Cuối năm đang đến gần trong khi mùa đông đang dần đi vào giai đoạn khốc liệt.

Thành phố Rosa nhộn nhịp hơn bao giờ hết, khi các thương nhân không thể đi lại do thời tiết lạnh giá đã tăng cường buôn bán trong nước. Người dân địa phương cũng đang chuẩn bị chào đón năm mới.

Trong khi đó, những người đứng đầu của Rosa đang bận rộn chuẩn bị cho nghi lễ thờ cúng tổ tiên của Gia tộc Ascart, với Học Giả du hành Andrew Mara đích thân chuyển hài cốt của Gia tộc Arde đến Thành phố Rosa.

Ý tưởng về nghi lễ thờ cúng tổ tiên ban đầu được đưa ra như một phương tiện khẳng định mối quan hệ của cặp đôi trẻ, nhưng trước khi mọi người nhận ra, nó đã biến thành một chiến trường nguy hiểm.

Trong một căn phòng sang trọng ở Phòng Trưng Bày Bách Điểu, Roel đang cúi đầu xin lỗi rối rít. Đối diện với anh, Charlotte thở dài với vẻ mặt 'Đúng như mình mong đợi'.

Cô đã chỉ thị cho Roel không được gặp Alicia ngay trước khi tiệc kết thúc vào đêm qua, nói rằng cô sẽ đích thân giải quyết mọi nghi ngờ mà cô có với Alicia. Tuy nhiên, Roel đã đến thăm cô vào sáng hôm sau, và điều đầu tiên anh nói ra là một lời xin lỗi.

"Anh xin lỗi, Charlotte. Anh không thể hoàn thành những gì em yêu cầu anh tối qua..."

Không hề ngạc nhiên trước kết quả này, Charlotte chỉ biết thở dài đáp lại.

Cô biết Alicia đang có ý định gì đó từ hành vi bất thường của cô ấy, nhưng cô không thể ngăn cản hai anh em gặp lại nhau khi họ đã xa nhau quá lâu, đặc biệt là khi họ ở cùng một khách sạn.

Và cô hiểu quá rõ Alicia là người như thế nào.

'Một kẻ vô liêm sỉ thậm chí còn chuốc thuốc cả anh trai mình... Có lẽ cô ấy lại xông vào phòng Roel lần nữa.'

Charlotte nghiến răng và hỏi câu hỏi quan trọng nhất.

"Darling, về nghi lễ thờ cúng tổ tiên..."

"...Anh không nhắc đến, nhưng có vẻ như Alicia đã nghe nói về chuyện này rồi."

"..."

Charlotte im lặng chết lặng trước những lời đó. Một lúc lâu sau, cô thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi tình cờ gặp Alicia ở Lãnh địa Ascart, cô biết rằng đối phương đã nắm được mạng lưới tình báo của Ascart. Sẽ không khó để cô ấy biết được rằng Roel sẽ tổ chức một nghi lễ cho tổ tiên của mình ở Rosa.

'Có vẻ như chúng ta sẽ phải đối đầu trực diện trong vấn đề này.'

Charlotte nheo mắt lại khi cô củng cố quyết tâm cho cuộc đối đầu sắp tới. Bất kể điều gì xảy ra, cô sẽ kiên quyết giữ vững lập trường của mình.

Đã gần cuối năm, và Carter sẽ sớm trở về từ tiền tuyến. Roel chắc chắn sẽ trở về Lãnh địa Ascart để họp mặt cha con, nhưng cô sẽ không thể tham gia cùng anh vì cô có nhiều việc phải giải quyết trong thời gian đầu năm mới.

Khoảnh khắc chia ly của họ đã đến gần.

Đó là lý do tại sao Charlotte quyết tâm khẳng định vị trí của mình thông qua nghi lễ tổ tiên, và cô sẽ không để bất cứ điều gì cản đường mình... ngay cả khi điều đó dẫn đến một cuộc cãi vã hoàn toàn với Alicia. Với niềm tin như vậy, cô ngay lập tức lao vào hành động theo kế hoạch ban đầu của mình.

Điều đầu tiên cô làm là yêu cầu được gặp Alicia, và Roel đã miễn cưỡng đồng ý.

Anh coi Charlotte như vợ của mình sau tất cả những gì họ đã trải qua, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng Alicia là thành viên gia đình không thể thay thế của anh. Nếu một cuộc đối đầu giữa họ là điều không thể tránh khỏi, anh nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu họ giải quyết những bất đồng của mình thay vì tiến hành một cuộc chiến tranh lạnh.

