Caught in the Dark

Chào các Johannortherers!

Hay tôi nên nói là, các Northerers? Bạn biết đấy, bóng tối đôi khi mang lại cảm giác giải thoát... nhưng nó có thực sự là như vậy không? Hay bạn đang nghiện? Nghiện cơn đau, sự chịu đựng, cái thứ duy nhất đang sôi sục xuyên qua bộ não bạn và từ chối buông tha.

▲ Cảnh báo/Lời nhắn của tác giả

Chương này không hề nhẹ nhàng. Nó tối tăm, bạo lực, và đầy ám ảnh. Johan bệnh hoạn, tan vỡ, bị giày vò bởi một điều mà anh không thể kiểm soát, và North đau khổ vì điều đó. Có máu me, bạo tàn, sự tàn nhẫn, và ám ảnh trên những trang sách này. Nếu chương này quá nặng nề, xin hãy bỏ qua – sự an toàn và bình yên của bạn quan trọng hơn bất kỳ chương truyện nào.

Đối với những ai chọn ở lại... tôi biết bạn sẽ ghét Johan. Bạn thậm chí có thể ghét cả tôi vì đã viết về anh ấy theo cách này. Nhưng tôi không thể xóa bỏ nó, bởi vì khoảnh khắc này thuộc về câu chuyện. Nó cần thiết. Đó là sự thật về nỗi ám ảnh của anh ấy, và nỗi đau không thể xóa nhòa.

Gửi đến những độc giả đã đồng hành cùng tôi – cảm ơn các bạn. Tôi yêu các bạn. Chương này nặng nề lắm, nhưng nếu bạn đã ở đây, hãy nắm chặt và cùng tôi bước qua bóng tối.

Vậy đó, đây là chương truyện. Cảnh báo đã được đưa ra. Nếu bạn không thể đọc, tôi sẽ không ép bạn. Nhưng với những ai vẫn còn ở đây – hãy bước vào với rủi ro của riêng bạn. Johan đang bị bệnh. Anh ấy bị bệnh vì North. Anh ấy điên loạn, mất trí, mất kiểm soát, tất cả những điều đó cuộn xoắn vào nhau. Bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra? Anh ấy sẽ hồi phục? Hay sẽ chìm sâu hơn? Tôi không biết.

Tất cả những gì tôi biết là bạn đang ở đây với tôi, và bạn sẽ thấy mọi chuyện diễn ra.

***

Sự bình tĩnh còn tệ hơn cả cơn thịnh nộ.

North loạng choạng lùi lại phía sau, ôm chặt lấy tay mình. Hơi thở cậu dồn dập, nông, hoảng loạn.

"Johan..."

Johan không nhúc nhích. Giọng anh, khi cất lên, đều đều, mềm mại một cách đáng sợ.

"Em bỏ rơi tôi."

Nó không phải là tiếng hét. Nó không giận dữ. Nó tệ hơn. Nó bị kìm nén, một sự bình tĩnh bị kéo căng quá mức, mắt bão báo hiệu sự hủy diệt.

"Tôi-" Lời nói của North ngập ngừng. Tay cậu run rẩy nắm chặt chiếc cặp, các khớp ngón tay trắng bệch. 

"Tôi chỉ muốn –"

Johan nghiêng đầu, quan sát cậu. Sự tĩnh lặng trong dáng vẻ của anh, cái run rẩy nhỏ trên hàm, tố cáo cơn thịnh nộ anh đang kìm nén.

"Em rời đi," Johan lặp lại, lần này nhẹ nhàng hơn, và sự nhẹ nhàng ấy khiến máu North đông lại.

"Làm ơn – Johan, làm ơn!" North thốt lên, giọng cậu nghẹn ngào, nước mắt đã bỏng rát trong mắt. Cậu ghì gót chân xuống sàn.

Bàn tay của North run rẩy khi cậu áp chặt vào cửa, giọng nói nghẹn ngào.

"Johan, tôi không bỏ đi mãi mãi. Tôi – tôi chỉ muốn gặp –"

"Im lặng."

Một từ đó khiến cậu im lặng hiệu quả hơn bất kỳ tiếng hét nào. Giọng Johan không hề cao. Nó đều đều, được kiểm soát, và sức nặng của nó đè lên cổ họng North như một lưỡi dao.

Bàn tay của Johan đưa ra, vẽ một đường dọc theo cánh tay North – không thô bạo, không mềm mại, mà có chủ đích, khẳng định, một lời nhắc nhở rằng ngay cả sự tự do nhỏ nhất mà cậu dám nắm bắt cũng chỉ là ảo tưởng.

"Em có cảm thấy điều đó không?" Anh thì thầm.

"Em đang ở trong thế giới của tôi. Mỗi hơi thở, mỗi suy nghĩ, mỗi giây phút bị đánh cắp... đều thuộc về tôi."

Bụng North quặn lên, nỗi sợ hãi và sự thách thức xoắn lại thành một nút thắt chặt chẽ. Cậu biết hình phạt sẽ đến, biết rằng nó sẽ không hề nhẹ nhàng. Nhưng ngay cả trong sự căng thẳng ngột ngạt, trong nỗi kinh hoàng, vẫn có một tia sáng le lói từ kế hoạch mà cậu đã bắt đầu – từng món đồ được đóng gói, từng lộ trình được ghi nhớ, từng phút giây tự do bị đánh cắp. Cậu đã thử thách bản thân, và cậu đã sống sót. Chỉ suýt soát.

Đôi mắt của Johan liếc nhìn gương chiếu hậu, rồi lại nhìn North, con ngươi nheo lại đầy ám ảnh. Cơn bão vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ mới bắt đầu. Và đâu đó sâu thẳm trong xe, giữa không gian chật hẹp của kim loại và da thuộc, North nhận ra với một sự rõ ràng đến rợn người: không có lối thoát, không bao giờ, nhưng... cậu vẫn sẽ tiếp tục lên kế hoạch, tiếp tục chiến đấu, ngay cả khi kẻ săn mồi bên cạnh cậu siết chặt thế giới của cậu, mạch đập của cậu, lên chính cậu.

Tiếng động cơ rền vang như tiếng trống của sự tất yếu. Thành phố mờ dần trong quá khứ. Và North biết – chuyến đi này chỉ là khởi đầu.

Ngực North phập phồng khi chiếc xe lao vút qua những con phố, tiếng động cơ rền vang như tiếng trống trong lồng ngực. Cậu nắm chặt hai tay trên đùi, cố gắng thu mình lại, cố gắng biến mất, nhưng vô ích. Sự hiện diện của Johan hiện hữu khắp nơi – không thể phớt lờ, không thể trốn thoát. Từng thớ cơ trên cơ thể của North gào thét rằng cậu đã bị mắc kẹt, rằng cơn bão mà cậu đã trêu chọc trong vài khoảnh khắc thoáng qua đã ập xuống.

"Cánh Hoa," Johan nói, giọng trầm thấp, bình tĩnh đến khó tin, mỗi âm tiết đều như một lưỡi dao.

"Em hiểu ý nghĩa của việc bị bắt lại không?"

North nuốt khan.

"Tôi... tôi hiểu." Giọng cậu nhỏ nhẹ, giòn tan, nhưng trong lồng ngực, trái tim cậu đập thình thịch như muốn vỡ xương sườn.

Đôi mắt của Johan không hề dao động. Chúng dõi theo từng cử động tinh tế, từng cơn co giật cơ bắp, từng suy nghĩ mà anh có thể đọc được trong tư thế run rẩy của North.

"Em hiểu sao?" Giọng anh sắc bén, từng từ khó đoán, như một ngọn roi.

"Vì tôi sẽ cho em thấy. Em nghĩ em có thể thử thách tôi. Em nghĩ em có thể trốn thoát trong chốc lát, một ngày... một nhịp tim. Nhưng dây xích," anh ấn một bàn tay nhẹ nhàng, nhẹ nhàng đến khó tin, lên đầu gối North.

"Dây xích không bao giờ nới lỏng. Nó chỉ siết chặt hơn. Luôn luôn."

