The fall of expectation

North đang bò bằng bốn chân trên sàn phòng cô dâu, một chân quỳ trên đống cánh hoa hồng vụn, chân còn lại trượt trên tấm vải sa tanh. Những túi quà bị ném sang một bên, hộp phấn trang điểm mở tung như thương vong chiến tranh.

"Nó đâu rồi – cái điện thoại bóng loáng ngu ngốc – mình thề nếu Nao ném nó vào đài phun sâm panh mình sẽ đánh nó –"

Một tiếng cạch lớn. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng.

North thậm chí còn không thèm ngẩng đầu lên.

"Nao, nếu là mày, tao không đủ khả năng cảm xúc để xử lý đâu –"

"Cô ấy. Đâu. Rồi?"

North đông cứng lại.

Giọng nói đó không phải của Nao. Nó trầm hơn. Sắc bén hơn. Cơn thịnh nộ được kiểm soát với giọng điệu nhẹ nhàng.

Cậu từ từ ngẩng đầu lên.

Johan Chalawat đứng ở ngưỡng cửa như một cơn bão trong bộ vest. Áo khoác của anh vẫn phẳng phiu, cà vạt hoàn hảo, nhưng đôi mắt anh – đôi mắt ấy rực cháy.

"P'Johan." North ngồi phịch xuống, cố nặn ra một nụ cười thản nhiên.

"Ồ. Thật tình cờ khi thấy anh ở đây. Trong phòng cô dâu. Ha. Kỳ lạ, phải không?"

"Đừng đùa với tôi," Johan gắt lên.

"Lim đi đâu rồi?"

North chớp mắt.

"Lim? Ồ, ừm-Lim... có chút bối rối. Kiểu sợ sệt kinh điển. Cô ấy sẽ ổn thôi. Anh biết cô ấy mà. Kịch tính. Lấp lánh. Ồn ào. Nhưng sâu thẳm bên trong, đầy sự tận tụy. Giống như một con Rottweiler đính kim cương."

Mắt Johan nheo lại.

"Em đã giúp cô ấy, phải không?"

"Cái gì? Em á? Giúp một cô dâu bỏ trốn?" North cười run rẩy.

"Ý em là, loại người nào lại làm thế chứ?"

North giơ tay lên.

"Nghe này, em không giúp cô ấy trốn thoát. Em thề. Em chỉ – tìm điện thoại thôi. Chỉ vậy thôi. Anh biết em mà. Em lúc nào cũng làm mất đồ. Sự tỉnh táo, phẩm giá, điện thoại –"

Johan cử động.

North ngước lên, giật mình.

Johan nhìn cậu chằm chằm, thở gấp, hàm nghiến chặt.

"Em đang nói dối tôi."

"Em không nói dối! Cô ấy hoảng loạn, được chứ? Cô ấy khóc về hoa mẫu đơn, hoảng loạn về tình yêu, rồi bỏ chạy như bị ma cưới đuổi theo. Em đã cố ngăn cô ấy lại. Em đã làm vậy. Nhưng anh biết đấy, Lim – lấp lánh và báo thù. Một sự kết hợp không thể ngăn cản."

Johan không nhúc nhích. Giày của anh vẫn đặt trên điện thoại, ghim chặt nó lại.

North hơi nhích người.

"Được rồi, được rồi. Để em lấy cái đó rồi em sẽ đi tìm cô ấy cho anh. Em sẽ đưa cô ấy về. Danh dự của Hướng đạo sinh."

Cậu định đứng dậy –

Johan nắm lấy cổ tay cậu.

Kiên quyết. Không nhượng bộ.

North đứng im.

"Johan..."

"Tôi không muốn cô ấy quay lại."

North chớp mắt.

"...Cái gì?"

Lực nắm của Johan siết chặt hơn một chút, vừa đủ để truyền tải thông điệp rõ ràng.

Tiếng tim North đập thình thịch trong tai. Cổ họng nghẹn lại. Cậu cố giật tay ra sau – Johan nắm lấy cổ tay còn lại của cậu.

Cậu đã bị mắc kẹt.

"Buông ra," North nói, giọng trầm thấp đầy cảnh cáo.

"Buộc tôi đi," Johan lẩm bẩm, bình tĩnh đến chết người.