Điều thú vị là cả Charlotte và Alicia đều khăng khăng muốn nói chuyện khi Roel vắng mặt mặc dù anh đã đề nghị làm trung gian giữa hai người. Roel đã rất ngạc nhiên trước sự đồng thuận của họ, đặc biệt là khi không ai trong số họ muốn nhượng bộ về vấn đề này.

Hai thiếu nữ biết rằng cuộc gặp này sẽ là một cuộc mặc cả để quyết định cách họ chia chiến lợi phẩm, vậy làm sao họ có thể cho phép chiến lợi phẩm đó xuất hiện trên bàn đàm phán được?

Không biết ý định của họ, Roel chỉ có thể nhượng bộ khi cả hai đã đạt được thỏa thuận. Ngay sau khi anh rời khỏi Phòng Trưng Bày Bách Điểu, cuộc gặp giữa Charlotte và Alicia chính thức bắt đầu.

✦✧✦✧

Trong một phòng khách ở Phòng Trưng Bày Bách Điểu, Charlotte Sorofya và Alicia Ascart nhìn nhau chằm chằm trong im lặng. Bầu không khí nặng nề này kéo dài từ vài giây đến vài phút, nhưng không bên nào muốn là bên đầu hàng trước.

Đánh phủ đầu để kiềm chế kẻ thù là một mưu lược quân sự phổ biến, nhưng những mánh khóe như vậy chẳng có ý nghĩa gì giữa hai đối thủ truyền kiếp vốn hiểu rõ nhau.

Charlotte đã thường xuyên đến thăm Thành phố Ascart trong những năm gần đây để xây dựng mối quan hệ chặt chẽ hơn giữa Lãnh địa Ascart và Liên Minh Thương Nhân Rosa—một động thái được Roel ủng hộ. Cô tất nhiên phải đối phó với Nhiếp Chính mới, Alicia, dẫn đến nhiều xung đột giữa họ, cả ngầm và rõ ràng.

Thăm dò là lãng phí thời gian khi nói đến những đối thủ cũ. Hai người chỉ đang chờ đợi đối phương hành động.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng Charlotte cũng bắt đầu đàm phán.

"Tiểu thư Alicia, chúng ta hãy tránh xa rắc rối khi phải lòng vòng. Cô nghĩ sao?"

"Thật hiếm khi chúng ta có thể cùng chung quan điểm. Vâng, hãy cắt bỏ những lời xã giao không cần thiết khi giờ đây Anh trai không còn ở đây nữa."

"Được rồi. Vậy thì tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Tôi sẽ cùng Roel tổ chức nghi lễ thờ cúng tổ tiên, và tôi muốn cô tránh xa chuyện của chúng tôi." Charlotte tiết lộ động cơ của mình với một nụ cười.

Đôi mắt đỏ thẫm của Alicia nheo lại.

"Tiểu thư Charlotte không nghĩ là mình đã hiểu sai tình hình sao? Tôi có thể là con nuôi, nhưng tôi là Ascart. Tôi nên tổ chức một nghi lễ tôn vinh tổ tiên của mình."

Alicia đặt tay lên ngực và mỉm cười duyên dáng.

"Dù nhìn thế nào đi nữa, nghi lễ này cũng phải do Anh trai và tôi chủ trì. Đây là trách nhiệm và nghĩa vụ của chúng tôi. Tiểu thư Charlotte, xin lỗi khi tôi nói điều này, nhưng cô nên có một chút tự nhận thức với tư cách là người ngoài cuộc ở đây."

"Người ngoài cuộc? Em gái yêu quý Alicia của tôi ơi, thật không thể tin nổi. Tôi có cần phải nhắc lại trí nhớ của cô không?"

Charlotte nhẹ nhàng đặt tách trà xuống và hướng nụ cười rộng lượng của một người lớn tuổi về phía Alicia. Điều đó khiến Alicia nheo mắt lại.

"Cô nói gì thế?"

"Cô có cần tôi giải thích rõ không? Tôi, Charlotte Sorofya, là hôn thê hợp pháp của Roel Ascart. Hôn ước của chúng tôi do cả hai Gia tộc quyết định. Điều đó khiến tôi trở thành chị dâu của cô. Những gì tôi nói có gì sai không?"

"Vâng. Mọi thứ cô nói đều sai. Hợp đồng đính hôn cô đề cập là không thể thực thi, và chúng tôi, những người của Gia tộc Ascart, không công nhận nó. Cha không chấp nhận cô; ông ấy chỉ dung thứ cho cô thôi."

"Cho đến nay có thể là như vậy, nhưng ai biết được tương lai?"

