Chàng trai tóc đen và thiếu nữ tóc vàng kim đứng đối mặt nhau giữa Thảo nguyên Tark, môi họ mím chặt để tạo thành một vòng tuần hoàn mana chặt chẽ. Thiếu nữ tóc vàng kim dần dần tỉnh lại.

Khoảnh khắc cô trở lại thực tế, cô nhớ lại mọi thứ như thể vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, có thể là cuộc chiến chống lại Grandar, những con bướm đen của Artasia hay sự hóa đá của Peytra. Tất cả những chi tiết này lần lượt lướt qua tâm trí cô trước khi dừng lại trên khuôn mặt điềm tĩnh của chàng trai tóc đen khi cô thọc tay vào ngực anh.

"!"

Nhớ lại những gì mình đã làm với Roel khiến cô kinh hoàng đến mức máu trong cô dường như đông cứng tại chỗ. Hít một hơi thật sâu, cô từ từ cúi đầu xuống và nhìn chằm chằm vào vết thương rõ ràng trên ngực người kia. Cơ thể cô bắt đầu run rẩy.

"Roel, em..."

"Em vừa mới trở lại. Đừng nhìn quanh nữa và nghỉ ngơi một chút đi."

Cảm nhận được sự dao động mãnh liệt trong cảm xúc của Nora, Roel nhanh chóng bịt mắt cô lại.

Anh đang ở trong tình trạng khủng khiếp. Mana của anh đã cạn kiệt, cơ thể anh bị thương nặng và tác dụng phụ của Đá Vương Miện sẽ sớm xuất hiện. Tuy nhiên, anh biết rằng mình không được gục ngã ngay bây giờ.

Nora đã khuất phục trước bản năng thần thánh của mình do chứng kiến Sương Mù Phủ nuốt chửng toàn bộ Pháo đài Tark, dẫn đến sự biến mất của cha cô và nhiều người khác. Nếu Roel suy sụp ngay bây giờ, nó sẽ bộc lộ một sơ hở khác trong trạng thái tinh thần của Nora để bản năng thần thánh khai thác. Điều đó sẽ khiến những nỗ lực của anh trở nên vô ích.

"Em xin lỗi... Em xin lỗi..."

Những giọt nước mắt ấm áp rơi xuống đôi bàn tay lạnh như băng của Roel, cùng một giọng nói khàn khàn không ngừng lẩm bẩm xin lỗi anh. Họ đã biết nhau nhiều năm nhưng đây là lần đầu tiên Nora rơi nước mắt trước anh. Nhìn thấy cô trong tình trạng như vậy lòng anh đau nhói.

"Em không cần phải xin lỗi. Em đúng là nàng Công chúa rắc rối," Roel mỉm cười giả vờ phàn nàn.

Có lẽ do bị tổn thương nên tâm trí anh dần trở nên trống rỗng. Chỉ còn lại những cảm xúc mãnh liệt trong anh. Anh buông bỏ mọi logic, nghe theo bản năng, nhẹ nhàng nghiêng người hôn lên môi thiếu nữ trước mặt.

Điều khác biệt lần này là thiếu nữ đã đáp lại tình cảm của anh.

Như sợ rằng mình cũng sẽ đột nhiên biến mất, phản ứng của Nora mãnh liệt chưa từng thấy. Nụ hôn nồng nàn xen lẫn vị mặn của nước mắt; tình cảm giữa họ đã già đi theo năm tháng tuôn trào và hòa quyện vào nhau.

Có cảm giác như phải rất lâu sau nước mắt của Nora mới ngừng rơi. Khi cô lấy lại bình tĩnh, mặt cô bắt đầu đỏ bừng. Đó là lúc môi họ cuối cùng cũng tách ra.

Lúc này, hào quang màu vàng kim đã tiêu tan, khiến môi trường xung quanh trở lại bình thường.