North đứng đó, hơi thở gấp gáp, cổ tay vẫn bị giữ chặt trong gọng kìm của Johan.

"Chuyện này thật điên rồ," cậu lẩm bẩm.

"Anh điên rồi. Buông em ra trước khi em hét lên."

Johan không chớp mắt.

"Em mà hét lên, thì tôi sẽ hôn em trước mặt tất cả khách khứa bên ngoài. Thật lớn. Bằng lưỡi."

Mặt North tái mét.

"Anh sẽ không làm vậy."

"Tôi sẽ làm," Johan nói nhẹ nhàng, thả một cổ tay ra nhưng không buông cổ tay kia.

"Nhưng tôi thích một giải pháp thanh lịch hơn." Anh hít một hơi rồi bình tĩnh nói.

"Em sẽ kết hôn với tôi."

Sự im lặng.

Không khí trong phòng thay đổi. Bó hoa phong lan bị nghiền nát trên sàn đột nhiên cảm thấy như những nhân chứng của một vụ án mạng.

"...Cái gì?" North nói, giọng cao vút.

"Anh – anh vừa nói cái quái gì thế?"

Johan chỉ tay về phía cảnh hỗn loạn bên ngoài.

"Lim đi rồi. Khách khứa đang đợi. Lễ cưới đã được lên kế hoạch. Vị linh mục đang chán. Còn em –" ánh mắt anh lướt xuống bộ đồ trắng xộc xệch của North với vẻ ngưỡng mộ chậm rãi.

"– đã ăn mặc đúng vai rồi."

"E-em không ăn mặc đúng vai. Em trông như một chú hề trong đám tang!"

"Vẫn tốt hơn Lim," Johan nói.

"Cô ấy đã chạy trốn."

"Thì sao, em là cô dâu dự bị à?!" North hét lên.

"Cứ coi như... công lý thi vị đi," Johan nói với một nụ cười nhẹ.

"Bạn thân của cô dâu đang đứng ở vị trí của cô ấy. Đám cưới phải diễn ra. Mọi người đang nhìn."

"Anh thậm chí còn chưa nói chuyện tử tế với em!" North gầm lên.

"Và giờ anh muốn cưới em?! Tại sao? Vì anh chán ư? Vì cái tôi của anh không thể chấp nhận một cô dâu bỏ trốn sao?"

Johan nghiêng người tới, giọng thì thầm, vừa nguy hiểm vừa lạnh lùng.

"Vì tôi muốn em. Và lần này, tôi không hỏi."

Cánh cửa đột nhiên bật mở. Tonfah, Arthit và James loạng choạng bước vào như những con linh cẩu háu ăn.

"Anh bạn," Tonfah thì thầm lớn.

"Mày nghiêm túc đấy à?"

Arthit cười toe toét như thể anh ta vừa thắng một vụ cá cược.

"TAO BIẾT MÀ! Tao biết nó sẽ làm trò gì đó điên rồ."

James nhấp một ngụm đồ uống mà rõ ràng là anh ta đã lấy trộm từ khay.

North trố mắt nhìn họ.

"Các anh định đứng nhìn chuyện này xảy ra sao?! Làm gì đó đi!"

Arthit nhún vai.

"Thành thật mà nói? Bọn này đã đầu tư cảm xúc vào nhau rồi."

North quay lại nhìn Johan, mắt rực lửa.

"Anh không thể ép em làm chuyện này được!"

Johan nở một nụ cười thông cảm giả tạo.

"Em muốn để mọi người nghĩ rằng em đã giúp cô dâu trốn thoát sao? Rằng cả đám cưới này đổ vỡ là do em? Để tôi cho em một lựa chọn, hoặc là em kết hôn với tôi, hoặc tôi sẽ đi tìm bạn bè em và giết chết họ."

Giọng North nghẹn ngào.

"Anh đang tống tiền em để kết hôn. Anh theo đúng nghĩa đen đang tống tiền em để kết hôn."

"Tôi đang cho em một sự lựa chọn," Johan nói nhỏ.

"Nhưng đừng giả vờ như em sẽ chạy trốn. Em chưa bao giờ thực sự làm vậy."

