Buổi sáng thứ ba tại Đại học Tinh Hoa mang đến một thông báo bất ngờ. Solar vừa bước vào giảng đường thì nhận thấy không khí căng thẳng khác thường. Màn hình lớn phía trước hiển thị dòng chữ đơn giản: "Kỳ Đánh Giá Năng Lực Đầu Kỳ - Hôm Nay".

Sinh viên xung quanh xôn xao, một số tỏ ra hoảng loạn, số khác cố gắng trấn tĩnh bạn bè, trong khi một vài người có vẻ hài lòng với tình hình, như thể họ đã biết trước thông tin này.

Solar ngồi xuống vị trí quen thuộc ở giữa phòng, lấy ra sổ ghi chép và tập trung quan sát. Kỳ Đánh Giá Năng Lực? Không có trong sổ tay sinh viên, không nhắc đến trong buổi định hướng, và chắc chắn không được thông báo trước.

Cửa phòng mở ra và Giáo sư Tarung bước vào, theo sau là một đoàn trợ giảng mang theo những chồng tài liệu được niêm phong. Solar nhận ra cô gái tóc vàng từ nhóm học thuật là một trong số đó – người mà sau này cậu biết tên là Iris, khi nghe một sinh viên khác gọi cô.

"Chào buổi sáng." - Giáo sư Tarung nói, giọng đều đều không biểu cảm. - "Như các em có thể thấy, hôm nay chúng ta sẽ tiến hành Kỳ Đánh Giá Năng Lực Đầu Kỳ. Đây là truyền thống của Tinh Hoa, diễn ra vào ngày thứ ba của mỗi học kỳ, không ngoại lệ và không hoãn lại."

Ông dừng lại, nhìn quanh lớp học.

"Tôi tin rằng các sinh viên năm trên đã thông báo cho các tân sinh viên về điều này từ trước?" - Ông hỏi, mặc dù giọng điệu cho thấy ông biết rõ đa số chưa được thông báo gì.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy giảng đường. Solar cảm thấy những ánh mắt từ các sinh viên năm trên – số ít đã được thông báo – đang quan sát phản ứng của tân sinh viên với vẻ thích thú.

"Tốt." - Giáo sư Tarung gật đầu, như thể ông đã nhận được câu trả lời mong đợi. - "Như vậy học kỳ này cũng giống như mọi học kỳ trước đó. Tinh Hoa không phải là nơi để chờ đợi người khác nâng đỡ mình. Tại đây, kiến thức là sức mạnh, và thông tin là đặc quyền, không phải quyền lợi."

Ông ra hiệu cho các trợ giảng, và họ bắt đầu phát các tập tài liệu niêm phong.

"Kỳ Đánh Giá Năng Lực không đơn thuần là một bài kiểm tra." - Giáo sư Tarung tiếp tục giải thích trong khi tài liệu được phát. - "Đây là cách chúng tôi đánh giá không chỉ kiến thức, mà còn là khả năng thích ứng, tư duy chiến lược, và đặc biệt là khả năng vận hành trong môi trường áp lực cao của các em."

Solar nhận tập tài liệu của mình từ Iris. Cô nhìn cậu chỉ trong tích tắc, một cái nhìn khó hiểu, trước khi chuyển sang người tiếp theo. Solar không mở tập tài liệu ngay, mà quan sát cách Giáo sư Tarung tiếp tục giải thích.

"Hệ thống tính điểm của Tinh Hoa có một đặc thù mà có lẽ các em chưa biết. Mỗi sinh viên đều có hai loại điểm: Điểm Học Thuật – đánh giá thành tích cá nhân, và Điểm Cống Hiến – đánh giá khả năng nâng cao thành tích chung của toàn trường."

Solar ghi chép lại thông tin này, nhận thấy một số sinh viên tỏ ra bối rối hoặc lo lắng.

"Điểm Học Thuật quyết định việc các em được ở lại Tinh Hoa hay không. Điểm Cống Hiến quyết định những đặc quyền các em được hưởng trong thời gian ở đây." - Giáo sư dừng lại, ánh mắt quét qua lớp học. - "Và không, hai loại điểm này không luôn tỷ lệ thuận với nhau."

Ông nhìn đồng hồ. - "Các em có chính xác 90 phút để hoàn thành bài đánh giá. Bài làm được thu lại vào 10:30. Bây giờ, các em có thể mở tập tài liệu."

Solar cẩn thận bóc niêm phong và mở tập tài liệu. Bên trong không phải là một bài kiểm tra như cậu nghĩ, mà là một tập hợp các câu đố, bài toán và tình huống giả định, được chia thành ba phần rõ rệt.

Phần 1: Tư duy Logic (30 điểm).
Phần 2: Phân tích Tình huống (30 điểm).
Phần 3: Chiến lược Tập thể (40 điểm).