Roel bắt đầu rút lại hào quang băng giá xung quanh Nora trong khi Nora từ từ hóa giải quá trình hóa đá bằng sức mạnh Đồng Hóa của cô—bây giờ có thể Peytra không có mặt để truyền hóa đá, nhưng vẫn cần một chút nỗ lực. Chẳng bao lâu sau, Nora đã lấy lại được khả năng di chuyển.

Cô hướng ánh mắt về phía Roel, và Roel gật đầu đồng ý. Nước mắt cô lại trào ra khi cô nhanh chóng rút tay ra khỏi ngực anh.

Mặc dù đã giết chết hàng chục nghìn Lệch Lạc, tạo ra hàng núi xác chết, cô vẫn cảm thấy buồn nôn khi nhìn thấy máu của Roel bắn tung tóe. Cô cảm thấy như có thứ gì đó đang bóp nát trái tim mình.

Cô theo bản năng đưa tay ra ôm Roel trong khi nhanh chóng niệm một loạt ma thuật để thực hiện sơ cứu khẩn cấp cho anh. Đến lúc này, Roel đã bắt đầu gật gù vì mệt mỏi tích tụ.

"Anh sẽ ổn thôi. Sẽ không có chuyện gì có thể xảy ra với anh nếu chỉ ở mức độ như vậy..."

Nora tiến hành điều trị với đôi tay run rẩy trong khi cố gắng hết sức để an ủi Roel. Người sau cảm thấy yên tâm khi thấy cô đã trở lại trạng thái bình thường.

"Anh sẽ... nghỉ ngơi một lát."

"C-Cái gì? Không, anh không thể làm điều đó. Roel, anh phải cố gắng! Roel..."

Lo lắng Roel sẽ không bao giờ tỉnh dậy sau giấc ngủ, Nora tuyệt vọng gọi tên anh hết lần này đến lần khác nhưng vô ích. Từ lúc anh được đảm bảo rằng Nora sẽ ổn, anh cảm thấy kiệt sức hơn bao giờ hết. Sức mạnh ý chí tuyệt đối hầu như không giúp anh tỉnh táo cuối cùng cũng bị cắt đứt, và anh chìm vào bóng tối.

✦✧✦✧

Đã có một đám đông ở nơi Pháo đài Tark trước đây tọa lạc. Hàng trăm ngọn đuốc rực cháy xua tan màn đêm cho những người lính cần cù xây dựng tuyến phòng thủ.

Sau sự ra đi của Roel, Tam Hiệp Sĩ Đoàn của Thần Giáo Quốc ngay lập tức cử sứ giả đến các căn cứ của Hiệp Sĩ Quốc Pendor và Liên Minh Thương Nhân Rosa, nhưng khoảng cách quá xa khiến quân tiếp viện không thể đến ngay được.

Những người hiện đang thi công là đội hậu cần từ Thị trấn Balk.

Những người này đã coi Roel là thủ lĩnh của họ sau khi anh đứng ra bảo vệ họ vào đêm đó. Mệnh lệnh của anh cũng được Thị trưởng Thị trấn Carmen ủng hộ, đặc biệt là phần xây dựng tuyến phòng thủ ở thung lũng núi.

Sự biến mất của Pháo đài Tark là một thảm họa đối với nhân loại, nhưng những lời nói của Roel đã mang đến cho họ một tia hy vọng. Họ tin chắc rằng đây là một âm mưu của tà giáo và họ quyết tâm đứng lên mạnh mẽ để bảo vệ danh dự và đức tin của Sia cũng như gia đình và đất nước xa xôi của họ.

Roel đã nói những lời đó để tạo ra một kẻ thù chung và khiến các hiệp sĩ đoàn kết lại với nhau, nhưng anh không hề biết rằng những lời nói của anh sẽ nhanh chóng lan truyền, và cuối cùng mọi người đều coi đó là sự thật.

Trong bóng tối của núi rừng, Bryan Elric hơi cau mày nhìn thung lũng được chiếu sáng rực rỡ, đôi mắt lóe lên thần bí. Đằng sau hắn là hàng trăm tà giáo đang chờ đợi tín hiệu của hắn.