North quay người, cố gắng đẩy Johan ra lần nữa – nhưng lần này, Johan đã tóm lấy eo cậu và xoay cậu lại một cách dễ dàng đến kinh ngạc.

"Tôi đã nói rồi," Johan thì thầm vào tai cậu.

"Em sẽ kết hôn với tôi."

Nói xong, anh đẩy mạnh cửa phòng thay đồ, kéo một North đang choáng váng, bốc khói ra ngoài hành lang – thẳng tiến đến lễ đường.

Phía sau họ, bạn bè của anh đi theo như những khán giả theo chân một ngôi sao đến hồi cuối của vở kịch.

***

Nhà thờ lớn, vốn từng rộn ràng tiếng trò chuyện vui vẻ và hương hoa thoang thoảng, giờ đây rung lên vì căng thẳng. Những chiếc nơ lụa trắng buộc quanh hàng ghế phấp phới trước làn gió lùa qua cánh cửa mở rộng mà Johan vừa bước vào – như thể một cơn bão vừa ập đến, mang đôi giày đen bóng loáng và ánh mắt giận dữ.

North gần như không kịp phản ứng. Khoảnh khắc trước, cậu còn đang loay hoay tìm điện thoại. Giây tiếp theo, cậu bị giật cổ tay và lôi xuống lối đi của một đám cưới không phải của mình.

"Johan, dừng lại!" North rít lên.

"Anh điên rồi!"

"Em đã giúp cô ấy trốn thoát," Johan nói thẳng thừng.

"Vậy nên em nợ tôi."

"Em chẳng nợ anh cái quái gì cả –"

"Tôi cần một cô dâu," Johan nói, giọng sắc bén, dứt khoát.

"Và em là thằng ngốc duy nhất còn đứng lại đây."

Tonfah lẩm bẩm phía sau họ.

"Chúng ta sẽ xuống địa ngục vì xem cảnh này."

James cười khúc khích.

"Ít nhất thì nó cũng sẽ rất thú vị."

Arthit chỉ lắc đầu, mắt dán chặt vào khuôn mặt kinh hãi của North.

"Anh bạn của chúng ta là một con sói đội lốt hoàng gia."

Các vị khách quay lại, sững sờ nhìn Johan kéo North suốt quãng đường đến bục làm lễ.

Một số người há hốc mồm. Những người khác thì thầm trong sự bối rối ngày càng tăng.

North đang thở dốc, choáng váng.

"Anh không thể nghiêm túc với chuyện này được."

Nhưng Johan đã quay sang đối diện với Cha sứ.

Không khí như vỡ ra vì căng thẳng khi mẹ của Johan, hoàn hảo trong chiếc áo saree màu vàng dịu dàng, lao tới. Bố của anh theo sau, kiềm chế hơn, nhưng không kém phần giận dữ.

"Johan," mẹ anh gắt lên, giọng bà trầm nhưng sắc như dao.

"Chuyện này là sao? Lim đâu rồi?"

"Cô ấy đi rồi," Johan đáp, lạnh lùng như đá cẩm thạch.

"Cô ấy chạy mất. Cậu ấy giúp cô ta."

Anh hất cằm về phía North.

Gương mặt mẹ anh tái mét.

"Vậy là con đang trừng phạt cậu ấy bằng cách kéo cậu ấy lên đây như thế này sao?"

"Không, mẹ đã nói đám cưới phải diễn ra nên con đến đây để biến nó thành hiện thực," Johan nói.

"Con sẽ kết hôn với cậu ấy."

Một cây kim rơi trong nhà thờ cũng đủ làm vỡ sự im lặng.

Bố của anh bước tới.

"Johan – chuyện này thật điên rồ. Đây không phải là cách chúng ta nuôi dạy con. Con đã làm chúng ta bẽ mặt trước mọi người –"

"Ồ, ý bố là tất cả những người đang giả vờ không nhìn chằm chằm kia sao?" Johan nghiêng đầu về phía các khách mời đang sững sờ.

"Cứ để họ nhìn. Họ đến để dự một đám cưới. Họ sẽ có một đám cưới."

"Con đã ở bên Lim," mẹ anh buông lời, giọng run rẩy.

"Cuối cùng cũng có một điều gì đó bình thường. Một cơ hội để sửa chữa mọi thứ –"

Ánh mắt Johan trở nên sắt sắt lạnh.