Solar lướt qua các câu hỏi của phần 1 và 2 – chúng khó nhưng nằm trong khả năng của cậu. Những bài toán logic phức tạp, những tình huống kinh doanh đòi hỏi phân tích sâu. Tuy nhiên, khi đến phần 3, cậu nhận ra điều gì đó khác biệt.

Phần 3: Chiến lược Tập thể (40 điểm).

Đọc kỹ hướng dẫn sau:

Lớp học của bạn được chia thành 10 đội, mỗi đội 5 người, được xác định bởi ký hiệu ở góc trên bên phải của tập tài liệu. Các thành viên trong cùng một đội được đánh dấu bằng cùng một màu sắc.

Solar nhìn vào góc tài liệu và thấy một ký hiệu nhỏ màu đỏ. Cậu nhìn xung quanh và nhận thấy các sinh viên đang cố gắng xác định đồng đội của họ mà không dám nói chuyện hay di chuyển.

Trong phần này, điểm số sẽ được tính cho cả đội. Tổng điểm tối đa là 40, được phân bổ dựa trên kết quả của từng đội so với các đội khác.

Mỗi đội cần lựa chọn một chiến lược từ ba phương án dưới đây:
A. Hợp tác: Cả đội cùng làm việc để hoàn thành nhiệm vụ.
B. Cạnh tranh: Các thành viên cạnh tranh với nhau để đạt điểm cao nhất.
C. Trung lập: Dung hòa giữa hợp tác và cạnh tranh.

Lưu ý quan trọng: Điểm của đội sẽ phụ thuộc vào chiến lược được lựa chọn và kết quả tương đối so với các đội khác.

Trả lời các câu hỏi sau, ghi rõ lựa chọn của bạn ở tờ phiếu riêng đính kèm:

1. Đội của bạn lựa chọn chiến lược nào?

2. Lý giải cho sự lựa chọn của đội.

3. Mô tả kế hoạch thực hiện chiến lược đó.

Solar nhíu mày suy nghĩ. Đây không phải một bài kiểm tra thông thường – đây là một trò chơi lý thuyết, một thử nghiệm về lý thuyết trò chơi và ra quyết định tập thể. Vấn đề là, cậu không biết những thành viên khác trong đội mình là ai, và không được phép nói chuyện hay di chuyển.

Một tình huống cố tình được thiết kế để tạo ra áp lực và xung đột, Solar nghĩ. Chúng ta được yêu cầu đưa ra quyết định tập thể mà không được phép giao tiếp.

Solar nhanh chóng quét mắt khắp phòng, cố gắng xác định những người có thể có cùng ký hiệu màu đỏ. Cậu nhận thấy một vài sinh viên đang cẩn thận để lộ góc tài liệu của họ, giúp người khác nhìn thấy. Tuy nhiên, cậu cũng nhận ra rằng một số sinh viên năm trên dường như đã biết trước và đang thì thầm với nhau.

Kỳ lạ, Solar nghĩ. Giáo sư Tarung nói đây là truyền thống của mỗi học kỳ, vậy những sinh viên năm hai, năm ba đã trải qua điều này trước đó, nhưng họ vẫn ở đây làm bài?

Và rồi cậu chợt hiểu. Đây không chỉ là một bài kiểm tra – đây là một trò chơi thực sự, với luật chơi thực và hậu quả thực. Sinh viên năm trên biết luật chơi và đã chuẩn bị sẵn kế hoạch. Tân sinh viên thì không.

Solar xem xét các lựa chọn. Chiến lược Hợp tác có vẻ tốt nhất cho cả đội, nhưng chỉ khi mọi người đều hợp tác. Chiến lược Cạnh tranh có thể mang lại lợi ích cá nhân nhưng làm hại đội. Chiến lược Trung lập là an toàn nhưng không tối ưu.

Nếu đây là một dạng của Thế lưỡng nan người tù (Prisoner's Dilemma) ở quy mô lớn, Solar suy luận, thì trong điều kiện thiếu thông tin và niềm tin, Trung lập là lựa chọn hợp lý nhất. Nhưng nếu đó là điều hiển nhiên, thì chắc chắn có một khía cạnh khác mà mình chưa thấy.

Cậu tiếp tục đọc các câu hỏi của phần 3, và nhận ra chúng đòi hỏi cả sự phân tích về lý thuyết trò chơi lẫn kiến thức kinh tế. Các câu hỏi liên quan đến cách phân bổ nguồn lực trong điều kiện khan hiếm, cách cân bằng giữa lợi ích cá nhân và tập thể, và cách đối phó với những "kẻ đi ăn không" (free-riders) trong một hệ thống.