Không giống như những tên tội phạm của Sành Sỏi Hội, Bryan đã đóng quân ở Pháo đài Tark nhiều lần trong suốt cuộc đời dài lâu của mình. Hắn có hiểu biết sâu sắc về pháo đài, và đó là lý do tại sao hắn vẫn hoài nghi ngay cả khi nghe về hoàn cảnh của nó từ Collector.

Hắn khó có thể giấu được sự bàng hoàng khi chứng kiến pháo đài khổng lồ đã biến mất không một dấu vết, nhưng hơn thế nữa, hắn rất bối rối trước phản ứng nhanh chóng của những người lính.

Từ kinh nghiệm, hắn biết rằng những người lính sẽ bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi và hỗn loạn sau khi mất đi người đứng đầu chuỗi chỉ huy của họ. Đáng lẽ lúc này trong thung lũng không có một người nào, nhưng mọi chuyện lại khác với những gì hắn mong đợi.

Quân lính thỉnh thoảng lại đến. Vẻ mặt nghiêm nghị của họ ám chỉ rằng họ đang có ý định chiến đấu chống lại mọi khó khăn và giải quyết mọi việc, bất kể giá phải trả.

Đó là lý do tại sao Bryan cau mày.

Tình huống bất ngờ này đã làm hỏng kế hoạch của hắn, gây trở ngại cho việc tiến quân của hắn vào Thảo nguyên Tark. May mắn thay, không có quá nhiều Thượng Siêu Việt được triển khai ở đây và họ quá bận rộn xây dựng tuyến phòng thủ nên khó có thể ngăn chặn được chúng.

Ngoài ra, không phải là Bryan đến mà không chuẩn bị trước.

Lần đầu tiên hắn đánh giá sức mạnh của quân đóng tại thung lũng núi. Sau đó, hắn lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi từ trong áo sơ mi của mình—đó là một ma cụ tinh xảo có khắc hình một Thiên Thần xinh đẹp. Kim đồng hồ của nó di chuyển với tốc độ chậm một cách kỳ lạ so với đồng hồ thông thường, tùy thuộc vào mức độ thức tỉnh và nồng độ của Huyết Mạch Thiên Thần trong mỗi Xeclyde.

Trong mắt Bryan lóe lên tia sáng khi hắn nhìn thấy dòng chữ sống động như thật có hình Thiên Thần xinh đẹp nhắm mắt lại một lần nữa, nhưng hắn không bị ảnh hưởng quá lâu. Thay vào đó, hắn chuyển sự chú ý sang những chiếc kim đồng hồ đang chuyển động và cẩn thận tính toán thời gian.

Khoảng ba ngày.

Đó là thời gian đếm ngược đến thời điểm Thức Tỉnh Huyết Mạch của Nora đạt đến giai đoạn quan trọng và cũng là thời cơ thích hợp để Bryan ám sát cô. Chỉ cần hắn hành động trong khoảng thời gian này và đẩy cô đến mức Seraphation hoàn toàn hoặc giết cô ngay lập tức, đó sẽ là chiến thắng của hắn.

Điều duy nhất cản trở một kỷ nguyên hỗn loạn là dòng dõi của Xeclyde, và đó là trở ngại mà Bryan phải loại bỏ trước khi Elric có cơ hội hồi sinh. Trên hết, hắn cũng có thể loại bỏ được dòng dõi đáng ghét khác, nhờ đó đạt được hai con chim trong một hòn đá.

Bryan nghĩ tới những lời của Collector, ánh mắt dần dần trở nên sắc bén. Sự hiện diện của một người thức tỉnh trong Gia tộc Ascart đã thay đổi số phận, nhưng hắn vẫn chưa bị dồn vào chân tường. Hắn vẫn còn cơ hội để lật ngược tình thế.

Với những suy nghĩ như vậy trong đầu, hắn cất chiếc đồng hồ bỏ túi và nhìn về phía thảo nguyên xa xa. Sát ý đang nung nấu trong đôi mắt lạnh lùng và nham hiểm của hắn.