"Ý mẹ là, che giấu con là ai?"

Bà trông như vừa bị tát.

"Chuyện này – chuyện này thật đáng xấu hổ," bố của anh lẩm bẩm, lắc đầu.

"Con không thể làm thế được – Johan, chúng ta sẽ không chấp nhận."

"Bố mẹ có giải pháp thay thế nào không?" Johan nhìn họ.

Họ đứng im lặng.

"Tốt," Johan mỉm cười.

"Vậy thì bố mẹ sẽ nhớ điều này."

Anh quay sang Cha sứ, gật đầu một cái.

"Xin tiếp tục."

"Johan –" North thì thầm, kéo tay anh.

"Chuyện này thật điên rồ. Anh thậm chí còn không yêu em."

"Tình yêu không liên quan," Johan nói.

"Tôi cần một người. Em ở đây. Thế là đủ."

Tiếng xì xào của các khách mời bối rối chìm vào sự im lặng sững sờ khi Johan sải bước đến phía trước lối đi, North bị kéo theo sau, một bàn tay ấn chặt vào eo cậu – như một lời cảnh báo và một lời hứa.

Johan quay lại, hướng về phía hội trường với vẻ bình tĩnh thách thức thường thấy. Đôi mắt anh, đen tối và khó đoán, lướt qua đám đông – gia đình anh, báo chí, bạn bè, kẻ thù – tất cả đều được mời đến dự một buổi tiệc không còn tồn tại ở hình thức ban đầu nữa.

"Vì cô dâu của tôi đã quyết định bỏ trốn," Johan bắt đầu, giọng anh vang rõ khắp đại sảnh.

"Và vì đây là thế kỷ 21, tôi tin rằng tôi có quyền lựa chọn người mà mình sẽ kết hôn." Ánh mắt anh dừng lại ở bố của mình.

"Và tất cả quý vị có nghĩa vụ phải chấp nhận điều đó."

Những tiếng thở dốc vang lên như sóng gợn trong nước.

North chớp mắt liên hồi, vai cứng đờ.

"Johan, anh không thể nghiêm túc với chuyện này được. Anh chỉ đang làm điều này để chứng minh điều gì đó –"

"Đúng vậy," Johan nói, không chút hối hận.

"Chứng minh rằng tôi luôn có được thứ mình muốn."

Cha sứ, nửa khuất sau bục lễ, hắng giọng.

"C-Chúng ta... tiếp tục chứ?"

Johan gật đầu cụt lủn.

"Chúng ta tiếp tục."

Cha sứ nuốt khan và bắt đầu đọc lời thề, chỉ vấp váp một chút.

North đứng đó, sốc nặng, tim đập thình thịch. Não cậu cố gắng hình thành lời nói, cố gắng chống trả, cố gắng bỏ chạy – nhưng Johan nắm chặt cổ tay cậu, gần như giữ cậu lại.

Rồi đến lượt Johan.

"Tôi, Johan Chalawat," anh bắt đầu, giọng điềm tĩnh và vang dội.

"Xin nhận em, North Nutchanan, làm người bạn đời hợp pháp của tôi –"

Một vài tiếng thở hổn hển. Một tiếng cười khe khẽ.

"– để giày vò và bị giày vò, từ ngày hôm nay trở đi, trong sự điên rồ và tinh quái, nơi công khai hay chốn riêng tư, bất kể em có lườm tôi hay nguyền rủa tôi đi chăng nữa. "

Tai North đỏ bừng.

Johan đưa tay vào túi – không phải chiếc hộp nhung sang trọng lúc trước, mà là một chiếc nhẫn bạc đơn giản anh đã giữ sẵn trên người. Như thể anh đã lên kế hoạch cho tất cả chuyện này.

Anh nắm lấy tay North và đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cậu.

Nó vừa vặn. Hoàn hảo.

North chớp mắt nhìn xuống, bối rối.

"Anh – sao nó lại vừa tay em –"

"Đừng quá ngạc nhiên," Johan lẩm bẩm, không buông tay cậu ra.

Cha sứ do dự.

