Carolyn là đối thủ duy nhất mà Roel chưa đánh bại cho đến nay. Trận chiến đã kết thúc với tỷ số hòa, cả hai bên vẫn còn trụ lại sau khi trận chiến kết thúc.

Tuy nhiên, những thương tích mà cả hai phải chịu còn tệ hơn Astrid và những người khác có thể tưởng tượng. Đặc biệt, Carolyn đã hoàn toàn kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần sau hàng nghìn năm hỗn loạn, và ảnh hưởng của mana của Đấng Cứu Tinh cũng là một vấn đề lớn.

Nhiều năm dài ở Vực Thẳm đã làm cho mana của Carolyn bị ảnh hưởng bởi sự đồi trụy và điên loạn của Đấng Cứu Tinh, đến nỗi không ai có thể thuyết phục cô dừng lại ngoài Paul.

Trên thực tế, điều đầu tiên Paul làm sau khi đẩy Carolyn xuống nghỉ ngơi là sửa chữa thánh giáp, đó là lý do tại sao Roel và những người khác có thể trò chuyện hòa bình với cô sau đó. Mặc dù vậy, việc sửa chữa chỉ là tạm thời do hạn chế về thời gian và nguồn lực.

Một khi hiệu ứng của thánh giáp hết tác dụng, trạng thái tinh thần của Carolyn sẽ trở lại trạng thái bất ổn ban đầu. May mắn thay, Paul sẽ ở bên cô, và Carolyn cũng có ý chí mạnh mẽ. Hai người họ sẽ có thể vượt qua thử thách này.

Mặt khác, vẻ ngoài Roel trông có vẻ ổn... nhưng đó chỉ là bề ngoài thôi.

Trong khi anh theo Antonio trở về Đông Biên Lãnh, anh không khỏi cảm thấy thời gian đã trôi qua rất lâu. Chỉ mới vài ngày kể từ khi anh lên đường để giải cứu Alicia, nhưng đã có rất nhiều chuyện xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi này.

Trận chiến của anh với Alicia, sau đó cả hai đụng độ với Carolyn, gặp gỡ nguồn gốc của Lục Tai Họa và Nữ Thần Sáng Thế Sia, cuộc hội ngộ của anh với Astrid và Paul...

Quá nhiều chuyện xảy ra khiến anh phải vật lộn để theo kịp tình hình, thậm chí anh còn đột phá đến Nguyên Bản Cấp 1 trong quá trình này và có được sức mạnh lớn hơn, nhưng bây giờ anh cần phải nghỉ ngơi.

Roel lê đôi chân nặng nề của mình theo sau Antonio, và họ nhanh chóng đến trại tiền tuyến của Brolne, nơi anh được chào đón không phải bởi những chiến binh reo hò mà là đội y tế của Ascart và Brolne, cũng như chính Carter Ascart.

"Cha? Ông ấy làm gì ở đây thế?" Roel hỏi.

"Tôi là người đã liên lạc với Hầu tước Carter. Ngài Astrid sắp tỉnh lại, nhưng cậu không có ở đây, nên tôi chỉ có thể chuyển tin tức cho Hầu tước Carter," Antonio trả lời.

"Ra là vậy." Roel gật đầu.

Carter nhìn Roel với vẻ mặt mâu thuẫn.

Thật là tin vui khi Roel đã trở về an toàn với Alicia trong vòng tay, nhưng đồng thời, điều này cũng đặt ra một câu đố cho anh. Hay đúng hơn, đây sẽ là một câu đố cho bất kỳ tộc trưởng nào.

Từ trước đến nay, Carter luôn quan tâm đến phả hệ nhỏ bé của Gia tộc Ascart, đó là lý do tại sao, trong một thời gian, ông đã chủ động khuyến khích Roel tiếp xúc với người khác giới.

Ngay cả trong giấc mơ hoang đường nhất, ông cũng không thể tưởng tượng được rằng sự mở rộng cây phả hệ của Gia tộc Ascart mà ông đã mong đợi từ lâu sẽ không diễn ra theo hướng đi xuống mà là theo hướng đi lên.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu ông sau khi biết toàn bộ câu chuyện là: Chuyện này sẽ không dễ giải quyết.