Đây không chỉ là về kiến thức. Đây là về cách chúng ta phản ứng dưới áp lực với thông tin không đầy đủ, Solar nghĩ. Và mọi người đều đang bị quan sát.

Cậu nhìn lên và bắt gặp ánh mắt của Giáo sư Tarung đang nhìn thẳng vào mình. Không phải chỉ mình Solar – ông đang quan sát phản ứng của tất cả mọi người. Các trợ giảng cũng vậy, bao gồm cả Iris, người mà Solar nhận thấy đang đặc biệt chú ý đến một số sinh viên cụ thể.

Được rồi, Solar quyết định. Mình sẽ chơi trò chơi này. Nhưng theo cách của mình.

Cậu bắt đầu trả lời các câu hỏi của phần 1 và phần 2 trước, nhanh chóng nhưng cẩn thận. Đây là điểm cá nhân, và cậu có thể kiểm soát được. Sau khi hoàn thành hai phần đó, cậu quay lại phần 3, phần đòi hỏi chiến lược tập thể.

Solar lại nhìn quanh phòng, cố gắng xác định đồng đội của mình. Cậu nhận thấy một sinh viên ở hàng ghế trước đã tinh tế để lộ ký hiệu màu đỏ trên tài liệu của mình. Hai người khác ở phía bên phải cũng vậy. Nhưng cậu vẫn chưa xác định được người thứ năm.

Đây là một thử thách về sự hợp tác trong điều kiện thông tin bất đối xứng, Solar phân tích. Vậy mình phải tìm cách truyền đạt thông tin mà không vi phạm quy tắc.

Solar để tài liệu của mình ở góc bàn sao cho ký hiệu màu đỏ có thể được nhìn thấy bởi những người xung quanh. Đồng thời, cậu cẩn thận viết câu trả lời của mình cho phần 3 theo cách có thể đọc được từ một khoảng cách nhất định – chữ to và rõ ràng hơn bình thường.

Trong câu trả lời của mình, Solar chọn chiến lược Trung lập, nhưng lý giải nó theo cách khéo léo:

"Trong điều kiện thiếu thông tin và không có cơ hội thảo luận trực tiếp, chiến lược Trung lập là lựa chọn hợp lý nhất. Nó cho phép linh hoạt để điều chỉnh dựa trên phản ứng của những thành viên khác. Tuy nhiên, nếu quan sát thấy nhiều thành viên chọn Hợp tác, tôi sẽ nghiêng về Hợp tác để tối đa hóa lợi ích chung. Nếu nhiều thành viên chọn Cạnh tranh, tôi sẽ điều chỉnh tương ứng để bảo vệ lợi ích của đội."

Theo cách này, Solar đã gửi một thông điệp tinh tế đến các đồng đội tiềm năng của mình: Cậu sẵn sàng thích ứng với quyết định của họ, nhưng khuyến khích hợp tác nếu có thể.

Khi thời gian trôi qua, Solar nhận thấy một số sinh viên bắt đầu tỏ ra lo lắng. Phần 3 với yêu cầu quyết định tập thể mà không có khả năng thảo luận đã tạo ra áp lực đáng kể. Một số người dường như đang cố gắng dùng ngôn ngữ cơ thể để truyền đạt ý định của họ, trong khi những người khác đã phó mặc cho số phận và đưa ra quyết định riêng của mình.

Khi còn 15 phút, Solar đã hoàn thành toàn bộ bài làm của mình. Cậu dành thời gian còn lại để quan sát phản ứng của những người khác và suy ngẫm về mục đích thực sự của bài kiểm tra này.

Đây không chỉ là kiểm tra kiến thức. Đây là về cách chúng ta ứng xử trong một hệ thống phức tạp, Solar kết luận. Và có vẻ như hệ thống này có những quy tắc ngầm mà không phải ai cũng biết.

"Thời gian hết." - Giáo sư Tarung tuyên bố khi đồng hồ điểm 10:30. - "Đặt bút xuống và nộp bài."

Các trợ giảng nhanh chóng thu bài, và căn phòng chìm trong sự im lặng căng thẳng. Không ai nói gì cho đến khi toàn bộ bài làm được thu xong.

"Tôi biết nhiều em, đặc biệt là tân sinh viên, đang thắc mắc về bài kiểm tra này." - Giáo sư Tarung lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. - "Đây không chỉ là bài kiểm tra đầu kỳ thông thường. Đây là bước đầu tiên trong hệ thống đánh giá đặc biệt của Tinh Hoa."

Ông đi vài bước trên bục giảng, ánh mắt quét qua lớp học.

"Tinh Hoa không chỉ đào tạo các chuyên gia trong từng lĩnh vực. Chúng tôi đào tạo những người sẽ định hình tương lai của xã hội. Và để làm được điều đó, các em cần học cách vận động trong một hệ thống phức tạp, nơi thông tin là không hoàn hảo, quyết định phải được đưa ra dưới áp lực, và mọi lựa chọn đều có hậu quả."