North lại nuốt khan, run rẩy. Cậu muốn nói, muốn tranh luận, muốn giành lại dù chỉ một chút quyền kiểm soát – nhưng ngay khi cậu mở miệng, ánh mắt của Johan đã xoáy thẳng vào cậu, không ngừng nghỉ, không thể nào chịu đựng được. Ngôn từ đông cứng. Logic đông cứng. Ngay cả suy nghĩ cũng đông cứng dưới sức nặng của sự hiện diện điên rồ, ám ảnh đó.

Johan cúi xuống gần hơn, mùi hương của anh – kim loại, máu, da thuộc, nỗi ám ảnh – ập vào giác quan của North.

"Tôi có thể đưa em đi bất cứ đâu," anh thì thầm, giọng trầm thấp, đầy nguy hiểm.

"Và em sẽ biết rằng em không bao giờ có thể trốn tránh. Bất cứ đâu. Bất cứ nơi nào. Không tường, không phố, không bạn bè, không gia đình... chỉ có tôi. Em có cảm thấy điều đó không? Nỗi sợ hãi cuộn trào trong lồng ngực? Đó là hiện thực, Cánh Hoa. Đó là thế giới em đã bước vào. Đó là thế giới tôi kéo em vào để biến em thành của tôi, tôi sẽ là của em và em sẽ là của tôi để tôi hủy hoại và lấp đầy."

Dạ dày North quặn lại. Cậu ấn lòng bàn tay vào đùi như thể cậu có thể neo mình vào một cái gì đó, bất cứ thứ gì, và nhận ra điều đó ập đến với cậu một cách rõ ràng đến lạnh người: Johan hoàn toàn khó lường. Một khoảnh khắc yên tĩnh, điềm đạm, gần như dịu dàng, khoảnh khắc tiếp theo, như một cơn bão, một kẻ săn mồi, một tâm trí xoáy sâu trong nỗi ám ảnh và bạo lực. Và cậu không biết khoảnh khắc tiếp theo sẽ mang đến điều gì.

North cố gắng xoay người đi, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng, nhưng Johan chỉ kéo cậu lại gần hơn. Sự im lặng còn tệ hơn cả tiếng hét. Khuôn mặt của Johan – hàm sắc nhọn, cơ bắp co giật, môi mím chặt thành một đường thẳng không còn chút máu – trông như được tạc từ đá, nhưng đôi mắt của anh, khi nhìn thẳng vào North, lại hoang dại. Đỏ ngầu. Điên cuồng. Một người đàn ông bị xé toạc bởi sự phản bội. Như thể nó tấn công anh về mặt thể xác, chỉ nếu North biết điều đó đã làm gì với con quái vật trong anh.

Chiếc xe di chuyển, tiếng ngân của động cơ trầm và ổn định, nhưng Johan vẫn không hề buông tay. Móng tay của North bấu chặt vào ghế ngồi bên dưới, vào đùi mình, vào bất cứ thứ gì để giữ cậu đứng vững. Tim cậu là một tiếng trống của sự kinh hoàng, đủ lớn để cậu thề rằng Johan có thể nghe thấy.

Cậu dán chặt mắt vào ghế trước mặt, lắng nghe tiếng động cơ, lắng nghe sự hỗn loạn lặng lẽ trong hơi thở của Johan. Mọi bản năng đều gào thét trong cậu: điều này không an toàn, điều này không thể thương lượng, đây không phải là một trò chơi. Từng phần trong cậu đều muốn trốn thoát – nhưng cậu biết trốn thoát là bất khả thi. Mỗi lần trốn thoát, mỗi kẽ hở, mỗi phút bị đánh cắp đều là một thử thách. Và cậu đã thất bại. Như thể đó là một trò chơi, Johan để mặc, trò chơi mà anh đã cho phép.

Tay Johan trượt lên dọc theo lưng ghế, những ngón tay lần theo đường viền vai của North với độ chính xác khiến máu cậu đông cứng lại.

"Em biết không," Johan thì thầm, giọng trầm thấp, cố tình gần như thân mật.

"Lý do duy nhất khiến em vẫn còn ở đây, run rẩy, sống sót... là vì tôi đã để em được tự do. Vậy mà," anh cúi xuống gần hơn, để những lời nói ấy vang lên, sắc bén như dao cạo.

"Em vẫn nghĩ mình có thể kiểm soát được dây xích. Em có hiểu chuyện gì sẽ xảy ra khi em cố gắng kiểm soát nó không? Tôi đã nói với em rồi mà Cánh Hoa... Tôi đã cảnh báo em rồi."

Ngực North thắt lại, hai tay nắm chặt thành nắm đấm. Nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng, thuần khiết và hoang dại. Cậu muốn hét lên, muốn bỏ chạy, muốn chiến đấu – nhưng đôi mắt hoang dại và sắc bén của Johan đã giữ cậu lại. Sự khó lường, sự ám ảnh dữ dội khiến cậu cảm thấy trần trụi, bị phơi bày, bất lực.

Vậy mà, bên dưới nỗi sợ hãi, một tia sáng nhỏ nhoi vẫn còn đó – nhận thức rằng dù có bị mắc kẹt, bị bắt giữ, bị săn đuổi, cậu vẫn đang suy nghĩ, vẫn đang lên kế hoạch. Hôm nay cậu không thể trốn thoát, không thể đòi lại tự do ngay lúc này, nhưng mầm mống chiến lược, sợi dây phản kháng nhỏ bé nhất, vẫn còn đó.

Môi Johan cong lên thành một nụ cười tinh tế, đầy vẻ săn mồi, cảm nhận được sự run rẩy, hoảng loạn, tia lửa nhỏ nhoi không chịu tắt.

"Tốt," anh lẩm bẩm.

"Nỗi sợ hãi là chân thật. Nỗi sợ hãi là có thật. Và em... em là của tôi."

Dạ dày North quặn lại. Cậu tựa ra sau, tim đập thình thịch, tâm trí quay cuồng. Cậu kinh hoàng, đúng vậy, nhưng việc biết Johan là kẻ khó lường, rằng mỗi khoảnh khắc tiếp theo có thể là một cơn bão hoặc một lời thì thầm, khiến cậu cảnh giác, tính toán.

Chiếc xe dừng lại đột ngột, lốp xe trượt nhẹ trên mặt đường nhựa ướt, hất North về phía trước, đập vào dây an toàn. Cậu giật mạnh người lên, mắt mở to, dạ dày xoắn lại thành nút thắt, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đáng sợ, thế giới như ngừng lại – tiếng ồn ào tĩnh lặng của thành phố bên ngoài, tiếng gầm rú trầm thấp của động cơ, và sự hiện diện của Johan như một con thú săn mồi cuộn tròn bên cạnh cậu.

Bàn tay Johan bấu chặt lấy gáy cậu ngay khi cậu cử động, đẩy cậu về phía trước với một lực vừa đủ khiến North loạng choạng, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Bàn tay còn lại đặt trên eo cậu, bình thản đến khó tin, dẫn dắt, khẳng định. Mùi của anh – máu, da thuộc, nỗi ám ảnh – ập vào giác quan của North, khiến cậu choáng váng, khiến mạch máu của cậu đập thình thịch vì sợ hãi.

Chuyến đi kết thúc trong bóng tối – không gian riêng tư của Johan, pháo đài của anh. Cửa xe đóng sầm lại, và âm thanh vang vọng như tiếng súng nổ trong đầu North. Ngực cậu phập phồng, buồng phổi tuyệt vọng, mắt nhìn ra cửa sổ, nhưng Johan đã ở bên cạnh cậu – quá gần, quá mức. Nội thất nồng nặc mùi da thuộc và khói, và bàn tay của Johan, vẫn còn run rẩy vì giận dữ, siết chặt gáy của North. Đó không phải là một cái siết cổ, chưa phải, nhưng áp lực mang theo lời hứa hẹn về điều đó.

"Ra ngoài," Johan nói, giọng trầm thấp, một mệnh lệnh nặng nề hơn cả sắt thép. Những ngón tay North mò mẫm dây an toàn, gần như tự động tuân theo, tim đập thình thịch dữ dội đến nỗi tưởng chừng như có thể xuyên thủng xương sườn. Cánh cửa mở ra, một luồng gió đêm lạnh buốt ập vào cậu như lưỡi dao, sắc lạnh và tàn nhẫn.

