Trong hầm rượu ngầm tràn ngập mùi rượu nồng nặc, Roel nhìn chằm chằm vào thùng rượu trước mặt, không thể tin được. Anh sững sờ trong giây lát trước khi nhanh chóng niệm chú để chiếu sáng xung quanh.

Ánh sáng đột nhiên tràn ngập căn phòng, khiến anh nheo mắt khó chịu trong chốc lát. Những chữ khắc trên thùng rượu hiện lên rõ nét hơn dưới ánh đèn, xác nhận rằng những gì anh nhìn thấy không chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng.

Anh lập tức đứng bật dậy.

Sau một vài phút suy nghĩ, sự kinh ngạc của anh dần được thay thế bằng sự trang nghiêm. Anh đi sâu hơn vào hầm rượu để kiểm tra những thùng gỗ sồi khác—chúng có niên đại khác nhau, nhưng nơi ủ chúng thì giống nhau.

<Sản phẩm của Pháo đài Tark>

"..."

Roel im lặng.

Thùng rượu đầu tiên có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng thực tế là những thùng rượu khác được làm ở cùng một nơi đã củng cố thực tế. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận một sự thật gây sốc.

Anh đang ở trong Pháo đài Tark, pháo đài của Thần Giáo Quốc, nơi trú ngụ của hơn một trăm nghìn chiến binh tinh nhuệ và nhiều siêu việt giả đã đột nhiên biến mất cách đây nhiều năm.

Phản ứng đầu tiên của Roel khi tìm thấy pháo đài mất tích không phải là vui mừng mà là sợ hãi, vì anh biết lý do đằng sau sự biến mất đột ngột của nó.

Sương Mù Phủ là thành viên mạnh nhất trong Lục Tai Hoạ mà Roel từng gặp cho đến nay. Đây là một con quái vật mà anh không muốn đối đầu ngay cả khi đã đạt đến Nguyên Bản Cấp 2.

Tuy nhiên, không thể rõ ràng hơn rằng hiện tại anh đang ở trong phạm vi của nó.

'Đậu má, mình bị đưa thẳng vào bụng nó sao?' Roel không nói nên lời.

Mặc dù Lục Tai Hoạ không có trí thông minh, nhưng sẽ là lạc quan một cách ngu ngốc khi cho rằng Sương Mù Phủ sẽ không nhận thấy sự hiện diện của họ trong lãnh địa của mình.

Nhiều khả năng là họ có thể tránh được sự chú ý của Sương Mù Phủ cho đến lúc này là vì anh chỉ kích hoạt Ngân Thực Giả trong vài giây ngắn ngủi, và tình trạng của anh và Wilhelmina quá kém để nó chú ý.

Hai người bọn họ lúc mới đến nơi này, đều ở bờ vực tử vong, khiến cho mana yếu hơn bao giờ hết, không khác gì phàm nhân bình thường. Đương nhiên, Sương Mù Phủ cũng sẽ không để ý đến bọn họ. Tuy nhiên, tình huống này có thể sẽ sớm thay đổi, vì bọn họ đang trong quá trình hồi phục thương thế.

Cho dù Sương Mù Phủ có đần độn đến đâu, chỉ là vấn đề thời gian trước khi nó nhận ra sự xâm nhập của một Nguyên Bản Cấp 1 và một Nguyên Bản Cấp 2 bên trong lãnh địa của nó. Không cần phải nói, nó chắc chắn sẽ hành động với họ.

Roel và Wilhelmina ở lại nơi này càng lâu thì nguy hiểm càng lớn. Vì vậy, Roel quyết định sẽ rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt sau khi hồi phục.

Một câu hỏi thứ hai ngay lập tức hiện lên trong tâm trí anh: Những người ở đây đã đi đâu?

Hơn một trăm nghìn tinh nhuệ đã đồn trú tại Pháo đài Tark khi nó bị Sương Mù Phủ nuốt chửng, nhưng không thấy một bóng người nào. Khi suy ngẫm lại, tình trạng của hầm rượu cũng khá kỳ lạ.

Pháo đài Tark là một pháo đài khổng lồ được xây dựng với mục tiêu đầy tham vọng là phong tỏa toàn bộ một thung lũng núi. Pháo đài có một kho dự trữ lương thực khổng lồ để đảm bảo rằng binh lính của họ sẽ không bị đói, nhưng dù sao thì cũng có hơn một trăm nghìn miệng ăn. Không có cách nào mà lương thực của họ có thể kéo dài hơn một năm.

Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều rượu bên trong hầm rượu của họ ngay cả sau hai năm, chưa kể các thùng rượu trông vẫn còn nguyên vẹn.

Điều này vừa bất thường vừa không thực tế.

Roel sẽ phải rời khỏi hầm ngầm và đi lên mặt đất nếu anh muốn khám phá sự thật, nhưng điều đó không thực tế lắm đối với anh trong tình trạng hiện tại. Sự kiệt sức đã khiến anh kiệt sức, nói với anh rằng anh đã đạt đến giới hạn hoạt động của mình.

Vì vậy, anh nhanh chóng bắt tay vào hành động.

Anh cầm một cái bao gần đó và ném vào đó một tá rượu trái cây mà anh cho là ngon trước khi rời khỏi hầm rượu. Sau đó, anh niệm một ma pháp chiếu sáng và quay trở lại nơi mình đến.

Giờ anh không cần phải cẩn thận nữa vì anh đã biết mình đang ở đâu, vì vậy anh không bận tâm đến việc nín thở hay che giấu bước chân của mình. Dù tốt hay xấu, không một ai xuất hiện từ những cánh cửa gần đó để đối đầu với anh.

"..."

Sự im lặng nặng nề làm giảm đi tâm trạng của Roel.

Theo dấu vết trên đường đi, anh nhanh chóng đến căn phòng đá mà anh đã đi ra. Anh nhẹ nhàng mở cửa và thấy Wilhelmina vẫn đang ngủ say, vì vậy anh cẩn thận đóng cửa lại sau lưng trước khi ngồi xuống bên cạnh bức tường.

Anh đặt Cửu Đầu Xà Trượng bên cạnh mình để làm lính canh trước khi hướng mắt về phía Wilhelmina.

Với khả năng phục hồi và sức bền của Wilhelmina với tư cách là người kế thừa Huyết Mạch Rồng và là Siêu Việt Nguyên Bản Cấp 1, cô sẽ có thể phục hồi ở mức độ khá nhanh chóng.

Tương tự như vậy, dù Roel hiện đang trong tình trạng tồi tệ, anh đang có tiến triển tốt trong việc đồng hóa Nguyên Thuộc Tính của mình. Sẽ không mất quá nhiều thời gian để anh thiết lập lại cửa sổ kết nối với các Cổ Thần. Điều đó sẽ đưa anh vào một vị trí tốt hơn nhiều.

Vấn đề duy nhất là họ phải rời khỏi nơi này trước khi Sương Mù Phủ phát hiện ra họ, và rất có khả năng điểm hạ cánh của họ sẽ là nơi họ đã biến mất.

Lũ Dị Biệt nhất định đang cắm trại ở gần đó, biết rõ sự biến mất đột ngột của bọn họ đáng ngờ như thế nào. Đến lúc họ trở về, những tên ngoan cố kia hẳn đã chuẩn bị kỹ lưỡng để đảm bảo hai người không thể giở trò tương tự lần thứ hai.

Hai người bọn họ không thể một mình chiến đấu với cả một chủng tộc, nhất là khi họ còn phải đối đầu với cả Dị Biệt Đế nữa. Họ nhất định cần phải được tiếp viện, và đó sẽ là thời gian gặp mặt đã thỏa thuận của anh với Nora trong hai ngày nữa.

Trước khi họ chia tay, Nora đã hứa với anh sẽ điều động tất cả quân tiếp viện mà cô có thể. Chỉ cần họ có thể thu hút một phần lực lượng của Dị Biệt, anh và Wilhelmina sẽ có thể lợi dụng cơ hội này để thoát khỏi vòng vây của chúng.

"...Hai ngày nữa à? Hy vọng sẽ có càng nhiều người càng tốt," Roel lẩm bẩm khi cầu nguyện rằng quân tiếp viện sẽ có thể tự mình gánh vác.

Anh nhấp thêm một ngụm rượu trước khi nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

Khi cơ thể anh dần hồi phục trong giấc ngủ, một thiếu nữ tóc đen ở một pháo đài xa xôi nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì trên bàn làm việc của mình với vẻ mặt khó hiểu.

✦✧✦✧

Trong Pháo đài Noyce của Đế quốc Austine, Lilian Ackermann lặng lẽ nhìn chằm chằm vào phong bì trên bàn với vẻ mặt cau có. Hầu gái riêng Audrey cẩn thận chuẩn bị bàn ăn trong khi vẫn để mắt đến hành động của chủ nhân.