Ông dừng lại và nhìn thẳng vào lớp học.

"Kết quả của Kỳ Đánh Giá Năng Lực sẽ được công bố vào ngày mai. Dựa trên kết quả đó, mỗi sinh viên sẽ được phân vào một trong năm Nhóm Năng Lực: S, A, B, C, và D. Nhóm của các em sẽ quyết định những đặc quyền, trách nhiệm và thử thách mà các em sẽ nhận được trong học kỳ này."

Một làn sóng xôn xao lan qua giảng đường. Solar lắng nghe những lời thì thầm xung quanh và nhanh chóng nhận ra rằng hệ thống phân nhóm này là điều mà các sinh viên năm trên đã biết nhưng không ai nói với tân sinh viên.

"Lưu ý rằng Nhóm Năng Lực không cố định." - Giáo sư Tarung tiếp tục. - "Mỗi tháng sẽ có một Kỳ Đánh Giá Năng Lực, và các em có thể thăng hoặc giáng cấp dựa trên kết quả. Ngoài ra, còn có những thử thách đặc biệt mà các nhóm hoặc cá nhân có thể tham gia để cải thiện thứ hạng của mình."

Ông nhìn đồng hồ. - "Hôm nay chúng ta sẽ không có bài giảng thông thường. Thay vào đó, tôi muốn các em suy ngẫm về trải nghiệm vừa rồi và chuẩn bị tinh thần cho kết quả ngày mai. Buổi học kết thúc."

Với lời tuyên bố đó, Giáo sư Tarung rời khỏi phòng, theo sau là đoàn trợ giảng mang theo chồng bài làm. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, căn phòng bỗng bùng nổ tiếng ồn khi mọi người bắt đầu thảo luận sôi nổi.

Solar vẫn ngồi yên tại chỗ, suy ngẫm về những gì vừa diễn ra. Cậu nhận thấy sự phân chia rõ rệt giữa hai nhóm: Tân sinh viên đang bối rối và lo lắng, trong khi sinh viên năm trên có vẻ bình tĩnh hơn nhiều, thậm chí có chút tự mãn.

"Tệ thật, phải không?"

Solar ngẩng lên và thấy chàng trai tóc xanh dương quen thuộc – Taufan – đang đứng bên cạnh bàn cậu.

"Họ luôn làm điều này." - Taufan nói, giọng có chút đồng cảm. - "Sốc văn hóa cho tân sinh viên. Chào mừng đến với Tinh Hoa, nơi mà thông tin là vàng và chẳng ai cho không ai cái gì cả."

"Anh đã biết về điều này?" - Solar hỏi, mặc dù cậu đã biết câu trả lời.

"Tất nhiên." - Taufan nhún vai. - "Tôi đã trải qua nó năm ngoái. Nhưng đừng lo lắng quá – nó không tệ như vẻ ngoài đâu."

"Vậy những Nhóm Năng Lực này thực sự quan trọng?" - Solar hỏi, dù cậu có thể đoán được câu trả lời.

"Quan trọng?" - Taufan bật cười. - "Chúng quyết định tất cả, từ khu vực học tập bạn được phép sử dụng, đến người giáo viên nào sẽ hướng dẫn bạn, thậm chí cả việc bạn được phép tham gia câu lạc bộ nào. Nhóm S có mọi đặc quyền. Nhóm D... chà, tôi chưa từng xuống thấp như vậy, nhưng tôi đã nghe những câu chuyện."

Solar gật đầu, ghi nhớ thông tin này. - "Và chuyện gì xảy ra nếu ai đó ở Nhóm D quá lâu?"

"Trường hợp xấu nhất? Họ sẽ bị đuổi học." - Taufan nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn. - "Tinh Hoa không chỉ khó vào, mà còn khó ở lại. Đặc biệt là đối với... sinh viên học bổng."

Solar cảm thấy một thoáng lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu đã nghi ngờ điều gì đó như vậy, nhưng nghe nó được xác nhận vẫn khiến cậu bất an.

"Tôi hiểu rồi." - Solar đáp, giữ giọng bình thản. - "Cảm ơn vì thông tin."

"Nhắc đến thông tin." - Taufan nói, giọng hạ thấp - "Tôi sẽ tổ chức một buổi gặp mặt nhỏ tối nay tại Blue Haven cho tân sinh viên. Không phải bữa tiệc như tôi đã nói – đó là vào thứ Sáu. Đây chỉ là... một buổi chia sẻ thông tin không chính thức. Những điều mà Tinh Hoa không muốn các cậu biết sớm."

