Alicia Ascart là con gái nuôi của Hầu tước Ascart, đồng thời là Ringbearer mới nhất của Học viện Saint Freya.

Charlotte đã bất hòa với Alicia ngay từ lần gặp đầu tiên, nhưng cô không nghĩ Alicia gây ra mối đe dọa cho cô. Điều này là nhờ một tờ giấy duy nhất—hợp đồng đính hôn giữa tổ tiên của Sorofya và Ascart.

Bằng cách giả danh vị hôn thê của Roel, cô đã có thể đàn áp hoàn toàn Alicia, buộc cô ấy phải nhiều lần nhượng bộ, thậm chí còn đuổi cô ấy ra khỏi nhà.

Thật không may, đòn phản công tiếp theo của Nora đã vô hiệu hóa quyền thực thi hợp đồng đính hôn của cô, vô hiệu hóa nó. Điều đó cho phép Alicia lấy lại một số động lực trong trận chiến.

Tuy nhiên, hợp đồng đính hôn không phải là đòn bẩy duy nhất mà Charlotte có trong tay. Là đại diện chính thức của Liên Minh Thương Nhân Rosa tại Lãnh địa Ascart, quyền lực mà cô nắm giữ trong tay thậm chí có thể lớn hơn cả Alicia. Gia tộc Sorofya, với biên độ lớn, là nhà đầu tư số một tại Lãnh địa Ascart.

Hơn nữa, cô cũng đã siêng năng xây dựng hình ảnh công chúng của mình bằng cách tổ chức các sự kiện như phát kẹo trên đường phố vào dịp năm mới. Những mánh khóe khéo léo này cũng giúp cô xây dựng được uy tín và sự tôn trọng đáng kể trong dân chúng.

Với sức mạnh trong tay, Charlotte tự tin rằng Alicia sẽ không trở thành chướng ngại vật trên con đường của cô... nhưng cô đã quá lạc quan.

Nhìn thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc bạch ngân và đôi mắt đỏ thẫm đứng trước mặt, đôi mắt emerald của Charlotte nheo lại. Cô biết ngay rằng kế hoạch tham dự nghi lễ tổ tiên cùng với Roel của cô đã bị phá vỡ.

'Có phải tin tức đã bị rò rỉ không? Không, điều đó là không thể. Chúng ta chỉ mới đưa ra quyết định cách đây vài ngày. Mình cũng chắc chắn rằng Darling không gửi thư liên quan đến vấn đề đó. Trên hết, không có báo cáo nào về sự xuất hiện của Alicia... Có phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?'

Charlotte nghiến chặt hàm vì thất vọng khi cô tự hỏi liệu mình có làm mất đi may mắn của mình với Roel trong chuỗi sự kiện trước đó hay không.

"Alicia? Sao em ấy lại ở đây?" Roel ngạc nhiên hỏi.

"...Darling, anh đã liên lạc với Gia tộc Ascart à?"

"Anh không làm thế. Anh không muốn làm Alicia lo lắng nên anh đã không viết thư lại."

"..."

Charlotte khẽ thở dài trước khi nhìn về phía trước một lần nữa với vẻ mặt mâu thuẫn. Khi đoàn xe dừng lại trước cổng thành, đã đến lúc cho cuộc hội ngộ định mệnh.

✦✧✦✧

Nhìn chung, tình hình trước cổng thành khá bình lặng.

Cuộc hội ngộ được chính thức hóa bằng sự hiện diện của khá nhiều viên chức Rosa, vì vậy đám đông vô thức kiềm chế bản thân. Những người bảo vệ của Diamond Rivière giữ nguyên vị trí của họ trong khi Roel và Charlotte xuống xe ngựa một cách trang nghiêm và đi về phía đoàn người chào đón. Những người hầu gái đi theo một khoảng cách tôn trọng phía sau họ.

Đầu tiên là cuộc hội ngộ giữa Bruce và Charlotte.

Bruce gạt bỏ vẻ ngoài cao quý của mình và rơi nước mắt vui mừng và nhẹ nhõm khi cuối cùng anh xác nhận rằng con gái mình thực sự an toàn và khỏe mạnh. Thật hiếm khi ông, với tư cách là thủ lĩnh cấp cao của Rosa, để lộ cảm xúc thực sự của mình. Dưới ảnh hưởng của ông, Charlotte thấy mình đang khóc.

Một nụ cười phấn khởi hiện rõ trên khuôn mặt của Roel.

