Trong rừng, Roel trò chuyện với Cổ Treant bên ly rượu trong khi cố gắng thiết lập lại kết nối với Nữ Hoàng Phù Thủy thông qua Nguyên Thuộc Tính Vương Miện của mình. Không tìm thấy giải pháp thay thế nào khác, anh quyết tâm dùng vũ lực để vượt qua.

Mặc dù thật không may khi anh không thể tìm ra cách giải quyết tình hình, nhưng anh đã học được một điều qua cuộc trò chuyện với Kayde: không cần phải lo lắng quá nhiều về Nữ Hoàng Phù Thủy, vì cô không thể chết.

Nói rõ hơn, các Cổ Thần đã chết từ lâu rồi. Họ chỉ có thể can thiệp vào thế giới hiện tại nhờ vào khế ước với Roel. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra ở đây là Artasia mất kết nối với Roel và trở về trạng thái ngủ đông trước đó.

Roel thở phào nhẹ nhõm khi biết được điều đó.

Trong khi anh biết Artasia trong thời gian ngắn nhất trong số ba Cổ Thần của mình, thì hai người họ lại rất thân thiết với nhau. Hơn cả sự suy giảm sức mạnh chiến đấu của anh, điều anh lo lắng nhất là sự an toàn của Nữ Hoàng Phù Thủy.

Không giống như Grandar kín tiếng hay Peytra như người mẹ, tính cách của Artasia phản ánh bản chất của một Phù Thủy—tự do và không bị kiềm chế. Cô thường tự ý xuất hiện để trò chuyện với Roel, đôi khi thậm chí còn dùng sức mạnh và trí thông minh của mình để chống lại anh. Những trò hề của cô đã mang lại niềm vui cho cuộc sống của anh.

Hơn nữa, Artasia là người tự hào có kiến thức sâu rộng nhất trong số ba Cổ Thần. Các Phù Thủy đã từng phục vụ như những người thực thi của Nữ Thần Sia vào thời cổ đại, và bản thân Nữ Hoàng Phù Thủy cũng rất am hiểu về Kingmaker Tộc. Cho đến nay, cô đã cung cấp cho anh rất nhiều thông tin vô giá giúp anh vượt qua nhiều cuộc khủng hoảng.

Bất kể là vì lý do thực tế hay tình cảm, Roel sẽ không nhắm mắt làm ngơ trước hoàn cảnh khốn khổ của Nữ Hoàng Phù Thủy. Chỉ cần Artasia không gặp nguy hiểm, anh tin rằng cuối cùng anh cũng sẽ tìm thấy cô ngay cả khi cô tạm thời lạc đường.

Với nỗi lo lắng đã vơi đi, Roel tiếp tục trò chuyện với Treant với một trái tim nhẹ nhõm hơn trong khi cố gắng thiết lập lại mối liên hệ với Artasia. Điều khiến anh ngạc nhiên là nỗ lực tuyệt vọng của anh đã cho thấy một số kết quả.

Một loại cảm giác không thể lý giải được chạm vào trái tim, khiến toàn thân run rẩy. Anh mở to mắt kinh ngạc. Trước khi anh kịp hiểu cảm giác quen thuộc đó là gì, nó đã biến mất không một dấu vết.

"Đó là...!"

Phải mất vài giây trước khi Roel kích động hiểu được chuyện gì vừa xảy ra, nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh đến nỗi dấu vết duy nhất còn lại của hiện tượng trước đó là tiếng vọng của tiếng kêu của anh. Anh không thể chắc chắn liệu cảm giác mà anh cảm thấy trước đó là thật hay là ảo giác được gợi lên từ hy vọng của anh.

Kayde nhận thấy phản ứng kỳ lạ của Roel và tự nhiên hỏi thăm tình hình.

Nhưng mà, Roel không có lập tức trả lời vấn đề của ông, cái nhíu mày trên trán biểu thị anh đang suy nghĩ sâu xa, theo bản năng kiểm tra Nguyên Thuộc Tính Vương Miện của mình, sau đó là thân thể, và vẻ mặt của anh nhanh chóng trở nên nghiêm trọng.

Cảm giác mà anh cảm thấy rất giống với mana của Nữ Hoàng Phù Thủy, điều đó có nghĩa là anh đã định vị được Artasia, ngay cả khi chỉ trong một khoảnh khắc. Tuy nhiên, khi anh kiểm tra Nguyên Thuộc Tính Vương Miện của mình, anh phát hiện ra rằng có dấu hiệu của một cuộc xung đột năng lượng.