Solar nhìn Taufan, cố gắng đánh giá động cơ thực sự của anh ta. - "Tại sao anh lại làm điều này? Giúp đỡ tân sinh viên?"

"Vì năm ngoái tôi đã ước có ai đó làm điều tương tự cho tôi." - Taufan đáp, với một nụ cười khác thường – không phải nụ cười rạng rỡ thường thấy, mà là một nụ cười nhẹ, gần như buồn bã. - "Căn hộ 1204, tám giờ tối. Mang theo đồ ăn nhẹ nếu cậu có thể."

Với lời mời đó, Taufan vẫy tay chào và rời đi, để lại Solar với nhiều điều để suy ngẫm.

Một buổi chia sẻ thông tin không chính thức? Hay một cách để Taufan thu thập thông tin về tân sinh viên? Solar tự hỏi. Có lẽ là cả hai. Nhưng dù sao, đó cũng là một cơ hội để học hỏi thêm về hệ thống bí ẩn này.

Solar thu dọn đồ đạc và rời khỏi giảng đường, đầu óc vẫn quay cuồng với những thông tin mới. Bài kiểm tra hôm nay không chỉ là về kiến thức – nó là về khả năng thích ứng, về cách phản ứng với thông tin không đầy đủ và áp lực thời gian. Và có vẻ như đó chính là cách Tinh Hoa hoạt động: Một hệ thống được thiết kế để thử thách không chỉ trí tuệ mà còn cả khả năng vận động trong một môi trường phức tạp và đôi khi thù địch.

Khi Solar bước ra ngoài ánh nắng, cậu không thể không tự hỏi mình đã làm thế nào trong bài kiểm tra đầu tiên này. Liệu cậu sẽ được xếp vào nhóm nào? Và quan trọng hơn, chiến lược nào sẽ giúp cậu không chỉ tồn tại mà còn phát triển trong môi trường độc đáo này?

Mình cần thêm thông tin, Solar quyết định. Và nếu Tinh Hoa không tự nguyện cung cấp nó, thì mình sẽ phải tự tìm kiếm.

Thư viện Tinh Hoa là một tòa nhà đồ sộ với kiến trúc tân cổ điển, nằm ở trung tâm khuôn viên trường. Bên trong, ánh sáng dịu nhẹ rọi qua những ô cửa sổ lớn, chiếu lên hàng dãy kệ sách dường như vô tận.

Solar tìm đến khu vực nghiên cứu tự do ở tầng hai, nơi sinh viên có thể truy cập vào cơ sở dữ liệu của trường. Cậu chọn một máy tính ở góc xa, đảm bảo không ai có thể nhìn thấy màn hình của mình.

Nếu đây là một hệ thống với quy tắc rõ ràng, Solar suy nghĩ, thì phải có tài liệu về nó ở đâu đó, dù không được quảng bá rộng rãi.

Cậu bắt đầu tìm kiếm thông tin về "Hệ thống Nhóm Năng Lực Tinh Hoa" trong cơ sở dữ liệu của trường. Không có kết quả trực tiếp, nhưng cậu tìm thấy một số tài liệu nghiên cứu của sinh viên năm trước đề cập đến hệ thống này trong phần tham khảo.

Solar tiếp tục đào sâu, sử dụng các từ khóa khác nhau và kỹ năng tìm kiếm nâng cao. Cuối cùng, cậu tìm thấy một tài liệu có tên "Sổ tay Nội bộ Dành cho Trợ Giảng - Hướng dẫn Đánh giá Năng Lực", được lưu trữ trong một thư mục ít được truy cập của cơ sở dữ liệu.

Tại sao tài liệu này lại có thể truy cập công khai? Solar tự hỏi. Một sơ suất? Hay một phần của trò chơi?

Cậu mở tài liệu và bắt đầu đọc. Nội dung khá dài và chi tiết, nhưng Solar nhanh chóng rút ra những thông tin quan trọng:

Hệ thống Nhóm Năng Lực được thiết kế để "tạo ra môi trường cạnh tranh tương tự như thế giới thực, nơi thông tin và quan hệ là những tài sản có giá trị".

Phân bổ vào các nhóm không hoàn toàn dựa trên điểm số. Có một công thức phức tạp bao gồm nhiều yếu tố, bao gồm cả "khả năng thích ứng với thông tin mới" và "hiệu quả trong việc xây dựng liên minh chiến lược".

