Trong phòng làm việc của Biệt Thự Mê Cung, Roel cẩn thận đọc qua lá thư anh cầm trên tay. Biểu cảm của anh liên tục thay đổi trong suốt bức thư, nhưng khi đặt nó xuống, anh đã thở phào nhẹ nhõm.

Đó là một lá thư trả lời khẩn cấp từ Lãnh địa Ascart, trong đó có câu trả lời cho những câu hỏi mà Roel đã đặt ra cách đây không lâu. Tác giả của bức thư không phải là Alicia mà là Anna, hầu gái riêng của Roel. Cô cũng là người hiện đang phụ trách quản lý các công việc hàng ngày của Dinh thự Ascart.

Thật vậy, Dinh thự Ascart lại bị bỏ trống sau khi chiến tranh bùng nổ.

Theo lá thư của Anna, sau khi Roel rời đi, Carter đã đón Chris tại Dinh thự Ascart trong khoảng một tuần, và hai người họ đã có được mối quan hệ thân thiện trong khoảng thời gian này. Tuy nhiên, dường như chuyện tình cảm của họ không có tiến triển gì đáng kể.

Sau khi Chris rời đi, Dinh thự Ascart yên bình một thời gian cho đến khi họ nhận được tin về thảm kịch đã xảy ra với Pháo đài Tark.

Điều đầu tiên Carter làm khi nhận được tin báo là bí mật chạy đến Thánh Đô để gặp Thánh Hoàng John. Kết quả của cuộc thảo luận của họ là cuộc nội chiến đang diễn ra. Mọi thứ Carter làm sau đó đều được trình bày chi tiết trong báo cáo chiến tranh mà Roel nhận được ở Hoàng Cung.

Trong khoảng thời gian này, Alicia đã nhiều lần xin phép được đến Pháo đài Tark, nhưng Carter đã từ chối với lý do nó không an toàn. Sau đó, khi cuộc nội chiến cuối cùng nổ ra, Alicia rời khỏi Dinh thự Ascart cùng với lực lượng quân đội.

Roel không quá ngạc nhiên khi biết rằng Alicia cũng tham gia vào cuộc nội chiến. Anh biết rằng Carter đã chuẩn bị cho cô làm người bảo trợ của anh trong các vấn đề quân sự, bằng chứng rõ ràng là cô được cấp quyền truy cập cao nhất vào mạng lưới tình báo của Ascart.

'Các Gia tộc khác thường chỉ cử một hoặc hai đại diện đi chiến đấu, nhưng Gia tộc Ascart cử cả gia đình, kể cả các tiểu thư. Trong khi mình chiến đấu với Bryan tại Thảo nguyên Tark, cha và Alicia đang bận trấn áp quân lính của Bryan. Nó gần giống như một cuộc tấn công trên mọi mặt trận', anh nhăn nhó nghĩ.

Roel cẩn thận đọc lại bức thư vài lần trước khi thở dài bất lực. Anh chỉ có thể cầu nguyện cho sự an toàn của các thành viên trong gia đình và gấp rút chuẩn bị.

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi Roel trở lại Thánh Đô.

Đó sẽ là khoảng thời gian dư dật để hồi phục đối với hầu hết những người siêu việt, nhưng đối với Roel thì không sau bao lâu anh đã thúc đẩy bản thân ở Thảo nguyên Tark. Tuy nhiên, anh không có ý định thay đổi kế hoạch của mình.

Điều đầu tiên anh phải làm là giải quyết vấn đề về trang bị của Dị Giáo Quân. Hầu hết áo giáp và vũ khí của họ đều rách nát sau tất cả những trận chiến họ trải qua, đến mức nó ảnh hưởng đến năng lực chiến đấu của họ.

Không có đủ thời gian để trang bị tận răng cho họ, nhưng ít nhất, anh không thể cho phép quân đội của mình bước ra chiến trường với trang bị kém chất lượng. Rốt cuộc thì, sự khác biệt về trang bị có thể tạo ra sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.