North bị lôi ra khỏi xe và bị kéo lê trên sàn nhà lạnh lẽo. Đầu gối cậu lại kêu lên, máu tươi loang lổ trên nền gạch bóng loáng. Tiếng khóc của cậu vang vọng khắp các bức tường.

"Dừng lại – làm ơn, tôi xin lỗi – tôi xin lỗi! Johaaan...............LÀM ƠN"

Johan không nói gì. Anh lôi cậu xuống hành lang, tàn nhẫn, tay của North cào cấu trên sàn nhà nhẵn nhụi, giọng cậu nghẹn ngào thành tiếng nức nở. Hành lang trải dài trong bóng tối, một đường hầm chỉ dẫn đến sự trừng phạt. Điều gì đó tồi tệ hơn đang chờ đợi, cậu có thể cảm nhận được điều đó trong xương tủy, trong tâm hồn mình.

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ, nhốt North ở bên trong.

Căn phòng ngột ngạt đến nghẹt thở – những bức tường phủ đầy bóng tối, tiếng vo vo yếu ớt của máy theo dõi an ninh vọng ra từ một nơi nào đó sâu thẳm hơn. Johan đẩy North vào tường, ghì chặt cậu bằng một tay ngang ngực. Tiếng va chạm khiến North nghiến răng ken két.

Đôi mắt North đảo quanh phòng, tim đập thình thịch, mạch đập như trống dồn. Từng dây thần kinh trong cậu gào thét rằng người đàn ông bên cạnh có thể làm bất cứ điều gì, rằng mọi kế hoạch cậu đã vạch ra, mọi kẽ hở cậu đã lợi dụng, đều vô nghĩa ở đây. Johan hơi khom người, mắt ngang tầm mắt North, đồng tử sắc bén, hoang dại, đỏ rực vì ám ảnh.

"Em nghĩ mình có thể thử thách tôi sao," Johan lẩm bẩm, giọng nói như lụa trên thép.

"Em nghĩ em có thể thoát khỏi tầm mắt của tôi, hít một hơi thở mà tôi không hề hay biết, và tin rằng em đã được tự do? Em có cảm thấy hoảng loạn không?" Tay anh lơ lửng gần mặt North, vạch một đường vô hình trong không khí, đủ gần để North có thể cảm nhận được sức nóng, sự đe dọa, nhưng vẫn chưa chạm vào.

"Đó là hiện thực. Đó là sợi dây xích. Và em, Cánh Hoa của tôi... đã nhảy múa trên đó quá lâu so với sở thích của tôi."

North nuốt khan, vị mật đắng trong miệng.

"Tôi... tôi chỉ cần –"

"Em cần sao?" Tiếng cười của Johan trầm thấp, sắc bén, điên cuồng.

"Không, Cánh Hoa. Em đã thách thức tôi. Em đã đánh cắp từ tôi. Mỗi giây em ở ngoài tầm nhìn của tôi đều là một sự sỉ nhục. Và tôi sẽ không quên điều đó. TÔI SẼ KHÔNG THA THỨ."

North giật mình, ngực thắt lại. Từng phần trong cậu muốn trốn thoát, muốn hét lên, muốn thoát ra, nhưng ánh mắt của Johan ghim chặt cậu, một sự ám ảnh của kẻ săn mồi, không ngừng chạm đến bên trong. Cậu chưa bao giờ ở gần anh ta như vậy – không phải như thế này. Sự khó lường, sự thay đổi đột ngột từ bình tĩnh sang bão tố, khiến dạ dày North quặn thắt vì kinh hoàng. Chỉ cần một bước đi sai lầm, một cái nhìn hiểu lầm, mọi thứ có thể sụp đổ.

Johan cúi xuống gần hơn, giọng nói trầm hơn, một tiếng gầm gừ êm ái.

"Em có biết tại sao điều này lại khiến tôi phấn khích không, Cánh Hoa? Bởi vì em biết em là của tôi, vậy mà em vẫn cố gắng. Mọi kế hoạch, mọi nỗ lực tìm kiếm tự do... đều thật tuyệt vời bởi vì nó đều vô ích. Em là của tôi. Em luôn là như vậy, và sẽ luôn là như vậy. Em cảm nhận được điều đó trong tâm hồn mình, tâm hồn được tạo ra cho tôi, chỉ để tôi uống cạn."

North nuốt khan, run rẩy. Cậu muốn phủ nhận điều đó, muốn giành quyền kiểm soát ngay cả ở đây, nhưng mọi bản năng đều mách bảo cậu điều đó là không thể. Sự khó lường của Johan, con thú hoang ẩn núp bên dưới bề mặt bóng bẩy, khiến cậu không thể nghĩ ra cách đối phó, không thể đoán trước.

North thở hổn hển, lời nói nghẹn ngào trong cổ họng.

"T-tôi chỉ muốn –"

Bàn tay của Johan bịt chặt miệng cậu trước khi lời bào chữa kịp nói hết. Lòng bàn tay của anh nóng bừng, chai sạn, run rẩy. Cơn run rẩy không phải do yếu đuối. Đó là cơn thịnh nộ gần như bị kìm nén.

Bàn tay của Johan vung ra, xé toạc áo North, xé toạc lớp vải chỉ bằng một động tác tàn bạo. Tiếng vải rách vang lên khắp không gian, theo sau là tiếng thở hổn hển kinh hãi của North.

Rồi đến cú đánh đầu tiên.

Một cú đẩy mạnh đến nỗi khiến North ngã xuống đất, da thịt cọ xát vào sàn nhà lạnh lẽo. Cậu rên rỉ, nước mắt tuôn rơi không ngừng, cơ thể run rẩy. Johan đứng bên cạnh cậu, thân hình đồ sộ, đôi mắt lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo.

"Em có biết mình đã làm gì với tôi không?" Giọng của Johan trầm thấp, đều đều, đáng sợ. Anh khom người, tay nắm lấy cằm North, ép khuôn mặt lấm tấm nước mắt của cậu ngẩng lên. Ngón tay cái của anh lướt nhẹ trên làn da ẩm ướt, chậm rãi, đầy ám ảnh, như thể anh muốn ghi nhớ hình dạng của từng giọt nước mắt. Hơi thở anh dồn dập, không đều, như thể chính cảnh tượng đó đã khiến anh phát điên.

Mắt North ngấn lệ vì áp lực, vì sợ hãi. Một giọt nước mắt nữa lại rơi, và Johan nhìn thấy. Anh đông cứng. Lòng bàn tay vẫn nắm chặt, ánh mắt dõi theo giọt nước mắt như thể đó là điều quan trọng nhất trên đời. Ngực anh phập phồng dữ dội, nhưng anh cúi xuống gần hơn, gần hơn nữa, cho đến khi môi anh chạm vào vệt nước mắt ẩm ướt.

"Em bỏ tôi lại," Johan lại thì thầm, nhưng giờ đây có một tiếng run rẩy – một vết nứt trên lớp vỏ bọc. Tay còn lại của anh cử động, lôi thứ gì đó từ trong bóng tối ra. Johan áp sát hơn, trán anh đập vào trán North cho đến khi xương va vào xương. Hơi thở đứt quãng, và âm thanh của nó lấp đầy mọi khoảng trống giữa họ.

North run rẩy, nỗi kinh hoàng bóp nghẹt cậu. Môi của Johan theo giọt nước mắt chảy xuống má cậu, bắt lấy, nếm thử, nuốt chửng nó như một kẻ đói khát. Anh siết chặt cổ tay của North, buộc cậu phải im lặng.

"Hoàn hảo," Johan không nói ra, nhưng cơ thể anh hét lên điều đó. Cái cách anh rùng mình, cái cách bàn tay kia anh quấn chặt lấy tóc North một cách ám ảnh, kéo đầu cậu ngửa ra sau, phơi bày từng tấc da thịt run rẩy của cậu – đây là sự tôn thờ trá hình dưới lớp vỏ tàn bạo.