"Đi nào."

Với một mệnh lệnh vô cảm, cả nhóm hành quân ra khỏi khu rừng miền núi và bắt đầu tiến về phía thảo nguyên xa xôi.

✦✧✦✧

Đầu óc Roel Ascart chưa bao giờ nặng nề đến thế.

Là một người siêu việt, cơ thể vật lý của anh đã vượt qua giới hạn của một con người bình thường và tốc độ hồi phục của anh đã đạt đến một tốc độ vô lý cùng với Độ Đồng Hóa ngày càng tăng. Rất hiếm khi anh gặp phải bất kỳ tình trạng bất thường nào, nhưng hôm nay là một ngoại lệ.

Anh vẫn tỉnh táo, nhưng anh không thể thức dậy sau giấc ngủ. Anh có thể nhận thức được môi trường xung quanh, nhưng có cảm giác như có một tấm màn mỏng che khuất các giác quan của anh. Chỉ có một cảm giác thống trị tiếp tục hành hạ anh.

Lành lạnh.

Đã khá lâu rồi Roel mới có được sức mạnh của tai họa khủng khiếp và anh đã sử dụng hết sức mạnh của nó trong nhiều trường hợp, nhưng đây là lần đầu tiên anh phải trải qua đợt sương giá buốt giá như vậy. Anh cũng biết lý do tại sao anh lại cảm thấy như vậy—anh hiện đang dễ bị tổn thương hơn bao giờ hết do những vết thương nặng mà anh phải chịu trong trận chiến.

Đây không phải là lần đầu tiên Roel gặp phải tác dụng phụ của Cảm Ứng Băng Giá, nhưng anh chưa bao giờ phải chịu những vết thương nặng như vậy. Anh luôn có thể tiêu diệt kẻ thù của mình một cách dễ dàng nhờ vào sức mạnh hủy diệt tuyệt đối của Băng Hà Hoàng, một phần vì những đối thủ đó rõ ràng là kẻ thù nên anh không cần phải nương tay trước chúng.

Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên anh bị thương nặng như vậy trong khi đối thủ của anh vẫn tương đối bình yên.

Tuy nhiên, anh không hối hận vì quyết định của mình.

Anh có thể cảm thấy một cái chạm nhẹ vào má mình. Chậm rãi, anh mở mí mắt nặng trịch ra và thấy mình đang đối mặt với một Thiên Thần tóc vàng kim thánh thiện và vô cùng dịu dàng.

Hình ảnh Nora khiến Roel choáng váng, khiến anh choáng ngợp trong giây lát. Một ý nghĩ hiện lên trong đầu anh.

'Tuyệt đẹp làm sao.'

Tính tình thánh thiện, khuôn mặt thanh tú, đôi tai nhỏ bằng vỏ sò, đôi mắt sapphire trong suốt như nhìn thấu đôi mắt người khác, hàng mi cong dài, chiếc mũi nhỏ như tạc và đôi môi anh đào mà anh mới nếm thử cách đây không lâu.

Mọi thứ ở cô đều hoàn hảo như thể cô là một kiệt tác do Sia điêu khắc. Mặc dù đã xây dựng được khả năng miễn dịch nhờ quen biết cô trong nhiều năm, nhưng Roel vẫn khó có thể chịu đựng được việc ở gần cô như vậy.

Nhịp tim anh đập nhanh, và anh quay đầu đi.

"Đừng bám sát anh thế. Nó lạnh lắm đấy," anh lúng túng nói.

Do sử dụng quá nhiều Cảm Ứng Băng Giá nên cơ thể anh đang tỏa ra không khí lạnh. Chắc hẳn việc tiếp xúc thân thể với anh trong tình trạng hiện tại chắc hẳn rất khó chịu.

Khi nhận ra Roel đã tỉnh dậy, Nora hạ ánh mắt xuống và nhìn anh với nụ cười đẹp mê hồn.

"Chỉ là một chút băng thôi mà," cô nói.