May mắn thay, nhiệm vụ của họ tới Pháo đài Tark chính thức là yêu cầu của Thánh Hoàng John, vì vậy Hoàng Tộc đang bồi thường cho họ mọi tổn thất mà họ đã gánh chịu trong quá trình này. Việc Nora nắm quyền chỉ đạo cũng giúp ích rất nhiều. Với một cái vẫy tay của cô, Roel không chỉ nhận được khoản bồi thường cho những mất mát mà còn nhận được những phần thưởng hậu hĩnh cho những đóng góp của anh.

Nora biết Roel làm việc này không phải vì tiền hay danh tiếng mà hình thức vẫn là hình thức. Ngoài ra, Dị Giáo Quân dưới sự chỉ huy của Roel cũng sẽ được hưởng lợi từ sự công nhận này.

Với tư cách là Công Chúa Thần Giáo Quốc, Nora đã dành nhiều lời khen ngợi cho Dị Giáo Quân và thậm chí còn tiếp kiến các thủ lĩnh của họ, Rodney, Wood và Cynthia. Cô ban phước lành cho họ và tuyên bố Bất Khuất Giáo và Sức Mạnh Giáo là đồng minh của Giáo Hội. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, cô hướng dẫn họ bảo vệ Roel thật tốt trên chiến trường.

Buổi tiếp kiến này được tổ chức tại Giáo Hội, và đó là một lời khen ngợi trang trọng hơn là một cuộc gặp riêng. Có thể hiểu được rằng nó đã khuấy động khá nhiều gợn sóng trong dân chúng, xét đến thái độ trái chiều của Thần Giáo Quốc đối với dị giáo cho đến nay. Cynthia và những người khác đã rất xúc động trước sự công nhận này và họ đã thề sẽ bảo vệ Roel ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Chỉ khi đó Nora mới nở một nụ cười hài lòng.

Để ăn mừng sự tiến bộ đáng kể này của người dân, Dị Giáo Quân đã tổ chức một bữa tiệc hoang dã tại Biệt Thự Mê Cung ngay đêm hôm đó.

Nhìn những dị giáo đang phấn khích trước mắt, Roel không khỏi có chút tiếc nuối.

Trong tâm trí anh vẫn còn in rõ việc những chiến binh mạnh mẽ này đã cúi đầu như thế nào khi họ lần đầu tiên đến Thánh Đô. Ngay cả việc đi qua cổng thành cũng là một trải nghiệm đáng sợ đối với họ. Mặt Cynthia đông cứng lại. Rodney hoàn toàn im lặng. Wood không hề tỏ ra bình tĩnh thường ngày.

Nhưng sau bao gian khổ vất vả ở Đông Biên Lãnh, cuối cùng họ cũng đã được trao tặng vinh quang xứng đáng. Họ không còn phải sợ người khác tra hỏi danh tính của mình nữa, và cuối cùng họ có thể kiêu hãnh ngồi trong quán rượu mà không hề giấu diếm điều gì.

Đó chính là ý nghĩa của việc nhận được sự công nhận của Xeclyde.

Roel mừng cho cấp dưới của mình, nhưng anh không để việc ăn mừng cản trở công việc của mình. Anh liên tục nhận được báo cáo từ tiền tuyến để cập nhật những tin tức mới nhất.

Theo báo cáo chiến tranh gần đây nhất, quân đội đồng minh của Ascart và Xeclyde cuối cùng đã đến Thành phố Edgar. Đúng như Roel đã dự đoán, Elric quyết định rút quân về thủ đô và tự xây tường bao sau khi mất cả hai pháo đài chính.

Quân Ascart và Xeclyde đã cố gắng bao vây Thành phố Edgar, nhưng mọi việc không diễn ra suôn sẻ. Biết binh lính của mình đã kiệt sức sau chuyến hành trình dài, họ quyết định tạm thời rút lui và nghỉ ngơi sau lần thử đầu tiên thất bại.

Roel không nghĩ đó là một quyết định tồi. Sẽ là không khôn ngoan nếu Ascart và Xeclyde tiến hành một cuộc tấn công liều lĩnh vào thời điểm này, đặc biệt là khi tính đến những chuyển động đáng ngờ do Đế Quốc Austine thực hiện.

