Dọc theo con đường dẫn đến Liên Minh Thương Nhân Rosa, Roel ngồi dưới một gốc cây và ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao phía trên. Không quá xa, lính canh của anh đang bận rộn dựng trại.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi anh rời Học viện Saint Freya để đuổi theo Charlotte.

Nghỉ ngơi là điều cuối cùng anh nghĩ đến khi trái tim anh bị nỗi lo lắng chế ngự. Nhóm của họ đã tiến lên không biết mệt mỏi mà không nghỉ ngơi, nhưng thật ngạc nhiên, họ vẫn chưa thể đuổi kịp Diamond Rivière.

Dựa trên ước tính của Roel, họ đáng lẽ phải có thể bắt kịp Charlotte vào sáng nay mặc dù Charlotte đã đi trước họ hai ngày. Họ chắc chắn sẽ nhanh hơn đáng kể vì họ đi trên lưng ngựa trong khi đoàn xe của Charlotte chỉ toàn xe ngựa. Tuy nhiên, Diamond Rivière vẫn chưa thấy đâu mặc dù ngày đã sắp kết thúc.

Roel biết về chức năng của Diamond Rivière, vì đã đích thân dành nhiều ngày ở đó. Ngôi biệt thự di động được xây dựng từ ma pháp không gian này được xây dựng với mục tiêu chính là sự thoải mái, vì vậy tốc độ di chuyển của nó chậm hơn so với xe ngựa thông thường.

Trừ khi có một bước đột phá lớn về công nghệ trong vài năm trở lại đây, chỉ có thể có một lý do khiến Diamond Rivière vẫn chưa được phát hiện.

'Charlotte có vội vã như chúng ta không?' Roel cau mày nghĩ.

Nếu anh vẫn còn không chắc liệu nỗi lo lắng của mình có vô căn cứ hay không thì chi tiết tinh tế này chắc chắn là một lời cảnh báo đáng lo ngại.

Nora phải vội vã quay lại Thần Giáo Quốc để thực hiện các thỏa thuận đã đạt được trong Hội Nghị Chuyên Đề Quản Lý Khủng Hoảng Quốc Tế. Liên Minh Thương Nhân Rosa cũng sẽ có phần trách nhiệm của mình, nhưng không nên có bất kỳ công việc cấp bách nào đòi hỏi Charlotte phải vội vã như vậy.

Giống như là Charlotte đang chạy trốn khỏi điều gì đó vậy.

'Có kẻ thù đang truy đuổi em ấy không?
Không, điều đó không có khả năng. Chúng ta đang đi trên con đường chính ở Học Giả Quốc. Không ai đủ ngu ngốc để hành động ở đây. Ngay cả Treant sa ngã, Orked, cũng đã dụ chúng ta đến một thị trấn biên giới xa xôi ở Đế Quốc Austine trước khi hành động.
Nếu không phải là kẻ thù, điều gì có thể khiến Charlotte vội vã như vậy? Có thể là... em ấy đang tránh mình?'

Roel càng cân nhắc thì khả năng đó càng có vẻ hợp lý. Sự nghi ngờ bắt đầu tràn ngập tâm trí anh.

'Tại sao em ấy lại tránh mặt mình? Có vấn đề gì trong mối quan hệ của cả hai mà mình không biết không? Nếu có, tụi mình nên ngồi lại và nói chuyện với nhau. Em ấy có đang giấu mình điều gì không?'

Linh cảm không lành của Roel khiến nỗi lo lắng của anh tăng lên, anh nắm chặt tay lại. Anh vô thức liếc nhìn Dị Giáo Quân đang bận rộn dựng trại, nhưng anh nhanh chóng lắc đầu và hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh.

