Tiết Vô Vấn chỉ dừng lại ở Thanh Châu vài ngày rồi vội vã rời đi.

Giờ đã là mùa thu năm Thừa Bình thứ hai mươi tám, cũng không còn bao lâu nữa là đến thời điểm mưu đồ bí mật của Lăng Duệ và Chu Nguyên Canh diễn ra.

Kiếp trước, dù là Vệ gia hay Tiết gia, không ai ngờ rằng hai người này lại có dã tâm như vậy. Nhưng kiếp này, Tiết Vô Vấn đã sớm chuẩn bị sẵn sàng.

Về phần Thanh Châu, từ năm ngoái sau khi nhận được bức tượng gỗ chạm khắc, Vệ Triệt đã bắt đầu nghi ngờ một số tướng lĩnh trong quân Thanh Châu. Người Vệ gia không phải hạng tầm thường, hiện tại đã điều tra ra mối quan hệ giữa Tần Vưu với Vương gia và cả Nam Thiệu. Sở dĩ họ án binh bất động, phần lớn cũng giống như Tiết Vô Vấn, muốn tóm gọn một mẻ, một kiếm kết liễu tất cả.

Tiết Vô Vấn đoán không sai, hai tháng sau vụ án mưu phản của phủ Thái tử rầm rộ mở màn.

Chỉ là lần này khác với kiếp trước, Tam pháp ti vừa bắt giữ Thái tử và Thái tôn, chưa thẩm vấn được một tháng, Thanh Châu và Túc Châu cùng lúc gửi mật báo, Vệ Triệt và Tiết Vô Vấn cũng lần lượt vào cung, yết kiến Thừa Bình Đế.

Đèn trong Càn Thanh cung sáng suốt ba đêm liền.

Một số thư từ mật giữa Thái tử Bắc Địch và Hoàng Đế Nam Thiệu đều bị Vệ Triệt và Tiết Vô Vấn chặn được, chứng cứ về việc Thủ phụ Lăng Duệ và Khang Vương Chu Nguyên Canh cấu kết với ngoại địch, bịa đặt tội danh vu oan giá họa cho phủ Thái tử đã rõ ràng.

Thừa Bình Đế nhìn chồng thư từ và văn kiện dày cộp, ông ta tức giận đến mức hai mắt tối sầm ngất đi, việc đầu tiên sau khi tỉnh lại là phái người đi bắt Lăng Duệ và Khang Vương.

Chỉ là khi Tiết Vô Vấn và Vệ Triệt vào cung, Lăng Duệ và Khang Vương đã mơ hồ đoán được âm mưu của họ đã bị bại lộ. Họ liều lĩnh trực tiếp khởi binh bức cung, đồng thời bí mật phái người đi ám sát Thái tử và Thái tôn.

Lúc này Thừa Bình Đế mới nhận ra trong cung có bao nhiêu nội gián của Lăng Duệ và Khang Vương. Nếu không có Tiết Vô Vấn và Vệ Triệt, ông ta suýt nữa đã bị tên thái giám Dư Vạn Chuyết hạ độc thủ.

Cơn sóng gió phản loạn ở Thịnh Kinh kéo dài gần một tháng mới lắng xuống.

Phủ Thái tử may mắn vượt qua cơn nguy kịch này, phe cánh của Khang Vương bị nhổ tận gốc, thậm chí cả cuộc tấn công bất ngờ của Bắc Địch và Nam Thiệu cũng bị quân Túc Châu và quân Thanh Châu hóa giải.

Thừa Bình Đế càng nghĩ càng kinh hãi, lần này nếu không có Tiết gia và Vệ gia, e rằng không chỉ Thái tử, Thái tôn, mà ngay cả ông ta, bậc cửu ngũ chí tôn, cũng sẽ gặp bất trắc.

Khi cứu ông ta, Tiết Vô Vấn thậm chí còn bị thích khách đâm một nhát kiếm, có thể thấy những thích khách do Khang Vương phái đến có võ nghệ cao cường, thật sự muốn lấy mạng ông ta.

Nghĩ đến đây, Thừa Bình Đế không còn chút mềm lòng nào với Khang Vương.

Vài ngày sau, Thái tử trình lên Đại lý tự vụ án Khang Vương ngược đãi giết hại nữ tử vô tội.

Thừa Bình Đế ra lệnh cho Tam pháp ti cùng xét xử vụ án của Khang Vương, đồng thời ra lệnh công bố tội ác của Khang Vương ra thiên hạ.

Chỉ trong vòng hai tháng, dân chúng Thịnh Kinh được mở rộng tầm mắt. Từ vụ án phủ Thái tử mưu phản gây xôn xao đầu năm đến việc Khang Vương, Lăng Duệ khởi binh tạo phản, thật sự là cao trào nối tiếp cao trào.

"Nghe nói khi Khang Vương phái người đi ám sát Thái tử và Thái tôn, chính Đại công tử Vệ gia kịp thời dẫn người đến cứu viện, mới bảo toàn được tính mạng cho Thái tử và Thái tôn. Chỉ là Thái tử vốn đã không khỏe, sau cơn sóng gió này, thân thể ngày càng yếu đi."