Vấn đề là điều này có nghĩa là cuộc nội chiến đã rơi vào bế tắc và điều đó không mang lại điềm lành cho Thần Giáo Quốc.

Trong Hoàng Cung, Nora cau mày sau khi xem qua các báo cáo được gửi thẳng từ tiền tuyến. Có một tài liệu khác được đặt trên bàn trước mặt cô đến từ Pháo đài Tark xa xôi.

Thông thạo lịch sử, cô có đủ lý trí để biết rằng cuộc nội chiến khó có thể kết thúc trong một lần. Tuy nhiên, cô vẫn khó có thể kìm nén được nỗi lo lắng đang xâm chiếm trái tim mình. Trên thực tế, cô thấy mình chán ăn và mất ngủ trong vài ngày qua.

Pháo đài Tark thực tế chỉ đang thể hiện một mặt trận mạnh mẽ vào lúc này, nhưng sự thật đó vẫn bị lãng quên không chỉ đối với người dân bình thường mà ngay cả các quý tộc.

Giáo Hội đã giấu kín thông tin về thương vong của Pháo đài Tark, nên vẫn chưa có ai xem xét vấn đề một cách nghiêm túc. Giáo Hội không còn lựa chọn nào khác ngoài việc che giấu thông tin này nếu không sự hoảng loạn trên diện rộng chắc chắn sẽ xảy ra. Xeclyde đã nhúng tay vào cuộc nội chiến; họ không có nguồn lực dự phòng để giải quyết đồng thời các vấn đề khác.

Một mặt, Pháo đài Tark rất cần được tiếp viện trong trường hợp có một cuộc xâm lược quy mô lớn của Lệch Lạc. Mặt khác, cuộc nội chiến đang nhanh chóng làm suy yếu sức mạnh quân sự tổng thể của Thần Giáo Quốc.

Không còn nghi ngờ gì nữa, việc nhổ tận gốc khối u ung thư được gọi là Elric sẽ củng cố đáng kể sự ổn định nội bộ của Thần Giáo Quốc, nhưng cái giá mà họ phải trả có thể là quá lớn để họ có thể chịu đựng được.

"Đông Biên Lãnh vốn đang thiếu nguồn lực trầm trọng, nhưng chúng ta vẫn đang dành binh lính và lương thực để chống lại cuộc nội chiến này. Bây giờ, có vẻ như bên thứ ba đang nghĩ đến việc can thiệp vào hoạt động kinh doanh của chúng ta. Đế Quốc Austine đang cố gắng thực hiện cái quái gì vậy?" Nora ôm trán lẩm bẩm trầm ngâm.

Ở phía bên kia căn phòng, Roel khoanh tay lặng lẽ nghiên cứu bản đồ Thần Giáo Quốc.

Việc huy động quân đội của một quốc gia thường được hướng dẫn bởi mục đích chiến lược. Từ xa xưa, ba lý do chính đằng sau các cuộc chiến tranh của loài người là lãnh thổ, sự giàu có và con người. Vì lý do đó, các hành động của Đế Quốc Austine đã khiến cả Roel và Nora bối rối.

Giáp ranh với hai quốc gia lớn khác, Lãnh địa Elric có thể được coi là lãnh thổ đệm của Thần Giáo Quốc. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa đó là vùng đất chiến lược.

Thứ nhất, lãnh thổ chủ yếu bao gồm các vùng đồng bằng dễ bị kỵ binh tấn công. Có một số ngọn núi trong lãnh thổ, nhưng chúng không đủ cao để được sử dụng làm điểm huyết mạch chiến lược.

200 năm trước, khi Elric lần đầu tiên được giao quyền cai trị vùng đất này, Thần Giáo Quốc có mối quan hệ cực kỳ tồi tệ với Đế Quốc Austine. Theo một nghĩa nào đó, Lãnh địa Elric là những con tốt hiệu quả để ngăn chặn kẻ thù nếu chiến tranh nổ ra. Chính vì lý do đó mà Hoàng Tộc đã ngầm cho phép Gia tộc Elric mở rộng quân đội và xây dựng cơ sở hạ tầng phòng thủ, dù có giới hạn.