Anh đã từng tiếp xúc với Bruce nhiều lần trước đó, và anh luôn có ấn tượng rằng Bruce là một quý tộc nghiêm trang, luôn bình tĩnh và lý trí bất kể tình huống nào, một ấn tượng có phần giống với Carter.

Tuy nhiên, Bruce thực sự đã rời bỏ vị trí của mình bất chấp mọi sự phản đối mà ông phải đối mặt từ những người khác, lựa chọn ưu tiên trách nhiệm của mình với tư cách là một người cha hơn là một nhà quý tộc cầm quyền. Điều đó nói lên rất nhiều về việc ông trân trọng con gái mình như thế nào.

Trên thực tế, Bruce liên tục ở bờ vực suy sụp tinh thần trong khi Charlotte đang vật lộn với những lời nguyền. Một sai lầm bất cẩn mà ông đã mắc phải khi còn trẻ đã khiến ông phải hứng chịu những lời nguyền của Tử Hồng Thuỷ, và giờ đây con gái ông đang phải trả giá cho sự ngu ngốc của mình. Có lẽ không có cơn ác mộng nào tệ hơn đối với một người cha.

Thật nhẹ nhõm khi cơn ác mộng đã không xảy ra.

Tất nhiên, Bruce sẽ không quên người ân nhân đã kiên trì chiến đấu chống lại mọi khó khăn để thay đổi số phận.

"Roel, tôi thực sự biết ơn vì đã đưa con gái tôi trở về nhà an toàn."

"Ngài Bruce, tôi làm vậy là đúng thôi. Charlotte là hôn thê của tôi mà," Roel đáp lại với một nụ cười.

Nghe được những lời này, đồng tử của Bruce không khỏi mở to, ánh mắt tùy ý nhìn về phía con gái, khuôn mặt của con gái hơi ửng đỏ dưới ánh mắt của ông.

Ông biết hai người bọn họ vẫn luôn có quan hệ thân mật, nhưng chỉ là quan hệ giữa người yêu. Nhưng mà, sau khi trải qua gian nan, bầu không khí giữa hai người đã có chút thay đổi.

Mặc dù Bruce còn thiếu kinh nghiệm trong các mối quan hệ, chỉ mới ở bên mẹ của Charlotte, nhưng bằng đôi mắt tinh tường và bản năng làm cha, ông vẫn có thể nhận thức chính xác bản chất của sự thay đổi...

...và ông ấy rất vui mừng về điều đó!

Ngay cả khi không có những thành tựu hiện tại và tiềm năng tương lai của Roel, Bruce vẫn muốn lễ đính hôn được tiến hành. Nhiều năm quan sát đã cho ông biết rằng Roel có thể là người duy nhất mà Charlotte để mắt đến trong suốt cuộc đời cô.

Lòng trung thành vừa là đức tính vừa là lời nguyền.

Những kẻ giao phó lòng trung thành của mình cho nhầm người sẽ phải chịu một kết cục bi thảm. Nếu Roel từ chối đáp lại tình cảm của Charlotte, cô sẽ phải sống một cuộc sống cô đơn.

Giống như cách Carter tuyệt vọng muốn mở rộng phả hệ Gia tộc mình, Bruce cũng vậy. Charlotte là thành viên duy nhất của Gia tộc Sorofya được thừa hưởng Huyết Mạch Nguyên Thuỷ, vì vậy rất nhiều người trong Gia tộc hy vọng cô sẽ tiếp tục dòng dõi của mình.

Ông Ugin cũng là một trong những người đó. Đôi mắt của ông gần như sáng lên khi ông nhìn hai đứa trẻ, gần như thể ông có thể thấy một đứa trẻ nhỏ chạy đến với ông. Thật may mắn khi họ đang ở nơi công cộng, vì vậy cả Bruce và Ugin đều không thể nêu vấn đề này ra.

Roel chào hỏi họ vài câu xã giao trước khi chuyển sang chào hỏi các thành viên trong gia đình.

"Anh trai!" Alicia lo lắng gọi.

Khi thấy Roel vẫn ổn, vẻ mặt cô hiện rõ sự nhẹ nhõm. Cô không hỏi quá nhiều về tình hình, nhưng chỉ cần trao đổi ánh mắt là đủ để họ truyền đạt cảm xúc của mình.

Đây là chiều sâu của mối quan hệ mà họ đã xây dựng trong một thời gian dài. Nó không mãnh liệt hay nồng nhiệt, nhưng nó dịu dàng và bền bỉ.