Cho dù xét về sức mạnh hay thâm niên, Astrid và Carolyn đều có trình độ hơn ông, chưa kể Carolyn, nữ tộc trưởng đầu tiên của Gia tộc Ascart, đã được in tên ngay hàng đầu tiên trong gia phả của họ.

Điều này đặt ra nhiều câu hỏi quan trọng.

Ai sẽ là người lãnh đạo của Gia tộc Ascart từ ngày hôm nay trở đi? Và mối quan hệ của họ sẽ như thế nào?

Theo đúng luật, Carter nên từ bỏ quyền lực của mình với tư cách là tộc trưởng Ascart cho Carolyn, nhưng ông đã do dự không muốn làm như vậy vì Carolyn vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của Đấng Cứu Tinh. Cô đã thể hiện những khuynh hướng cực đoan, và thật đáng lo ngại khi trao quyền cho một người như vậy.

Việc xác định thâm niên cũng sẽ rất phiền phức.

Carter không hề phàn nàn gì về việc Antonio cặp kè với Astrid, nhưng với Paul và Carolyn thì lại là chuyện khác.

Trong khi Paul có ký ức của Charles từ một nghìn năm trước, cậu vẫn là bạn cùng lớp của Roel. Nếu cậu đến với Carolyn, thâm niên sẽ bị đảo lộn hết.

'Paul là bạn cùng lớp của Roel, vì thế cậu ấy trẻ hơn mình một thế hệ. Nhưng nếu nhìn từ phía Carolyn, thâm niên của cậu ấy sẽ cao hơn mình nhiều thế hệ... Vậy, cậu ấy nên gọi mình là 'chú' hay mình nên gọi cậu ấy là 'ông cố của ông cố...của ông cố'?'

Những nghi lễ tưởng chừng như tầm thường này lại có tầm quan trọng to lớn trong giới quý tộc.

Má Carter giật giật vì đau khổ khi ông cố gắng tìm cách giải quyết. Ông nhẹ nhõm khi thấy đội ngũ y tế vội vã chạy vào để chăm sóc Carolyn đầy máu. Vì vậy, ông hướng sự chú ý của mình về phía Roel. Đầu tiên, ông nhìn Alicia đang ngủ say trong vòng tay của Roel và thở phào nhẹ nhõm trước khi hướng vẻ mặt phấn khởi về phía Roel.

Roel cũng nhìn Carter với trái tim tràn đầy tình cảm.

Có quá nhiều chuyện đã xảy ra trong năm qua. Anh biết cha mình đã không có cuộc sống dễ dàng.

Carter đã nhận được một loạt đòn nặng nề liên tiếp, từ sự mất tích của Roel, rồi sự mất tích của Alicia, cho đến việc ông bị thương nặng trên chiến trường. Thật khó để nghĩ xem ông đã nghĩ gì trong đầu khi đang hồi phục trong dinh thự Ascart trống rỗng.

Thật nhẹ nhõm khi mọi chuyện đã được giải quyết. Roel trở về từ Bang Nhân Chứng, và Alicia lấy lại được ký ức của mình và trở về bên họ. Gia tộc Ascart cuối cùng đã đoàn tụ hoàn toàn sau bao nhiêu khó khăn.

Roel rất biết ơn vì điều đó.

Carter kiềm chế cảm xúc của mình và vỗ vai Roel nói, "Mới chỉ có vài ngày thôi, nhưng con đã phải trải qua một hành trình gian khổ."

"Quả thực rất khó khăn..." Roel đáp lại với nụ cười cay đắng khi nhớ lại những trận chiến mình đã trải qua. "Nhưng giờ con đã trở về."

"Giỏi lắm, giỏi lắm."

Carter giơ tay lên, đội ngũ y tế của Ascart vội vã chạy tới và cẩn thận đỡ Alicia ra khỏi vòng tay của Roel. Những dây thần kinh căng thẳng của Roel cuối cùng cũng được nới lỏng.