Mỗi Nhóm Năng Lực có những đặc quyền và hạn chế riêng:

Nhóm S: Truy cập đầy đủ vào tất cả cơ sở vật chất, được ưu tiên chọn giáo viên hướng dẫn, có quyền đề xuất dự án đặc biệt.
Nhóm A: Truy cập vào hầu hết cơ sở vật chất, được ưu tiên sau Nhóm S, có thể tham gia vào các dự án đặc biệt.
Nhóm B: Truy cập hạn chế vào một số cơ sở vật chất, phải cạnh tranh cho các vị trí trong dự án.
Nhóm C: Truy cập rất hạn chế, phải làm việc nhiều hơn để chứng minh giá trị.
Nhóm D: Gần như không có đặc quyền, phải tham gia các buổi phụ đạo bắt buộc, và có nguy cơ bị đuổi học nếu không cải thiện trong hai kỳ đánh giá liên tiếp.

Có những "Thử thách Đặc biệt" được tổ chức thường xuyên, cho phép sinh viên cải thiện thứ hạng của mình. Những thử thách này có thể là cá nhân hoặc tập thể, và thường không được thông báo trước.

Quan trọng nhất, tài liệu đề cập đến một khái niệm gọi là "Điểm Ẩn" - một hệ thống điểm bổ sung không được công bố cho sinh viên, dựa trên các hành vi và quyết định không liên quan trực tiếp đến học thuật.

Thú vị, Solar nghĩ. Đây không chỉ là một hệ thống đánh giá học thuật. Đây là một mô phỏng của toàn bộ hệ thống xã hội, với những quy tắc ngầm và động lực quyền lực riêng.

Khi Solar đang suy ngẫm về những thông tin này, cậu cảm thấy có ai đó đang đứng phía sau mình. Cậu nhanh chóng chuyển tab sang một trang nghiên cứu kinh tế bình thường trước khi quay lại.

"Tìm được gì thú vị không?"

Đó là Iris, cô gái tóc vàng từ nhóm học thuật, người mà Solar biết bây giờ là một trợ giảng. Cô đang nhìn cậu với ánh mắt tò mò, một chồng sách trên tay.

"Chỉ là nghiên cứu cho bài luận của Giáo sư Tarung." - Solar đáp, giữ giọng điệu bình thường. - "Lý thuyết thị trường hiệu quả có những khía cạnh thú vị."

"Thật sao?" - Iris mỉm cười, đặt chồng sách xuống bàn cạnh máy tính của Solar. - "Tôi cũng nghĩ vậy. Đặc biệt là phần về thông tin bất đối xứng và cách nó ảnh hưởng đến quá trình ra quyết định."

Solar nhận ra cô đang nói về điều gì đó nhiều hơn là kinh tế học. Đây là một thông điệp.

"Thông tin bất đối xứng có thể tạo ra lợi thế cạnh tranh." - Solar đáp, quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện ẩn dụ này. - "Nhưng nó cũng có thể dẫn đến kết quả không hiệu quả cho cả hệ thống."

"Chính xác." - Iris gật đầu, có vẻ hài lòng với câu trả lời. - "Đó là lý do tại sao một số thị trường cần có cơ chế để giảm bớt bất đối xứng. Như buổi gặp mặt tối nay chẳng hạn."

Solar nhướng mày. - "Buổi gặp mặt của Taufan?"

"Anh ta đã mời bạn à?" - Iris hỏi, không tỏ ra ngạc nhiên. - "Anh ấy có mắt nhìn người tốt. Buổi gặp mặt đó... có thể cung cấp một số thông tin hữu ích. Nhưng như mọi nguồn thông tin, hãy xem xét động cơ của người cung cấp."

"Tôi luôn làm vậy." - Solar đáp.

Iris cười nhẹ. - "Tôi đoán vậy." - Cô chỉ vào một trong những cuốn sách mình đã đặt xuống – "Lý thuyết Trò chơi Ứng dụng". - "Cuốn này có thể giúp ích cho bài luận của cậu. Có một chương về Thế lưỡng nan người tù lặp lại và chiến lược tối ưu đặc biệt hay."

Solar nhìn cuốn sách, hiểu rằng đây không phải là một gợi ý ngẫu nhiên. - "Cảm ơn. Tôi sẽ xem nó."

Iris gật đầu, như thể hài lòng với việc đã truyền đạt thông điệp của mình. - "Nhân tiện, kết quả Đánh giá Năng Lực sẽ được công bố vào 8 giờ sáng mai, trên cổng sinh viên. Chúc may mắn."

Khi Iris rời đi, Solar đưa mắt theo bóng cô, tự hỏi về mục đích thực sự của cuộc gặp gỡ này. Cô đang cố giúp đỡ cậu? Hay thử thách cậu? Hay đơn giản là đánh giá cậu?

Có vẻ như ở Tinh Hoa, mọi tương tác đều có nhiều lớp ý nghĩa, Solar nghĩ. Và mình vẫn chưa hiểu hết các quy tắc của trò chơi này.