"Bảo toàn được tính mạng đã là may mắn lắm rồi! Lần này Khang Vương tạo phản, ngay cả Hoàng thượng trong cung cũng suýt mất mạng. Thế tử Tiết gia có võ công cao cường nhưng cũng bị đâm một nhát kiếm, mới cứu được mạng Hoàng thượng. Phải nói rằng lần này không có Vệ gia và Tiết gia, cả Hoàng thượng lẫn phủ Thái tử e là không còn."

"Đúng vậy! Tháng trước Bắc Địch và Nam Thiệu như đã hẹn trước, cùng nhau xâm phạm Đại Chu. Nếu không có Định Quốc Công và Hoắc lão tướng quân, Đại Chu đã lâm nguy. Nói đi cũng phải nói lại, Khang Vương đúng là bị mỡ heo che mắt, lại dám cấu kết với Bắc Địch và Nam Thiệu để gây họa cho Đại Chu, ngay cả ta, một lão già thô kệch không biết chữ cũng biết đây rõ ràng là tự chuốc họa vào thân."

Cơn sóng gió ở Thịnh Kinh năm Thừa Bình thứ hai mươi chín mãi đến sau khi vào thu mới dần dần khép lại. Khang Vương và phe cánh của Lăng Duệ đều bị xử tử, đây là vị Hoàng tử thứ hai bị xử tử kể từ khi Đại Chu lập quốc.

***

Sau khi Vệ Triệt trở về Thanh Châu, Vệ Xuân mới biết chuyện Tiết Vô Vấn bị thương.

"Ký Dữ bảo ta nói với muội, việc hắn bị thương là hắn cố ý, hắn biết nặng nhẹ, muội đừng quá lo lắng." Vệ Triệt nói đến đây, hơi dừng lại, suy nghĩ một chút rồi lại nói: "Vụ của Khang Vương và Lăng Duệ vẫn chưa kết án, Ký Dữ đã vội vã trở về Túc Châu. Muội đừng suy nghĩ nhiều, hắn làm vậy là..."

"Hắn làm vậy là vì muốn lập công. Trước có công cứu giá, sau có công đánh đuổi Bắc Địch, sau này hắn muốn cầu hôn ta, chắc hẳn Bệ hạ sẽ không còn băn khoăn." Vệ Xuân mỉm cười nói: "Đại ca yên tâm đi, ta biết Tiết Vô Vấn đang làm gì."

Vệ Triệt mỉm cười hiền hòa: "Muội có thể nghĩ như vậy là tốt rồi. Lần này Khang Vương tạo phản, phủ Thái tử có thể vượt qua cơn nguy hiểm, Ký Dữ có công lớn nhất. Khang Vương và Lăng Duệ mưu đồ nhiều năm, nếu không có Ký Dữ sớm báo cho ta biết, ngay cả ông nội cũng không ngờ Khang Vương lại có dã tâm như vậy, ngay cả việc giết cha giết huynh, cấu kết với ngoại địch cũng dám làm. Một khi âm mưu của bọn họ thành công, không chỉ phủ Thái tử sẽ gặp nạn, e rằng cả Vệ gia chúng ta cũng sẽ bị liên lụy."

Những việc làm của Tiết Vô Vấn và Vệ Triệt ở Thịnh Kinh có thể nói là xoay chuyển càn khôn, chỉ là khi Thừa Bình Đế muốn luận công ban thưởng, cả hai đều từ chối, chỉ nói đây là trách nhiệm của người làm thần tử.

Tiết gia nắm giữ binh quyền, thế lực đã như dầu sôi lửa bỏng. Còn Vệ gia tuy không có binh quyền, Vệ Thái phó đã từ quan nhiều năm, nhưng dù sao Vệ gia cũng là gia tộc được các văn nhân thiên hạ kính trọng, con cháu trong tộc đều là nhân tài kiệt xuất, lại có thêm mối quan hệ thông gia với Hoắc gia. Nếu được ban thưởng thêm, e rằng sẽ quá mức.

Dù sao, một vị Hoàng Đế đã tại vị nhiều năm, vừa trải qua biến cố cận thần câu kết với con trai làm phản, hẳn là càng thêm e dè những đại thần đang nắm giữ quyền lực.

Nghe Vệ Triệt nói xong, Vệ Xuân hơi nghẹn thở.

Kiếp trước Vệ gia và Hoắc gia đâu chỉ là gặp nạn? Rõ ràng là cả nhà trung nghĩa, vậy mà cuối cùng lại bị diệt môn.

"Tần Vưu và cả Vương gia đứng sau Tần Vưu đã cấu kết với Lăng Duệ từ nhiều năm trước." Vệ Xuân nghiêm mặt nói: "Trong quân Thanh Châu, hẳn là có không ít người đầu quân cho Tần Vưu, Đại ca..."

"Đại ca biết, Uyển Uyển đừng hao tâm tổn trí vì chuyện này. Trước đây ông nội vốn định đợi muội gả cho Thái tôn rồi mới để ta vào triều làm quan. Nhưng sau chuyện này, ta đã quyết định sẽ đến Thịnh Kinh sớm hơn." Vệ Triệt dịu dàng nói: "Ông nội và cha cũng có ý này, ngay cả A Cẩn cũng đang ầm ĩ đòi đến quân Thanh Châu để rèn luyện, tiện thể nhổ sạch bọn tiểu nhân. Vệ gia có chúng ta ở đây, Uyển Uyển cứ yên tâm. Uyển Uyển của chúng ta chỉ cần dưỡng tốt thân thể, sau này vinh quang xuất giá là được."