Những lời họ trao đổi là điển hình của một cuộc đoàn tụ đơn giản, gợi nhớ đến một gia đình bình thường. Rõ ràng là Alicia đang kiềm chế bản thân không làm bất cứ điều gì quá đáng để bảo vệ danh dự của Gia tộc Ascart, và Roel hiểu và chọn hợp tác với cô nàng.

Sau khi trải qua cuộc đoàn tụ đầy cảm xúc, Bruce dẫn đám đông trở lại thành phố, nơi một lễ kỷ niệm lớn đang chờ họ.

✦✧✦✧

Cả sự trở lại của Charlotte và chiến thắng của Roel trước Lục Tai Hoạ đều là những sự kiện lớn, có xu hướng lan truyền nhanh chóng. Chúng chắc chắn sẽ trở thành chủ đề bàn tán của thị trấn, dù là ý nghĩa của chính những sự kiện đó hay ý nghĩa của chúng.

Đây là trường hợp đầu tiên được biết đến khi một con người đánh bại một thành viên của Lục Tai Hoạ. Bản thân chiến công này đã quá đủ để tên tuổi của Roel đi vào lịch sử, nhưng bối cảnh đằng sau nó cũng đáng chú ý không kém.

Một chàng trai trẻ dũng cảm đứng lên chống lại một con quái vật cổ đại mà loài người cho là không thể đánh bại để cứu vị hôn thê của mình. Thật lãng mạn làm sao? Không có chất liệu nào tốt hơn cho một câu chuyện tình sử thi!

Kết quả là, câu chuyện của Roel và Charlotte nhanh chóng lan truyền trong dân chúng.

Không khí vui tươi lan tỏa khắp Thành phố Rosa khi hai anh hùng cuối cùng cũng trở về sau thử thách. Rosa đã chuẩn bị một bữa tiệc chào đón hoành tráng cùng với những màn trình diễn ngoạn mục để xoa dịu sự căng thẳng của họ thông qua các bài hát và điệu nhảy, và bầu không khí thật hài hòa.

Vì Charlotte vẫn chưa hoàn toàn bình phục nên bữa tiệc được ấn định kết thúc vào lúc nửa đêm, nhưng thậm chí trước lúc đó, sự chú ý của thiếu nữ tóc hạt dẻ đã hướng đi nơi khác.

'Quá yên bình.'

Charlotte nhíu mày không hiểu khi cô nhìn chằm chằm vào thiếu nữ tóc bạch ngân ngồi một mình bên cửa sổ với nụ cười yếu ớt trên môi. Cô không thể hiểu Alicia đang làm gì, và điều đó khiến cô cảm thấy bất an.

Alicia chưa hề nói với cô một lời nào kể từ lần họ gặp nhau ở cổng thành phố... và hành vi như vậy cực kỳ bất thường với cô ấy khi xét đến hoàn cảnh hiện tại.

Cả Charlotte và Roel đều là những ngôi sao của buổi tiệc chào mừng hôm nay, và họ cũng tham dự với tư cách là một cặp đôi đã đính hôn. Không chỉ có một hoặc hai người đến để chúc phúc cho họ.

Alicia bình thường hẳn đã phản đối tình huống như vậy từ lâu rồi, nhưng cô ấy lại tỏ ra bình tĩnh một cách khác thường. Cô ấy không hề cố gắng đối chất với Charlotte về chuyện đó.

'Bình yên trước cơn bão. Việc cô ấy muốn giữ im lặng chỉ có nghĩa là cô ấy đang âm mưu điều gì đó lớn hơn', Charlotte nghĩ.

Tương tự như vậy, Roel cũng cảm thấy bối rối trước hành vi bất thường của Alicia, khiến cho sự chú ý của anh liên tục hướng về cô trong nửa sau của bữa tiệc.

Sau đó, khi tiệc kết thúc, Charlotte sẽ quay lại Phòng Trưng Bày Bách Điểu, trong khi Roel và Alicia đi về phía khách sạn Sorofya dành riêng cho khách. Một sự sắp xếp như vậy khiến Charlotte không hài lòng, nhưng cô không thể làm gì được.

Không quan trọng họ thân mật đến mức nào hay họ đã hoàn thành mối quan hệ của mình hay chưa. Miễn là họ chưa kết hôn, họ sẽ phải tuân thủ nghi thức của những người yêu nhau đã đính hôn khi ở xa nhau. Nếu không, bất kỳ sự thiếu sót nào trong phép lịch sự của họ sẽ bị đổ lỗi cho cách nuôi dạy của họ.

