưng con đèo vẫn cần được canh gác. Nếu để cho những Lệch Lạc tự do hành quân, chúng sẽ nhanh chóng phân tán ra mọi hướng và tàn phá dọc Đông Biên Lãnh, khiến loài người khó có thể duy trì tuyến phòng thủ của mình.

Tất nhiên, không thể nào một đơn vị hiệp sĩ có thể tự mình bảo vệ Thảo nguyên Tark được. Nếu những Lệch Lạc tiến hành một cuộc xâm lược quy mô lớn, họ sẽ bị tiêu diệt trong giây lát. Cả Roel và các hiệp sĩ đều biết điều đó, nhưng họ quyết định không đề cập đến nó.

Họ biết rằng mạng sống của họ không mấy quan trọng so với cuộc khủng hoảng có thể xảy ra với loài người. Đất nước, gia đình, bạn bè và anh em của họ đều ở phía sau họ. Họ không đủ khả năng để lùi bước bây giờ.

Thảm họa bất ngờ có thể đã đè bẹp ý chí của họ trong giây lát, nhưng họ nhanh chóng nhớ lại mọi thứ họ đã thề sẽ bảo vệ. Họ kìm nén nỗi sợ hãi và buộc mình phải giữ vững lập trường.

Trong khi đó, có một nhiệm vụ khác mà Roel cần phải hoàn thành.

"Ngài Roel, ngài thực sự sẽ đi à?"

Trong khi các hiệp sĩ đang bận rộn xây dựng một doanh trại tạm thời, các chỉ huy của Tam Hiệp Sĩ Đoàn đã tập hợp lại và nhìn chàng trai tóc đen trước mặt họ.

Roel gật đầu đáp lại câu hỏi.

"Đúng. Giờ đây Hoàng tử Kane đã mất tích, Công chúa Nora là niềm hy vọng cuối cùng của Thần Giáo Quốc. Vì sự ổn định và tồn tại của đất nước. Ta cân phải đi."

"..."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm các chỉ huy hiệp sĩ. Mặt trời lúc này đã lên cao nhưng các hiệp sĩ mặc giáp không thể cảm nhận được chút hơi ấm nào từ nó.

Đó là lý do chính đáng mà Thảo nguyên Tark được mệnh danh là 'Nghĩa địa của con người' và Roel đang lên kế hoạch tiến thẳng vào sâu trong đó để tìm kiếm Nora, người thậm chí có thể không ở đó. Mọi người đều cho rằng đó là một hành động hết sức điên rồ, nhưng không ai trong số họ có thể tìm được lời lẽ để ngăn chặn anh. Họ biết những gì Roel nói là sự thật.

Đối với Thần Giáo Quốc, đây là việc phải làm.

Hoàng tử Kane có thể đã biến mất cùng với hàng trăm nghìn binh lính của Pháo đài Tark, nhưng Xeclyde vẫn cần người kế vị. Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế không được phép đánh mất dòng dõi Thiên Thần. Hoàng Tộc đóng vai trò là trung tâm gắn kết mọi người lại với nhau trong thời kỳ hỗn loạn. Nếu Hoàng Tộc không giữ được ổn định nội bộ thì làm sao có thể tạo được niềm tin cho người dân?

Một khi Thần Giáo Quốc sụp đổ, sự bất an sẽ nhanh chóng lan truyền khắp nhân loại như một căn bệnh, bắt đầu một đại dịch.

Các hiệp sĩ biết rằng Roel đang gánh trên vai số phận của đất nước và đó là lý do tại sao không ai trong số họ dám ngăn cản anh. Họ chỉ có thể chào tạm biệt Roel với trái tim trĩu nặng.

"Hãy mang theo phù hiệu của ta và đến thăm trại căn cứ của Pendor và Rosa ở Đông Biên Lãnh. Nói với họ rằng Nhiếp Chính của Lãnh địa Ascart, Roel Ascart, đã chính thức yêu cầu tăng viện tại Pháo đài Tark. Sau đó ta sẽ đích thân giải thích mọi chuyện với cấp trên của họ. Đừng lo lắng, họ sẽ hành động.
Cho đến lúc đó, các người phải bảo vệ sơ hở này bằng tất cả những gì bản thân có. Hãy nhớ điều này: Ở đây không có đất nước nào cả, chỉ có con người. Tất cả chúng ta đều đang chiến đấu với cùng một mục tiêu."

"Ngài Roel..."

Đoàn trưởng hiệp sĩ nhận phù hiệu của Roel với trái tim trĩu nặng. Roel vỗ vai anh ấy trước khi lặng lẽ nhảy lên lưng ngựa. Anh nhẹ nhàng chạm vào lưỡi kiếm ấm áp của Ascendwing và tập trung quyết tâm.

"Hãy chờ cho tới khi ta quay lại. Các chiến binh của Nữ Thần Sia, cầu mong may mắn sẽ đứng về phía mọi người!"

Với những lời đó, Roel kéo dây cương cho con ngựa của mình và phi nước đại vào sâu trong Thảo nguyên Tark.

✦✧✦✧

Roel biết rằng đây là nhiệm vụ mà anh không thể thất bại.

Nora là người kế vị duy nhất còn lại trong Hoàng Tộc Xeclyde. Vị trí của cô quan trọng đến mức nó có thể ảnh hưởng đến tương lai của nhân loại.