Xét về mức độ giàu có, tuy đất đai của Lãnh địa Elric không cằn cỗi nhưng cũng không quá màu mỡ. Hơn nữa, không có mỏ hay tài nguyên quý giá nào cả. Nhìn chung, Lãnh địa Elric lẽ ra không có bất cứ thứ gì mà Đế Quốc Austine rộng lớn thèm muốn.

Nhìn về mặt con người, thậm chí còn có ít lý do hơn để Đế Quốc Austine xâm chiếm Lãnh địa Elric. Về cơ bản, việc các công dân của Thần Giáo Quốc căm ghét Đế Quốc Austine là một truyền thống quốc gia. Họ sẽ chẳng là gì ngoài rắc rối cho Đế Quốc Austine quản lý.

Ngoài ra, không phải Đế Quốc Austine đang phải đối mặt với tình trạng thiếu nhân lực. Lục địa này khá yên bình trong hàng trăm năm qua kể từ cuộc xâm lược Lệch Lạc gần đây nhất, và điều đó đã dẫn đến sự gia tăng dân số đáng kể. Thiếu người thực tế là một vấn đề không tồn tại.

Tất nhiên, không phải là họ không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào để Đế Quốc Austine xâm chiếm. Sau nhiều ngày suy ngẫm và chứng thực tất cả thông tin họ thu thập được, mạng lưới tình báo của Xeclyde đã đưa ra một phỏng đoán khả dĩ:

Elric đã tiếp cận Gia tộc Seze của Đế Quốc Austine để được giúp đỡ.

Gia tộc Công Tước Seze là một gia đình quý tộc hùng mạnh ở Đế Quốc Austine có ảnh hưởng đáng kể đến Lục địa Sia. Nó có một di sản lâu đời có thể bắt nguồn từ Cổ Đế Quốc Austine của Nhị Nguyên.

Tương tự như Milton, đây là một trong số ít thế lực nắm quyền lực lớn trong cuộc di cư hàng loạt vào cuối Nhị Nguyên, và cuối cùng nó trở thành một trong những gia đình quý tộc sáng lập của Đế Quốc Austine hiện tại.

Sau Lệch Lạc Đại Chiến Thứ Tư, Thần Giáo Quốc và Đế Quốc Austine đã suy yếu nghiêm trọng quyết định giảm leo thang xung đột. Vì vậy, họ đã tổ chức một cuộc hôn nhân chính trị giữa Elric và Seze, những người tình cờ là hàng xóm trực tiếp của nhau.

Theo nghĩa đó, hai Gia tộc có liên quan về mặt kỹ thuật với nhau. Chỉ là những mối quan hệ hôn nhân như vậy là phổ biến trong giới quý tộc và chẳng gợi ý gì cả.

"Đã nhiều thập kỷ trôi qua kể từ cuộc hôn nhân chính trị giữa Elric và Seze. Ngay cả khi Elric yêu cầu sự giúp đỡ từ Seze, thật khó để tưởng tượng rằng Seze sẽ điều động quân đội vì lợi ích của chúng, đặc biệt là khi Elric thông đồng với các tà giáo."

"Anh cũng nghĩ thế. Bryan là người không hề e ngại khi giết chính đứa con của mình. Seze sẽ không thể tin tưởng một người như hắn ta."

Sau khi xem qua tất cả các báo cáo, Nora đặt chúng trở lại bàn và đưa ra phân tích của mình. Roel đồng ý với nhận định của cô.

Gia tộc Elric vẫn đang cầm cự nhưng chúng đã trên bờ vực sụp đổ. Với cái chết của Bryan, việc giúp đỡ Elric sẽ kiếm được rất ít lợi.

Chỉ mới hai tháng kể từ khi Pháo đài Tark đột ngột biến mất và nhiều quốc gia đang để mắt đến vấn đề này. Đó là một giai đoạn nhạy cảm, khiến người ta bối rối không hiểu tại sao Seze lại can thiệp vào thời điểm này. Họ sẽ phải chịu quá nhiều trách nhiệm nếu sự can thiệp của họ gây ra một cuộc chiến giữa Đế Quốc Austine và Thần Giáo Quốc.