Cậu mở cuốn sách Iris đã để lại và lật đến chương về Thế lưỡng nan người tù lặp lại. Như cô đã nói, nó chứa những thông tin thú vị về chiến lược tối ưu trong các tình huống lặp đi lặp lại - đặc biệt là chiến lược "cây gậy và củ cà rốt" (tit-for-tat), một chiến lược đơn giản nhưng hiệu quả đáng ngạc nhiên trong nhiều tình huống thực tế.

Có lẽ đây là gợi ý về cách vận hành trong hệ thống Nhóm Năng Lực, Solar suy luận. Hợp tác khi có thể, nhưng không ngần ngại đáp trả khi bị lợi dụng.

Sau khi dành thêm một giờ nghiên cứu, Solar rời khỏi thư viện với kế hoạch rõ ràng trong đầu. Cậu sẽ tham dự buổi gặp mặt của Taufan tối nay, không phải chỉ để thu thập thông tin, mà còn để đánh giá các tân sinh viên khác - những người có thể là đồng minh hoặc đối thủ trong tương lai. Và cậu sẽ bắt đầu xây dựng chiến lược của mình cho hệ thống Nhóm Năng Lực này.

Nếu Tinh Hoa muốn chơi trò chơi, Solar nghĩ khi bước ra ánh nắng chiều muộn, thì tô sẽ chơi. Tuy nhiên người chiến thắng chỉ có tôi.

Căn hộ 1204 ở Blue Haven đã gần đầy người khi Solar đến nơi vào lúc 8 giờ tối. Khoảng mười lăm tân sinh viên đang tụ tập trong phòng khách rộng rãi, một số ngồi trên ghế sofa và ghế bành, số khác đứng tụm lại thành những nhóm nhỏ. Taufan đang di chuyển giữa các nhóm, cười nói và giới thiệu mọi người với nhau.

"Solar!" - Taufan kêu lên khi thấy cậu. - "Tôi không nghĩ cậu sẽ đến. Vào đi, chúng tôi vừa mới bắt đầu."

Solar gật đầu chào và bước vào căn phòng, nhanh chóng đánh giá tình hình. Đây dường như thực sự là một buổi gặp mặt thông tin như Taufan đã nói - có nhiều tài liệu được in ra đặt trên bàn, một bảng flipchart với các ghi chú, và máy chiếu đang hiển thị những gì trông như một bản phân tích về Hệ thống Nhóm Năng Lực.

"Mọi người, đây là Solar." - Taufan giới thiệu. - "Một tân sinh viên khoa Tài chính và, nếu trực giác của tôi đúng, một người sẽ làm tốt trong hệ thống này."

Solar cúi đầu nhẹ nhàng, không nói gì, nhưng quan sát kỹ phản ứng của những người khác. Một số tỏ ra hiếu kỳ, số khác có vẻ đánh giá, và một vài người thậm chí có chút dè dặt.

"Chúng tôi đang thảo luận về cách hoạt động thực sự của Hệ thống Nhóm Năng Lực." - Taufan giải thích, dẫn Solar đến một ghế trống. - "Không phải những gì có trong sổ tay sinh viên, mà là những gì thực sự xảy ra."

Solar ngồi xuống và lắng nghe khi Taufan tiếp tục bài thuyết trình của mình.

"Như tôi đã nói, hệ thống này không chỉ đánh giá thành tích học thuật của các bạn. Nó đánh giá khả năng vận động trong một môi trường phức tạp, khả năng xây dựng liên minh, và thậm chí cả khả năng biết khi nào nên phá vỡ quy tắc."

Taufan bấm sang slide tiếp theo, hiển thị một biểu đồ phức tạp.

"Đây là phân bố Nhóm Năng Lực năm ngoái. Nhóm S chiếm khoảng 5%, Nhóm A khoảng 15%, Nhóm B khoảng 30%, Nhóm C khoảng 35%, và Nhóm D khoảng 15%. Nhưng đây là điều thú vị: không có tương quan chặt chẽ giữa điểm trung bình và Nhóm Năng Lực. Tôi biết những sinh viên có điểm tuyệt đối nhưng chỉ ở Nhóm B, và những người chỉ đạt điểm trung bình nhưng lại ở Nhóm S."

"Vậy yếu tố quyết định thực sự là gì?" - Một tân sinh viên tóc nâu hỏi.

"Đó là một công thức bí mật." - Taufan cười. - "Nhưng dựa trên quan sát, tôi có thể nói rằng có ba yếu tố chính: Kết quả học tập, mạng lưới quan hệ, và khả năng thích ứng. Kỳ Đánh giá Năng Lực như hôm nay đo lường cả ba yếu tố đó."

Solar lắng nghe kỹ, so sánh thông tin này với những gì cậu đã tìm hiểu trong thư viện. Có vẻ như Taufan đang cung cấp thông tin chính xác, mặc dù được đơn giản hóa.