"...Cha ơi, con sẽ giao Alicia và Tổ tiên cho cha."

"Cứ để cha lo. Con cũng nên nghỉ ngơi đi, dù con không bị thương. Sao con không..."

"Vâng, con nên nghỉ ngơi..."

Roel cuối cùng mất kiểm soát cơ thể và ngã xuống đất. Điều cuối cùng anh nghe được là những tiếng kêu kinh ngạc trước khi mọi thứ tối sầm lại.

✦✧✦✧

Roel mở mắt ra một lần nữa và thấy mình đang chứng kiến một cảnh tượng hùng vĩ.

Trước mắt anh là một thành phố lớn dưới bầu trời đêm mưa phùn, đầy những tòa nhà trắng tinh khôi. Những con phố bên dưới rộng rãi nhưng vắng tanh. Những giọt mưa rơi xuống tường thành. Bầu trời xám xịt thay vì đen kịt.

Cảnh tượng này bằng cách nào đó đã khơi dậy nỗi buồn trong anh.

Anh đang đứng trên đỉnh một con dốc, ngắm nhìn thành phố trông giống như một con thú khổng lồ đang nghỉ ngơi dưới cơn mưa phùn. Mưa rơi lộp độp trên người anh làm ướt quần áo một cách nhanh chóng.

Phải mất một lúc anh mới nhớ ra mình đang ở đâu.

'Đây là Vương quốc của Artasia.'

Roel luôn được đưa vào giữa thành phố, vì vậy anh chưa bao giờ có tầm nhìn rộng lớn như vậy về thành phố trước đây. Thời tiết luôn quang đãng, bất kể ngày hay đêm. Đây là lần đầu tiên anh thấy mưa phùn ở đây.

Anh đã phải rất khó khăn để nhận ra nơi này ngay lập tức vì những điểm khác biệt này, nhưng anh đã có thể nhận ra thông qua thiết kế kiến trúc.

Điều đó làm anh an tâm.

'Ít nhất thì mình vẫn còn sống, vì vẫn còn ý thức. Điều đó cũng có nghĩa là mình vẫn còn sức mạnh của Huyết Mạch Kingmaker, vì mình có thể bước vào lãnh địa của Artasia.'

Đây là lần đầu tiên Roel ở dạng Sia trong thời gian dài như vậy. Anh biết rằng mình sẽ phải chịu một phản ứng dữ dội vì điều đó, nhưng ít nhất cái giá phải trả không phải là cái chết. Có lẽ anh đã thoát tội nhẹ nhàng nhờ món quà mình nhận được từ Sia, và việc anh đạt đến Nguyên Bản Cấp 1 có lẽ cũng giúp ích.

Sau khi xác nhận tình trạng của mình, Roel bắt đầu hành động. Anh dành một chút thời gian để xác định vị trí của mình trước khi tiến vào thành phố.

Đây không phải là lần đầu tiên anh thực hiện chuyến hành hương này, nhưng hành trình dường như dài hơn trước. Trong thành phố vắng vẻ này, anh chỉ có thể nghe thấy tiếng mưa rơi lộp độp. Nhìn bầu trời xám xịt, anh cảm thấy như có thứ gì đó đè nặng lên trái tim mình.

"Có vẻ như những đám mây đen đáng ngại đang bao phủ thành phố," Roel nhận xét khi anh tiến về phía trước.

Nửa giờ sau khi đi, anh đẩy cánh cổng nặng nề và bước vào một lâu đài.

Tốc độ của anh thật ấn tượng khi xét đến việc chỉ đi được nửa thành phố, nhưng một cái nhíu mày bối rối hiện lên trên khuôn mặt khi anh không thể không nhận ra sự vắng mặt của Artasia. Đây không phải là lần đầu tiên họ gặp nhau, vì vậy không cần bất kỳ nghi lễ nào. Trên thực tế, trong những ngày gần đây, Nữ Hoàng Phù Thủy sẽ chỉ trực tiếp đưa anh đến lâu đài của cô bất cứ khi nào cô muốn gặp anh.

