Khương Lê vẫn luôn nghĩ rằng Hoắc Giác và Tô Dao sớm muộn gì cũng sẽ thành thân, nào ngờ đến mùa xuân năm sau, Tô Dao đột nhiên bị người của phủ Trấn Bình Hầu đón đi.

Lúc rời đi, nàng ta ngang nhiên lấy một hộp châu báu sỉ nhục Tô lão gia và Hoắc Giác trước mặt mọi người.

Đầu năm, Tô lão gia bị ngã từ trên núi xuống, nằm liệt giường suốt hai tháng trời. Sau khi Tô Dao rời đi, Hoắc Giác vừa phải chuẩn bị cho kỳ thi, vừa phải chăm sóc Tô lão gia, lại còn phải trông coi hiệu thuốc, ngày nào cũng bận tối mặt tối mũi.

Khương Lê vâng mệnh Dương Huệ Nương, đem đồ đến cho Hoắc Giác vài lần, thỉnh thoảng khi Hoắc Giác đến thư viện, nàng lại chạy đến hiệu thuốc chăm sóc Tô Thế Thanh.

Có lẽ vì lao lực, lại vì bị người ta ruồng bỏ mà tâm tình u uất, quầng thâm dưới mắt Hoắc Giác ngày càng đậm, người cũng trở nên lạnh lùng ít nói.

Khương Lê dường như lại nhìn thấy bóng dáng cô độc đứng dưới gốc cây hạnh năm nào.

Vài ngày sau khi Tô Dao rời đi, Khương Lê bỏ hết số tiền dành dụm bao năm vào túi, lấy hết can đảm đi tìm Hoắc Giác.

Nàng có rất nhiều lời muốn nói với hắn.

"Ta thích huynh từ năm chín tuổi."

"Ta không học giỏi như huynh, nhưng ta có thể kiếm tiền, nếu huynh bằng lòng, sau này ta sẽ kiếm tiền nuôi huynh."

"Tô Dao không cần huynh, ta cần. Ta sẽ cho huynh một mái ấm, sau này dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ không bỏ rơi huynh, tuyệt đối sẽ không để huynh cô đơn một mình."

Trước khi đi tìm Hoắc Giác, Khương Lê đã lén uống nửa chén rượu, muốn lấy thêm can đảm, nhưng rượu vào bụng lại chẳng có tác dụng gì, vừa nhìn vào đôi mắt trầm lặng của Hoắc Giác, lưỡi nàng bỗng líu lại.

Ngàn lời muốn nói cũng chỉ hóa thành một câu khô khốc: "Hoắc Giác, ta đến đưa đồ cho huynh."

Nói xong, nàng đưa túi tiền trong tay ra, lại nói thêm: "Lúc này huynh đang cần bạc, đừng khách sáo với ta. Đây đều là số bạc ta tự mình dành dụm."

Hoắc Giác cúi đầu nhìn túi tiền trên tay nàng, một lúc lâu sau, mới thản nhiên từ chối: "Ta không thiếu bạc. Ta nghe Tô bá nói, năm nay cô đến tuổi cài trâm, cũng sắp phải gặp mặt bàn chuyện hôn nhân. Bạc này cô giữ lại làm của hồi môn, tránh để sau này phu quân cô biết được, sinh ra những sóng gió không cần thiết."

Nói xong, hắn khẽ đóng cửa lại, hàng mi rủ xuống che giấu mọi cảm xúc trong đôi mắt.

Khương Lê ngây người đứng ngoài cửa, túi tiền trên tay dường như nặng ngàn cân, nàng buông thõng tay xuống, vành mắt dần đỏ hoe.

Nhưng nàng không biết rằng, nàng đứng ngoài cửa bao lâu, thì thiếu niên bên trong cũng đứng bấy lâu. Mãi đến khi nàng rời đi, tiếng bước chân dần xa, hắn mới bước vào phòng.

Trở về quán rượu, Khương Lê lấy số bạc trong túi ra, cẩn thận đặt từng thỏi vào chiếc hộp gỗ.

Không phải là không đau lòng, nếu không, nước mắt nàng cũng chẳng rơi như những chuỗi hạt đứt dây, tí tách không ngừng.