'Không, họ không có đủ điều kiện để tiếp tục đi du lịch. Chúng ta đã trải qua ba ngày không nghỉ ngơi. Thay vào đó, mình nên dành thời gian này để suy nghĩ kỹ càng mọi việc.
Giả sử có chuyện gì đó xảy ra với Charlotte, thì đó có thể là gì? Không có khả năng em ấy gặp nguy hiểm về thể chất khi xét đến việc em ấy có Grace và lính canh bên cạnh. Thay vào đó, có khả năng đó là vấn đề nội bộ.
Mối quan hệ kinh tế và quân sự ngày càng sâu sắc giữa Lãnh địa Ascart và Liên Minh Thương Nhân Rosa trong vài năm qua đã nâng cao đáng kể vị thế của Charlotte trong nước. Chưa kể, em ấy còn được cả ông Ugin và ông Bruce ủng hộ. Thật khó để tưởng tượng bất kỳ ai có thể làm lung lay vị thế của em ấy trong...
Đợi đã! Là Bruce!'

Roel mở to mắt khi nhớ lại động lực đằng sau cuộc gặp gỡ với Charlotte—chiếc đèn dầu mà anh đã bán cho Gia tộc Sorofya. Đó là yêu cầu của chính Bruce Sorofya để xoa dịu căn bệnh bí ẩn đang dần ăn mòn cơ thể ông ấy.

Đèn dầu đã hạn chế được bệnh tật, nhưng đó chỉ là biện pháp tạm thời. Cuối cùng đèn cũng hết dầu, mặc dù thật nhẹ nhõm khi tác dụng thanh lọc của đèn dầu vẫn còn, mặc dù hiệu quả đã giảm.

Thật không may, Roel không thể mua được Thanh Tâm Đèn khác vì hầu hết hàng hóa do Hệ Thống bán ra đều là hàng bán một lần, và anh cũng không thể tìm thấy thứ gì tương tự.

'Ông Bruce đã có thể cầm cự được nhờ sự giúp đỡ của ngọn đèn dầu, nhưng tình trạng của ông ấy vẫn ngày càng tệ hơn theo thời gian. Liệu sự dị thường của Charlotte có liên quan gì đến điều đó không?'

Roel thở phào nhẹ nhõm. Anh cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều khi biết rằng Charlotte có thể không phải là người gặp nguy hiểm. Cái chết của Bruce cũng sẽ gây ra hậu quả to lớn cho Lãnh địa Ascart, nhưng lúc này, cảm xúc cá nhân của anh đã lấn át cảm giác trách nhiệm.

Lắc đầu trước sự ích kỷ của bản thân, anh quay lại nhìn bầu trời và để những vì sao dẫn lối suy nghĩ của mình.

✦✧✦✧

"Tiểu thư, không thể tiếp tục như vậy nữa!"

Bên trong Diamond Rivière, Grace kêu lên đau đớn.

Hôm qua, mọi chuyện vẫn còn lạc quan khi tình trạng của Charlotte có cải thiện đôi chút, nhưng cơn đau mà cô phải chịu vào sáng sớm đã khiến cô suy sụp và cô đã suy kiệt kể từ đó.

Những đòn tấn công này không hề có cảnh báo và cũng không thể ngăn cản. Thứ duy nhất có thể ngăn chặn chúng là Linh Hồn Hoàng Kim, nhưng hiệu quả của nó cũng có hạn. Gần giống như một bóng ma đang ám ảnh Charlotte và cô không thể thoát khỏi nó.

Grace vô cùng đau buồn khi chứng kiến tình trạng của Charlotte chuyển biến xấu chỉ sau vài phút.

"Tiểu thư, xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi sẽ thông báo chuyện này cho ngài Roel bất kể Tiểu thư có phản đối thế nào."

"Grace! Ta đã nói với cô rồi mà..." Charlotte yếu ớt thốt lên.

"Tiểu thư, tôi là vệ sĩ riêng cũng như là hầu gái của ngài. Nhiệm vụ của tôi là đảm bảo an toàn cho ngài. Tôi không nghĩ mình có thể tự mình bảo vệ Tiểu thư nữa, nên tôi chỉ có thể tìm kiếm sự giúp đỡ. Xin đừng cố chấp về chuyện này nữa", Grace đột ngột xen vào lời Charlotte, bày tỏ lập trường của mình một cách kiên quyết.