Cô nắm lấy tay Roel và đặt nó lên ngực cô.

"Ở đây sẽ đau hơn nếu anh tránh xa em."

"...Đó là một căn bệnh đáng sợ mà em mắc phải đấy."

"Là thế đó. Anh thực sự là một kẻ độc ác khi gây cho em căn bệnh khủng khiếp như vậy," Nora đáp.

Cô cố gắng hết sức để giữ giọng ổn định, nhưng giọng mũi của cô đã phản bội sự thật rằng cô đã khóc. Đôi bàn tay trắng nõn đang nắm lấy tay Roel đang hơi run lên.

Roel nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của cô và khẽ thở dài.

"Giờ nghĩ lại, đây là lần đầu tiên anh thấy em khóc."

"Em thà không cho anh xem điều đó nếu có thể. Hơn nữa, anh là người không chơi đúng luật. Tại sao anh lại dùng cách đó để đánh thức em..."

"Đó không phải là cách câu chuyện diễn ra trong truyện cổ tích sao? Dù anh không phải là Hoàng tử, nhưng... Chẳng phải em đã cứu anh như vậy giống như khi chúng ta còn nhỏ sao?"

Roel nhướng mày khi nghĩ về việc mình đã đánh mất nụ hôn đầu tiên như thế nào. Nora mở to mắt ngạc nhiên, không ngờ chuyện này lại đột ngột được đưa ra. Ký ức của cô đã đưa cô đến một nơi tưởng chừng như rất gần nhưng lại rất xa.

"Điều đó chắc chắn sẽ khiến em quay trở lại," cô thì thầm khi đôi mắt tràn ngập nỗi nhớ.

Sau đó, cô cúi đầu nhìn chàng trai trong vòng tay mình.

"Đã nhiều năm rồi phải không? Ngay cả những thương gia keo kiệt nhất cũng biết cách trả nợ kèm theo một ít lãi suất..."

Với những lời nhẹ nhàng, Nora từ từ nghiêng người tới.

Roel nhìn đôi má đẫm nước mắt của cô, anh không thể kìm nén cảm xúc của mình được nữa. Môi họ lại gặp nhau, không khí xung quanh bắt đầu nóng lên với một chút ngọt ngào.

Còn một thời gian nữa hai người mới chia tay.

Hơi thở của Roel trở nên hỗn loạn và má Nora đỏ bừng. Trong vòng tay ôm chặt, họ lắng nghe nhịp tim của nhau.

Tận dụng khoảnh khắc yên bình này, Roel bắt đầu kiểm tra khu vực xung quanh họ.

Họ không còn ở giữa Thảo nguyên Tark nữa mà đang ở trên một chiếc giường trong một ngôi nhà. Khung cảnh ngoài cửa sổ tối đen như mực, chứng tỏ màn đêm vẫn chưa qua. Thấy vậy, Roel thở phào nhẹ nhõm vì biết rằng mình vẫn chưa bất tỉnh quá lâu.

"Ngôi nhà này là...?"

"Đó là một trạm gác được xây dựng trong cuộc chiến chống lại Lệch Lạc lần trước."

Nora xoa đầu Roel khi trả lời câu hỏi của anh.

Theo cô, con người đã xây dựng nhiều trạm gác xung quanh Thảo nguyên Tark từ vài thập kỷ trước để theo dõi chuyển động của Lệch Lạc. Nó đã bị bỏ hoang sau cuộc chiến trước, nhưng Nora đã sử dụng chúng làm chỗ ở tạm thời trong tháng qua.

Roel gật đầu. Anh bắt đầu nghĩ đến hoàn cảnh họ đang gặp phải, sắc mặt dần dần trở nên nghiêm trọng.

Thật tốt khi anh đã đánh thức được nhân tính của Nora để tạm thời trấn áp Thiên Thần Đế đáng sợ, nhưng còn quá sớm để mất cảnh giác. Seraphation của Nora không phải là vấn đề có thể giải quyết được ngay lập tức. Tất cả những gì anh làm tối qua là ngăn chặn điều tồi tệ nhất xảy ra và cho cô cơ hội thứ hai.