Vệ Xuân ngẩn người.

Đúng vậy, kiếp này quả thật khác, ông bà nội, ông ngoại, cha mẹ và cả Đại ca đều còn sống, nàng không cần phải hao tâm tổn trí báo thù cho Vệ gia và Hoắc gia nữa.

Vệ Xuân đỏ hoe mắt cười đáp ứng, rồi lại nói: "Nếu Đại ca muốn sớm đến Thịnh Kinh, vậy huynh định khi nào cưới Tố Thập tỷ?"

Nàng vừa dứt lời, Vệ Triệt lập tức nhớ đến cảnh tượng ngày hắn vừa trở về Thanh Châu từ Thịnh Kinh, tiểu đạo sĩ hốt hoảng chạy đến hỏi hắn có bị thương không.

Lang quân mỉm cười nói: "Đương nhiên là càng sớm càng tốt."

Vệ Triệt nói càng sớm càng tốt, nhưng hắn biết rõ, nếu muốn cưới thê tử, ít nhất cũng phải một năm sau mới có thể chính thức cưới Ân Tố Thập.

***

Tháng tám năm Thừa Bình thứ ba mươi, chuyện Đại công tử nho nhã hào hoa của Vệ gia cưới một tiểu đạo sĩ không cha không mẹ, gần như ai ai ở Đại Chu cũng biết.

Tuy Thanh Vân quán không nổi tiếng ở Đại Chu, nhưng ở Thanh Châu lại là nơi ai ai cũng biết. Ngày Vệ Triệt thành thân, không biết bao nhiêu bá tánh Thanh Châu xếp hàng bên đường từ núi Thanh Vân đến Vệ phủ, chỉ để nói với Vệ Triệt một câu "Chúc mừng Đại công tử".

Ngày Vệ Triệt và Ân Tố Thập thành thân đúng là một ngày trăng tròn hoa thắm, hỷ yến kéo dài đến tận giờ Tý mới kết thúc.

Ngày hôm sau Vệ Xuân đến Tam Tỉnh đường, nàng thấy Vệ Triệt nắm tay Ân Tố Thập cùng nhau bước vào chính đường.

Ân Tố Thập búi tóc phụ nhân, sắc mặt hồng nhuận, khóe mắt mang theo ý cười, đứng bên cạnh Vệ Triệt cao lớn tuấn tú, quả thật là một đôi trời sinh.

Vệ Cẩn lặng lẽ đến gần Vệ Xuân, hạ giọng nói: "A tỷ, sao ta lại cảm thấy Tố Thập tỷ cùng Đại ca có chút khác lạ?"

Nghe vậy, Vệ Xuân nghiêng đầu nhìn Vệ Cẩn, chỉ thấy thiếu niên có đôi mắt trong sáng, rực rỡ như ánh mặt trời buổi sớm, tràn đầy sinh khí.

Không còn là vị Hoắc công công đầy vẻ u ám trong cung ngày trước nữa.

Vệ Xuân dùng quạt tròn nhẹ nhàng gõ đầu Vệ Cẩn, cười nói: "Đợi A Cẩn của chúng ta vài năm nữa gặp được cô nương mình thích, sẽ biết Đại ca và Tố Thập tỷ khác lạ ở chỗ nào."

Vệ Cẩn không cho là đúng, nói: "A tỷ đừng trêu chọc ta, sau này ta sẽ kế thừa y bát của ông ngoại làm Đại tướng quân. Chuyện nhi nữ tình trường, đợi ta làm Đại tướng quân rồi hãy tính sau."

Kiếp trước, Vệ Xuân từng nghe Tiết Vô Vấn nhắc thoáng qua rằng A Cẩn đã từng thích một cô nương nhỏ trạc tuổi. Chỉ tiếc là khi nàng và A Cẩn gặp lại, cô nương ấy đã gặp chuyện ngoài ý muốn, hương tiêu ngọc vẫn.

Nàng chỉ biết cô nương ấy tên là "A Lê".

"Sau này đệ nhất định sẽ gặp được một cô nương mà đệ thích vô cùng, A Cẩn có tin không?"

"Không tin." Vệ Cẩn dửng dưng nói: "Dù sao Vệ gia đã có Đại ca kế thừa hương hỏa, ta đã quyết tâm, không lập công danh sẽ không thành thân."

Thấy thiếu niên trước mặt thề son sắt, Vệ Xuân cũng không nói nhiều, chỉ cầm quạt tròn che đi khóe môi, khẽ cười.

Muốn lập công danh trên sa trường nào có dễ, đợi đến khi hắn gặp được cô nương ấy, nhớ lại lời mình từng nói hôm nay, e rằng sẽ hối hận đến xanh ruột.

***

Ngày thứ hai sau khi tân nương xuất giá, theo lễ cũ, cần phải nhận mặt từng người trong nhà chồng. Ân Tố Thập từ nhỏ đã là khách quen của Vệ gia, hôm nay đến nhận mặt người Vệ gia chỉ là làm cho có.