Có thể thấy một vết nứt trên biểu cảm của Alicia khi một khả năng nảy sinh trong tâm trí cô ấy. Đáp lại, nụ cười của Charlotte càng rộng hơn khi cô giơ tay khoe chiếc nhẫn pha lê của mình.

"Tôi nhận được chiếc nhẫn này từ Roel. Đây là ma cụ gắn kết mạng sống của chúng tôi lại với nhau, và là vật chứng cho tình yêu của cả hai. Chúng tôi cũng đã bắt đầu lên kế hoạch cho con cái của mình."

"!"

Alicia giật mình khi nghe Charlotte nói muốn có con. Sự hoảng loạn thoáng qua trong mắt cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy nhanh chóng kìm nén sự bối rối của mình chỉ trong vài giây. Cô ấy đã lường trước được tình huống như vậy ở một mức độ nào đó, và sẽ chính xác hơn nếu gọi đó là một màn phô trương sức mạnh tuyệt vọng.

Ảnh hưởng của Carter đối với Roel là rất lớn. Bất kỳ ai thực sự muốn hạnh phúc với Roel đều phải nhận được sự chúc phúc của ông ấy. Khiến Charlotte vô cùng thất vọng, Carter đã kiềm chế không đưa ra lập trường về mối quan hệ của cô với Roel cho đến nay, điều này buộc cô phải làm ầm ĩ về tử cung của mình, nhưng...

"Con cái à? Charlotte, tôi không phải là không biết tình hình xung quanh Gia tộc của cô đâu."

"...Cô có ý gì vậy?"

"Cô hẳn hiểu rõ hơn bất kỳ ai về ý tôi. Nếu tôi không nhầm thì một yếu tố chính góp phần gây nên bất hạnh cho phụ nữ Sorofya đã kết hôn là khả năng sinh sản thấp của họ nhỉ?"

"..."

Nụ cười của Charlotte biến mất không một dấu vết. Môi Alicia từ từ cong lên trước cảnh tượng đó.

"Dòng dõi của các High Elf luôn gặp khó khăn trong việc sinh sản. Không cần nhiều để khám phá ra điều đó. Đối với một người thừa hưởng Huyết Mạch Nguyên Thủy như cô, chắc hẳn còn khó khăn hơn.
Lễ cúng tổ tiên là một phong tục không chỉ để thờ cúng tổ tiên mà còn để cầu mong sự thịnh vượng cho Gia tộc. Cho dù cô có lạc quan đến đâu, tôi không nghĩ rằng cô có thể làm được. Tuy nhiên, đối với tôi thì lại khác."

Giọng nói của Alicia ngày càng mạnh mẽ hơn với mỗi từ cô nói, phản ánh sự thay đổi của thủy triều trên bàn đàm phán. Cô khẽ cười khúc khích với chính mình.

"Huyết Mạch lấp đầy cơ thể tôi bằng tinh hoa của sự sống, khiến nó trở nên hoàn hảo để sinh con. Tôi sẽ có thể có nhiều con cái khỏe mạnh với Anh trai, và cùng nhau, cả hai sẽ mở ra một kỷ nguyên thịnh vượng mới cho Gia tộc Ascart."

"Cô..."

Charlotte nghiến răng vì thất vọng, nhưng cô không thể phản bác lại lời của Alicia.

Ngay cả một giọt máu từ người kế thừa Huyết Mạch Silverash Child cũng có thể duy trì sự sống của một người sắp chết. Gần như không thể tìm thấy một người cộng sự nào khác trên thế giới phù hợp để sinh sản hơn Alicia. Suy cho cùng, thứ mà một đứa trẻ sơ sinh cần nhất trong giai đoạn phát triển đầu tiên của chúng chính là sinh lực.

Alicia chạm vào tử cung của mình khi cô tàn nhẫn bóp nát bầu không khí của Charlotte.

Cuộc đụng độ tàn khốc này đã truyền đạt rõ ràng cho cả hai bên về điểm mạnh và điểm yếu của họ. Alicia có lợi thế áp đảo về mặt hỗ trợ gia đình và thể chất, nhưng Charlotte lại vượt trội hơn về mối quan hệ và sự công nhận của cô với Roel.

Ít nhất thì Alicia vẫn chưa thể thoát khỏi những hạn chế mà cô phải chịu đựng vì là em gái của Roel.

Sau khi đã chia đều mọi thứ giữa họ, cả hai dường như ngang tài ngang sức, điều này không làm cả hai ngạc nhiên. Sau khi trao đổi lời chào, cuối cùng cũng đến lúc cuộc tắm máu thực sự bắt đầu.

"Tiểu thư Alicia, xin hãy chú ý đến vị trí của mình. Cô là em gái nuôi của Roel!"

