Roel cau mày khi một hình ảnh mờ nhạt hiện lên trong tâm trí mình.

Lukas Ackermann—đó là cái tên mà Roel đã nghe quá nhiều lần.

Từ rất lâu trước đây, Hoàng đế Lukas đã coi anh là một vật chướng mắt và cấm Lilian giao lưu với anh. Chỉ sau khi Lilian chuyển đến Đông Biên Lãnh và xây dựng lực lượng quân sự của riêng mình, cô mới cuối cùng thoát khỏi ảnh hưởng của hắn.

Vào thời điểm quan trọng này, thời điểm quyết định số phận của nhân loại, Hoàng đế Lukas một lần nữa lại nổi lên là trở ngại của Roel khi hắn cạnh tranh với Roel để giành Vương trượng của Sia.

Không giống như Roel, Hoàng đế Lukas dù là người cai trị đất nước loài người lớn nhất, nhưng không đứng về phía nhân loại. Hắn đã chứng minh thông qua mối quan hệ hợp tác với Fallen rằng hắn sẽ hạ mình xuống bất cứ mức nào cần thiết để đạt được tuổi thọ và sức mạnh vô song. Một người ích kỷ như hắn sẽ không bao giờ sử dụng sức mạnh của mình vì lợi ích của người khác.

"Lukas chỉ có một mục tiêu, đó là trở thành thần linh. Nhưng ngay cả khi hắn thành công, hắn cũng sẽ không đứng lên thay mặt nhân loại để chống lại Đấng Cứu Tinh. Nếu hắn có được sức mạnh bên trong Vương trượng của Sia, điều đó sẽ đánh dấu sự kết thúc của kế hoạch cuối cùng," Paul giải thích.

"Nói cách khác, chúng ta phải loại bỏ hắn trước," Roel kết luận. "Tuy nhiên, Lukas có phương tiện để hấp thụ sức mạnh bên trong Vương trượng của Sia không? Điều đó không dễ thực hiện, vì Lukas không phải là Fallen."

Lukas hẳn đã biết về những khó khăn liên quan đến việc hấp thụ mana của Đấng Cứu Tinh, sau khi sàng lọc ký ức của Paul với tư cách là Charles Ackermann. Hắn hẳn đã biết rằng sức mạnh của mình với tư cách Ackermann là không đủ. Hắn cần một lợi thế, giống như Sia-fication của Roel.

Lợi thế này có thể là mối quan hệ chặt chẽ của hắn với Đấng Cứu Tinh, nhưng Lukas không thể là Fallen, vì hắn không thể che giấu được khí tức nổi bật của Fallen khi thường xuyên xuất hiện. Điều này có nghĩa là hắn không thể tận dụng lợi thế này.

Theo cách nghĩ này, Lukas sẽ không thể hấp thụ được nhiều sức mạnh bên trong Vương trượng của Sia. Tuy nhiên, Paul đã có một câu trả lời bất ngờ cho vấn đề đó.

"Lukas thực sự không phải là Fallen, nhưng tôi nghĩ hắn có Danh Tích Fallen."

"Danh Tích Fallen? Đó là gì?"

"Danh Tích Fallen là kết quả của nghiên cứu cấm kỵ được tiến hành vào Nhị Nguyên, thời đại mà những kẻ tôn thờ Đấng Cứu Tinh chạy loạn. Nó bao gồm một nghi lễ cho phép một cá nhân có được sức mạnh của Đấng Cứu Tinh mà không rơi vào sự đồi trụy. Tuy nhiên, nghiên cứu này đã kết thúc trong thất bại," Paul giải thích.

Carolyn cau mày kể lại câu chuyện một cách tỉ mỉ hơn.

Loài người không sợ Đấng Cứu Tinh nhiều trước khi xảy ra Thảm Họa Tinh Linh Đế Đô ở Nhị Nguyên. Một số người thậm chí còn coi Hắn là một sức mạnh cần khai thác, và Ackermann cực kỳ háo hức khám phá khả năng đó.

Trong khi mối quan hệ hợp tác giữa Hoàng gia Ackermann và Gia tộc Arde đã mang lại sự thịnh vượng cho Cổ Đế quốc Austine, theo thời gian, Hoàng gia Ackermann bắt đầu lo sợ quyền lực của Gia tộc Arde, đặc biệt là Hoàng đế của mỗi thế hệ.