Là một thực thể được giao ước, sức mạnh của Artasia không thể kích hoạt cơ chế bảo vệ của Nguyên Thuộc Tính Vương Miện. Lý do hợp lý duy nhất là có những thế lực ngoại lai trong vương quốc của Nữ Hoàng Phù Thủy.

Khi đưa ra suy luận này, Roel hiểu ngay rằng Artasia đã gặp rắc rối ở phía cô, đó là lý do tại sao anh không thể liên lạc được với cô nàng.

Anh nhanh chóng quay sang Treant để thông báo cho người sau về khám phá mới của mình, nhưng Cổ Treant, ngay cả với kiến thức sâu rộng được tích lũy qua hàng ngàn năm, cũng không biết nhiều về các Phù Thủy và không thể đưa ra bất kỳ sự giúp đỡ nào.

"Phù Thủy là một nhóm kỳ lạ. Họ là chủng tộc duy nhất sống hoàn toàn biệt lập, ngay cả với dòng tộc của họ. Hầu như không có thông tin nào về họ cả. Tôi e rằng sẽ rất khó để tôi suy ra những hoàn cảnh xung quanh Cổ Thần này mà không có bối cảnh."

"Tôi hiểu rồi... Nếu ông không biết chuyện gì đang xảy ra thì khó có thể có ai trên Lục địa Sia có thể giúp tôi trong vấn đề này."

"Có thể, nhưng nếu nguyên nhân—ợ!—thực sự là kết quả của sự can thiệp từ bên ngoài, mọi chuyện có thể trở nên rắc rối."

Kayde đặt thùng rượu xuống đất và ợ. Roel nhướng mày.

"Rắc rối? Ý ông là sao?"

"Những cõi mà các Cổ Thần ngự trị không phải là những nơi bình thường. Ngài có thể nghĩ về chúng như lãnh địa của họ, những nơi mà họ đã dành nhiều thời gian trong suốt cuộc đời. Không khác gì cách thực vật tuyên bố chủ quyền đối với vùng đất mà chúng phát triển mạnh mẽ và xua đuổi những kẻ xâm lược, sức mạnh của Cổ Thần cũng mạnh hơn nhiều trong lãnh địa của riêng họ."

"Lợi thế sân nhà—tôi hiểu điều đó. Nhưng điều này có nghĩa là..."

"Thật vậy. Nếu một kẻ thù có thể can thiệp từ bên ngoài vào Nữ Hoàng Phù Thủy trong lãnh địa của cô ấy, ngài có thể biết chắc rằng chúng là một thế lực đáng gờm."

"..."

Gương mặt của Roel trở nên u ám.

Không chỉ có sức mạnh của kẻ thù là điều anh lo lắng ở đây. Hơn thế nữa, anh còn lo lắng vì anh thậm chí còn không biết mình đang đối đầu với ai hoặc với cái gì.

Từ Thánh Nghị đến những kẻ sùng bái Đấng Cứu Tinh, hầu hết các tà giáo đã tồn tại qua nhiều thời đại đều có một mối bất hòa với anh. Xem xét lịch sử lâu dài và sức mạnh của chúng, chúng chắc chắn có đủ khả năng để thực hiện điều gì đó như thế này.

Mặt tích cực là, từ khoảnh khắc ngắn ngủi kết nối với thế giới của Artasia, anh chắc chắn rằng cô cũng đang làm mọi thứ có thể để thiết lập lại cửa sổ của họ, và có vẻ như đã có một số tiến triển trên phương diện đó.

Nguyên Thuộc Tính Vương Miện của Roel không thể coi thường, và Nữ Hoàng Phù Thủy mạnh nhất trong cung điện trắng thánh thiện của cô ấy. Dưới sự tấn công hai mũi nhọn của họ, sẽ không mất quá một tuần để họ chế ngự được thủ phạm can thiệp vào kết nối của họ.

Đến lúc đó, anh sẽ có thể thiết lập lại mối liên hệ với Artasia và tìm ra gốc rễ của vấn đề này.

Tâm trí anh giờ đây đã thoải mái hơn khi anh có thể tìm ra cách thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan của mình. Anh ngồi xuống một tảng đá gần đó trước khi tiếp tục buổi uống rượu thịnh soạn với Cổ Treant đang lắc lư.