Charlotte sửng sốt trước sự tin tưởng của Grace. Cô cố gắng thuyết phục Grace bằng giọng nhẹ nhàng.

"Grace, cô đang phóng đại mọi chuyện. Tình trạng của ta không tệ như vẻ bề ngoài đâu. Chỉ là cơn đau dữ dội hơn vào ban đêm, khiến ta trông tệ hơn vào sáng hôm sau. Đó là trường hợp của cha ta. Cô cũng nên biết điều đó."

"..."

Thật không may, lời thuyết phục của Charlotte không có tác dụng gì trước Grace.

"Tôi quả thực đã nghe nói về việc sắc mặt của ngài Bruce xấu đi vào buổi sáng. Nhưng Tiểu thư, tôi không quên tần suất và cường độ các triệu chứng đã tăng lên như thế nào trong năm qua."

"..."

Charlotte không thể phản bác lại điều đó.

Đúng như Grace đã nói, cơn đau của cô bắt đầu bằng một cảm giác khó chịu nhẹ kéo dài trong vài giây, xảy ra một lần sau mỗi 15 ngày. Nó nhẹ đến mức có thể bị nhầm là dấu hiệu kiệt sức. Nhưng chẳng mấy chốc, cô nhận ra, các cơn đau kéo dài thành vài phút, và khoảng cách giữa các cơn đau rút ngắn lại còn một lần sau mỗi vài ngày.

Căn bệnh vẫn chưa trở nên nghiêm trọng đến mức đe dọa đến tính mạng của Charlotte, nhưng như trường hợp của Bruce, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi nó phát triển thành một căn bệnh tử vong.

Grace kiên quyết giữ vững lập trường và khăng khăng muốn liên lạc với Roel, nhưng Charlotte bướng bỉnh từ chối nhượng bộ. Giữa lúc họ đang đối đầu, đột nhiên có người gõ cửa xe ngựa.

"Mời vào."

"Tiểu thư, chúng ta phát hiện một nhóm kỵ binh phía sau chúng ta. Thủ lĩnh của bọn họ là Nhiếp Chính của Lãnh địa Ascart, ngài Roel. Nên..."

"Cái gì?!"

Charlotte lập tức ngồi dậy khi nghe lời của người bảo vệ, đôi mắt màu Emerald của cô nheo lại. Trong khi đó, Roel đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa họ.

✦✧✦✧

"Ngài Roel, Tiểu thư Charlotte cần thời gian chuẩn bị, xin hãy đợi ở đây một lát."

"Được rồi."

Roel liếc nhìn những cỗ xe ngựa tuyệt đẹp dừng lại dọc theo con đường chính của Brolne, và anh nhận thấy những mảnh đất và bùn bám trên chúng. Những chiếc xe ngựa lái những cỗ xe ngựa cũng đang chiến đấu trong cuộc chiến thất bại với đôi mắt sụp xuống của họ. Điều đó khẳng định phỏng đoán trước đó của anh rằng đoàn xe của Charlotte đã vội vã quay trở lại Rosa.

Một tia sáng sắc bén lóe lên trong mắt anh.

'Thực sự có điều gì đó không ổn ở đây.'

Nắm chặt dây cương của con ngựa, anh kể lại những sự việc đã xảy ra trước đó.

Nhóm của anh đã thức dậy trước khi mặt trời mọc để thu dọn đồ đạc và tiếp tục cuộc truy đuổi. Họ đã dành nhiều giờ phi nước đại về phía trước trước khi Diamond Rivière cuối cùng xuất hiện trong tầm mắt của họ.

Điều khiến anh ngạc nhiên là Diamond Rivière không dừng lại ngay lập tức mặc dù một số thành viên trong đoàn đã để ý đến anh. Điều này thật khó hiểu vì Charlotte luôn ra lệnh cho đoàn xe của mình dừng lại bất cứ khi nào họ va vào nhau, bất kể là trường hợp nào.

Kết quả là, Roel buộc phải đi theo đoàn xe trong một thời gian khá dài.

Mọi chuyện trở nên kỳ lạ hơn sau khi đoàn xe dừng lại.