Mọi người tụ tập ở Tam Tỉnh đường chưa đến một canh giờ thì tản ra.

Vệ Xuân vừa ra khỏi Tam Tỉnh đường đã bị Hoắc thị gọi đến Chính An viện.

"Tháng trước bận việc hôn sự của Đại ca con, mẹ có chuyện vẫn chưa nói với con."

Hoắc thị nói đến đây, giọng hơi ngừng lại, nhìn chằm chằm Vệ Xuân. Bà ấy sinh được hai trai một gái, hai con trai đều khỏe mạnh, chỉ riêng đứa con gái này, do khi bà mang thai bị ngã ngựa, nên vừa sinh ra đã ốm yếu.

Có lẽ vì áy náy, bà ấy thương yêu Vệ Xuân nhất. Người ngoài đều hâm mộ bà ấy sinh được một cô con gái có mệnh phượng, nhưng bà ấy lại không hề vui mừng.

Hoàng cung chính là nơi ăn thịt người không nhả xương, sao bà ấy nỡ lòng nào đẩy đứa con gái như trân châu bảo bối của mình vào đó?

Hiện tại, tuy hôn ước với Thái tôn đã bị hủy bỏ, nhưng Uyển Uyển cũng đã bị tổn hại danh tiếng. Trong các gia tộc môn đăng hộ đối của Đại Chu, có ai dám cưới một cô nương có mệnh cách tổn hại, lại còn bị Thái Tôn từ hôn chứ?

Hai năm nay, Hoắc thị không ít lần lo lắng cho hôn sự của Vệ Xuân, may mà tháng trước nhận được thư của Thôi thị, bức thư này đối với bà quả thực là buồn ngủ gặp chiếu manh.

"Tháng trước Thôi bá mẫu hỏi mẹ có đồng ý gả con vào Tiết gia hay không, mẹ vẫn chưa trả lời Thôi bá mẫu, muốn hỏi ý con trước. Nếu con đồng ý, mẹ nhất định sẽ thuyết phục ông nội bà nội con đồng ý hôn sự này." Hoắc thị dịu dàng nhìn Vệ Xuân: "Gia phong của Tiết gia, mẹ rất tin tưởng, con gả vào Tiết gia, Thôi bá mẫu sẽ không để con chịu uất ức. Hơn nữa, thế huynh của con cũng là người có tài, trong mắt mẹ, không hề thua kém Thái tôn."

Khi Vệ Xuân nói với Vệ Hạng muốn từ hôn, chỉ nói nàng không muốn gả cho Thái tôn, không hề nhắc đến chuyện của nàng và Tiết Vô Vấn. Vì vậy, trên dưới Vệ gia, ngoài Vệ Triệt, không ai biết nàng và Tiết Vô Vấn đã tâm đầu ý hợp từ lâu.

Vệ Xuân cười nói: "Mẹ, Uyển Uyển nguyện ý gả cho Tiết thế huynh."

Nghe được lời này, Hoắc thị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cười nói: "Tốt tốt tốt, mẹ sẽ đến Tam Tỉnh đường tìm bà nội con."

Hoắc thị ở Tam Tỉnh đường cả buổi sáng, ngày hôm sau, một bức thư được gửi gấp rút từ Thanh Châu đến Túc Châu.

Hai tháng sau, Thanh Châu bỗng nhiên lan truyền một tin đồn, đại ý là nói Đại nương tử Vệ gia sau khi mệnh cách bị tổn hại, vận mệnh cũng trở nên mong manh, ảnh hưởng đến tuổi thọ.

"Nghe nói chính miệng Viên Huyền đại sư bảo rằng, Vệ Đại nương tử phải tìm một nam tử có mệnh cứng để thành thân, mới có thể ổn định mệnh tướng của nàng."

"Nhưng Vệ Đại nương tử muốn xuất giá nào có dễ? Chưa nói đến việc nam tử mệnh cứng này có tìm được hay không, chỉ riêng ở Thịnh Kinh kia, cũng không biết những vị quý nhân đó có cảm thấy khó chịu trong lòng, không muốn nàng gả đi không!"

"Bọn họ có gì để mà khó chịu? Lúc trước, khi Thái tử phi biết được Vệ Đại nương tử không còn mệnh phượng, đã vội vàng vào cung cầu Thánh nhân thu hồi ban hôn. Hơn nữa, năm ngoái Khang Vương tạo phản, nếu không có Vệ gia cùng Tiết gia ra sức xoay chuyển càn khôn, thì những vị quý nhân đó sao có thể bình an vô sự vượt qua kiếp nạn đó? Sao vậy? Chẳng lẽ Vệ gia cả nhà trung thành, vì Đại Chu tận tâm tận lực, chết cũng không từ, mà họ lại không cho Vệ Đại nương tử xuất giá?"

Vệ Xuân không hề biết bách tính Thanh Châu đang bất bình thay nàng, nàng không lo lắng mình không gả được. Nàng tin Tiết Vô Vấn, hắn đã nói sẽ đến cưới nàng, thì nhất định sẽ đến.