Nàng thích Hoắc Giác, cũng đã cố gắng tranh thủ. Tuy kết quả không như mong muốn, nhưng nhiều năm sau, khi nhớ lại ngày hôm nay, ít nhất nàng sẽ không cảm thấy hối tiếc vì đã không cố gắng.

Khương Lê khóc một trận rồi thu lại tâm tư.

Hai tháng sau, nàng nghe Khương Lệnh nói, Hoắc Giác đã đỗ đầu kỳ thi Huyện và kỳ thi Phủ, đến tháng tám sẽ tham gia kỳ thi Hương.

Nghĩ đến Hoắc Giác, lòng Khương Lê vẫn còn đau, nhưng biết hắn đạt được vị trí cao nhất, nàng vẫn vui mừng cho hắn rất lâu. Sức khỏe Tô lão gia ngày càng yếu, nếu nghe tin Hoắc Giác đỗ đầu, có lẽ ông ấy sẽ vui đến mức bệnh tình cũng thuyên giảm.

Quả thật, Tô Thế Thanh biết Hoắc Giác đỗ đầu hai kỳ thi thì rất vui mừng. Ông lão nằm liệt giường suốt nửa năm nay bỗng dưng khỏe hẳn, cười bảo Hoắc Giác lấy rượu ăn mừng, còn nói sau khi thi Hương mùa thu xong, ông ấy sẽ đích thân cùng Hoắc Giác lên Kinh tham gia kỳ thi mùa xuân.

Nhưng Tô Thế Thanh không đợi được đến mùa thu.

Ngay sau khi Khương Lê làm lễ cập kê xong, Tô Thế Thanh đã qua đời vì bệnh. Ngày hôm sau khi lo liệu xong hậu sự cho ông ấy, Hoắc Giác lên đường đi thi.

Mùng năm tháng chín, bảng vàng kỳ thi Hương được dán lên, Hoắc Giác đỗ Giải Nguyên, nha dịch của huyện nha vừa đánh trống vừa gõ chiêng, từ đầu phố Chu Phúc đến cuối phố, đến báo tin vui cho Hoắc Giác.

Hôm đó, Khương Lê đứng trong đám đông, nhìn Hoắc Giác ở giữa đám người từ phía xa, mỉm cười mãn nguyện.

Thiếu niên mà nàng thích thật oai phong lẫm liệt. Ngày sau khi nàng trở thành bà nội, kể cho con cháu nghe về chuyện cũ ở phố Chu Phúc, chắc cũng có thể tự hào mà nói một câu: "Hồi trẻ bà nội thích một người rất giỏi, không chỉ có dung mạo tuấn tú mà còn có học vấn xuất sắc, mới mười sáu tuổi đã liên tiếp đỗ Tam Nguyên."

***

Ngày hôm đó không chỉ phố Chu Phúc náo nhiệt, mà phủ Trương Viên ngoại ở phía Đông thành cũng vậy.

Ngày Tết Trùng Dương, khi Khương Lê đem rượu đến phủ Viên ngoại, mới biết được Đại công tử Trương Hành của phủ cũng đã đỗ Cử nhân trong kỳ thi Hương lần này, mùa xuân năm sẽ cùng lên Kinh ứng thí.

Có lẽ vì cháu trai thi được kết quả tốt, hôm đó Trương lão phu nhân đối xử với Khương Lê hết mực hiền từ. Không chỉ thưởng cho một túi bạc nặng trĩu, mà còn sai đích thân đại quản gia của phủ là Lâm quản sự đưa Khương Lê về quán rượu.

Khương Lê không hay biết, sau khi nàng trở về quán rượu, Lâm quản sự còn đặc biệt đến tìm Dương Huệ Nương, chuyển lời của Trương lão phu nhân.

Túi bạc mà lão phu nhân thưởng cho Khương Lê nặng đến hai lạng, Khương Lê bỏ bạc vào một chiếc túi, cẩn thận nâng lên cân nhắc. Nàng chuẩn bị túi tiền này làm lộ phí cho Hoắc Giác.

Nàng nghe Khương Lệnh nói, Hoắc Giác sẽ rời khỏi thành Đồng An vào tháng mười một để lên Kinh ứng thí.