Anh lùi lại chỉ để quan sát cậu, mắt liếc qua từng cơn co giật, từng cơn run rẩy. Rồi, đột nhiên, anh đẩy North quỳ xuống. Cú va chạm làm cậu giật mình, đau nhói tận xương tủy, nhưng Johan đã khom người xuống, hai tay ôm chặt gương mặt của North.

North lại rên rỉ, tuyệt vọng, nhục nhã, và đồng tử của Johan giãn ra khi nghe thấy tiếng khóc. Ngón cái của anh lấm tấm những giọt nước mắt mới, điên cuồng, như thể anh cần phải bắt lấy chúng trước khi chúng biến mất. Như thể anh cần phải sở hữu từng giọt nước mắt đang bị xé toạc khỏi tâm hồn North.

Môi North hé mở để cầu xin, nhưng ngón cái của Johan cố chen vào giữa, ấn vào lưỡi cậu, giữ chặt cậu. North nôn khan, cơ thể giật mạnh, và hơi thở của Johan trở nên gấp gáp. Ánh mắt anh ngấu nghiến cảnh tượng ấy – cách North cố ngậm chặt miệng lại, đôi má ửng hồng, đôi mắt ngấn lệ.

Đó là sự điên rồ. Sự điên rồ thuần túy, ám ảnh. Johan muốn kiểm soát, nhưng anh đã mất nó, không có kiểm soát, không có lòng thương xót, Cánh Hoa của anh muốn rời xa anh – anh, Johan của cậu, người mà cậu được tạo ra vì anh. Không gì có thể xoa dịu anh. Cơn bão bùng lên, anh không thể kiềm chế nó ngay cả khi anh cố gắng.

Trái tim anh rỉ máu, rỉ máu khi nghĩ đến việc North rời xa anh. Rằng cậu đã rời xa anh, cậu có đủ dũng khí để làm điều đó, như thể Johan không thể phá vỡ cậu, hoàn toàn không thể. Nó khiến anh đau đớn về thể xác, chỉ riêng ý nghĩ đó cũng khoét sâu vào đầu anh.

Anh tức giận, rồi cậu khóc khi ôm bà ngoại, cậu không khóc khi ôm Johan, cậu không gục vào ngực anh, nỗi đau, sự tra tấn quá lớn, những giọng nói bên trong đầu anh đang la hét, la hét như thể đó là những chiếc móng vuốt muốn lấy đi mọi chút kiềm chế.

Johan, những giọng nói bên trong đầu anh đang chế giễu anh. Mất đi tình yêu của mình – không, tình yêu là một từ quá nhỏ bé, nó không thể chứa đựng những gì Johan dành cho North, dù chỉ một chút. Nó còn hơn thế nữa, hơn cả những gì các chữ cái đó có thể diễn tả.

Bàn tay North nắm chặt trên đùi, nghiến chặt răng, khi cậu nhận ra sự thật kinh hoàng: không có lối thoát nào khỏi cơn bão này. Mỗi bước cậu đi, mỗi kế hoạch cậu lập ra, đều dẫn cậu thẳng vào trung tâm của nó. Vậy mà... đâu đó sâu thẳm bên trong, một tia lửa thách thức nhỏ nhoi vẫn còn, một sợi dây cậu không thể dập tắt. Cậu sẽ không buông bỏ nó.

Johan đứng thẳng dậy, cao lớn, mỗi cử động đều thận trọng.

"Và giờ," anh thì thầm, giọng gần như dịu dàng, nhưng lại chính xác đến đáng sợ.

"Em sẽ học được rằng dây xích không hề nới lỏng, Cánh Hoa. Em sẽ học được rằng mỗi giây em nghĩ mình có quyền lựa chọn... em chưa bao giờ có. Và tuy nhiên... em vẫn ngoan cố một cách tuyệt vời. Tôi sẽ tận hưởng điều này, tôi sẽ khiến em tận hưởng nỗi đau mà tôi dành cho em, North, cho đến khi em khao khát tôi, cho đến khi em chỉ cần tôi, cho đến khi tâm hồn em nhận ra nó là gì chứ không phải dành cho ai."

Hơi thở của North nghẹn lại. Cậu tuyệt vọng tìm kiếm điều gì đó, điều gì đó ở Johan mà cậu có thể bám víu, để hy vọng, nhưng cậu không thể tìm thấy một tia sáng của lòng tốt hay sự thương xót. Mọi bản năng đều thúc giục cậu bỏ chạy, la hét, chiến đấu – nhưng cậu đã bị mắc kẹt, không phải bởi những bức tường, không phải bởi những ổ khóa, mà bởi sự khó lường tuyệt đối của người đàn ông trước mặt. Đôi mắt đen và hoang dại của Johan dõi theo từng chuyển động nhỏ, từng tia suy nghĩ, từng cơn run rẩy sợ hãi, và sức nặng của ánh mắt đó nặng nề hơn bất kỳ sự kìm kẹp nào về mặt thể chất.

"Em cảm thấy điều đó không?" Johan thì thầm, khom người xuống một chút, đưa mặt anh đủ gần để North có thể cảm thấy hơi thở, cảm thấy sức nóng, cảm thấy mối đe dọa.

"Cảm giác thắt chặt trong lồng ngực em? Đó là hiện thực, Cánh Hoa. Đó là ý nghĩa của việc là của tôi. Vậy mà... em vẫn vùng vẫy. Em vẫn chống đối. Sự chống đối đó..." Môi anh cong lên thành một nụ cười đầy vẻ săn mồi.

"Nó khiến tôi phát điên." Johan nghiêng người, hít hà mùi hương của North, mùi của sự sợ hãi, ý nghĩ rằng anh là thứ duy nhất đang lấp đầy North lúc này, dù chỉ là trong tâm trí.

Dạ dày North quặn lại. Cậu muốn nhìn đi chỗ khác, muốn thu mình lại, nhưng ánh mắt Johan ghim cậu lại như một con bướm dưới kính. Mọi cử động cậu đã lên kế hoạch, mọi giây cậu đã đánh cắp, mọi mức độ nhỏ bé tự chủ cậu đã giành lấy, đều dẫn cậu đến đây – vào trung tâm của cơn bão, hoàn toàn lộ rõ, hoàn toàn yếu đuối.

Cuối cùng, Johan đặt nhẹ tay lên vai của North, những ngón tay ấn nhẹ vừa đủ để nhắc nhở cậu về sự kiểm soát mà anh đang nắm giữ.

"Em có hiểu không?" Johan thì thầm, giọng gần như không nghe thấy, nhưng từng lời nói như đâm thẳng vào lồng ngực của North.

"Tôi có thể phá hủy mọi thứ. Mọi kế hoạch. Mọi bước đi. Mọi hơi thở lén lút mà em đã lấy ra khỏi tầm mắt của tôi... đã biến mất. Và vẫn vậy... em khiến tôi run rẩy vì sự bướng bỉnh của em. Mỗi nhịp tim, mỗi suy nghĩ, mỗi ánh nhìn kinh hãi – Cánh Hoa, tất cả những gì em có thể nghĩ đến là tôi, tất cả những gì em có thể hít thở là mùi hương của tôi, tình yêu của tôi dành cho em."

Cổ họng North khô khốc. Tâm trí cậu quay cuồng, tính toán, nhưng mỗi suy nghĩ đều va chạm với nỗi kinh hoàng rằng Johan có thể, bất cứ lúc nào, thay đổi mọi thứ.

Johan nghiêng người lại gần hơn, gần đến nỗi North có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ anh, mùi hương thoang thoảng của sự ám ảnh, lời hứa về sự thống trị tuyệt đối. Đôi tay anh lướt nhẹ, gần như vô thức, dọc theo cánh tay, vai, cổ của North – không chạm một cách không phù hợp, không vượt qua ranh giới mà không có sự đồng ý, nhưng mọi cử động đều là một tuyên bố sở hữu, một lời nhắc nhở, một lời hứa hẹn về những gì anh có thể làm, về cơn bão ẩn chứa đằng sau lớp vỏ bóng loáng.

"Em có biết tại sao tôi làm điều này không, Cánh Hoa?" Johan thì thầm, giọng trầm, như lụa trên thép.