Ngày sinh nhật mười bảy tuổi, trong cung truyền đến một đạo Thánh chỉ ban hôn, người đến là thái giám thân cận mới được Thừa Bình Đế đề bạt, Triệu Bảo Anh.

Năm ngoái, Dư Vạn Chuyết cấu kết với Khang Vương, muốn hạ độc Thừa Bình Đế, chính là vị Triệu công công không hề có tiếng tăm trong cung này kịp thời chạy đến điện Kim Loan, đánh đổ bát thuốc độc trong tay Dư Vạn Chuyết.

Vệ Xuân biết người này kiếp trước là nghĩa phụ của A Cẩn, có ơn với A Cẩn. Vì vậy, khi nhận Thánh chỉ từ tay Triệu Bảo Anh, nàng rất nghiêm túc nói lời cảm ơn: "Đa tạ Triệu công công."

Triệu Bảo Anh vì câu này mà nhìn nàng thêm một cái, rồi lập tức cười nói: "Nô tài chúc mừng Vệ Đại nương tử có được lương duyên tốt đẹp."

Chẳng phải là lương duyên tốt đẹp sao?

Vị Thế tử Tiết gia là người có tâm tư sâu xa nhất mà Triệu Bảo Anh từng gặp. Vệ Xuân có thể được Thừa Bình Đế ban hôn lần thứ hai, tất cả đều nhờ vị Tiết thế tử này đứng sau thúc đẩy.

Tiết gia vì muốn kết thân với Vệ gia, thậm chí chủ động từ bỏ một phần binh quyền.

Theo Triệu Bảo Anh thấy, hành động này của Tiết gia thực sự là một nước cờ vô cùng khôn ngoan. Mùa xuân năm nay, quân Túc Châu đại thắng Bắc Địch, uy vọng của Định Quốc Công cao chưa từng thấy, đừng nói là bách tính Túc Châu, ngay cả bách tính Thịnh Kinh cũng đều khen ngợi Định Quốc Công.

Cái gọi là thịnh cực tất suy, lòng vua khó đoán.

Tiết gia không từ bỏ một chút binh quyền, thì làm sao có thể xoa dịu lòng nghi ngờ của Hoàng Đế?

Nhớ năm đó, lúc vị cô nương Vệ gia bị từ hôn, từng có biết bao người ghen tị với vận mệnh phượng hoàng của nàng, thì cũng có bấy nhiêu kẻ chê cười, chế nhạo nàng trong lòng.

Triệu Bảo Anh ở trong cung nghe không ít lời đàm tiếu, cười nhạo vị Đại nương tử này có mệnh cách không tốt. Ở trong cung nhiều năm, ông ấy đã quá quen với chuyện giậu đổ bìm leo, nên cũng không để tâm đến chuyện của Đại nương tử Vệ gia. Dù sao cũng chẳng liên quan gì đến ông ấy.

Cho đến sau này, vị Tiết Thế tử trông có vẻ phong lưu tìm đến ông ấy, còn đưa cho ông ấy một tin tức quan trọng, từ đó, chuyện của Vệ gia và Tiết gia không còn là chuyện ngoài cuộc đối với ông ấy nữa.

***

Sau khi Triệu Bảo Anh rời đi, Thánh chỉ trong tay Vệ Xuân được Thạch ma ma đưa đến từ đường Vệ gia để cung phụng.

Từ hai tháng trước, Vệ gia đã bắt đầu âm thầm chuẩn bị của hồi môn cho Vệ Xuân. Nay Thánh chỉ ban hôn cũng đã đến, vậy thì không cần che giấu nữa.

Tháng sáu năm sau, Vệ Xuân xuất giá. Nhóm tướng quân tính tình hào sảng của Túc Châu cưỡi ngựa, theo sau Tiết Vô Vấn, rầm rộ tiến đến Thanh Châu.

Bách tính Thanh Châu vây quanh cổng Vệ phủ xem náo nhiệt, nhìn thấy đội ngũ đón dâu này, ai nấy đều há hốc mồm. Người ta vẫn nói dân phong Túc Châu mạnh mẽ, nhìn đám người này thô kệch này là biết ngay sự mạnh mẽ ấy ra sao.

Chẳng biết Vệ Đại nương tử, từ nhỏ sống trong nhung lụa, gả đến đó có quen được không?

Tiết Vô Vấn xoay người xuống ngựa, đứng bên cạnh Toái Băng, áo cưới đỏ thẫm tôn lên dung mạo như ngọc của hắn, trông chẳng khác nào tiên nhân.

Theo phong tục cưới hỏi của Đại Chu, hắn vốn không cần đích thân đến Thanh Châu đón dâu. Nhưng hắn không thể chờ đợi thêm, chỉ muốn nhanh chóng gặp nàng, mau chóng nói với nàng rằng, Vệ Uyển Uyển, ta đến cưới nàng rồi.

Đợi khoảng nửa canh giờ, trong tiếng pháo nổ và tiếng trống rộn ràng, Vệ Triệt cõng Vệ Xuân chậm rãi bước ra, phía sau còn có Vệ Cẩn và vài cô nương có dung mạo xinh đẹp.