Đã là đêm muộn, nhưng các bức tường pháo đài vẫn sáng đèn. Đây lại là một đêm yên bình khác của Pháo đài Noyce.

'Yên bình' không phải là từ mà người ta có thể liên tưởng đến Pháo đài Noyce, đó là lý do tại sao Audrey cảm thấy đặc biệt tự hào về chủ nhân của mình vì đã xoay chuyển tình thế ở nơi hoang vắng này. Tuy nhiên, với tư cách là hầu gái, cô không thể không nhận ra rằng chủ nhân của mình đang ăn tối rất muộn.

Đã nhiều giờ trôi qua kể từ khi mặt trời lặn, và ngay cả lính canh cũng đã ăn tối. Tuy nhiên, vị chỉ huy cao nhất của pháo đài vẫn chưa ăn một miếng nào. Audrey cảm thấy bắt buộc phải nói điều gì đó về chuyện này, nhưng tài liệu mà Lilian đang đọc có vẻ rất quan trọng, vì nó đến từ Thần Giáo quốc.

Thần Giáo quốc Saint Mesit đã là đối thủ của Đế quốc Austine trong một nghìn năm nay. Ngay cả bản thân Audrey cũng từng coi họ là kẻ thù của mình, nhưng những sự kiện trong năm qua đã thay đổi suy nghĩ của cô.

Vào khoảng năm mới năm ngoái, tà giáo đã bất ngờ tấn công vào Lãnh địa Ascart, khiến toàn thể nhân loại hoảng sợ.

Một mặt, đã nhiều năm trôi qua kể từ khi tà giáo thể hiện sự kiêu ngạo đáng kinh ngạc đến mức gây chiến với một quý tộc cao quý, đặc biệt là một người từ Thần Giáo quốc. Mặt khác, sự cố này đã dẫn đến sự mất tích của một nhân vật quan trọng—Roel Ascart.

Sự mất tích của Roel Ascart là một tai họa lớn đối với Lilian Ackermann vào thời điểm đó, vì anh là cha của đứa con cô.

Một năm trước, Lilian đang cân nhắc việc thông qua người cố vấn của mình, Chris, để trốn tránh sự giám sát của Đế quốc Austine để thông báo cho Roel rằng cô đang mang thai đứa con của anh. Tuy nhiên, trước khi cô có thể thực hiện kế hoạch của mình, cô lại nhận được tin tức về sự mất tích của anh.

Tệ hơn nữa, cô đang ở giữa một cuộc chiến khi tin tức đến tai mình. Tin tức này thực sự quá sức chịu đựng của cô, đặc biệt là vì cô không ở trong tình trạng tốt nhất kể từ khi mang thai, đến nỗi cô gần như ngất xỉu ngay tại chỗ.

May mắn thay, cô đã lấy lại bình tĩnh và trụ vững cho đến cuối trận chiến, nhưng cô vẫn phải chịu tổn thất tinh thần rất lớn, đặc biệt là khi cô biết rằng Roel đã bước vào Bang Nhân Chứng.

Cô là người duy nhất ngoài Roel hiểu được Bang Nhân Chứng nguy hiểm như thế nào, đó là lý do tại sao cô rơi vào tuyệt vọng khi biết tin và phải nằm liệt giường.

Những ngày tiếp theo thực sự là cơn ác mộng đối với Audrey.

Cô thấy mình hoàn toàn bất lực khi chứng kiến tâm trí và cơ thể của chủ nhân ngày một héo mòn. Cuối cùng, một ngày nọ, cô buộc phải chuyển một tin tức không thể tránh khỏi cho chủ nhân sau khi kiểm tra cơ thể cô ấy.

"Công chúa, cứ thế này thì khả năng người sẽ bị sảy thai mất."

Điều đó gây ra cú sốc lớn cho Lilian, người đã coi mình là một người mẹ. Trái tim tuyệt vọng của cô đập mạnh lần đầu tiên sau một thời gian dài. Cô bắt đầu chủ động hợp tác với các phương pháp điều trị và thậm chí ép mình ăn thịt ngay trong ngày hôm đó.

"Ta phải sinh đứa trẻ này bằng mọi giá... Nó là đứa con duy nhất còn lại của ta," Lilian nói với đôi mắt đẫm lệ khi cô cố gắng ăn những món ăn bổ dưỡng thường khiến cô buồn nôn.