Truyền thống "kẻ mạnh nhất sẽ sống sót" của Hoàng gia Ackermann đã tôi luyện những người kế vị cho tương lai, nhưng cũng khiến họ trở nên rất hoài nghi và ngờ vực. Trước hết, việc một người cai trị lo sợ những mối đe dọa tiềm tàng đối với quyền cai trị của họ là điều bình thường, đặc biệt là khi Đế chế đã ngừng mở rộng.

Điều đó thúc đẩy Ackermann tìm kiếm quyền lực, nhưng họ càng khao khát quyền lực, họ càng đi sâu vào hang thỏ. Họ thậm chí còn tìm cách hợp tác và khai thác Đấng Cứu Tinh. Đó là lý do tại sao họ lùi lại phía sau khi những kẻ tôn thờ Đấng Cứu Tinh tấn công Arde.

"Sự hoài nghi vô lý của họ đã cướp đi sinh mạng của nhiều anh em chúng ta, và cuối cùng dẫn đến tình trạng bất ổn trên toàn bộ Đế chế. Thật là ngu ngốc, anh không nghĩ vậy sao?" Carolyn khạc nhổ.

"...Thật là ngu ngốc," Paul an ủi Carolyn trong khi thừa nhận những sai lầm của người tiền nhiệm.

"Danh Tích Fallen có tác dụng gì và tại sao nó lại thất bại?" Roel kéo chủ đề trở lại đúng hướng.

"Danh Tích Fallen là một trong những sản phẩm phát sinh từ việc theo đuổi quyền lực của Ackermann. Hãy nghĩ về nó như một tấm vé thông hành cấp cho một người danh tính của Fallen và quyền khai thác sức mạnh của Đấng Cứu Tinh. Tuy nhiên, nó có nhược điểm là ảnh hưởng đến trạng thái tinh thần của một người, đó là lý do tại sao tôi nghĩ Lukas đã tham gia vào nghiên cứu đó."

"Trạng thái tinh thần? Như thế nào?"

"Nó khiến người dùng mất đi cảm xúc."

"!" Roel nheo mắt lại, anh lập tức hiểu được ý của Paul.

Anh chưa từng gặp Hoàng đế Lukas ngoài đời, nhưng anh đã nghe rất nhiều về hắn thông qua Lilian và các kênh khác. Đặc biệt, Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế có một hồ sơ toàn diện về hắn.

Người ta thường nói rằng người hiểu rõ nhất chính là kẻ thù của mình, và câu nói này đúng trong lĩnh vực tình báo quân sự. Trong hồ sơ của Lukas, có một đoạn mô tả đặc điểm và suy luận liên quan của hắn đã để lại ấn tượng mạnh mẽ cho Roel.

Lukas chưa bao giờ thể hiện cảm xúc mạnh mẽ ở nơi công cộng, vì vậy Giáo hội suy luận rằng hắn đã sử dụng ma thuật để kiểm soát cảm xúc của mình. Nhìn vào hiện tại, đó không phải là ma thuật, mà là tác dụng phụ của ma thuật.

"Mất đi cảm xúc không tệ bằng việc trở nên điên loạn, nhưng một người quá lý trí và vô cảm cũng đáng sợ. Đối với người cai trị Ackermann thì đó không phải là điều tốt. Mặt trái lớn hơn lợi ích," Paul lắc đầu nói.

Cậu đã đánh giá thấp Danh Tích Fallen và Roel cũng đồng ý.

Không giống như một vị tướng, điều quan trọng hơn đối với Hoàng đế là khả năng cai trị của ông hơn là sức mạnh quân sự. Một Hoàng đế mất đi cảm xúc sẽ đấu tranh để cảm thấy quan tâm đến người dân của mình, dẫn đến rạn nứt giữa ông và thần dân của mình.

Và điều đó thực sự đang xảy ra ở Đế quốc Austine vào thời điểm đó.

Roel không bao giờ hiểu được tại sao Lukas Ackermann, mặc dù là Hoàng đế, lại không có con trong nhiều thập kỷ. Gia tộc Ascart cũng từng ở trong hoàn cảnh tương tự, nên anh hiểu được hoàn cảnh đó bấp bênh đến mức nào.

Hầu hết các quý tộc ở vị trí đó sẽ làm mọi thứ có thể để sinh con, dù là thông qua hôn nhân hay quan hệ ngoài luồng. Tuy nhiên, Lukas không để ý đến điều đó dù hậu quả sẽ rất lớn nếu có chuyện gì xảy ra với mình.

Trên thực tế, chính vì áp lực to lớn từ phía giới quý tộc mà hắn mới bắt đầu sinh con.