Ánh mắt của Tiết Vô Vấn dừng lại trên người cô nương mà Vệ Triệt đang cõng, cách lớp khăn voan đỏ, hắn không thể thấy rõ khuôn mặt nàng, nhưng hắn biết chắc rằng nàng cũng đang vui mừng như hắn. Hai người họ chờ đợi ngày này đã lâu lắm rồi.

***

Năm Thừa Bình thứ ba mươi mốt, Vệ Xuân chính thức gả vào Tiết gia, cùng Vệ Xuân ở lại Túc Châu còn có Nhị công tử Vệ gia, Vệ Cẩn.

Năm Thừa Bình thứ ba mươi ba, sau hai năm dày mặt ở nhà họ Tiết, Vệ Cẩn bị Tiết Vô Vấn đá đến thành Đồng An, để cậu đổi chỗ du ngoạn.

Hai năm trước, vị tiểu công tử Vệ gia lo lắng tỷ tỷ mình gả đến Túc Châu sẽ chịu uất ức nên sau khi đội ngũ đưa dâu rời đi, cậu nhất quyết muốn ở lại, nói là muốn giống như huynh trưởng, muốn du ngoạn ở Túc Châu.

Nhưng trên thực tế, là muốn cho người Tiết gia biết, a tỷ của cậu vẫn còn người nhà chống lưng.

Tiết Vô Vấn làm sao không biết trong lòng cậu tính toán điều gì? Chỉ là hắn biết Vệ Xuân gả xa đến Túc Châu, ít nhiều sẽ có chút nỗi buồn xa nhà.

Vì vậy, khi Vệ Cẩn nói muốn ở lại, hắn lập tức đồng ý. Đến hai năm sau, thật sự không chịu nổi nữa, mới quyết định tống cậu khỏi Túc Châu.

Trời chưa sáng Vệ Cẩn đã ra khỏi thành, Tiết Vô Vấn quay về Vô Song viện.

Vệ Xuân nằm trên giường, nghe thấy tiếng bước chân thì mở mắt, nói: "A Cẩn ra khỏi thành rồi?"

Tiết Vô Vấn "Ừm" một tiếng, cởi bỏ áo khoác ngoài, vén chăn chui vào, ôm Vệ Xuân vào lòng, nói: "Có phải cảm thấy không nỡ?"

Vệ Xuân tìm một vị trí thoải mái trên vai hắn gối đầu lên, chậm rãi nói: "Không, năm nay A Cẩn đã mười bốn rồi, nếu không đến thành Đồng An, ta sợ sau này đệ ấy không tìm được thê tử."

Tiết Vô Vấn nghe vậy thì bật cười, hôn trộm lên má nàng, cười nói: "Sợ gì? Ở thành Đồng An có người của ta, ta cũng đã để ý cô nương ấy thay nó rồi."

Vệ Cẩn đang trên đường đi tất nhiên không biết, cậu phải đến thành Đồng An không chỉ vì tỷ phu cậu chán ghét cậu, mà còn vì một cô nương.

Hạ Giác cưỡi ngựa đuổi theo Vệ Cẩn, nghi ngờ nói: "Tiểu công tử, Tiết Thế tử nói thành Đồng An là nơi sơn thủy hữu tình, cực kỳ thích hợp để du ngoạn. Nhưng sao ta chưa từng nghe nói đến nơi này?"

Vệ Cẩn vung dây cương, nói: "Tỷ phu ta là người lòng dạ hẹp hòi hơn cả cây kim, chỉ là thấy ta chướng mắt nên tìm một nơi nào đó tống ta đi thôi. Thành Đồng An đó, có khi chính hắn còn chưa từng đặt chân đến."

Hạ Giác nói: "Vậy sao Tiết Thế tử biết nơi đó có một con phố gọi là Chu Phúc? Còn nói cuối phố có một quán rượu tên là Dương Ký, nói nơi đó có rượu cao lương ngon nhất thế gian, bảo chúng ta mang vài vò đến Túc Châu cho hắn."

Vệ Cẩn ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh, cười lớn nói: " Có thật sự có con phố ấy, quán rượu ấy hay không, chúng ta đến thành Đồng An sẽ biết được thôi. Này, Hạ Giác, Thẩm Thính, dù sao cũng nhàn rỗi, chúng ta thi xem ai đến thành Đồng An nhanh nhất đi!"

Thiếu niên nói xong, lập tức thúc ngựa phi nước đại.

Hạ Giác và Thẩm Thính vội vàng nhìn nhau, sau đó giật mạnh dây cương, vội vàng đuổi theo.

"Công tử, ngài không công bằng, ngài lén chạy trước một đoạn đường dài như vậy, không công bằng chút nào..."

***

Vệ Cẩn đến thành Đồng An vào đầu tháng tám, sau khi cùng Hạ Giác và Thẩm Thính đặt hành lý ở Thư viện Chính Đức, hắn lập tức sải bước hướng phố Chu Phúc đi đến.

Gần đến Tết Nguyệt Nương, cả phố Chu Phúc đều treo đèn hoa rực rỡ sắc màu. Vừa bước vào con phố này, Vệ Cẩn bỗng có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Cứ như thể, hắn đã từng đến đây.

"Thẩm Thính, Hạ Giác, ở Thanh Châu có con phố buôn bán nào có bố cục và cách bài trí giống thế này không?" Vệ Cẩn vừa nói vừa chỉ về hai dãy cửa hàng hai bên đường.