Dù sao cũng là người nàng đã thích sáu năm, không thể để hắn ăn mặc xộc xệch đến Thịnh Kinh rồi bị người ta chê cười. Nếu không, dù nàng ở xa tận thành Đồng An, nàng cũng sẽ thấy mất mặt.

"Tổng cộng bảy lạng sáu quan, đủ cho Hoắc Giác mua hai bộ quần áo đẹp rồi."

Khương Lê cất túi tiền đi, đang định đi tìm Khương Lệnh, nào ngờ vừa ra khỏi phòng, đã thấy Dương Huệ Nương đỏ hoe mắt đi từ sân vào.

Tính tình Dương Huệ Nương vốn mạnh mẽ thẳng thắn, Khương Lê hiếm khi thấy mẹ mình khóc, thấy vậy, vội vàng tiến lên hỏi: "Mẹ, mẹ sao vậy?"

Dương Huệ Nương vừa thấy Khương Lê, mắt càng đỏ hoe hơn. Bà ấy cố nén chua xót và tức giận trong lòng, gượng cười nói: "Không sao, vừa rồi có một tên vô lại đến quán rượu, bị mẹ mắng cho chạy mất rồi."

Dương Huệ Nương xinh đẹp, lại goá chồng, nên ở quán rượu thỉnh thoảng lại có một vài tên lưu manh đến nói những lời hỗn xược. Dương Huệ Nương không hề sợ những người này, mỗi lần gặp đều cầm chổi đuổi ra khỏi quán rượu.

Khương Lê chưa bao giờ thấy Dương Huệ Nương khóc vì những tên vô lại này, nàng luôn cảm thấy mẹ mình không nói thật. Nhưng thấy mẹ mệt mỏi, nàng cũng không hỏi thêm nữa, chỉ ngoan ngoãn đi vào bếp đun một chậu nước nóng.

Tiểu cô nương cúi đầu, chăm chú rửa chân cho mẹ, khiến Dương Huệ Nương đau nhói trong lòng, bên tai lại vang lên lời của Lâm quản sự.

"Lão phu nhân nói, A Lê cô nương vào cửa phủ Trương gia sẽ là quý thiếp. Dương chưởng quỹ, bà cũng biết đấy, dù là lão phu nhân hay lão gia, đều là người nổi tiếng nhân nghĩa trong thành Đồng An. Đại công tử cũng là người ôn hòa độ lượng, chắc chắn sẽ không để A Lê cô nương chịu thiệt."

"Lão gia và Tiết Sơn trưởng của Thư viện Chính Đức là bạn chí cốt, nghe nói A Lệnh công tử đang học ở thư viện. Sau này A Lệnh công tử chính là em vợ của Đại công tử, lão gia nhất định sẽ nhờ Tiết Sơn trưởng chiếu cố A Lệnh công tử nhiều hơn."

"Còn về quán rượu của bà thì càng không cần phải nói, có lão phu nhân ở đó, sau này các nhà giàu có ở thành Đồng An đều chỉ mua rượu của quán bà. Chỉ cần phủ Viên ngoại không sập, thì quán rượu Dương Ký của bà sẽ là quán rượu lớn nhất thành Đồng An."

Thái độ của Lâm quản sự rất cung kính, lời nói ra câu nào cũng êm tai. Nhưng Dương Huệ Nương nghe mà lửa giận bốc lên, A Lê của bà tốt như vậy, sao có thể làm thiếp? Dù có phải bỏ quán rượu, bà cũng sẽ không để A Lê làm thiếp.

Ngày hôm sau Dương Huệ Nương ra ngoài, đến tối mịt mới về, hôm sau nữa bà ấy đổ bệnh.

Mãi đến ba ngày sau, Khương Lê mới biết được từ miệng Bích Hồng rằng, mẹ nàng đã từng đến phủ Viên ngoại cầu kiến Trương lão phu nhân.

"A Lê, muội không biết ta hâm mộ muội đến mức nào đâu. Tuy làm thiếp không hay ho gì, nhưng Đại công tử là người dịu dàng nhất trên đời này, ngài ấy sẽ không để muội chịu uất ức. Hơn nữa, dù muội không nghĩ cho bản thân, cũng phải nghĩ cho mẹ và đệ đệ chứ. Phủ Viên ngoại là nhà giàu nhất thành Đồng An, ngay cả Huyện lệnh đại nhân gặp lão gia cũng phải khách sáo. Đắc tội với phủ Viên ngoại, cả nhà muội e rằng không thể sống yên ổn ở thành Đồng An. Haiz, muội về nhà suy nghĩ cho kỹ đi, ta chỉ nói đến đây thôi."