Theo Kane, Nora đang trong giai đoạn quan trọng của quá trình Thức Tỉnh Huyết Mạch và tình trạng của cô sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn theo thời gian. Trong khoảng thời gian này, điều quan trọng nhất là giữ cô ở bên và đảm bảo sự ổn định về mặt cảm xúc của cô.

Sự biến mất đột ngột của Pháo đài Tark đã kích động cô đến mức suýt khuất phục trước Thiên Thần Đế. Mặc dù Roel đã kịp thời cứu vãn tình hình nhưng anh vẫn lo lắng về những gì sắp xảy ra.

Sự biến mất đột ngột của Kane là một cú sốc lớn đối với Nora, đồng thời nó đã khoét sâu một lỗ hổng trong trái tim cô. Ngay cả khi có sự đồng hành của Roel, vẫn chưa chắc liệu cô có thể vượt qua được cơn bão sắp tới hay không. Cô có thể tỏ ra ổn vào lúc này, nhưng hoàn cảnh bất ổn của cha cô sẽ tiếp tục ám ảnh cô, dần dần khiến cô trở nên tiêu cực và tuyệt vọng.

Roel biết rằng cần phải bịt lại lỗ hổng trong trái tim cô nên anh dành một lúc suy nghĩ trước khi lên tiếng.

"Nora, chúng ta cần nói chuyện về Pháo đài Tark."

"!"

Roel có thể cảm thấy cơ thể Nora cứng lại khi anh nhắc đến từ 'Pháo đài Tark'. Anh đau lòng khi nghĩ về nỗi thống khổ mà cô đang phải chịu đựng, nhưng anh cố giữ bình tĩnh và tiếp tục.

"Anh biết rằng em không có tâm trạng để nói về chuyện đó, nhưng có một số điều em phải biết. Con quái vật mà em nhìn thấy ngày hôm đó là Sương Mù Phủ của Lục Tai Hoạ, một trong những sứ giả của Mẫu Thần. Quan trọng hơn, anh nghĩ rằng có thể có hy vọng cho những người ở Pháo đài Tark."

"Hy vọng? Ý của anh là..."

Nora lập tức ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Roel để xác nhận, Roel gật đầu khẳng định.

Lục Tai Hoạ là những con quái vật đáng sợ vi phạm lẽ thường, nhưng Roel biết rằng mỗi loại đều có giới hạn riêng.

Băng Hà Hoàng tìm cách bao bọc thế giới trong băng. Bạo Phong Triệu biến mọi thứ thành cát bụi theo dòng thời gian. Ám Hoàng Tể giải phóng ngọn lửa đất và tro bụi trên thế giới để bóp nghẹt mọi thứ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng rất mạnh mẽ, nhưng chúng bị giới hạn bởi thuộc tính của chính mình. Điều tương tự cũng có thể áp dụng cho Sương Mù Phủ.

Roel đã dành một chút thời gian để suy nghĩ về nó, nhưng anh nghĩ rằng khả năng lớn nhất là khả năng của Sương Mù Phủ là nuốt chửng không gian. Nếu đúng như vậy, rất có thể những người bị nuốt chửng vẫn còn sống.

Phải thừa nhận rằng, cơ hội rất mong manh, nhưng nếu giả thuyết của anh là đúng, họ có thể có thể làm gì đó với nó. Roel đã sử dụng sức mạnh để ảnh hưởng đến Lục Tai Hoạ ở một mức độ nào đó.

"Không thể thay đổi quá khứ, nhưng nó vẫn chưa kết thúc."

Nhìn Nora, người đã mở to mắt hoàn toàn sau khi nghe anh phân tích, Roel nhẹ nhàng vuốt ve má cô và nhìn thẳng vào đôi mắt sapphire của cô.

"Để có được chút hy vọng đó, em phải chinh phục được Thiên Thần Đế. Anh sẽ ở bên em."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)