Đồng thời, cô buộc phải xem xét lại lập trường chiến lược của mình.

Cô không chắc Gia tộc Ascart sẽ nhìn nhận đứa con của cô như thế nào khi Roel không còn nữa, vì vậy cô quyết định giấu chuyện này với họ và tự mình nuôi con. Tuy nhiên, có một vấn đề quan trọng—lập trường của Hoàng đế Lukas.

Hoàng đế Lukas luôn cảnh giác với Gia tộc Ascart, thậm chí còn không cho Lilian giao du với Roel.

Lilian chắc chắn rằng Hoàng đế Lukas sẽ không bao giờ thừa nhận đứa con của mình. Ngay cả khi ông tỏ lòng thương xót và tha cho đứa trẻ, nó vẫn sẽ bị coi là con ngoài giá thú. Và những đứa con ngoài giá thú bị chỉ trích ở Đế quốc Austine, bằng chứng là cách Paul bị đối xử.

Cô không thể để đứa con của mình, món quà cuối cùng mà Roel dành tặng cô, phải chịu đựng đau khổ như vậy.

Vì vậy, cô hướng mắt đến ngai vàng cao nhất của Đế quốc Austine, nơi mà Lukas hiện đang ngồi. Đó là cách duy nhất cô có thể đảm bảo đứa con của mình có thể lớn lên khỏe mạnh. Vì điều đó, cô cần phải chuẩn bị.

Cô cần phục hồi sức mạnh, trở nên mạnh mẽ hơn như một siêu việt giả và xây dựng một đội quân trung thành vô điều kiện với mình.

Để đạt được những mục tiêu này, Lilian buộc mình phải hấp thụ dinh dưỡng bất kể cô buồn nôn đến mức nào. Cô tham gia chiến trường để tôi luyện bản thân thông qua những trận chiến dữ dội với Dị Biệt. Khi những thành tích của cô tăng lên, số lượng binh lính dưới quyền chỉ huy của cô cũng tăng lên.

Sau khi chiến đấu với một vài trận chiến lớn hơn, cô đã thành công trong việc giành quyền kiểm soát hơn một phần ba quân lính của Đế quốc Austine ở Đông Biên Lãnh. Đặc biệt, ảnh hưởng của cô ở Pháo đài Noyce là không thể lay chuyển. Gần như tất cả những người lính và chỉ huy đồn trú ở đây đều trung thành tuyệt đối với cô sau khi chứng kiến lòng dũng cảm của cô trong trận chiến.

Ngay cả Hoàng đế Lukas cũng phải khó khăn lắm mới có thể nhìn vào bên trong pháo đài.

Về phần phát triển bản thân, Lilian đã sớm đạt tới cảnh giới Nguyên Bản Cấp 2 sau khi trải qua nhiều lần chiến đấu với Dị Biệt. Cô vẫn chưa đột phá tới Nguyên Bản Cấp 1 vì lo lắng cho đứa con của mình, nhưng chỉ cần cô quyết tâm, cô có thể lập tức trở thành Đế Vương Nhân có thể chống lại Lukas.

Trong khi xây dựng sức mạnh và quân đội của riêng mình, Lilian cũng rất cẩn thận thay đổi lập trường ngoại giao của bản thân. Sự thay đổi lớn nhất trong tất cả là những nỗ lực hòa giải của cô với Thần Giáo quốc—hay cụ thể hơn là Nora và những người khác.

Là Công chúa của Đế quốc Austine, không ai trên thế gian này hiểu rõ hơn cô về sức ảnh hưởng to lớn của Hoàng đế Lukas. Nếu cô muốn lật đổ ông và trở thành Nữ Đế tiếp theo, cô chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Hơn nữa, cô cần một kế hoạch trốn thoát trong trường hợp cuộc đảo chính của cô thất bại. Ít nhất cô phải đảm bảo an toàn cho đứa con của mình.

Cô tin tưởng Nora và Charlotte sẽ bảo vệ đứa con của cô, vì đứa con của cô mang dòng máu của Roel. Tương tự như vậy, Hiệp Sĩ quốc cũng sẽ làm mọi thứ có thể để đảm bảo sự tồn tại của Huyết Mạch Kingmaker. Ngay cả khi cô bị đánh bại trong trận chiến, đứa con của cô vẫn có thể lớn lên an toàn ở nơi khác.