"Con, North Nutchanan, có chấp nhận người đàn ông này –"

"Cậu ấy không có lựa chọn nào khác. Cậu ấy không cần phải nói," Johan cắt lời một cách trôi chảy.

"Cậu ấy đã là của tôi rồi."

Môi North hé mở, nhưng không phát ra âm thanh nào.

"C-Con bây giờ có thể hôn cô dâu..." Cha sứ lắp bắp.

Sự im lặng kéo dài.

Không tiếng vỗ tay.

Không lời chúc mừng.

Chỉ có những khuôn mặt sững sờ và những hơi thở nín lặng.

Johan bước đến gần hơn, những ngón tay trượt lên ôm lấy cổ North. Ngón cái của anh lướt dưới quai hàm North, giữ cậu đứng yên.

Rồi anh hôn cậu.

Không phải bằng sự duyên dáng hay do dự. Đó là một lời tuyên bố chủ quyền, mãnh liệt và không hề hối hận. Chiếm hữu. Lãnh thổ. Kiểu hôn cho thấy rõ ràng: đây không phải là chuyện tình cảm.

Đó là về sở hữu. Giống như xóa bỏ tất cả các phiên bản quá khứ của chính mình.

Cơ thể North đông cứng dưới sức mạnh của nó.

Khi Johan dứt khỏi nụ hôn và thì thầm vào đôi môi run rẩy của North.

"Chào mừng đến địa ngục, vợ của tôi," sự im lặng sững sờ trong nhà thờ vỡ òa với sự hoài nghi.

Và trong khoảnh khắc đó, với sức nặng của chiếc nhẫn cưới bị đánh cắp và cảm giác bỏng rát của một nụ hôn bất ngờ, North nhận ra –

Cậu không còn là khách mời trong đám cưới nữa.

Cậu chính là đám cưới.

Mẹ của anh ngã vật ra ghế dài, khuôn mặt giấu sau bàn tay run rẩy. Bố anh đứng chết lặng, hàm nghiến chặt đến nỗi trông như sắp vỡ vụn.

Các vị khách không biết nên vỗ tay, rời đi hay cầu nguyện.

Nhưng ở tận cuối sảnh, ba phù rể hoàn toàn không hề hối lỗi.

Tonfah huýt sáo khe khẽ, khoanh tay.

"Tao biết Johan sẽ làm gì đó. Nhưng cái này á?" Anh lắc đầu, cười toe toét không tin nổi.

"Tao không hiểu tên khốn đó dàn dựng chính xác đến thế nào. Cứ như đang xem một vụ ám sát hoàng gia vậy – nhưng lại lãng mạn."

Arthit giơ tay lên như thể đang ở nhà thờ thật.

"Khi bạn của chúng ta xuống địa ngục," anh nói một cách nghiêm nghị.

"Satan tốt hơn hết nên chuẩn bị giữ chặt ngai vàng của mình."

Tonfah khịt mũi.

"Vì Johan sẽ đến cướp nó."

Arthit gật đầu.

"Amen."

James chỉ cười toe toét, mắt sáng rực.

"Đây là lịch sử. Hỗn loạn tột độ. Tao thích nó."

North đứng chết lặng, hông cậu áp sát vào Johan. Hơi ấm từ cơ thể Johan bên eo cậu không hề dễ chịu – nó mang tính chiếm hữu. Chiếm hữu lãnh thổ. Nó neo giữ cậu và giam cầm cậu trong cùng một hơi thở.

Xuyên qua biển khách mời sững sờ, North bắt gặp khuôn mặt của Phoon và Easter.

Phoon đang giữ một miếng khoai tây chiên nửa chừng đến miệng. Đông cứng. Không chớp mắt. Easter trông như thể ai đó đã tát cậu ấy bằng một bó hoa cưới nhúng axit.

North nuốt khan, khó khăn. Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?

"Mình kết hôn rồi à?" Cậu thì thầm, gần như tự nói với chính mình.

Johan quay sang cậu, vẫn mỉm cười, đôi mắt sáng lên như một con sói vừa nuốt chửng cả ngôi làng.

"Bây giờ em là của tôi rồi."

Dạ dày North quặn lại. Johan nổi tiếng – không chỉ vì tiền bạc hay quyền lực – mà còn vì sự trống rỗng cảm xúc tột độ của anh. Người đàn ông này là một huyền thoại. Một truyền thuyết. Một con quái vật đẹp đẽ được quấn trong lụa.