Sau khi uống hết nửa thùng rượu, Alicia cuối cùng cũng đến với vẻ mặt xin lỗi.

"Em xin lỗi, Anh trai. Một số vấn đề đã nảy sinh với bất ngờ mà em đã chuẩn bị cho anh," cô nói với đầu cúi xuống tự trách.

"Đừng lo lắng về điều đó."

Roel tò mò muốn biết món quà là gì, nhưng anh quyết định để cô giữ lại bất ngờ. Thay vào đó, anh đưa cho cô một chai rượu mật ong nóng để làm ấm cô.

Một người tràn đầy sinh lực không thể nào dễ bị lạnh, nhưng Alicia vẫn cảm động trước cử chỉ đó. Cô nép mình vào vòng tay của Roel và nhấp một ngụm rượu mật ong ấm áp, một nụ cười ngọt ngào nở trên khuôn mặt.

Trong khi đó, Kayde vẫn trân trọng tặng món quà cho Alicia như thường lệ.

Roel đã từng hỏi Cổ Treant về sự tôn kính của họ đối với Alicia, và họ trả lời rằng bản năng mách bảo họ rằng Alicia là một thực thể vĩ đại. Juliana của Huyết Tộc cũng vậy, ngoại trừ việc cô ấy đã sử dụng thuật ngữ 'tổ tiên'.

Đây là một diễn biến khó hiểu, vì sự phát triển như vậy chưa từng xảy ra trong Đôi Mắt Biên Niên Sử, nhưng Roel suy luận rằng Huyết Mạch Silverash Child có thể đã mang lại cho Alicia sự thân thiết cao với một số chủng tộc nhất định.

Một điều nữa đáng nhắc đến là sự thay đổi tinh tế trong tính cách của Alicia sau khi cô đột phá lên Nguyên Bản Cấp 3. Cô tỏa ra vẻ bí ẩn dưới ánh trăng bạc, điều này dường như khiến cho Cổ Treant này có thái độ tôn trọng hơn nữa.

Khi Kayde trao cho Alicia một đống lớn vật liệu ma quỷ vô giá, chân trời phía đông đã bắt đầu sáng lên. Roel và Alicia nắm tay nhau tạm biệt Cổ Treant trước khi rời khỏi khu rừng núi dưới sự hộ tống của những dị giáo.

Sau khi củng cố mối quan hệ với một đồng minh chủ chốt của Lãnh địa Ascart, Roel cuối cùng đã hoàn thành công việc của mình. Chỉ còn vài ngày nữa là đến Năm Mới, anh ra lệnh cho đoàn xe tiến về Thành phố Ascart với tốc độ tối đa.

✦✧✦✧

Vài ngày sau, Roel ngắm nhìn cảnh tượng hoài niệm trong Dinh thự Ascart trước khi ngồi xuống ghế sofa để xoa dịu cơn mệt mỏi. Alicia ngồi xuống bên cạnh anh và từ từ nhấp một ngụm trà ấm.

Người dân Thành phố Ascart đã ăn mừng sau khi họ trở về.

Tin tức về việc Roel đánh bại một trong Lục Tai Hoạ đã bắt đầu lan truyền đến các quốc gia lân cận. Đặc biệt, tốc độ lan truyền cực kỳ nhanh ở Lãnh địa Ascart, đến mức mọi hộ gia đình đều đã biết.

Trong khi Lục Tai Hoạ là mối đe dọa vượt quá khả năng hiểu biết của thường dân, thì việc Sương Mù Phủ nuốt chửng Pháo đài Tark đã gây ra chấn thương tinh thần cho người dân của Thần Giáo Quốc. Trong năm qua, những con quái vật cổ đại đó đã trở thành những thực thể gợi lên nỗi kinh hoàng chỉ bằng cách nhắc đến chúng.

Tuy nhiên, trong bầu không khí sợ hãi này, người dân của Lãnh địa Ascart biết được rằng Nhiếp Chính của họ đã đánh bại một trong những con quái vật cổ đại đáng sợ đó. Tin tức này đã an ủi trái tim bất an của họ và khích lệ họ rất nhiều.