Thẩm Thính và Hạ Giác nghe vậy thì nhìn xung quanh.

Thành Đồng An nằm ở Giang Nam, phong cảnh hữu tình, mái ngói đen tường trắng, trông như một mỹ nhân dịu dàng, e ấp. Khung cảnh ấy hoàn toàn khác biệt với Thanh Châu cổ kính và trang nghiêm.

Thẩm Thính cau mày suy nghĩ một lát, nói: "Tiểu nhân mắt kém, chưa từng thấy con phố buôn bán nào giống thế này ở Thanh Châu."

Hạ Giác cũng phe phẩy quạt nói: "Trong ấn tượng của tiểu nhân cũng không có nơi nào tương tự. Này, công tử, Tiết Thế tử nói không sai, nơi này quả thật xứng đáng là sơn thủy hữu tình, rất thích hợp để du ngoạn. Chúng ta nhanh đi quán rượu Dương Ký xem thử, chẳng phải người ta nói ở đó có loại cao lương mỹ tửu ngon nhất thế gian sao? Tiểu nhân nóng lòng muốn nếm thử rồi."

Trong ba người, Hạ Giác là người nhỏ tuổi nhất, nhưng lại là người nghiện rượu nhất. Vệ Cẩn cười lắc đầu, đang định mở miệng châm chọc hắn ta vài câu, đột nhiên nghe thấy một tiếng quát mắng chói tai.

"Khương Lê, con nha đầu thối tha này!"

Ba người lần theo tiếng nhìn sang, thấy một cô nương mặc y phục màu vàng ngỗng tức tối chạy từ cuối phố đến, không nói hai lời đã đẩy mạnh một cô nương khác.

Cô nương kia quay lưng về phía Vệ Cẩn, từ góc độ của hắn, chỉ thấy cô nương búi tóc hai bên, mặc bộ váy màu hồng phấn, trong tay dường như còn ôm một vật gì đó tròn tròn nặng trĩu.

Vệ Cẩn rất nhanh chóng biết đó là thứ gì.

Cô nương bị đẩy mạnh, thứ trong tay rơi xuống đất "xoảng" một tiếng. Dịch rượu màu vàng óng ánh từ vò rượu vỡ tràn ra, trong chốc lát mùi rượu thơm nức, ngay cả Vệ Cẩn cách xa vài bước cũng có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào của hoa hạnh.

"Rượu của ta! Tô Dao, cô đừng quá đáng!"

Khương Lê ôm vò rượu này định mang đến tiệm bánh ở đầu phố, bây giờ rượu đã mất, việc cũng không hoàn thành, trở về quán rượu không biết mẹ nàng sẽ nói gì đây.

Nàng thật sự là tức giận, nhấc váy định kéo Tô Dao về quán rượu nói lý lẽ. Tô Dao cũng đang tức giận, thấy Khương Lê đến, không những không tránh, ngược lại còn tiến lên giật tóc với Khương Lê.

Dù thấp hơn Tô Dao một chút, nhưng động tác Khương Lê lại linh hoạt hơn không ít, mỗi khi hai người giật tóc nhau, nàng chưa bao giờ thua.

Hai cô nương nửa lớn nửa bé ban ngày ban mặt lại giật tóc nhau giữa đường, đây là cảnh tượng mà lần đầu tiên ba người Vệ Cẩn nhìn thấy, trong chốc lát cả ba đều ngạc nhiên. Ánh mắt Vệ Cẩn dừng lại trên người Khương Lê, vừa rồi khi nghe thấy Tô Dao gọi "Khương Lê", không biết vì sao trái tim hắn lại khẽ rung động.

Đúng lúc ấy, cô nương ấy xoay người lại, hắn theo bản năng nhìn chằm chằm vào nàng.

Có lẽ ánh mắt của hắn quá thẳng thừng, Khương Lê đang giật tóc với Tô Dao cũng bất giác nhìn sang hắn. Ánh mắt hai người chạm nhau, cả hai đều sững sờ.

Nắm lấy khoảnh khắc Khương Lê mất tập trung, Tô Dao đã rút trâm bạc trên đầu định rạch một đường lên mặt Khương Lê.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh.

Khương Lê chỉ cảm thấy khóe mắt lóe lên ánh bạc, đang kinh hãi muốn tránh đi, đột nhiên "đinh" một tiếng, cây trâm trên tay Tô Dao bị một miếng ngọc bội đập vào, cùng nhau rơi xuống đất.

Biến cố này khiến Khương Lê và Tô Dao đồng thời sững sờ, cùng cúi đầu nhìn miếng ngọc bội vỡ làm đôi trên mặt đất. Chỉ thấy miếng ngọc bội này trong suốt sáng bóng, chất ngọc cực tốt, vừa nhìn đã biết giá trị không nhỏ.

Tô Dao hoàn hồn trước, trừng mắt nhìn Khương Lê, nhặt cây trâm bạc lên, để lại một câu "Lần sau lại tính sổ với ngươi" rồi chạy đi mất.

Khương Lê cắn cắn môi, nghiêng đầu nhìn sang Vệ Cẩn, miếng ngọc bội ban nãy là từ hướng vị công tử này ném tới.