Nhìn lại, Lukas có thể đã tránh sinh con để đảm bảo không có mối đe dọa nào đối với vị trí thống trị của mình. Ngay cả khi các quý tộc phản đối, họ cũng sẽ ngần ngại hành động, vì không ai có thể thay thế hắn ta. Vị trí của hắn được củng cố bởi Thuyết huyết thống thuần chủng.

Nhưng hắn không thể duy trì vị trí đó lâu được.

Đế quốc đã bị chia cắt thành nhiều phe phái kể từ khi xuất hiện những thành viên mới của Hoàng gia cách đây 30 năm. Lukas không thể có bất kỳ trợ lý thân cận nào vì không có khả năng cảm nhận cảm xúc, vì vậy rất khó để hắn duy trì được quyền lực độc quyền của mình.

Mặc dù vậy, tầm ảnh hưởng mà hắn đã tích lũy được trong nhiều thập kỷ thống trị vẫn là một rào cản lớn cần vượt qua.

Với điều đó, Roel cuối cùng đã hiểu được lý do đằng sau sự hỗn loạn của Đế quốc Austine.

"Tôi không biết Lukas thực sự có kế hoạch gì, nhưng chúng ta nên tiến hành với giả thuyết rằng hắn đã tìm ra cách hấp thụ sức mạnh bên trong Vương trượng của Sia. Hắn đã lên kế hoạch này từ lâu rồi, vì vậy chúng ta cần phải hành động nhanh chóng," Paul nói.

"Can thiệp vào chính trị của một quốc gia là điều cấm kỵ, nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác," Roel nghiêm nghị nói. Anh đứng dậy và chậm rãi nói, "Hiệu trưởng Antonio và tôi sẽ liên lạc với quân đội thống nhất để huy động tất cả lực lượng chúng ta có trong tay để tấn công Lukas."

✦✧✦✧

Trong khi đó, tại trung tâm chỉ huy tiền tuyến của Đế quốc Austine, Lilian Ackermann cũng đã đưa ra quyết định tấn công Lukas.

Cô nhìn về phía pháo đài trên đồng bằng xa xa với vẻ cau mày, trong khi các chỉ huy quân đội đang đợi cô trong một căn lều không quá xa.

Nửa tháng đã trôi qua kể từ khi cô bất hòa với Lukas Ackermann.

Trong khi đó, có một dòng người liên tục trốn thoát khỏi pháo đài đó, cung cấp cho quân đội của cô thông tin tình báo mới. Quân đội thống nhất cũng đã gửi quân tiếp viện với hy vọng giải quyết nhanh chóng cuộc xung đột nội bộ này.

Hai đội quân tiếp viện được bố trí bên cạnh trại của Lilian—một từ Thần Giáo quốc Saint Mesit và một từ Liên minh Thương nhân Rosa.

Quân đội của Thần Giáo quốc Saint Mesit được chỉ huy bởi Nora Xeclyde, người kế vị của Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế. Họ đã thuyết phục quân đồn trú của đối phương đầu hàng, đồng thời trấn an họ rằng những người đã đầu hàng sẽ không bị ngược đãi.

Quân đội của Liên minh Thương nhân Rosa được chỉ huy bởi Charlotte Sorofya. Cô cũng đã thuyết phục quân đồn trú của địch đầu hàng, nhưng vũ khí cô chọn không phải là đức tin mà là tiền. Ví dụ, cô đã đưa ra phần thưởng là 100.000 xu Vàng cho bất kỳ ai mở được cổng thành của pháo đài.

Tôn giáo có ảnh hưởng lớn như thế nào ở Lục địa Sia, thì sức mạnh của đồng tiền cũng vô cùng to lớn. Ngay sau khi Charlotte bắt đầu đưa ra phần thưởng, số lượng quân địch đào ngũ đã giảm đáng kể. Rõ ràng là họ đã suy nghĩ thấu đáo và quyết định hợp tác với nhau để làm giàu.

Nora cảm thấy thất vọng vì điều đó cản trở nỗ lực của cô trong việc khiến quân đồn trú của địch đầu hàng, nhưng cô không thể yêu cầu Charlotte rời đi vì quân đội Rosa cũng sẽ đến đây để hỗ trợ cuộc bao vây.

Rosa sở hữu pháp cụ công thành tầm xa tiên tiến nhất ở Lục địa Sia.