"Cô nên là người để ý đến vị trí của mình, Tiểu thư Charlotte. Thật ghê tởm khi thấy ai đó bám víu vào một hợp đồng đính hôn không thể thực thi và hành động như một thành viên trong gia đình."

Những lời chỉ trích trao đổi với khuôn mặt tươi cười trên bàn đàm phán khiến cả hai bên đều tức giận. Cường độ cảm xúc ngày càng tăng của họ dẫn đến sự gia tăng trong nhịp đập mana của họ, và có vẻ như họ sẽ lao vào đánh nhau bất cứ lúc nào.

Điều này làm cho những người lính canh gần đó cũng như chàng trai trẻ đang đợi họ bên ngoài hoảng sợ.

"Có chuyện gì thế?"

Roel xông vào phòng và thấy hai thiếu nữ đang trừng mắt nhìn nhau qua bàn. Thở dài, anh giơ tay ngăn Grace và những người lính canh vừa đến ngay sau anh.

"Mọi thứ ở đây đều ổn. Quay về vị trí của mình đi," Roel ra lệnh với một cái vẫy tay.

Anh đóng cửa lại sau lưng rồi bắt đầu hỏi hai thiếu nữ trong phòng về những gì đã xảy ra trong lúc anh vắng mặt. Câu trả lời hoàn toàn nằm trong dự đoán của anh.

Ngay cả viên chức thanh liêm nhất cũng phải vật lộn để phán đoán công việc gia đình của chính mình.

Roel không cách nào lựa chọn giữa Charlotte và Alicia, nhất là khi cả hai đều có lý do chính đáng cho lập trường của mình. Cuối cùng, anh chỉ có thể cho phép cả hai tham dự nghi lễ tổ tiên để chấm dứt cuộc chiến này.

Cả Charlotte và Alicia đều không hài lòng với quyết định này, nhưng Roel là người quyết định cuối cùng về các vấn đề nội bộ của Gia tộc Ascart khi Carter vắng mặt. Hơn nữa, họ không có thời gian để từ từ đấu tranh và xác định người chiến thắng.

Andrew Mara và nhóm của ông đã đến gần Thành phố Rosa, và Roel rất muốn giải quyết vấn đề này trước ngày đầu năm mới.

Anh đã bỏ lỡ lễ mừng năm mới của Gia tộc vì anh phải đến Đông Biên Lãnh để giúp Nora, vì vậy anh hy vọng sẽ bù đắp lại trong năm nay. Trên hết, đây có thể là cơ hội cuối cùng để họ có một cuộc đoàn tụ gia đình, xét đến việc Carter trở nên khó khăn hơn nhiều để trở về nhà sau khi chiến tranh nổ ra với Lệch Lạc.

Điều này khiến Roel quyết tâm trở về Lãnh địa Ascart đúng hạn, vì vậy anh hy vọng có thể giải quyết nghi lễ tổ tiên càng sớm càng tốt. Anh sẵn sàng làm ngơ trước những chi tiết kỹ thuật của nghi lễ vì điều đó.

Sau khi ý định của anh được truyền đạt, các phòng ban Rosa có liên quan đã nhanh chóng hành động. Nghi lễ tổ tiên được tổ chức vào ngày hôm sau sau khi Andrew Mara đến Thành phố Rosa với hài cốt của Arde.

Vào ngày hôm đó, một đám đông lớn đã tụ tập bên trong Thành phố Rosa để chứng kiến buổi lễ. Những người lính có vũ trang đã được bố trí xung quanh Thần Điện Sia để đảm bảo sự gián đoạn tối thiểu đối với nghi lễ.

Ba đại diện của Gia tộc Ascart xuất hiện trong trang phục trang trọng nhưng nghiêm trang. Họ đứng nghiêm khi nhìn ngọn lửa thiêng của ngôi đền thiêu rụi hài cốt tổ tiên họ thành tro bụi.

Cảnh tượng đó khiến Roel cảm thấy an tâm.

Tiếng chuông ngân vang sâu lắng vọng lại khi ngọn lửa thiêng tắt dần, khiến Roel chìm trong tâm trạng buồn bã. Sau hơn 1.000 năm bị xúc phạm đến thân xác, tổ tiên của anh cuối cùng cũng có thể trở về với đất mẹ và yên nghỉ.

Bây giờ anh đã giải quyết xong quá khứ, đã đến lúc anh tập trung vào tương lai. Anh lặng lẽ hướng sự chú ý của mình về phía cửa sổ bên trong anh, nơi đã không phản ứng trong một thời gian dài.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)