Ngay khi đoàn xe của Roel tiến vào cổng thành, những con phố vốn đã yên tĩnh sau khi mùa đông bắt đầu nhanh chóng tràn ngập đám đông khổng lồ, trông gần giống như những con cá mòi đóng hộp. Mọi người chào đón sự trở lại của người anh hùng bằng tràng pháo tay lớn nhất có thể, mang đến bầu không khí lễ hội ngay cả trước ngày đầu năm mới.

Ngay cả sau khi họ đã vào Dinh thự Ascart, tiếng ồn ào trên phố vẫn còn vang lên.

Điều này thật đáng kinh ngạc khi xem xét cách mà Dinh thự Ascart bao phủ một vùng đất rộng lớn, và tòa nhà chính được xây dựng cách xa con phố gần nhất. Ngay cả sự nhộn nhịp của Ngày đầu năm mới cũng không thể đến được nơi này.

Sự phấn khích cũng hiện rõ trong Dinh thự Ascart, với Anna và những hầu gái khác đi lại với nụ cười rạng rỡ. Họ cũng vui mừng vì thiếu chủ của họ trở về.

"Thiếu gia, có cần tôi bật máy lọc tiếng ồn không?"

"Không sao đâu. Thỉnh thoảng đắm mình vào sự nhộn nhịp cũng thú vị."

Bị ảnh hưởng bởi bầu không khí, Roel quan sát cảnh náo loạn trên phố từ bệ cửa sổ trong khi từ chối lời đề nghị của Anna. Alicia cũng mỉm cười trước sự náo nhiệt.

"Anh trai thực sự rất được mọi người yêu mến, điều này chứng tỏ rằng mọi nỗ lực của anh trong những năm qua đều không uổng phí."

"Nhưng anh chưa làm được gì nhiều cho đất nước kể từ khi ghi danh vào Học viện Saint Freya," Roel nói với nụ cười cay đắng.

Anh không nghĩ rằng mình đã làm được nhiều cho người dân của mình vì Lãnh địa Ascart không nằm trong danh sách ưu tiên của anh trong những năm gần đây. Anh đã quá bận rộn với việc đối phó với môi trường đang thay đổi, cuộc xâm lược của Lệch Lạc và mối đe dọa của những tà giáo. Anh không còn năng lượng dự phòng cho bất cứ điều gì khác, điều này dẫn đến sự chậm lại trong tăng trưởng kinh tế của Lãnh địa Ascart.

Anh nghĩ rằng mình sẽ mất đi sự ủng hộ của nhân dân vì thế, nhưng tình hình lại trái ngược với những gì anh mong đợi. Thành thật mà nói, anh rất hoang mang.

"Anh trai có thể đã lùi về phía sau trong việc cai quản Lãnh địa Ascart, nhưng lãnh thổ của chúng ta vẫn đang phát triển theo đúng bản thiết kế mà anh đã xây dựng. Từ việc xây dựng đường sá đến quan hệ đối tác kinh tế với Rosa, anh là người chủ mưu đằng sau các chính sách mang lại sự thịnh vượng cho lãnh thổ của chúng ta. Người dân của chúng ta công nhận những gì anh đã làm cho họ."

"Nhưng sự suy thoái kinh tế trong hai năm gần đây..."

"Chúng ta phải huy động nhiều người đàn ông khỏe mạnh và điều họ đến Đông Biên Lãnh để đối phó với cuộc xâm lược của Lệch Lạc. Điều đó dẫn đến sự thu hẹp lực lượng lao động, dẫn đến sự chậm lại trong quá trình phát triển kinh tế. Tuy nhiên, chúng ta vẫn là vùng lãnh thổ phát triển nhanh nhất trong Thần Giáo Quốc vào thời điểm hiện tại," Alicia trả lời.

Cô nhớ lại cảnh Roel đã nhốt mình trong văn phòng nhiều ngày liền để lập ra một kế hoạch phát triển kinh tế dài hạn toàn diện cho Lãnh địa Ascart, và cô cảm thấy đau lòng khi thấy anh phải tự mình giải quyết khối lượng công việc lớn đến thế.

Anna cũng gật đầu đồng ý.