Họ nổi tiếng với khả năng phòng thủ pháo đài đặc biệt, đã chống lại Đế quốc Austine trong 100 năm, nhưng trớ trêu thay, kinh nghiệm đó lại dạy cho họ cách tốt nhất để vượt qua hàng phòng thủ của pháo đài.

Trên hết, không giống như quân đội của Lilian, binh lính Rosa không có rào cản tâm lý nào chống lại việc giết chết những binh lính Austine. Nếu có, đây là cơ hội để họ trả thù Đế quốc Austine vì những hành động tàn bạo mà bên đó đã gây ra cho họ trong quá khứ.

Có vẻ như Lilian và quân tiếp viện có lợi thế, xét về cả tinh thần và sức mạnh quân sự. Họ dự định sẽ tấn công sau đó vài ngày, nhưng mọi thứ đã thay đổi do sự thức tỉnh của Đấng Cứu Tinh.

Đêm đó, khi cơn điên loạn của Đấng Cứu Tinh nhanh chóng bao trùm Đông Biên Lãnh, Lilian đã lẻn vào Thảo nguyên Tark để điều tra tình hình.

Không giống như các Vương Tộc khác, cô sở hữu ma thuật tự vệ cực kỳ mạnh mẽ được gọi là Thập Pháo Đài, vì vậy không có lo lắng về sự an toàn của cô. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, cô có thể triệu hồi đội quân huyền thoại từ Cổ Đế Quốc Austine để bảo vệ rút lui.

Điều này đã cho cô sự tự tin để một mình dấn thân vào sâu trong Thảo nguyên Tark.

Cuối cùng cô tình cờ nhìn thấy một thành phố khổng lồ ở đường chân trời, và nó làm cô bàng hoàng. Cô đột nhiên nhớ lại thái độ hờ hững của Lukas khi hắn tiết lộ mục tiêu của mình—sức mạnh và vĩnh hằng.

Thật hiếm khi nghe những lời như vậy từ Lukas, đó là lý do tại sao cô có ấn tượng sâu sắc về chúng. Cô nghĩ rằng mình hiểu ý nghĩa đằng sau những lời đó, nhưng cô nhận ra rằng mình có thể đã nhầm khi cô đứng một mình và nhìn chằm chằm vào thành phố khổng lồ cao chót vót trên Thảo nguyên Tark.

Theo quan điểm của cô, sự thức tỉnh của Đấng Cứu Tinh ngay sau khi Lukas đào ngũ khỏi Đế quốc Austine là quá mức để có thể coi là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Sức mạnh và vĩnh hằng mà Lukas theo đuổi không có khả năng là điều gì đó đơn giản.

Vì vậy, Lilian nhanh chóng quay trở lại trại của mình và quan sát động thái của Lukas. Kết quả rất bất thường—không có phản ứng nào từ phía Lukas cả.

Cho dù là sự lan tỏa của cơn điên của Đấng Cứu Tinh hay sự náo loạn với Fallen, những sự kiện gây sốc này đáng lẽ phải gây ra mối quan tâm. Tuy nhiên, Lukas không cử một trinh sát nào đi điều tra tình hình.

Lựa chọn cô lập bản thân vào thời điểm này của anh thật khó hiểu, vì nó sẽ không cứu hắn khỏi cuộc khủng hoảng sắp tới. Ngay cả những bức tường dày nhất cũng không thể ngăn chặn mana bị tha hóa. Hơn nữa, không ai bước ra khỏi pháo đài đó trong ngày qua, thậm chí cả một kẻ đào ngũ.

Lukas, với mối quan hệ chặt chẽ với Đấng Cứu Tinh và Fallen, có thể nhắm mắt làm ngơ trước cuộc khủng hoảng này, nhưng những binh lính của hắn khó có thể giữ được bình tĩnh như vậy. Nếu vậy, tại sao họ không hành động?

'Có điều gì ngăn cản chúng rời khỏi pháo đài không?'

Sự nghi ngờ như vậy giày vò tâm trí Lilian. Những suy nghĩ đáng ngại hiện lên trong tâm trí cô. Sau một hồi lưỡng lự, cô hiểu rằng đã đến lúc bản thân phải đưa ra quyết định.

Nhìn vào pháo đài im lặng một cách bất thường, Lilian cuối cùng đưa ra phán quyết của mình, "Chúng ta sẽ tấn công."

Trong doanh trại nổ ra một trận náo loạn, các chỉ huy quân đội nhanh chóng trở về chỉ huy binh lính, những người đã chuẩn bị sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào. Những hầu cận của cô cũng nhanh chóng liên lạc với hai đội quân tiếp viện.