"Bởi vì tôi không thể chịu đựng được khi nghĩ rằng em là của em dù chỉ một khoảnh khắc mà không có tôi. Mỗi giây em lên kế hoạch, mỗi giây em mơ ước thoát khỏi tôi... Tôi phải ghi nhớ, nhắc nhở em, in sâu vào em rằng em thuộc về tôi, hoàn toàn, trọn vẹn. Và em..." Anh hơi cúi người, nghiêng đầu, đôi mắt rực lửa.

"...Em cám dỗ tôi nhiều hơn bất kỳ ai khác."

North nuốt khan, cơ thể cứng đờ, tâm trí quay cuồng với nhận thức: cậu hoàn toàn bị phơi bày, hoàn toàn yếu đuối, hoàn toàn phụ thuộc vào lòng thương xót của một người đàn ông mà nỗi ám ảnh không có ranh giới, mà sự khó lường khiến nỗi sợ hãi trở thành một thực thể sống bên trong cậu. Tuy nhiên, bên dưới nỗi kinh hoàng, một sợi dây thách thức vẫn còn đó, mong manh nhưng không bị phá vỡ – một lời thì thầm rằng ngay cả khi bị giam cầm, ngay cả khi bị săn lùng, ngay cả khi kinh hoàng, cậu sẽ tìm cách để đòi lại mảnh tự chủ nhỏ nhất, để sống sót, để lên kế hoạch, để chống cự, dù chỉ bằng những cách nhỏ nhất.

Cậu không thể, cậu sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa, rồi Johan lại cử động, khi North gào lên để hít lấy tất cả hơi thở thoát ra từ cậu, cậu nhìn thấy nó, một vật bằng bạc trong bóng tối. Hơi thở North nghẹn lại.

Cuộn dây thép gai lấp lánh mờ ảo trong bóng tối.

Mắt North mở to kinh hãi, giọng vỡ vụn thành tiếng hét.

"KHÔNG – LÀM ƠN! TÔI XIN LỖI, TÔI KHÔNG –"

Nhưng Johan không dừng lại. Sợi dây được quấn quanh ngực North, ép chặt cho đến khi những chiếc gai đầu tiên châm chích trên da cậu. Tay Johan di chuyển với độ chính xác đáng sợ, quấn chậm rãi, thận trọng, mỗi lần kéo lại càng khiến những gai nhọn đâm sâu hơn, rỉ máu.

North hét lên.

"Anh ta ở địa ngục nào vậy – địa ngục trần gian!" Âm thanh thô ráp và sắc nhọn, vang vọng vào tường. Cậu quằn quại, nhưng sức nặng của Johan ghìm cậu lại, cử động của anh có tính toán, ám ảnh, gần như là một nghi lễ.

Những chiếc gai nhọn cắn sâu hơn theo từng hơi thở. Mỗi lần hít vào, ngực cậu đau nhói, mỗi lần thở ra, máu nhỏ giọt xuống da. Nước mắt làm nhòe tầm nhìn, hòa lẫn với mồ hôi, tiếng nức nở vỡ ra thành tiếng thở hổn hển. North không thể tin nổi, cơ thể cậu gào thét, cậu đau đớn, nỗi đau xuyên thấu qua từng cơn co giật.

Và Johan – Johan như chết lặng. Mắt anh dõi theo từng giọt nước mắt rơi, tay anh dừng lại để chạm, để xoa, để lau. Anh lần theo vết máu bằng những ngón tay run rẩy, hơi thở đứt quãng.

"Em khóc vì tôi," Johan thì thầm, giọng gần như thành kính, gần như vỡ vụn.

"Mỗi giọt nước mắt đều là của tôi. Mỗi tiếng thét. Mỗi giọt máu – em trao nó cho tôi. Em là của tôi."

Cơ thể North giật lên vì đau, giọng cậu khản đặc, van xin.

"Làm ơn – làm ơn dừng lại, đau quá, tôi không thể –"

Johan cúi xuống gần hơn, trán anh áp vào trán North, sợi dây vẫn còn hằn sâu vào làn da mỏng manh. Giọng anh vỡ ra như có gì đó thô ráp, hoang dại.

"Tốt. Em nên đau. Em nên nhớ cảm giác rời xa tôi là như thế nào. Em nên biết tôi đã cảm thấy thế nào, như lời thề chúng ta đã trao nhau, em nên chia sẻ nỗi đau và tình yêu của tôi."

Những chiếc gai xé sâu hơn khi Johan xoắn sợi dây chặt hơn, tay anh run rẩy vì ám ảnh, vì giận dữ, vì tình yêu quấn quýt đến mức không thể phân biệt với bạo lực.

"Cánh Hoa, suỵt, em không muốn biết tôi đã cảm thấy thế nào khi em rời xa tôi sao, em không muốn chia sẻ nỗi đau sao, từng NỖI ĐAU ĐẾN CHẾT TIỆT của tôi."

Tiếng hét của North xé toạc căn phòng, đứt quãng, tuyệt vọng, cơ thể cậu run rẩy dữ dội.

"Em nghĩ em có thể lấy đi thứ gì đó từ tôi sao?" Johan lẩm bẩm, giọng trầm thấp và đầy nguy hiểm.

"Dù chỉ trong một khoảnh khắc? Em nghĩ em có thể thở mà tôi không biết sao, Cánh Hoa?"

Johan đứng thẳng dậy, mắt nheo lại, hoang dại, và không khí dường như cũng co lại xung quanh North.

"Nhớ lấy điều này, Cánh Hoa," anh thì thầm, giọng trầm thấp, nguy hiểm, thân mật.

"Em không thể trốn thoát. Em không thể ẩn mình. Mọi hơi thở ngoài tầm nhìn của tôi chỉ càng làm dây xích siết chặt hơn. Vậy mà..." Anh dừng lại, môi cong lên nụ cười của kẻ săn mồi.

"... em vẫn chống đối tôi. Và điều đó... điều đó thật tuyệt vời."

"Không – làm ơn! Tôi không –" Tiếng hét của cậu là một thứ thô ráp.

Cử động của Johan có phương pháp, gần như mềm mỏng trong sự tàn nhẫn của chúng.

Sợi dây lạnh buốt và không khoan nhượng ép ngang ngực. Tay Johan di chuyển với sự chính xác có chủ ý, siết chặt – mỗi lần luồn dây như một câu nói. Những chiếc gai cắn vào da thịt, rồi tìm thấy điểm bám. Một vệt mỏng manh, nóng bỏng hiện ra bên dưới chúng.

North quằn quại. Hơi thở của cậu trở nên nông, dồn dập, kéo theo nỗi đau trong từng hơi thở. Cậu cào cấu vào sợi dây, Johan giữ chặt cậu tại chỗ. Những cái gai cắn sâu hơn. Máu trào ra, một dấu chấm câu sáng chói, gây sốc khiến thế giới của North như đóng sầm lại trước một cảm giác châm chích.

Johan quan sát dòng máu như thể nó là một ngôn ngữ. Anh nghiêng về phía trước, mắt quét qua những vết hằn mới với một cái nhìn ám ảnh của một người đang đọc kinh thánh. Anh chạm vào vệt máu bằng những ngón tay run rẩy, không phải với sự tàn nhẫn mà là với sự tôn kính – xoa sự ấm áp lên chính da thịt mình, ấn vào đó như một bằng chứng rằng vết thương đã được chia sẻ..

Tiếng hét của North xé toạc không khí, thô ráp và đứt quãng. Johan siết chặt, không chỉ vì tức giận mà còn vì hành động đó đã củng cố một điều gì đó trong anh – nhận thức rằng anh có thể khiến North cảm nhận được những gì anh cảm thấy. Sợi dây cắt thành những vòng cung chậm rãi, mỗi lần siết chặt lại gợi ra một âm thanh sắc nhọn, không tự nguyện từ North mà Johan ghi lại như những nốt nhạc trong một bài hát.

Tâm trí Johan quay cuồng – một vòng lặp của những hình ảnh và yêu cầu. Anh nhớ lại nỗi đau khi North bước đi, sự phản bội khi một bàn tay rời khỏi tay anh. Trong đầu anh, sự vắng mặt đã phình to thành một lời buộc tội, và anh đã trở thành một người đàn ông quyết tâm biến sự vắng mặt thành điều không thể. Nếu nỗi đau có thể neo giữ, thì anh sẽ neo giữ cả hai.