Trở về quán rượu, Khương Lê ngồi trong phòng suốt cả đêm. Nàng không khóc không làm loạn, mà nghiêm túc suy nghĩ, phải làm sao mới có thể bảo vệ mẹ và A Lệnh.

Vài ngày sau đó, Khương Lê bình tĩnh chăm sóc Dương Huệ Nương. Phủ Viên ngoại chắc cũng nghe nói Dương Huệ Nương bị bệnh nên không phái người đến nữa.

Dương Huệ Nương bệnh suốt một tháng, đến giữa tháng mười mới thấy khá hơn. Khương Lê đặc biệt lấy sổ sách của quán rượu đưa cho bà ấy xem, cười nói: "Mẹ, tháng này mẹ bị bệnh, con đã quản lý quán rượu rất tốt, mẹ xem này."

Dương Huệ Nương nhận lấy sổ sách, trách yêu nàng: "Mới một tháng mà con đã tự mãn như vậy rồi sao?"

Bà ấy vừa nói vừa lật sổ sách, vừa xem vừa gật đầu, rõ ràng là rất hài lòng.

Nhìn khuôn mặt gầy đi của Dương Huệ Nương, Khương Lê đột nhiên lên tiếng: "Mẹ, chuyện phủ Viên ngoại đề nghị, mẹ hãy đồng ý đi."

Tay Dương Huệ Nương khựng lại, sững sờ ngẩng lên.

Khương Lê mỉm cười với bà ấy, hai lúm đồng tiền nhỏ xíu hiện rõ trên khóe môi: "Chỉ là khi mẹ đồng ý, nhớ nói với lão phu nhân một tiếng, muốn giữ con lại đến mười sáu tuổi rồi mới đưa con vào phủ. Chắc chắn lão phu nhân sẽ chấp nhận. Từ bé con chưa từng rời thành Đồng An, nghe nói mùa xuân ở Thịnh Kinh rất náo nhiệt. Đó là Kinh thành dưới chân Thiên tử, sang năm con muốn đến đó mở mang tầm mắt."

"Bốp!", Dương Huệ Nương ném sổ sách trong tay xuống giường, tức giận quát: "Con đang nói bậy bạ gì vậy?"

Khương Lê tiến lên ôm Dương Huệ Nương, nghẹn ngào nói: "Mẹ, con thật sự bằng lòng, cũng không cảm thấy tủi thân. Trương lão phu nhân rất thích con, cuộc sống của con ở phủ Viên ngoại sẽ không khó khăn đâu."

Tim Dương Huệ Nương đột nhiên đau nhói, như bị ai đó chém một nhát, đau đến mức nước mắt lưng tròng.

Mạng của thiếp thất đều nằm trong tay chủ mẫu. Gặp được chủ mẫu tốt bụng thì còn may, nếu gặp phải người tàn nhẫn, e rằng đến mạng cũng khó giữ. Bà ấy làm sao nỡ để A Lê chịu khổ như vậy?

"Con bé ngốc này, con tưởng mẹ không biết con muốn đến Thịnh Kinh làm gì sao?" Dương Huệ Nương lau nước mắt nơi khóe mắt, vừa cười vừa trách: "Sao con lại cố chấp như vậy? Chẳng qua là muốn xem Hoắc Giác Ngự Nhai Khoa Quan, được rồi, mẹ sẽ cho con đến Thịnh Kinh mở mang tầm mắt!"

Khương Lê cứ nghĩ Dương Huệ Nương đã đồng ý với yêu cầu của mình, nàng thu dọn sổ sách rồi ra khỏi phòng.

Ngày mùng sáu tháng mười một, thành Đồng An đón trận tuyết đầu mùa, Hoắc Giác cũng lên đường đến Thịnh Kinh vào ngày tuyết rơi đầu tiên này.

Khương Lê biết chuyến đi này của Hoắc Giác là rời đi không quay trở lại nữa.