Chính với ý định như vậy mà Lilian đã nhiều lần giúp đỡ Nora và Charlotte khi họ đấu tranh chống lại Dị Biệt. Tình đồng đội của họ chống lại Dị Biệt và sự đồng cảm với nỗi đau của nhau đã giúp cô cải thiện đáng kể mối quan hệ của họ. Ngay cả Charlotte, mặc dù căm ghét Đế quốc Austine, cũng không còn nói những lời ác ý với cô nữa.

Nhưng giữa những lần tương tác của họ, một ngày nọ, một vấn đề bất ngờ đột nhiên xuất hiện trên bàn làm việc của Lilian, xuất hiện dưới dạng lá thư cô đang cầm trên tay.

Bức thư được ký bởi 'Tư lệnh Quân đội Thống nhất Nora Xeclyde', ám chỉ rằng bức thư này là từ quân đội thống nhất chứ không phải Thần Giáo quốc. Bức thư yêu cầu Lilian hợp tác trong một chiến dịch quân sự mà Nora có thể sẽ sớm bắt đầu.

Một yêu cầu như vậy không phải là không hợp lý khi xét đến mối đe dọa ngày càng tăng mà Dị Biệt đang gây ra cho nhân loại, nhưng điều khiến cô bối rối là cách lựa chọn từ ngữ của Nora.

"Tôi muốn yêu cầu toàn bộ lực lượng của bên đó tham gia vào chiến dịch quân sự này. Hãy tin tôi khi tôi nói rằng chiến dịch này sẽ mang lại phần thưởng lớn hơn nhiều so với những gì bên đó có thể tưởng tượng."

Yêu cầu tăng viện toàn diện không phải là chuyện đùa trong quân đội thống nhất, vì điều đó có nghĩa là phải điều động toàn bộ binh lính có sẵn, chỉ để lại lực lượng tối thiểu cần thiết để vận hành và bảo vệ pháo đài.

Lilian có thể vẫn cân nhắc đến điều đó nếu đó là một trận chiến quy mô lớn, nhưng khả năng như vậy là không thể. Lực lượng quân sự dưới quyền kiểm soát của cô quá lớn đến mức không hề cường điệu khi nói rằng cô là một trong những người có quyền lực nhất ở tiền tuyến.

Đầu tiên, Đế quốc Austine tự hào có lãnh thổ và dân số lớn nhất trong nhân loại, điều này đồng nghĩa với việc họ có quân đội lớn nhất.

Pháo đài Noyce của Lilian có một trong những tỷ lệ thương vong thấp nhất trên tiền tuyến kể từ khi cô nắm quyền chỉ huy, khiến nơi đây trở thành một trong số ít pháo đài đang dần mở rộng lực lượng quân sự của mình với sự gia tăng của những người lính mới. Cho đến nay, quân số của pháo đài đã chiếm một phần ba lực lượng quân sự của Đế quốc Austine trên tiền tuyến.

Hơn nữa, những người lính còn sống sót của Pháo đài Noyce đang không ngừng tích lũy kinh nghiệm và trở nên mạnh mẽ hơn. Xét về sức mạnh tuyệt đối, quân đội của Lilian tương đương với một nửa quân đội của Đế quốc Austine ở tiền tuyến.

Trừ khi Hoàng đế Lukas đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng, không có cách nào một đội quân lớn như vậy có thể được huy động một cách cẩu thả. Chắc chắn là lý do Nora đưa ra là quá xa vời.

Nora muốn tiến hành một hoạt động quân sự ở Sa mạc Hawe, một vùng đất xa xôi mà những dị giáo, con người và thậm chí cả ma vật đều tránh xa. Lời tuyên bố của cô ấy rằng có những phần thưởng lớn ở đó thật nực cười đến nỗi khiến bất kỳ người lính kỳ cựu nào cũng phải trợn mắt không tin nổi.

Bất kỳ ai cũng có thể thấy Nora đang vô lý, và Lilian không có lý do gì để bận tâm trả lời bức thư. Tuy nhiên, cô đã nhìn chằm chằm vào bức thư trong nhiều giờ, thậm chí còn trì hoãn bữa tối của mình vì điều đó.

"Công chúa, bọn họ đang chà đạp lên thiện chí của chúng ta bằng cách đưa ra một yêu cầu vô lễ như vậy." Audrey cuối cùng cũng đưa ra quan điểm của mình sau một hồi im lặng.

Tuy nhiên, Lilian bỏ qua lời nhận xét của cô ấy và tiếp tục nhìn chằm chằm vào lá thư với đôi mắt nheo lại.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)