Tiếng nức nở của North hòa lẫn vào tiếng ngân nga. Cậu trở thành một con vật nhỏ bé, run rẩy ở trung tâm nghi lễ của Johan. Khi Johan kéo cậu đứng dậy, quá nhanh, quá mạnh, vai North trầy xước, lớp thạch cao nứt ra vì lực mạnh. Cậu bị ép vào tường, hơi thở dồn dập, và trán Johan đập xuống, va chạm với cậu trong một cú va chạm vừa là một yêu cầu vừa là sự tận tâm.

Johan siết chặt lần nữa, vững vàng và tàn nhẫn, kéo sợi dây cho đến khi nó lún sâu hơn, khắc một con đường ứa máu ngang ngực North. Tiếng thở hổn hển xé ra từ cổ họng North rách nát, gần như nghẹt thở, và rồi dòng máu đỏ tươi tuôn ra – gấp gáp, trượt xuống thành từng sợi bắt sáng. Johan chết lặng. Mắt mở to. Trong một nhịp tim, trông anh không giống một kẻ bắt cóc mà giống một người đàn ông đang đứng bên bờ vực thẳm của chính mình.

Bàn tay anh lướt qua vết thương, run rẩy, rồi ấn xuống với sự tuyệt vọng điên cuồng.

"Cánh Hoa..." Giọng anh nghẹn lại. Sợi dây tuột khỏi tay anh như thể nó đã thiêu đốt anh. Anh ôm chặt vết thương, lòng bàn tay xoa màu đỏ thẫm nóng lên da North, kéo vết bẩn đó lên chính ngực mình như thể nỗi đau có thể được chuyển giao, chia sẻ, ràng buộc giữa họ. Môi anh run rẩy, hơi thở hỗn loạn, và trong giây lát, trông anh như đang sợ hãi – không phải North, không phải máu, mà là chính bản thân anh.

North, qua đôi mắt đờ đẫn, nhìn thấy điều đó. Cậu nhận ra tia sáng hoang dại: nỗi ám ảnh sụp đổ thành hoảng loạn, sự tàn nhẫn nghiêng về một điều gì đó gần như nguy hiểm đến mức phải quan tâm. Mặt nạ của Johan đang trượt, ý chí sắt đá đang lung lay. Trong khoảnh khắc, anh trông như sắp gục ngã – ám ảnh, gần như van xin – như thể anh căm ghét chính mình vì những gì đã làm.

Cơn đau chỉ kéo dài vài giây, nhưng trong cơn đau mơ hồ đó, North đã nhìn thấy anh. Nhìn thấy sự thật đằng sau bạo lực. Và nó khắc sâu vào cậu – nhận thức rằng Johan không chỉ là quái vật, mà còn là một đứa trẻ bị ám ảnh.

Rồi hàm Johan siết chặt. Ngực anh phập phồng như một cơn bão đang ập đến. Anh cố gắng xua đi cơn run rẩy, sự mềm yếu bị chôn vùi dưới những lớp kiểm soát. Tia sáng biến mất, thay vào đó là sự cứng rắn quen thuộc, chiếc mặt nạ được tôi luyện lại. Anh lại túm lấy North, lần này thô bạo, giật cậu đứng dậy và đập cậu vào tường cho đến khi thạch cao nứt ra dưới sức mạnh.

Cơ thể họ áp sát vào nhau – cơn run rẩy của Johan vẫn còn sống, phản bội anh ngay cả khi anh giữ North ở đó như thể cậu vừa là hình phạt vừa là mỏ neo.

Anh vùi mặt vào cổ của North, mút lấy hõm sâu cho đến khi sự nóng rát bùng phát. Răng anh nghiến chặt, cắn xuống, một dấu ấn sẽ tồn tại mãi mãi. Không phải sự dịu dàng. Thậm chí không phải ham muốn. Đánh dấu. Chiếm đoạt.

North khóc nấc lên, tan vỡ, âm thanh nhẹ nhàng nhưng không thể chối cãi. Johan kéo mình lùi lại, môi mấp máy ngay trên vết bầm tím do chính tay anh tạo ra, đôi mắt rực cháy những mâu thuẫn. Và xuyên qua màn sương mờ ảo, North lại nhìn thấy nó – tia sáng le lói ấy. Những tàn dư của nỗi hoảng loạn, bóng ma của sự quan tâm, đang đấu tranh dưới sự tàn nhẫn. Cậu thấy người đàn ông và con quái vật vật lộn bên trong Johan, và cậu biết mình sẽ không bao giờ quên vết nứt ấy, không bao giờ quên rằng Johan, dù bạo lực đến đâu, cũng đang rỉ máu bên trong.

Rồi có điều gì đó trong anh vỡ vụn, anh nhìn North, nỗi hoảng loạn đột ngột cào xé lồng ngực, khi anh giật sợi dây thép đang cắn vào cậu.

"Cánh Hoa, Cánh Hoa."

Ngón tay anh lần đi lướt lại cùng một chỗ trên cổ của North, một cách cưỡng ép, như thể nếu anh không lặp lại điều đó, thế giới sẽ tận thế.

North khóc to hơn, những tiếng nức nở bật ra ngoài ý muốn. Cậu căm ghét chính mình vì điều đó, căm ghét việc phải cho Johan thứ anh muốn, nhưng cậu không thể dừng lại. Cậu không thể thở. Cậu đang ngạt thở trong sự ám ảnh của Johan. Cậu như vỡ vụn, toàn thân như bị bóp nghẹt, hơi thở như ngừng lại. Cơ thể như bị lấp đầy bởi chất lỏng, giống như đang chết đuối giữa đại dương.

Còn Johan... Vẻ mặt của Johan bỗng trở nên thô ráp. Không phải chiến thắng. Không phải sự tàn nhẫn. Mà là một điều gì đó tồi tệ hơn. Nhẹ nhõm. Như thể nỗi đau của North chính là oxy. Như thể mỗi giọt nước mắt đều là bằng chứng cho thấy anh chưa đánh mất cậu. Anh sẽ không bao giờ mất cậu, cậu là của Johan, chỉ của Johan mà thôi.

Dây thép thít chặt hơn khi Johan giật mạnh nó ra, xé toạc da thịt với một tiếng rách ghê rợn, kéo theo tiếng thét thoát ra khỏi cổ họng North – một tiếng thét chói tai, sắc nhọn, vỡ vụn thành những tiếng rên rỉ đứt quãng khi cơ thể cậu bất lực chống lại sự kìm kẹp. Những vết cắt trải dài trên ngực thành những đường nét man rợ, đỏ rực như thể Johan đã khắc một tấm bản đồ mà không ai khác có thể đọc được. Dòng máu trào ra nhanh chóng, ấm áp và sống động, trượt thành từng sợi xuống làn da run rẩy. Hơi thở của Johan nghẹn lại. Mắt anh như nuốt chửng cảnh tượng đó.

Anh cúi người sát hơn, gần như thành kính, như thể vết thương là một bàn thờ tế và máu là lễ vật chỉ dành riêng cho anh. Những ngón tay chậm rãi chạm vào, run rẩy, rồi múc lấy sức ấm nhuộm đỏ có chủ ý, nâng niu như thể nó là thiêng liêng. Anh xoa nó trở lại ngực North bằng những nét nguệch ngoạc, kéo màu đỏ thẫm thành những ký hiệu chỉ anh mới hiểu, mỗi cái chạm là một lời tuyên bố, mỗi vết bẩn là một lời thề. Rồi, như thể niêm phong giao ước, anh ấn vết máu lên chính da thịt của mình – xoa lên cổ, lên môi, vẽ lên mình bằng chứng của mối ràng buộc mà anh đang ép buộc.

North lại rên rỉ, giờ nhỏ hơn, âm thanh vỡ ra thành tiếng nức nở khi cơn đau lan tỏa theo từng hơi thở. Nhưng Johan không hề nao núng. Anh cúi xuống gần hơn, trán gần như chạm vào North, và nhìn chằm chằm vào đống đổ nát mà anh đã tạo ra như thể nó là thiêng liêng. Với Johan, máu không chỉ là nỗi đau – đó là kinh thánh, là nghi lễ, là sự hiệp thông. Đó là bằng chứng cho thấy North không bao giờ có thể rời xa anh mà không để lại những mảnh vỡ của chính mình.