Sáng sớm hôm đó, nàng dậy sớm làm một hộp bánh đầy ắp, giấu túi tiền vào trong hộp đựng thức ăn, nhanh chóng đuổi theo Hoắc Giác.

Hoắc Giác đeo túi hành lý, mặc áo vải thô, đi về phía đầu đường, khi đi ngang qua tiệm vải Trần Nhị Nương, tiệm rèn Cổ Ký và quán ăn Chu gia, dường như lại nghe thấy giọng nói trong trẻo dễ nghe đó.

"Này, huynh có nghe thấy không? Âm thanh 'beng beng' đó là Cổ đại thúc ở tiệm rèn đang rèn sắt, ấm trà đồng ở tiệm ông ấy làm tốt hơn bất kỳ tiệm rèn nào trong thành Đồng An. Còn âm thanh 'ùng ục' 'ùng ục' đó là Chu nhị thẩm ở quán ăn bên cạnh đang xay đậu nành, sữa đậu nành ở đó ngon lắm, đợi huynh tỉnh lại, ta sẽ bảo A Lệnh dẫn huynh đi uống thử. Ây da, giọng nói đang mắng người kia là Trần đại chưởng quỹ của tiệm vải, chắc là tên tiểu nhị nào đó lấy nhầm vải rồi. Tiệm rượu Dương Ký đối diện tiệm vải chính là nhà ta, rượu của Dương Ký chúng ta là loại rượu ngon nhất trên đời này."

Bước chân hắn không khỏi khựng lại, quay đầu nhìn con phố dài đã sống sáu năm này, ánh mắt lướt qua từng tấm biển hiệu.

Cũng đúng lúc này, một bóng người mảnh mai vội vã xuyên qua gió tuyết, chạy về phía hắn.

"Hoắc Giác, huynh đợi đã!"

Hoắc Giác sững người, hơi nhướn mày nhìn người đến, yết hầu khẽ động, nói: "Có chuyện gì?"

Khương Lê thở hổn hển, vội vàng phủi lớp tuyết đọng trên hộp thức ăn rồi đưa cho Hoắc Giác, mỉm cười: "Mẹ ta làm chút thức ăn bảo ta mang đến cho huynh, tiện thể nói với huynh một câu, chúc huynh lên Kinh thượng lộ bình an, cũng chúc huynh thi đậu Tiến sĩ, tiền đồ rộng mở."

Khuôn mặt tươi cười của tiểu cô nương trong ngày tuyết rơi dày đặc này, giống như một mặt trời nhỏ, khiến lòng người ấm áp.

Hoắc Giác biết những món ăn đó là do nàng làm, cuối cùng cũng không đành lòng từ chối, đưa tay nhận lấy hộp thức ăn từ tay nàng, nhẹ nhàng nói lời cảm ơn.

Khương Lê mạnh dạn nhìn hắn, như muốn khắc ghi thật kỹ gương mặt thiếu niên này vào trong lòng.

"Hoắc Giác, ngày huynh đỗ Trạng nguyên, ta sẽ đến phố Trường An xem huynh Ngự Nhai Khoa Quan." Khương Lê nói xong thì cười ngượng ngùng, nói: "Ta lớn đến chừng này, chưa từng rời khỏi thành Đồng An. Mẹ ta đã hứa với ta, mùa xuân sang năm sẽ cho ta đến Thịnh Kinh mở mang tầm mắt. Ngày huynh diễu hành vinh danh, ta nhất định sẽ nói với mọi người bên cạnh, vị Trạng nguyên lang này đến từ thành Đồng An của chúng ta!"

Khương Lê nói xong thì khóe mắt hơi ướt, nàng sợ làm lỡ hành trình của Hoắc Giác, cũng sợ Hoắc Giác nhìn thấy nước mắt của mình, sau khi nói xong thì vẫy tay chào, xoay người rời đi.

Hoắc Giác nắm chặt tấm vải bọc hộp đựng thức ăn, đợi đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng của nàng nữa, mới chậm rãi xoay người.

Đi được vài bước, hắn dừng lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, khẽ nói: "Nếu không có ai thiên vị, nếu không có ai gian lận, ngày nàng đến phố Trường An nhất định sẽ gặp được ta."