Chỉ cần nghĩ một chút, nàng đã hiểu nhất định là vị công tử dùng ngọc bội để đánh rơi trâm bạc trên tay Tô Dao giúp nàng. Người ta có ý tốt, nàng không thể không cảm ơn.

Miếng ngọc bội này vì nàng mà vỡ, nàng không thể để người tốt chịu thiệt. Chỉ là không biết miếng ngọc bội này đáng giá bao nhiêu bạc, liệu nàng có đền nổi không...

Khương Lê nhặt miếng ngọc bội dưới đất lên, đi tới, nói với Vệ Cẩn: "Công tử, đây là ngọc bội của ngài phải không? Lúc nãy đa tạ công tử."

Cô nương vừa mới đánh nhau xong, búi tóc ban đầu được chải chuốt gọn gàng đã sớm rối tung thành một ổ gà, vài lọn tóc mai rủ xuống bên má, khiến đôi mắt trong veo của nàng càng thêm to tròn.

Vệ Cẩn mỉm cười nhận lấy hai mảnh ngọc bội, nói: "Chuyện nhỏ, không cần khách sáo."

Thiếu niên trước mặt đội mũ ngọc, mặc áo gấm, vừa nhìn đã biết là người giàu sang quyền quý. Khương Lê còn tưởng người này khó gần, không ngờ lại khá thân thiện, nhìn còn hòa nhã hơn cả vị Đại công tử nhà Trương Viên ngoại.

Sự bất an trong lòng Khương Lê vơi đi một chút, nàng vuốt lại tóc mai bên má, cẩn thận nói: "Không biết ngọc bội của công tử..."

"Cô nói ngọc bội này à, ta về nhà dán lại là có thể dùng tiếp được, cô không cần bận tâm." Vệ Cẩn dường như đoán được Khương Lê muốn nói gì, ngắt lời nàng, sau đó thản nhiên ném ngọc bội cho Hạ Giác, cười nói: "Nếu cô cảm thấy áy náy, chi bằng dẫn đường cho chúng ta, chúng ta đang tìm một quán rượu tên là Dương Ký. Vò rượu cô vừa làm rơi có dán giấy đỏ của Dương Ký, chắc là cô vừa từ Dương Ký ra phải không?"

Khương Lê nghe họ muốn đến Dương Ký, vội vàng nói: "Đó là quán rượu nhà ta, ta sẽ dẫn các vị đi."

Vệ Cẩn nhướn mày: "Thật trùng hợp, thì ra là quán rượu nhà cô. Ta nghe người ta nói, Dương Ký có rượu ngon nhất trần gian."

Khương Lê thích nhất là nghe người khác khen rượu Dương Ký, nghe Vệ Cẩn nói vậy, trong lòng tất nhiên vui mừng, chút e dè với người lạ cũng tan biến trong nháy mắt.

"Rượu của Dương Ký chúng ta quả thật rất ngon, bách tính ở phố Chu Phúc đều thích đến nhà ta uống rượu." Cô nương vừa nói vừa cười, khóe môi hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ như hạt gạo: "Vò rượu vừa rơi xuống đất là rượu hoa hạnh do ta ủ, lát nữa các vị đến quán rượu, ta mời các vị uống, coi như cảm ơn công tử đã giúp đỡ."

Vệ Cẩn nhìn chằm chằm nụ cười trên mặt cô nương, một lúc sau, hắn khẽ mỉm cười, nói: "Được, vậy ta xin nhận lời."

Nói xong, hắn đi theo Khương Lê, đến bên cạnh nàng, cùng nàng đi về phía cuối phố, hoàn toàn quên mất Hạ Giác và Thẩm Thính phía sau.

Hạ Giác và Thẩm Thính chưa từng thấy Vệ Cẩn nhiệt tình với cô nương nào như vậy, trong chốc lát đều sững sờ. Hai người nhìn nhau, rồi lắc đầu cười, nhanh chóng đi theo Vệ Cẩn.

Ánh nắng mùa thu rực rỡ, bóng dáng mấy người dần dần đi xa, giọng nói vui vẻ của thiếu niên theo làn gió đầu thu vọng lại từ xa.

"Trưởng bối nhà ta thích uống rượu của Dương Ký nhất, sau này e rằng sẽ thường xuyên đến quấy rầy cô. À, ta tên là Vệ Cẩn. Vệ trong 'bảo vệ quốc gia', Cẩn trong 'hoài cẩn ác du'. Không biết cô nương tên gì?"

"Ta tên là Khương Lê, Khương trong 'Khương Tử Nha', Lê trong 'bình minh'."

Chú thích:

1. 怀瑾握瑜 (Hoài Cẩn Ác Du): Xuất phát từ Sở Từ – Cửu Chương của Khuất Nguyên, mang ý nghĩa ẩn dụ về người có phẩm hạnh cao quý, giữ gìn sự trong sạch giữa thế gian.

2. Khương Tử Nha: Nhân vật lịch sử nổi tiếng Trung Quốc.

3. 黎 (Lê): Lấy từ 黎明 (bình minh), nghĩa là ánh sáng đầu ngày.

—— Ngoại truyện kiếp thứ ba hoàn ——