Khi anh tiến lại gần đôi môi run rẩy đó.

"Đừng –" North nghẹn ngào, lắc đầu, nhưng Johan đập cậu trở lại lần nữa, mạnh đến nỗi lớp thạch cao vỡ vụn. Tiếng khóc của North đứt quãng, cơn đau buốt chạy dọc sống lưng.

Những ngón tay của Johan bấu chặt cằm cậu, buộc cậu phải nhìn, buộc cậu phải giữ nguyên cái nhìn không ngừng nghỉ đó. Đôi mắt anh đỏ ngầu, viền đỏ, nhưng bên dưới là một nỗi kinh hoàng sâu thẳm. Một người đàn ông tin chắc rằng nếu anh buông tay, vũ trụ sẽ tan vỡ.

North vùng vẫy, cổ tay đập vào ngực Johan, nhưng Johan chỉ tóm lấy chúng, vặn cho đến khi cơn đau chạy dọc cánh tay cậu. Anh ghim chúng lên trên đầu cậu, nhốt cậu lại.

Và rồi – anh chỉ nhìn chằm chằm. Trong nhiều phút. Những phút dài đằng đẵng, đau đớn. Hơi thở của Johan dần đều lại, nhưng ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt của North, nước mắt, khuôn miệng run rẩy, lồng ngực thở hổn hển, ghi nhớ tất cả mọi thứ. Ghi nhớ một cách ám ảnh, như thể khắc ghi vào tâm hồn anh.

North cố quay đi, cố nhắm mắt lại, nhưng Johan lắc mạnh cho đến khi cậu nhìn lại. Cho đến khi Johan có thể thấy những giọt nước mắt rơi thẳng vào ánh mắt chờ đợi của anh.

Và khi vệt máu đầu tiên xuất hiện trên môi North – vết rách do cú đập trước đó – Johan cứng đờ như thể vừa bị bắn. Tay anh run rẩy, không phải vì do dự, mà vì đói khát. Anh lướt ngón tay cái qua vết cắt, loang lổ màu đỏ, rồi đưa lên môi.

Bụng North quặn lại, cậu cảm thấy mình sắp nôn. Cậu giằng tay ra khỏi Johan, tuyệt vọng muốn thoát ra, nhưng Johan gầm gừ khe khẽ trong cổ họng, âm thanh rung lên như lời cảnh báo của một con thú săn mồi. Anh siết chặt đến bầm tím, và xoa máu lên má của North, vẽ nên nỗi đau khổ của chính mình.

North không thể chịu đựng được nữa, giờ đây cậu khóc nức nở, ngực co giật, âm thanh ấy xé nát cậu. Johan lại áp trán vào trán cậu, run rẩy, không thì thầm, nhưng mọi hành động của anh đều hét lên cùng một điều: Của tôi. Luôn luôn. Mãi mãi.

Cơ thể của North gục xuống dưới sức nặng. Đầu gối khuỵu xuống, và Johan đỡ lấy cậu, kéo cậu xuống nhưng không buông ra.

"Cánh Hoa."

sự mềm mỏng méo mó, ru cậu trên sàn nhà khi North khóc trong lồng ngực anh. Những ngón tay anh vuốt ve mái tóc của North một cách cưỡng ép, gỡ những nút rối, xoắn các lọn tóc hết lần này đến lần khác cho đến khi gần như đau đớn.

Mắt North bỏng rát, sưng húp, ướt đẫm, nhưng cậu không thể dừng lại. Sự nhục nhã, sự kinh hoàng, sự kiệt sức – tất cả tuôn trào, và Johan uống cạn từng giọt như sự cứu rỗi.

Hàng giờ có thể đã trôi qua. Thời gian dường như không tồn tại trong vòng tay của Johan.

Khi tiếng nức nở của North nhỏ dần thành tiếng nấc, cơ thể cậu yếu ớt, đôi mắt Johan trở nên cay xè vì chính cường độ không chớp mắt của nó. Anh hôn lên thái dương North – không nhẹ nhàng, mà là tuyệt vọng. Lặp lại. Lặp lại. Lặp lại. Sự lặp đi lặp lại. Cưỡng ép. Cho đến khi North yếu ớt vùng vẫy chống lại sự tấn công.

Và rồi, đột nhiên, Johan im bặt. Anh lùi lại để xem xét sự tàn tạ trong vòng tay mình – đôi mắt sưng húp, đôi má lấm tấm nước mắt, đôi môi bị rách. Hơi thở anh nghẹn lại. Ngón tay cái lướt trên khuôn mặt của North, và anh rùng mình dữ dội, như thể cảnh tượng này quá sức chịu đựng.

Anh lại ghì chặt cậu vào ngực mình, siết chặt đến nỗi North nghĩ rằng xương sườn của cậu sẽ gãy. Những cú lắc lư của anh trở nên điên cuồng, không đều, môi anh áp lên tóc của North từng đợt dồn dập. Anh không hề xoa dịu. Anh đang tan vỡ.

North cảm nhận được điều đó – cách cơ thể Johan rung lên, cách nhịp tim anh đập thình thịch quá nhanh, quá nặng nề. Đây không phải là sự kiểm soát. Đây là nỗi ám ảnh đang tự nuốt chửng chính nó.

Và North, yếu đuối và tan nát, hiểu ra ngay lúc đó – không còn lối thoát. Không phải vì Johan sẽ ngăn cản cậu. Mà vì Johan không thể. Tình yêu của anh không phải của con người. Nó là một căn bệnh. Và North sẽ không bao giờ thoát khỏi nó.

***

Johan di chuyển với một sự chậm rãi cẩn thận, gần như khiếm nhã sau tất cả những gì anh đã làm – mỗi bước đi đều được cân nhắc, thận trọng, như thể nghi lễ đòi hỏi cả vết thương lẫn liều thuốc xoa dịu. Anh vừa bế, vừa dẫn North đi dọc hành lang hẹp, thì thầm những âm tiết trầm thấp, êm dịu giữa không gian tĩnh lặng. Giọng nói từng sắc như dao cắt giờ đây tuôn chảy như dầu: mềm mại, dỗ dành, và thân mật đến nguy hiểm. Tứ chi của North nặng như chì, thế giới trở nên phẳng lặng và xa xăm, nỗi đau lan tỏa như hàng ngàn mũi kim nhỏ, nóng bỏng cho đến khi toàn thân cậu tê cứng. Cậu có thể cảm nhận được vị sắt của máu trong miệng, cảm giác bỏng rát dưới da, và mỗi hơi thở lại kéo thêm một sợi đau nhức từ những chỗ trầy xước. Cậu không nhúc nhích. Cậu không nói. Đôi mắt mở to và vô hồn của cậu kể lại toàn bộ câu chuyện – sự bất lực, lời cầu xin, một bản liệt kê nhỏ bé, im lặng của sự hối tiếc và sợ hãi.

Johan đặt cậu lên giường như thể đang đặt một vật dễ vỡ vào hộp. Anh nán lại bên vai North, nhìn lồng ngực cậu phập phồng, ghi nhớ từng cơn run rẩy nhỏ nhoi nơi đó. Rồi anh rời khỏi phòng và quay lại với một bộ dụng cụ – một chiếc hộp gấp đựng thuốc sát trùng, băng gạc, nhíp, những cuộn vải – những vật dụng được sắp xếp với cùng một sự chính xác ám ảnh mà anh áp dụng cho mọi thứ. Ánh đèn huỳnh quang kêu vo vo, mùi thuốc khử trùng cắt ngang mùi da thuộc và khói thuốc bám trong không khí. Johan ngồi trên mép nệm và mở bộ dụng cụ bằng đôi tay run rẩy vừa đủ để lộ ra sự vững vàng mà anh cố gắng thể hiện.