Với tâm trí đầy những câu hỏi, Roel lần theo dòng chảy mana quen thuộc và cuối cùng đã tìm thấy Nữ Hoàng Phù Thủy.

Artasia đứng một mình trong sân, ngơ ngác nhìn thành phố đang mưa phùn. Những ma thuật của cô ngăn không cho mưa rơi xuống người, nhưng hình bóng cô đơn của cô trông buồn bã một cách khó hiểu.

"..."

Sau một hồi do dự, Roel quyết định tiến lại gần cô. Tiếng bước chân của anh đã thu hút sự chú ý của Nữ Hoàng Phù Thủy.

"My Hero? Anh đang làm gì ở đây?"

"Không phải chính cô là người triệu tập tôi sao?"

"Hửm? Tôi không... À, tôi hiểu rồi." Phù thủy tóc bạch kim ban đầu có chút bối rối, nhưng mắt cô mở to khi nhận ra, và gật đầu.

"Có chuyện gì thế?"

"Có lẽ là tôi vô thức nghĩ đến anh, vừa lúc anh ngất đi, cho nên tôi mới triệu hồi anh đến đây."

"Thật là trùng hợp," Roel nhận xét.

"Vâng, thật là trùng hợp," Artasia đáp lại với một nụ cười.

Roel im lặng nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ngầu của Nữ Hoàng Phù Thủy trong vài giây trước khi hỏi, "...Cô không định tránh mưa sao?"

"Không sao đâu; dù sao thì nó cũng không đến được chỗ tôi mà. Ở đây hiếm khi mưa lắm," Artasia nói.

"Thật vậy à?" Roel nhàn nhã đáp.

Anh đi vào sân và đi đến bên Artasia, nhưng anh không dùng mana để chặn những giọt mưa, để chúng bắn vào mình. Nữ Hoàng Phù Thủy nhìn anh, nhưng cô không nói gì.

Hai người đứng cạnh nhau, cùng ngắm nhìn thành phố đang mưa phùn.

'Có điều gì đó không ổn,' Roel nghĩ với vẻ mặt vô cảm khi liếc nhìn Nữ Hoàng Phù Thủy bằng tầm nhìn ngoại vi.

Các lãnh địa của Cổ Thần có thể được mô tả như những mảnh ký ức ấn tượng nhất của họ khi còn sống. Chúng không phải là địa điểm thực sự, vì vậy khái niệm về sự thay đổi mùa và thời tiết không áp dụng.

Ví dụ, Roel đã đến đồng bằng hoàng hôn của Grandar nhiều lần, nhưng chưa bao giờ có sự thay đổi nào ở đó. Cũng giống như thung lũng núi của Peytra. Tuy nhiên, vương quốc Artasia hôm nay lại có cảm giác ngột ngạt đến vậy, và ngay cả mưa phùn cũng lạnh như băng.

'Chuyện gì đã xảy ra thế này?'

Roel nghĩ về màn trình diễn trước đó của Artasia trong trận chiến với Carolyn, nhưng không có gì sai cả. Biết rằng mình sẽ không thể đi đến tận cùng của chuyện này nếu không làm gì cả, anh lên tiếng. "Artasia, cô đã nói là nghĩ về tôi trước đó. Thế cô đã nghĩ gì vậy? Tôi ngạc nhiên khi nó đưa mình đến đây."

"...Không có gì đâu. Tôi chỉ lo lắng cho cơ thể của anh thôi."

"Cơ thể của tôi?"

"Tình trạng của anh tốt hơn tôi nghĩ, dưới sự giúp đỡ của Ác Cổ Thần kia, nửa tháng nữa anh hẳn có thể khôi phục... Không, chỉ cần một tuần là đủ."

"..." Roel chú ý tới Nữ Hoàng Phù Thủy đã đổi chủ đề, lắc đầu, quyết định không vòng vo nữa rồi hỏi, "Artasia, xảy ra chuyện gì thế?"

"Anh có ý gì thế, My Hero?"

"Tôi mới nên hỏi cô câu đó đấy. Mưa... có vẻ hơi lạnh."

"..."