Thần Giáo Quốc hầu như không ổn định như bề ngoài. Nếu Hoàng tử Kane và Nora gặp rủi ro, Elric sẽ ngay lập tức bước tới và tập hợp tất cả những quý tộc đầy tham vọng đó về phía mình để đối đầu với Phe Hoàng Tộc đang suy yếu rất nhiều.

Khó có khả năng Elric sẽ ngang nhiên tiến hành một cuộc nổi dậy dưới mối đe dọa rình rập của Lệch Lạc và ảnh hưởng mạnh mẽ của Xeclyde, nhưng Thần Giáo Quốc bị chia cắt sẽ trở nên đầy rẫy những cuộc đấu đá nội bộ. Những rạn nứt sẽ tiếp tục sâu sắc hơn cho đến khi Thánh Hoàng John rời bỏ thế giới.

Với sự tuyệt chủng của Xeclyde và ngai vàng bị bỏ trống, Elric cuối cùng cũng có thể gỡ bỏ mọi xiềng xích và bắt đầu một cuộc nội chiến.

Một cuộc chiến chắc chắn sẽ nổ ra giữa Ascart và Elric. Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế có thể sẽ ủng hộ Ascart, nhưng Elric cũng sẽ được hỗ trợ bởi các tà giáo. Bất kể ai chiến thắng trong trận chiến thiện và ác này, mọi trật tự bề ngoài sẽ bị xói mòn.

Với hầu hết các nguồn tài nguyên đã cạn kiệt từ cuộc đấu đá nội bộ, Thần Giáo Quốc sẽ khó có thể bố trí một phòng thủ vững chắc tại Thảo nguyên Tark. Nếu những Lệch Lạc tiến hành một cuộc xâm lược quy mô lớn như chúng đã từng làm trong bốn lần trước đó vào thời điểm đó, thì không có gì đảm bảo rằng loài người sẽ có thể chống chọi được với cuộc tấn công dữ dội đó.

Đó là kết luận mà Roel đưa ra chỉ sau một chút phỏng đoán.

Đó là một tương lai nghiệt ngã mà anh không được phép thực hiện, nhưng đó không phải là điều anh quan tâm nhất. Trong đầu anh bây giờ chỉ có một điều khiến anh sợ hãi, đó là khả năng Nora có thể biến mất.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi mức độ Seraphation của Nora đạt đến đỉnh điểm. Nora chỉ còn cố gắng giữ vững ý chí của mình thì cha cô, Kane, đã đột ngột biến mất cùng với Pháo đài Tark vào thời điểm quan trọng này. Đó sẽ là một cú sốc nặng nề đối với cô.

Roel không biết liệu Nora có biết về thảm họa đã xảy ra với Pháo đài Tark hay không, nhưng anh cầu nguyện cho cô đừng biết gì. Nếu anh có thể giấu cô chuyện này cho đến khi tình trạng của cô ổn định thì mọi chuyện sẽ ổn.

Anh tiếp tục phi nước đại dưới sự hướng dẫn mơ hồ của Ascendwing. Sau khi đi được vài giờ, anh bắt đầu nhận thấy những đống kỳ lạ phía trước khiến nước da của anh trở nên nghiêm trọng.

Lúc đầu anh không chắc chắn lắm, nhưng mùi hôi thối nồng nặc trở nên rõ ràng khi anh đến gần hơn. Một khung cảnh địa ngục mở ra trước mắt Roel.

Đó là một núi xác chết được hình thành bởi hàng trăm Lệch Lạc xếp chồng lên nhau.

Mùi hôi thối thối rữa thậm chí có thể được ngửi thấy từ cách xa hàng ngàn mét, khiến dạ dày của người ta quặn lên vì ghê tởm. Máu chảy ra khỏi núi như nhiều nhánh nhỏ tách ra khỏi nguồn, nhuộm đỏ mặt đất. Quạ và diều hâu liên tục lượn vòng trên bầu trời.

Khung cảnh siêu thực này có cảm giác giống như một loại tác phẩm nghệ thuật bị biến dạng nào đó.

Roel cảm thấy tim mình rơi xuống vực thẳm khi nhìn chằm chằm vào núi xác chết. Anh phi nước đại về phía trước để kiểm tra những cái xác bị cắt xén, và khuôn mặt anh tái nhợt khi cảm nhận được mana quen thuộc từ chúng.

'Đó thực sự là em ấy.'

Việc cắt xẻo những xác chết đó một cách bạo lực trái ngược với thiếu nữ tốt bụng và chính trực mà Roel nhớ đến, nhưng trí óc logic của anh nói với anh rằng không có sai lầm nào ở đây.

Anh đứng giữa khung cảnh địa ngục này một lúc trước khi tập trung sự chú ý vào sự hướng dẫn của Ascendwing một lần nữa. Anh quyết định rời mắt khỏi sự tàn bạo và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Những cảnh tượng như vậy vẫn tiếp tục diễn ra khi anh mạo hiểm tiến sâu hơn vào Thảo nguyên Tark. Đến lúc hoàng hôn, anh đã gặp phải ba núi xác chết như vậy.

Mặt trời lặn bao phủ cơ thể anh trong ánh sáng máu đáng ngại. Anh có thể cảm nhận được sự hướng dẫn từ Ascendwing đang dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Cùng lúc đó, trên ngọn đồi xa xa nhuốm máu thịt, một thiếu nữ mang đôi cánh ánh sáng hùng vĩ từ từ ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt vô cảm về phía Tây.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)