Ban đầu, anh làm việc trong im lặng, động tác của anh vừa hiệu quả vừa dịu dàng: thấm nhẹ vào những chỗ máu chảy nhiều nhất, làm lỏng những sợi máu đông, lau đi vết đỏ loang lổ đã bôi lên da trong một nghi lễ đen tối nào đó. Anh lau những vết xước lởm chởm bằng một miếng vải được giữ chắc chắn và cẩn thận, luồn gạc qua những rãnh sâu nhất. Mỗi lần chạm vào là một nghịch lý – những ngón tay của anh chai sạn vì những công việc khác, nhưng anh xử lý vùng da bị rách như một thứ anh sợ đánh mất. North giật mình với mỗi lần tiếp xúc, hơi thở nghẹn lại, nhưng cậu không kêu lên. Sự tê liệt ngăn lời nói tìm thấy bất kỳ hình dạng nào.

Cuối cùng Johan cũng dừng lại, lòng bàn tay anh lơ lửng trên xương ức của North một giây, cảm nhận nhịp đập nhanh và nông bên dưới. Giọng anh, khi cất lên, nhỏ khàn đặc, phơi bày như một lời thú tội.

"Tại sao em bắt tôi trở nên tàn nhẫn như vậy chứ, North?" Anh hỏi, không phải trách móc mà là hoang mang – một lời buộc tội hướng vào bên trong.

"Tôi chưa đủ tốt với em sao?" Câu hỏi len lỏi vào căn phòng và run rẩy ở đó, ngớ ngẩn và khủng khiếp, nó khao khát một câu trả lời, nhưng cũng là một lời yêu cầu. Ngón tay cái của Johan vạch một đường trên vết đóng vảy mới, làm phẳng miếng gạc xuống với sự cẩn trọng, như thể bằng cách băng bó vết thương, anh có thể băng bó vết nứt bên trong chính mình.

Ánh mắt North chuyển động – chậm rãi, mơ hồ – và tìm thấy khuôn mặt Johan. Chúng cầu xin điều gì đó mà cậu không thể thốt nên lời: sự tha thứ, sự cứu rỗi, một lối thoát, có lẽ chỉ là sự nhận thức rằng có người đã nhìn thấy cậu. Johan quan sát ánh mắt ấy một lúc lâu, một chút gì đó như khao khát và hối hận thoáng qua trên nét mặt. Anh nuốt khan và cúi đầu xuống công việc lần nữa, lau rửa, băng bó, dán băng dính, mỗi hành động là một nỗ lực để chuyển hóa sự hỗn loạn bên trong anh thành một điều gì đó cụ thể. Anh ngân nga vô nghĩa dưới hơi thở, những âm tiết nhỏ bé có thể đã từng là khúc hát ru, giờ có thể là một lời thề.

Khi dải băng cuối cùng được dán vào đúng vị trí, Johan không đứng dậy ngay. Anh ngồi đó trong ánh sáng mờ ảo, lòng bàn tay đặt trên đầu gối, như thể đang chờ xem liệu những miếng băng có giữ được cả da thịt lẫn thứ mỏng manh còn sót lại giữa họ hay không.

"Đừng đi nữa," cuối cùng anh thì thầm, giọng khàn đặc. Đó không phải là một lời hứa mà là một lời van nài, và đâu đó phía sau nó là nỗi kinh hoàng thầm lặng của một người đàn ông không thể tưởng tượng mình trọn vẹn nếu không có những tổn thương mà anh đã gây ra. North không nói gì. Căn phòng chỉ còn lại tiếng thở khẽ và tiếng click mờ nhạt của một màn hình giám sát ở đâu đó xa hơn trong hành lang.

"Đừng nghĩ đến chuyện rời xa tôi," Johan gầm gừ, lời nói bật ra khỏi miệng anh thô ráp và đứt quãng.

"Tôi không biết mình sẽ làm gì, Cánh Hoa. Tôi không thể – tôi không thể sống nếu thiếu em." Anh áp mặt vào hõm vai North trong một nhịp, như thể để biến lời cầu xin thành hiện thực, để buộc cả thế giới phải ôm lấy anh. Rồi, bất ngờ và đột ngột, anh bắt đầu huýt sáo.

Ban đầu, nó rất nhỏ – một nốt cao đơn độc len lỏi vào sự tĩnh lặng của căn phòng – rồi bùng nổ thành một giai điệu chậm rãi, đau đớn, mang hình dáng của một bài hát ru nhưng không hề có chút nhân từ nào. Mỗi nốt nhạc đều chính xác và mỏng manh, như tiếng thủy tinh cọ xát vào thủy tinh. Với Johan, đó là một liều thuốc an thần, còn với North, nó nghe như một thứ gì đó hoàn toàn khác: tiếng lưỡi dao cạo được hứa hẹn lúc nửa đêm, tiếng chuông ngân báo hiệu một cuộc đời đang tan vỡ. Tiếng huýt sáo len lỏi vào những khoảng trống của căn phòng, lấp đầy các góc, trải dài trên băng gạc và màn hình yên tĩnh, và nó làm không khí lạnh hơn.

Đôi mắt Johan ướt đẫm và sáng lên một cách nguy hiểm khi anh nhìn North – tiếng huýt sáo là một thần chú anh lặp lại như thể nó có thể khâu các mảnh vỡ lại với nhau. Môi anh mấp máy theo giai điệu như ai đó đang đọc lời thề, ngón tay cái vẽ những vòng tròn nhàn rỗi trên miếng gạc ở xương ức của North. Mỗi câu hát đều uốn cong nhẹ nhàng rồi lại giật mạnh, như một sợi dây giằng xé giữa sự an ủi và đe dọa. North cảm thấy từng nốt nhạc như một mũi kim châm chích: ký ức, lời cảnh báo, một khúc bi ca cùng một lúc. Cậu nếm được vị sắt và khói cũ. Căn phòng như co lại cho đến khi những bức tường dường như nghiêng vào trong để lắng nghe.

Với mỗi hơi thở, Johan lại ngân nga cùng một sự dịu dàng độc ác.

"Đừng đi," anh lẩm bẩm giữa những nốt nhạc, giọng nói vỡ ra cho đến khi không thể phân biệt được lời nói với tiếng huýt sáo – một lời kinh cầu nguyện và một mệnh lệnh. Giai điệu cứ lặp đi lặp lại, kiên nhẫn và thong thả, cho đến khi nó chạm vào hộp sọ North và nằm yên ở đó như một tảng đá. Nó hứa hẹn sự bảo vệ và chiếm hữu trong cùng một chuyển động, nó hứa hẹn rằng nếu North cố gắng rời đi, bài hát sẽ theo sau và tìm thấy cậu.

North nằm tê liệt vì đau đớn, vì máu khô thành từng mảng trên ngực, vì những gì cậu đã thấy trong mắt Johan ngày hôm đó: nỗi hoảng loạn đan xen với sự chiếm hữu. Cậu không thể cử động. Cậu không thể trả lời. Tiếng huýt sáo cứ len lỏi qua sự tĩnh lặng, và với mỗi lần lặp lại, nó lại càng tối hơn, như thể mỗi nốt nhạc đều hấp thụ ánh sáng và biến nó thành bóng tối. Với Johan, đó là một bài hát ru nhằm xoa dịu nỗi kinh hoàng bị bỏ rơi. Với North, đó là một bài hát về cái chết – đẹp đẽ, dai dẳng và cuối cùng – và nó tràn ngập căn phòng cho đến khi không còn nơi nào để trốn tránh lời tuyên bố mà nó đã nói ra.

***

Vậy... các bạn nghĩ sao? Liệu North có thể tự mình thoát khỏi chuyện này, hay cậu đã đi quá xa? Liệu có ai đó sẽ lao vào cứu cậu – hay cậu sẽ phải đổ máu để tự cứu rỗi chính mình?

Còn Johan... bạn nghĩ anh ấy còn chút gì cần hồi phục không, hay anh đã lạc lối trong cơn điên loạn do chính mình tạo ra?

Nói cho tôi biết chương này thế nào? Thành thật nhé. Các bạn ổn không? Hay tôi đã kéo các bạn chìm xuống cùng tôi? Bóng tối có sức hút riêng của nó, phải không? Bạn ghét nó, nhưng bạn vẫn đọc.