Và bây giờ, anh là quái vật của cậu.

Đám đông vẫn còn quá choáng váng để vỗ tay.

Còn Johan? Anh giơ tay lên, vẫn nắm chặt eo North như sợ cậu sẽ biến mất.

"Thưa quý vị," Johan bình tĩnh nói, giọng nói cắt ngang sự im lặng.

"Chào mừng đến với thế kỷ 21."

Anh nhìn thẳng vào bố của mình, rồi nhìn các vị khách.

"Các vị sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này. Hoặc nhớ lấy ngày mà các vị ước mình đã chấp nhận."

Easter và Phoon đứng ở cuối nhà thờ, chết lặng.

Mắt mở to.

Miệng há hốc.

Easter chớp mắt một cái. Rồi lại chớp.

"Đó là... North à?"

Phoon chậm rãi gật đầu, như thể bộ não đang tải dữ liệu.

"North. Trong bộ vest. Ở bệ thờ. Với Johan."

Cả hai quay lại nhìn nhau, vẻ hoảng loạn và hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt.

Easter rút điện thoại ra với đôi tay run rẩy. Cậu không nói gì – chụp một bức ảnh North đứng cạnh Johan, có cả nhẫn, và gửi vào nhóm chat của họ.

Vài giây sau, thông báo nổ tung:

Lim: Ôi trời ơi KHÔÔÔÔÔNG!?!

Nao: Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!

Kyu: North??? Mày kết hôn với tên phản diện đó sao??? Chuyện này không thể là thật được. Đây là lỗi hệ thống trong ma trận.

Easter: ĐANG GỬI VIDEO. NGAY BÂY GIỜ. Thề có Chúa, tao đang ở nhà thờ. ĐÂY KHÔNG PHẢI LÀ BUỔI DIỄN TẬP.

Phoon: Anh bạn, nó giống như xem một bộ K-drama trực tiếp nhưng còn tồi tệ hơn.

Trở lại bệ thờ, Johan chỉnh lại cổ áo vest với vẻ bình tĩnh lão luyện, rồi quay về phía đám đông vẫn còn đang choáng váng.

"Vậy thì," anh tuyên bố, to và rõ ràng.

"Vì đám cưới đã chính thức kết thúc –"

Anh vỗ tay một cái, như một dấu chấm hết cho sự điên rồ này.

"– Tôi sẽ đảm nhận vai trò CEO của Chalawat Enterprises vào sáng mai."

Những tiếng thở dốc lại lan truyền qua đám đông.

"Và bây giờ..." Johan trượt một cánh tay quanh eo North, đầy chiếm hữu và tự mãn.

"Tôi và chồng tôi sẽ đi đây."

"Khoan đã – gì cơ?" North chớp mắt.

"Chúng ta đi đâu đây?"

Johan không trả lời. Anh đã kéo tay cậu, dẫn họ xuống lối đi như thể họ vừa bước ra từ một câu chuyện cổ tích và đang tiến thẳng vào vùng chiến sự.

North bất lực nhìn quanh – những vị khách sững sờ, những người bạn đang cười khẩy, những bậc phụ huynh giận dữ.

Não cậu như bị chập mạch.

Anh ta hôn mình. Anh ta cưới mình. Anh ta đe dọa mạng sống mình. Bây giờ anh ta gọi mình là chồng?

Cậu hơi loạng choạng khi Johan kéo cậu về phía trước, và ý nghĩ đó chạy qua tâm trí cậu như một chiếc đĩa than bị hỏng:

"Cái quái gì vừa xảy ra với mình vậy?"

"Đây là đời thực sao?"

"Rốt cuộc là cái quái gì –"

Johan liếc nhìn cậu, tỏ vẻ thích thú.

"Theo kịp đi, em yêu. Chúng ta còn phải giả vờ hưởng tuần trăng mật đấy."

Một nhận thức chậm rãi, kinh hoàng lắng xuống trong lồng ngực North.

Đây không phải là một trò đùa.

Cậu đã kết hôn.

Với Johan Chalawat.

Và Johan vẫn đang mỉm cười.