Sau nửa tháng bị bao vây, Lilian, Nora, Charlotte và quân đội của họ đều háo hức hành động, đặc biệt là khi có mối đe dọa từ Fallen đang rình rập.

Tiếng tù và chiến tranh làm rung chuyển đồng bằng lúc rạng sáng.

Đội công thành do Lilian triệu tập dẫn đầu, theo sau là quân tinh nhuệ của cô từ Pháo đài Noyce. Phía sau họ là các sư đoàn tấn công tầm xa của Rosa. Các hiệp sĩ và ma pháp sư của Thần Giáo quốc Saint Mesit lần lượt chiếm hai bên sườn và phía sau.

Tổng cộng, họ có hơn hai trăm nghìn quân.

Đó là một đội quân hỗn hợp được xây dựng theo cách khai thác tốt nhất thế mạnh của mỗi quốc gia. Hơn nữa, Lilian, Nora và Charlotte không gặp khó khăn gì khi hợp tác với nhau sau kinh nghiệm trước đó của họ trong Chước Nhiệt Chiến Địa.

Nhiều người nghĩ rằng đây sẽ là một trận chiến dễ dàng, nhưng khi quân đội tiến gần đến pháo đài, biểu cảm của những người lính bắt đầu thay đổi.

Cách đó hai nghìn mét, các ma pháp sư ở phía sau truyền mana vào quyền trượng giơ cao, sẵn sàng bắn phá các bức tường thành. Tuy nhiên, các pháp cụ phòng thủ của kẻ thù không có dấu hiệu kích hoạt.

Nora tỏ ra bối rối.

Cách đó một nghìn mét, các pháp cụ của quân đội Rosa bắt đầu phát sáng rực rỡ, khi họ chuẩn bị giáng địa ngục xuống những người lính địch. Tuy nhiên, không có mục tiêu nào được nhìn thấy trên những bức tường pháo đài im lặng khủng khiếp.

Charlotte nhíu mày tỏ vẻ không hiểu.

Cách đó năm trăm mét, những người lính có thể nhìn rõ các loại vũ khí được bố trí trên tường thành pháo đài, nhưng không có ai vận hành chúng cả.

"..."

Theo tiêu chuẩn của binh lính Lục địa Sia, việc để một đội quân xâm lược tiến gần đến bức tường pháo đài của họ trong phạm vi năm trăm mét đã là bất lợi, nhưng vẫn không thấy có kẻ thù nào xuất hiện.

Tình huống khó hiểu này khiến các binh lính im lặng. Một ý nghĩ nảy sinh trong đầu Lilian, cô từ từ mở to mắt. Không chút do dự, cô ra lệnh cho quân đội tấn công toàn diện.

Quân đội ngay lập tức tăng tốc bước chân. Pháp cụ bao vây gầm lên. Binh lính trèo lên tường thành. Layton Seze lao về phía trước và phá tung cánh cổng pháo đài không được bảo vệ.

Bùm!

Lilian là người đầu tiên bước vào pháo đài và cô đã chứng kiến một cảnh tượng mà cô sẽ không bao giờ quên.

Dưới ánh nắng ấm áp của buổi sáng, binh lính nằm dài trên mặt đất của pháo đài im lặng chết chóc, như thể đang ngủ. Phần lớn chúng vẫn còn cầm vũ khí, nhưng cơ thể họ đã lạnh ngắt từ lâu.

Sinh lực và mana cạn kiệt của chúng đang cộng hưởng mạnh mẽ với thứ gì đó bên trong pháo đài, như thể một nghi lễ lớn vừa mới được tổ chức. Lilian và những người khác nhanh chóng xông vào sâu trong pháo đài, và họ thấy mình đang đứng trước tàn tích của ma pháp không gian quy mô lớn, cũng như một vết nứt không gian đang dần lành lại.

Trong khe nứt không gian, họ nhìn thấy những công trình kiến trúc cao chót vót từng hùng vĩ trước khi bị tàn phá một cách tàn nhẫn theo thời gian. Có thể nhìn thấy những bóng người lang thang trên phố.

Lilian không xa lạ gì với nơi đó.

Thành phố đó từng là trái tim của nhân loại, một nơi mà vô số người đã mơ ước trong hàng thiên niên kỷ, nhưng giờ đây nó đã trở thành nơi của cơn ác mộng—Đế đô Siaus.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)