Đi theo con đường logic này, điều này có thể gợi ý rằng Hoàng Đế Đế Quốc Austine đã chấp thuận sự can thiệp của Seze?

Đây là điều khiến Roel bối rối nhất.

Hoàng Đế Lukas được biết đến là một người cai trị khôn ngoan, vậy tại sao ông lại đột nhiên khuyến khích sự gây hấn chống lại Thần Giáo Quốc? Điều gì có thể quan trọng hơn việc bảo vệ biên giới của loài người chống lại Lệch Lạc?

Cuối cùng, Roel lắc đầu và trấn tĩnh lại. Không có đủ thông tin để anh có thể đưa ra một phỏng đoán sáng suốt. Tuy nhiên, nếu có một điều anh chắc chắn, hầu hết những vấn đề này sẽ được giải quyết khi họ hạ gục Thành phố Edgar.

'Bất cứ kế hoạch nào mà Đế Quốc Austine đang lên kế hoạch sẽ bị bại lộ khi Thành phố Edgar thất thủ. Có lẽ mình thậm chí có thể tìm ra manh mối về Collector.'

Roel nheo mắt nhìn vào vị trí của Thành phố Edgar trên bản đồ khi suy nghĩ của anh trôi về nơi xa xăm.

✦✧✦✧

Ba ngày nghỉ trôi qua nhanh chóng trong sự chuẩn bị gấp rút của Roel.

Với số tiền dồi dào trong tay, anh có thể đảm bảo trang bị tốt cho Dị Giáo Quân dù chỉ trong thời gian ngắn. Trên hết, còn có thêm một nhóm người sẽ đi cùng anh ra tiền tuyến—những điều tra viên.

Theo Nora, vì anh đang đến đó để điều tra trụ sở của Sành Sỏi Hội nên việc những điều tra viên đi theo cũng là điều bình thường. Dù sao thì ý nghĩa đích thực của sự tồn tại của họ là đối phó với tà giáo.

Có quá nhiều điểm trong câu nói đó để Roel phản bác lại, nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ không từ chối sự trợ giúp bổ sung. Những điều tra viên là một đồng minh mạnh mẽ. Đối với anh, rõ ràng mục đích của Nora là tăng cường khả năng phòng thủ của anh, và nếu anh có thể khiến trái tim cô thoải mái bằng cách chấp nhận thiện chí của cô thì không có lý do gì để anh không làm như vậy.

Trên thực tế, Roel thậm chí còn dành ngày cuối cùng của mình ở Thánh Đô để đi cùng Nora nhằm xoa dịu những lo lắng của cô nhiều nhất có thể. Chỉ là anh không ngờ rằng cảm giác an toàn của Nora lại đến từ một thứ khác...

Nhìn vào chiếc còng trắng hiện rõ trên cổ tay mình, Roel đau khổ xoa xoa trán.

Sẽ rất tốt nếu nhớ rằng Nora luôn duy trì hình ảnh một nàng Công chúa thuần khiết và lôi cuốn trước công chúng. Nếu có ai nhìn thấy họ bị xích cùng nhau thì nghi phạm chính sẽ không phải là Nora mà là anh.

"Anh sợ lộ cái còng này đến vậy à? Anh là người đã đưa chúng cho em mà. Có phải bây giờ anh mới nhận ra rằng chúng nguy hiểm đến mức nào không?"

"Anh sẽ không nói rằng anh sợ. Anh chỉ đơn giản là không muốn bị hiểu lầm là một kẻ biến thái đã ép buộc Công chúa tham gia vào... những hành động như vậy."

"Anh nói thế mặc dù anh là người mua chúng cho em sao? Chà, em có thể hiểu logic của anh. Hành động của em cho đến nay vẫn hoàn hảo... Há miệng ra đi."

"..."

Nora và Roel đang ngồi cạnh nhau trong phòng ăn. Nora dùng nĩa gắp một miếng thịt và đưa nó đến miệng Roel. Người sau nhìn chằm chằm vào cô để đáp lại, nhưng khi anh nhìn thấy ánh lấp lánh trong đôi mắt cong của cô, anh thở dài cam chịu và hé môi để cô đưa đồ ăn vào.