"Thiếu gia, chúng ta mới chỉ đi được một nửa chặng đường trong bản thiết kế mà ngài đã hình dung cho lãnh thổ, nhưng nó đã mang lại những cải thiện to lớn. Dân chúng đang có cuộc sống tốt hơn nhiều so với trước đây và họ thực sự biết ơn ngài vì điều đó.
Ngoài ra, trong hai năm qua, ngài cũng đã đóng góp rất nhiều cho lãnh thổ theo nhiều cách khác nhau. Năm ngoái, ngài đã giành được Challenger Cup và mang lại vinh quang không chỉ cho Thần Giáo Quốc mà còn cho cả Lãnh địa Ascart. Năm nay, ngài đã đánh bại một con quái vật cổ đại đang khủng bố loài người, mang lại sự tự tin và hy vọng mới cho người dân trong thời kỳ hỗn loạn này. Việc người dân chúng tôi tôn trọng ngài là điều bình thường", Anna nói.

"..."

Roel suy ngẫm về lời nói của Anna trước khi gật đầu.

Trong khi dân chúng bình thường vẫn chưa trực tiếp chứng kiến nỗi kinh hoàng của chiến tranh, họ có thể cảm nhận được sự ảnh hưởng của nó. Sự bất an đã lắng xuống trong tâm trí họ khi họ tiếp tục cuộc sống bình thường.

Vào những lúc như thế này, họ cần một trụ cột hỗ trợ hơn bao giờ hết. Họ muốn tìm một người mạnh mẽ mà họ có thể tin tưởng để bảo vệ họ.

Trong khi Gia tộc Ascart có thể không phải là vị thống đốc đáng tin cậy nhất trong thời bình, sức mạnh quân sự của họ đã trấn an trong thời chiến. Với việc Carter dành phần lớn thời gian ở Đông Biên Lãnh trong những ngày gần đây, Roel đang dần trở thành đức tin mới của người dân.

Nhận thức đó khiến gánh nặng trên vai Roel tăng lên, nhưng khi anh nghĩ đến những người anh muốn bảo vệ, niềm tin của anh càng được củng cố. Bất kể chuyện gì xảy ra trong tương lai, anh sẽ không bao giờ từ bỏ Lãnh địa Ascart.

Bất cứ ai dám đe dọa quê hương của anh đều sẽ phải đối mặt với sự phản công dữ dội của anh.

Nhưng mà, anh hiện tại quan tâm nhất chính là Carter, nghĩ đến cha của mình, lại làm anh nhớ tới một chuyện khiến anh đau đầu.

"Anna, khi nào thì cha tôi về?"

"Theo tin tức từ Thánh Đô, chủ nhân của chúng ta sẽ tới vào sáng mai."

"Tôi hiểu rồi," Roel lẩm bẩm và thở dài.

Cách đây rất lâu, trước khi anh thức tỉnh Huyết Thống Ascart, Carter không có nhiều hy vọng cho tương lai của anh và do đó giao cho anh một nhiệm vụ duy nhất: sinh con. Có lẽ ông đang nghĩ đến việc bù đắp chất lượng bằng số lượng.

Mọi thứ xảy ra sau đó đã phá hỏng kế hoạch đó. Khi Roel bắt đầu chứng minh giá trị của mình, Carter quyết định trao cho anh nhiều quyền tự chủ hơn để làm những gì anh cần.

Nói như vậy, Carter đã thúc giục anh sinh con đẻ cái nhiều lần kể từ khi anh trưởng thành, đặc biệt là sau khi chiến tranh chính thức nổ ra giữa loài người và Lệch Lạc. Bất kể điều gì xảy ra trong chiến tranh, một gia đình quý tộc sẽ được hưởng lợi khi có nhiều con cái hơn để tiếp tục dòng dõi của mình.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Carter sẽ cố gắng gây áp lực lên Roel lần này nữa. Ông thậm chí có thể tiến xa hơn một bước để buộc Roel phải làm điều đó... và rõ ràng như ban ngày cô dâu sẽ là ai.

Roel nhìn thiếu nữ tóc bạch ngân bên cạnh mình với vẻ mặt kỳ lạ.

Để an toàn, anh nghĩ rằng tốt nhất là trước tiên hãy nói chuyện với cô để họ có thể cùng chung quan điểm nếu Carter đưa ra một yêu cầu vô lý. Xét cho cùng, sẽ thật vô lý khi yêu cầu Alicia sinh con khi cô mới chỉ trưởng thành chưa lâu.

Vì vậy, Roel mỉm cười với thiếu nữ ngồi bên cạnh mình và nói.

"Alicia, anh có chuyện cần thảo luận với em."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)