Charlotte không lập tức nhảy xuống xe ngựa để chào đón anh như thường lệ. Người thay cô đón tiếp anh cũng không phải Grace mà là một nữ vệ binh khác. Roel đã từng nhìn thấy nữ vệ binh này trước đây, nhưng theo phong tục của Lục địa Sia, đây là hành vi vi phạm phép lịch sự.

Cá nhân Roel không bận tâm đến những nghi lễ như vậy, nhưng Charlotte thì có. Thật không giống cô khi phạm phải lỗi lầm này.

'Đây có phải là biểu hiện của sự thống trị từ em ấy không? Không, không nên như vậy...'

Roel thấy tình hình này thật khó hiểu, nhưng anh quyết định không bận tâm đến nó nữa vì nó không quan trọng. Ưu tiên lớn nhất của anh lúc này là gặp Charlotte và yêu cầu cô giải thích tình hình.

Thời gian trôi qua. Lông mày anh bắt đầu nhíu lại.

'Em ấy mất quá nhiều thời gian.'

Roel liếc nhìn các người còn lại, những người đã bắt đầu ngủ gật vì phải chờ đợi quá lâu, và biểu cảm của anh dần trở nên nghiêm trọng.

Anh không đến nỗi đần độn đến mức không hiểu rằng phụ nữ cần nhiều thời gian hơn để tân trang và chỉnh trang vào buổi sáng, nhưng Charlotte là một ngoại lệ. Trong những ngày họ cùng nhau đi du lịch, cô luôn hiệu quả trong việc dọn dẹp bản thân vào mỗi buổi sáng. Sau đó, cô sẽ dành thời gian tiết kiệm được để liếc nhìn khuôn mặt đang ngủ của anh.

Khi mặt trời đã lên cao trên bầu trời, Charlotte hẳn đã thức dậy rồi. Thật khó hiểu khi cánh cửa xe ngựa của cô vẫn đóng chặt sau một thời gian dài như vậy.

'Mình có nên xông vào không?'

Cánh cửa xe ngựa mở ra trước khi Roel kịp hành động liều lĩnh. Một người hầu gái bước ra và mời anh vào thay mặt Charlotte, thông báo với anh rằng nàng Tiểu thư đang đợi ở phòng khách. Anh trả lời bằng một cái gật đầu.

Bước vào Diamond Rivière, Roel đi qua một phòng khách rộng rãi và nhanh chóng đến phòng khách. Thiếu nữ tóc màu hạt dẻ đã ngồi ở đầu bên kia của chiếc ghế sofa từ cửa ra vào, đang đợi anh.

Một năm đã trôi qua kể từ lần cuối họ gặp nhau, nhưng Charlotte vẫn trông giống như ngày nào, dù là làn da trắng mịn hoàn hảo, mái tóc hạt dẻ bồng bềnh, khuôn mặt trang nghiêm hay đôi mắt Emerald say đắm lòng người.

Cô mặc một chiếc váy dài thời trang dệt bằng màu đỏ và trắng để lộ bờ vai, chỉ thắt chặt quanh eo. Chiếc váy nhẹ nhàng buông xuống, hướng sự chú ý của người ta vào món đồ trang sức màu đỏ thẫm mà cô đeo quanh mắt cá chân.

Đó là một tác phẩm quý phái nhưng tiên phong, trông ngây thơ nhưng quyến rũ, một phong cách độc đáo của Charlotte. Đó là một trong những tác phẩm do chính cô sáng tạo.

Roel đã bị mê hoặc ngay từ lúc nhìn thấy cô, nhưng anh nhanh chóng ho và quay lại chú ý vào những vấn đề quan trọng hơn.

"Đã lâu rồi nhỉ, Charlotte. Dạo này em thế nào?"

"...Em vẫn ổn. Còn anh thì sao, Darling?"

"Ờ thì... Cũng không tệ lắm, anh đoán vậy."