Hiển nhiên là Alicia không phải chịu bất kỳ hạn chế nào như vậy vì cô là thành viên của Gia tộc Ascart.

Nếu Charlotte là người kiểm soát mọi thứ vào ban ngày, thì Alicia là người nắm quyền kiểm soát vào ban đêm. Sau khi kiềm chế mọi thứ bằng nụ cười trong suốt cả ngày, Alicia cuối cùng cũng rút dao găm ra.

"Darling, anh có thể hứa với em một điều được không?"

"Có chuyện gì thế?"

Cảm thấy bối rối trước tình hình này, Charlotte tiến đến gần Roel gần cuối bữa tiệc. Cô vòng tay qua cổ anh và nhẹ nhàng thì thầm yêu cầu của mình vào tai anh.

Roel chớp mắt tỏ vẻ bối rối.

Charlotte kín đáo đánh giá phản ứng của anh trước khi thở dài tự trách.

"Alicia im lặng cả ngày nay rồi. Có lẽ là vì cô ấy không chấp nhận mối quan hệ của chúng ta. Em hiểu cô ấy đến từ đâu. Anh đã phải chịu nhiều thương tích nghiêm trọng như vậy để cứu em..."

"...Anh không phải đã nói với em rồi sao? Em là vị hôn phu của anh, anh có trách nhiệm bảo vệ em," Roel lặp lại lập trường của mình với vẻ mặt nghiêm túc.

Charlotte cảm thấy một chút ấm áp trong lòng khi gật đầu.

"Cảm ơn Darling, nhưng em sợ Alicia sẽ không đồng ý. Cô ấy có thể nghĩ rằng em đang lợi dụng anh. Cô ấy luôn có nhiều nghi ngờ về em mà."

"Ờ thì..."

"Đó là lý do tại sao, Darling... Anh có thể không gặp cô ấy tối nay không? Em muốn đến gặp Alicia vào ngày mai để giải thích mọi chuyện."

"À..."

Roel tỏ ra mâu thuẫn khi nghe kế hoạch của Charlotte. Tuy nhiên, trái tim anh dao động khi nhận thấy sự bất an trong mắt cô, và cuối cùng anh chấp nhận yêu cầu của cô bằng một cái gật đầu.

Tốt nhất là Charlotte nên giải thích mọi chuyện với Alicia nếu giữa họ có bất kỳ hiểu lầm nào. Hơn nữa, anh không khó để thực hiện yêu cầu của Charlotte—anh chỉ cần giả vờ kiệt sức và xin phép rời khỏi bữa tiệc trước.

Với những suy nghĩ như vậy, anh đã chấp nhận yêu cầu của Charlotte.

Người sau thầm thở phào nhẹ nhõm.

'Thành công rồi! Như vậy là đủ để ngăn chặn đợt tấn công đầu tiên của cô ấy rồi nhỉ?'

Charlotte mừng vì cô có thể thiết lập một tuyến phòng thủ trước khi họ phải chia tay. Nó mang lại một tia hy vọng cho đêm đen dường như nằm ngoài tầm kiểm soát của cô.

Không quá xa, thiếu nữ tóc bạc đang xoay ly rượu của mình trong khi nhìn họ với ánh mắt trầm ngâm trong đôi mắt đỏ thẫm.

Khi tiệc tùng cuối cùng cũng kết thúc, Roel lấy cớ mệt mỏi lên xe ngựa sớm và một mình đi đến khách sạn. Nhìn những con phố rực rỡ bên ngoài cửa sổ xe ngựa, anh nghĩ về việc mình sẽ phải từ chối chuyến thăm của Alicia sau này và thở dài buồn bã.

Anh có thể cảm nhận được Alicia chỉ đang kìm nén bản thân. Bên dưới vẻ ngoài im lặng của cô, thực ra có rất nhiều điều cô muốn nói với anh. Sự thật là anh cũng vậy. Sau khi trải qua một trận chiến khốc liệt như vậy, anh khao khát những người thân trong gia đình mình hơn bao giờ hết.

Những suy nghĩ như vậy khiến anh thở dài khi hình bóng của Alicia thoáng hiện trong tâm trí.

Trước khi anh kịp thoát khỏi dòng hồi tưởng, một giọng nói du dương đột nhiên vang lên bên cạnh anh.

"Anh có nhớ em hông?"

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)