Bị lời nói của Roel làm cho nghẹn họng, Artasia giơ tay lên, phân tán mana xung quanh, để mưa rơi xuống tay. Những giọt mưa lạnh như băng, truyền khắp cơ thể cô một luồng khí lạnh.

"..."

"Mọi thứ trong lãnh địa của cô đều là sự phản ánh của trái tim cô, từ thời tiết u ám đến mưa gió," Roel bình tĩnh chỉ ra khi anh nhìn Nữ Hoàng Phù Thủy một cách dịu dàng. "Artasia, chuyện gì đã xảy ra? Hay tôi nên hỏi, 'Chuyện gì sắp xảy ra vậy?'"

"!"

Nữ Hoàng Phù Thủy hơi run rẩy khi nghe nửa sau lời nói của Roel. Có một sự thay đổi tinh tế trong biểu cảm của cô khi cô đối mặt với đôi mắt bình thản của Roel.

'Mình đã nói trúng vấn đề chưa?' Roel tự hỏi.

Cuối cùng, Artasia thở dài và nói, "My Hero, tại sao anh luôn phải đi đến tận cùng của mọi chuyện thế?"

"Thấy cô thế này, sao tôi không thể hiểu rõ mọi chuyện? Vậy, chuyện gì đã xảy ra?"

"Có thể nói là tôi đang hồi tưởng lại quá khứ nên căng thẳng..." Artasia khẽ thì thầm. Cô vẫn nhìn chằm chằm vào thành phố đang mưa phùn, rồi đột nhiên quay sang Roel và hỏi, "My Hero, anh có thể hứa với tôi một điều không?"

"Là gì thế?"

"Hãy làm mọi cách để hồi phục nhanh nhất có thể, và nếu trận chiến sắp nổ ra, anh tuyệt đối không nên chiến đấu một mình."

"Chiến đấu một mình?"

Roel bối rối. Anh thậm chí còn không biết mình sẽ chiến đấu với ai!

Hiện tại không có việc gì cấp bách để anh phải giải quyết. Dị Biệt vẫn đang đấu đá lẫn nhau sau khi mất đi thủ lĩnh. Chiến trường duy nhất anh có thể bước vào là cuộc chiến ở Đế quốc Austine, nhưng khả năng đó rất mong manh.

Dù sao thì Lukas cũng là cựu Hoàng đế. Roel, với tư cách là một quý tộc của Thần Giáo quốc Saint Mesit, không thể tùy tiện tham gia vào cuộc chiến, nếu không sẽ dẫn đến sự thù địch giữa hai quốc gia.

Roel lắc đầu, nghĩ rằng mình khó có thể đánh nhau trong tương lai gần, nhưng trước khi kịp hỏi Artasia về ý định của cô, anh đột nhiên sững người.

'Đợi một chút. Có thể là...'

Roel nhìn Artasia với đôi mắt mở to vì kinh hãi và hỏi, "Đấng Cứu Tinh sắp thức tỉnh rồi sao?"

"..." Nữ Hoàng Phù Thủy im lặng vài giây rồi chậm rãi gật đầu.

Tâm trí của Roel ngay lập tức hành động.

Lời tiên tri về ngày tận thế—Roel không chỉ nghe về nó một hoặc hai lần. Đó là một thảm họa mà con người của thế hệ hiện tại phải vượt qua nếu họ không muốn bị tuyệt chủng. Trong hàng nghìn năm, loài người đã làm mọi thứ có thể để ngăn chặn nó, nhưng rõ ràng, những nỗ lực của họ đã vô ích.

"...Cuối cùng cũng đến rồi sao?" Roel lẩm bẩm nhìn thành phố u ám trước mắt, cuối cùng cũng hiểu được vì sao Artasia lại bất an như vậy. Một nụ cười bất lực hiện lên trên môi anh, anh nhẹ nhàng hỏi, "Cô chắc chứ?"

"...Vâng."

"Nếu đã như vậy, cô sẽ trả lời tôi câu hỏi này chứ?" Roel thở dài nói, "Artasia, cô đã thấy kết cục của tôi rồi nhỉ?"

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)