Roel dừng lại một lúc trước câu hỏi của Charlotte khi anh nhớ lại những cuộc chạm trán của mình trong năm qua. Từ thảm kịch của Pháo đài Tark, cuộc nội chiến của Thần Giáo Quốc, đến nhiệm vụ điều tra Braytown gần đây, thật khó để Roel mô tả năm của mình là tốt đẹp...

...mặc dù điều tương tự cũng có thể nói về Charlotte.

Chịu đựng sự uể oải và suy nhược ám ảnh, Charlotte đặt tách trà xuống và nhìn Roel bằng đôi mắt sâu thẳm. Vô số lời nói ở đầu lưỡi cô, tích tụ trong suốt một năm xa cách, nhưng cô nuốt chúng xuống, biết rằng đây không phải là lúc để làm vậy.

Kể cả khi khả năng đó rất mong manh, cô cũng không thể mạo hiểm để Roel mắc phải căn bệnh giống mình.

Kế hoạch của cô là bày tỏ sự bất mãn và đuổi Roel đi, nhưng giờ anh đang đứng trước mặt cô, cô nhận ra rằng cô đã đánh giá quá cao khả năng tự chủ của mình. Làm sao cô có thể đuổi người đàn ông mà cô đã nhớ nhung suốt một năm trời?

Trái tim đau đớn của cô bắt đầu đập mạnh từ lúc anh bước vào phòng. Cảm xúc của một năm trời trào dâng, hồi sinh tâm hồn cô.

'Mình... Mình thực sự không thể đuổi anh ấy đi được', Charlotte cay đắng nghĩ.

Mặt khác, Roel cũng đi một chuyến xuống con đường ký ức, nhưng anh nhanh chóng thoát ra khỏi nó. Quay mắt về phía Charlotte, anh hỏi một câu hỏi đã làm anh đau khổ trong nhiều ngày nay.

"Charlotte, có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Anh đang nói gì vậy, Darling? Chuyện gì có thể xảy ra được?"

"Đừng bận tâm đến việc diễn trước mặt anh. Nó không có tác dụng với anh đâu."

Sự hoảng loạn thoáng qua trong mắt Charlotte. Cô nhanh chóng che giấu nó bằng một nụ cười, nhưng Roel không hề nao núng.

Ngay từ lần gặp đầu tiên, anh đã biết cô là diễn viên chuyên nghiệp. Anh không chỉ một hoặc hai lần phải lòng cô, mặc dù những trò lừa của cô dần mất hiệu quả khi họ đến gần nhau hơn.

"Em trở về Học viện Saint Freya không có nói cho anh biết, hiện tại còn không từ biệt anh mà trở về nhà. Đây không phải Charlotte mà anh biết. Nói cho anh biết đi, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"...Không có gì đâu. Em chỉ nhớ nhà thôi."

"Nhớ nhà?"

"Vâng. Em mệt mỏi vì những cuộc thảo luận dài dòng trong hội thảo," Charlotte trả lời.

Câu trả lời này không làm Roel hài lòng, nhưng bất kể anh có dò hỏi thế nào, cô vẫn ngoan cố giữ nguyên tư thế, khăng khăng rằng mình đã ra ngoài quá lâu và muốn nhanh chóng trở về nhà để nghỉ ngơi.

Cách cô phản ứng với tình huống này không thể xoa dịu nỗi bất an của Roel. Nếu có, nó chỉ khiến anh lo lắng hơn. Anh giờ đây chắc chắn hơn bao giờ hết rằng có điều gì đó không ổn ở đây, nhưng cô từ chối tiết lộ bất cứ điều gì.

Biết rằng mình sẽ không tiến triển theo cách này, anh chuyển sự chú ý sang những chi tiết khác, hy vọng có thể tìm ra manh mối từ chúng. Không mất nhiều thời gian để có thứ gì đó—hay đúng hơn là sự vắng mặt của thứ gì đó—thu hút sự chú ý của anh.

Nhìn Charlotte cô đơn trong phòng, đôi mắt vàng kim của anh nheo lại với vẻ sắc bén như chim ưng.

"Charlotte, hầu gái riêng của em, Grace, đâu rồi?"

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)