Dứt lời, hắn sải bước về phía trước. Giữa trời tuyết mênh mông, bóng dáng cao gầy cô đơn lẻ loi, không ngoảnh đầu lại dù chỉ một lần.

***

Khương Lê không biết, khi nàng ra ngoài tiễn Hoắc Giác, trong quán rượu có rất nhiều người quen đến, có Trương đại chưởng quỹ của tiệm bán đồ trang sức, Lưu Tú tài của hiệu sách Đông Dương, Trần Nhị Nương chưởng quỹ của tiệm vải,...

"Dương chưởng quỹ, nếu đã quyết tâm rời khỏi thành Đồng An thì nên đi sớm." Lưu Tú tài đặt một chồng sách và một túi tiền lên bàn, ôn tồn nói: "Đây là sách ta chuẩn bị cho A Lệnh, còn có của hồi môn A Yên dành dụm cho A Lê khi xuất giá. Đồ không nhiều, đừng chê, cũng đừng khách sáo với chúng ta."

"Đúng vậy! Huệ Nương, nếu đến lúc này mà còn khách sáo với chúng ta, thì đừng trách ta không nhận cô là tỷ muội!" Trần Nhị Nương vỗ một phong bì đựng ngân phiếu lên bàn, mắt đỏ hoe trách: "A Lê là do ta nhìn lớn lên, ta không cho phép người khác bắt nạt nó! Cô đã nghĩ kỹ đường đi nước bước chưa?"

Dương Huệ Nương nhìn những người hàng xóm quen thuộc trên phố Chu Phúc này, cũng đỏ hoe mắt. Bà ấy vốn kiên cường, dù cuộc sống có khó khăn đến đâu cũng quyết không mở miệng cầu xin người khác giúp đỡ.

Nhưng hôm nay, những người hàng xóm này liều lĩnh đắc tội với phủ Viên ngoại mà đến giúp bà ấy, sao bà ấy có thể từ chối?

"Nghĩ kỹ rồi, A Lê muốn đến Thịnh Kinh mở mang tầm mắt, sau khi bán Dương Ký, ta sẽ đến Long Thăng tiêu cục mời người hộ tống chúng ta đến Thịnh Kinh! Ta không tin đến dưới chân Thiên tử rồi, phủ Viên ngoại kia còn có thể ép A Lê làm thiếp!" Dương Huệ Nương nói đến đây, trịnh trọng hành lễ, mỉm cười: "Ân tình của mọi người hôm nay, Dương Huệ Nương ta khắc cốt ghi tâm! Mọi người yên tâm, sau này ở Thịnh Kinh vẫn sẽ có một Dương Ký, mọi người đến Thịnh Kinh thì nhớ đến Dương Ký uống một chén rượu của Dương Ký chúng ta!"

Khương Lê đang đi đến cửa hông quán rượu, không hề biết mẹ mình đã lặng lẽ bán quán rượu, không bao lâu nữa sẽ đưa nàng và Khương Lệnh đến Thịnh Kinh.

Nàng lau nước mắt nơi khóe mắt, chậm rãi bước vào con hẻm nhỏ bên cửa hông, rồi đột nhiên dừng bước.

Chỉ thấy trên cây hạnh đào giữa con hẻm, không biết từ lúc nào lại treo một con diều hình chim khách. Con diều được làm rất tinh xảo, cái mỏ nhỏ màu đỏ, đôi cánh màu đen tuyền, cùng đôi mắt linh động và ngây thơ.

Khương Lê ngơ ngác tiến lên, lấy con diều xuống.

"Diều của ai đánh rơi vậy? Sao lại thả diều trong thời tiết này chứ?" Khương Lê cẩn thận đánh giá con chim khách nhỏ trên tay, không biết tại sao, càng nhìn càng thích.

Nàng cẩn thận nắm lấy đôi cánh của chim khách nhỏ, khóe môi dần cong lên thành nụ cười: "Ngươi yên tâm, nếu không tìm thấy chủ nhân của ngươi, ta sẽ chăm sóc ngươi thật tốt. Đợi ngày nào tuyết ngừng rơi, ta sẽ đưa ngươi đến ngọn núi phía sau, ở đó có một nơi rất thích hợp để thả diều."