'Thức ăn là vô tội.'

Anh không thể làm được gì nhiều vì trên bàn chỉ có một bộ dao nĩa... và tay anh bị trói chặt.

Trò cho ăn.

Đó là mối quan tâm mới mà Nora đã đánh thức kể từ khi trở về từ Đông Biên Lãnh. Roel không lạ gì việc đó vì anh từng cho Alicia ăn khi họ còn nhỏ, nhưng cảm thấy khó xử khi phải nhận nó, đặc biệt là với cách Nora làm việc đó.

Nora thường liếm chiếc nĩa mỗi lần trước khi đút cho anh một miếng thức ăn. Thật xấu hổ đến nỗi Roel thậm chí không thể chịu nổi khi xem nó. Với khuôn mặt hơi đỏ lên, anh lên tiếng nghi ngờ.

"Tại sao lần nào em cũng phải liếm nĩa trước khi đút cho anh thế?"

"Cái đó có cần phải hỏi không? Đó là để đảm bảo rằng mỗi miếng cắn đều có hương vị của em trong đó."

"...Sao em không hôn thẳng anh đi? Dù sao thì gần đây chúng ta cũng đã làm điều đó rất nhiều."

Nora đỏ mặt trước những lời thẳng thắn đó. Có cảm giác như động lực trong mối quan hệ của họ bằng cách nào đó đã thay đổi sau bước đột phá gần đây của họ. Cô suy nghĩ về lời nói của Roel trước khi từ chối anh bằng một cái lắc đầu.

"Điều đó khác. Một nụ hôn trực tiếp cũng không tệ, nhưng anh không cảm thấy bị ép buộc phải không? Sẽ thú vị hơn khi em buộc anh làm điều trái với ý muốn của anh."

"Em đấy nhá... Haa! Ít nhất, em có nên mua bộ dao nĩa thứ hai không? Cứ thế này thì hầu gái của em có thể nghi ngờ điều gì đó."

"Aaa. Anh không cần phải lo lắng về điều đó. Em khá chắc chắn bây giờ Mia đã biết về khuynh hướng của em rồi. Kể từ lần gặp đầu tiên, thỉnh thoảng em đã mất kiểm soát bản thân."

"..."

Nora chạm vào má mình với nụ cười hạnh phúc khi tiếp tục buổi cho ăn. Roel cam chịu số phận của mình và để cô làm theo ý mình.

Từ cuộc nội chiến của Thần Giáo Quốc đến điểm yếu của Pháo đài Tark, Nora chắc hẳn đã cảm thấy kiệt sức về mặt tinh thần vì phải giải quyết quá nhiều vấn đề. Mặc dù phương pháp giải tỏa căng thẳng của cô khác thường nhưng Roel vẫn không ngại thỉnh thoảng làm hài lòng cô nếu điều đó có thể giúp cô giảm bớt gánh nặng.

Thật hiếm khi Roel không đưa ra bất kỳ phản kháng nào. Nora nhận thấy điều đó và một nụ cười dịu dàng nở trên môi cô.

Bữa tối nhanh chóng kết thúc trong sự trao đổi vui vẻ này và đã đến lúc họ phải chia tay.

"Anh phải giữ an toàn. Hứa với em nhé."

"Anh hứa mà. Anh không có ý định chết đâu."

"Đừng nói những lời không tốt như vậy. Em sẽ không thả anh ra nếu có chuyện gì xảy ra với anh nữa đâu đó?"

"Đã rõ ạ."

Nora mạnh mẽ nắm lấy cổ áo Roel và kéo anh vào một nụ hôn. Nó thật mãnh liệt với dư vị buồn vui lẫn lộn. Sau khi trút hết cảm xúc, cô lại có thể lấy lại bình tĩnh.

"...Em sẽ đợi anh trở về."

"Mmhm. Anh sẽ đi ngay bây giờ," Roel trả lời với một cái gật đầu nhẹ.

Anh liếc nhìn Nora lần cuối trước khi quay người bước ra khỏi Hoàng Cung.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)