"Và giờ là phần quan trọng nhất." - Taufan tiếp tục, giọng trở nên nghiêm túc hơn. - "Làm thế nào để tồn tại và phát triển trong hệ thống này. Tôi có một số mẹo..."

Trong nửa giờ tiếp theo, Taufan chia sẻ những chiến lược và lời khuyên cụ thể - từ cách xây dựng mạng lưới quan hệ hiệu quả, đến cách nhận biết và tận dụng các Thử thách Đặc biệt, và thậm chí cả cách điều hướng các chính trị trong các nhóm quyền lực của trường.

Solar ghi nhớ những thông tin này, nhưng cũng chú ý đến những gì Taufan không nói. Anh ta không đề cập đến "Điểm Ẩn" mà Solar đã đọc được trong tài liệu nội bộ, cũng không nói về các chiến lược cụ thể để thăng cấp từ nhóm này sang nhóm khác.

Khi phần thuyết trình chính thức kết thúc, mọi người chia thành các nhóm nhỏ để thảo luận. Solar tìm một góc tương đối yên tĩnh và quan sát các tương tác. Cậu nhận thấy một số tân sinh viên dường như đã biết nhau từ trước, trong khi những người khác, như cậu, đang cẩn thận xây dựng các kết nối mới.

"Không hòa vào đám đông à?" - Một giọng nói vang lên bên cạnh Solar.

Cậu quay sang và thấy một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc đen cắt ngắn và đôi mắt sắc sảo. Cô đang cầm một ly nước cam và quan sát căn phòng với vẻ bình thản tương tự như của Solar.

"Tôi đang quan sát." - Solar đáp. - "Học hỏi nhiều hơn khi lắng nghe thay vì nói."

Cô gái cười nhẹ. - "Một chiến lược khôn ngoan. Tôi là Min, khoa Khoa học Máy tính."

"Solar, khoa Tài chính."

"Tôi biết." - Min gật đầu. - "Cậu nổi bật hơn bản thân nghĩ đấy."

Solar nhướng mày, tò mò về nhận xét này. - "Vì lý do gì?"

"Là một trong số ít người không hoảng loạn trong Kỳ Đánh giá Năng Lực hôm nay." - Min giải thích. - "Hầu hết mọi người đều bối rối hoặc thậm chí sợ hãi khi đối mặt với phần ba. Nhưng cậu... cậu chỉ làm bài của mình, bình tĩnh và tập trung."

"Cậu đã quan sát tôi?" - Solar hỏi, hơi ngạc nhiên.

"Tôi quan sát mọi người." - Min nhún vai. - "Đó là thói quen. Và tôi ngồi đủ gần để thấy cách cậu để tài liệu của mình ở vị trí chiến lược để những người khác có thể thấy ký hiệu màu đỏ. Thông minh."

Solar không đáp lại ngay lập tức, đánh giá lại Min. Cô không chỉ quan sát, mà còn hiểu được ý định của người khác. Một người đáng để kết nối - hoặc đề phòng.

"Vậy.." - Solar cuối cùng lên tiếng, - "Cậu nghĩ gì về tất cả thông tin này?" - Solar hất đầu về phía bài thuyết trình của Taufan.

"Hữu ích, nhưng không đầy đủ." - Min đáp thẳng thắn. - "Có những thứ anh ta không nói với chúng ta. Tôi không trách anh ta - mọi người đều giữ lại một số thông tin làm lợi thế cạnh tranh. Nhưng tôi đã tự nghiên cứu một chút."

"Và cậu tìm thấy gì?" - Solar hỏi, thực sự tò mò.

Min nhìn xung quanh, đảm bảo không ai đang lắng nghe, rồi hạ giọng: "Hai thứ. Thứ nhất, có một thành phần được gọi là 'Điểm Ẩn' trong hệ thống đánh giá, dựa trên các hành vi không liên quan trực tiếp đến học thuật. Và thứ hai, các Nhóm Năng Lực không chỉ là về đặc quyền cá nhân - chúng cũng ảnh hưởng đến khả năng tạo ảnh hưởng trong trường."

Solar gật đầu, ấn tượng. Min đã tìm ra những thông tin tương tự như cậu. "Ấn tượng đấy. Cậu tìm được thông tin này ở đâu?"

"Tôi có nguồn tin của mình." - Min mỉm cười bí ẩn. "Còn cậu? Tôi cá là cậu cũng đã làm bài tập về nhà của mình."

"Tôi đã tìm hiểu một chút." - Solar thừa nhận, quyết định chia sẻ một phần thông tin để xây dựng niềm tin. - "Đủ để biết rằng Kỳ Đánh giá Năng Lực hôm nay không chỉ kiểm tra kiến thức của chúng ta."

"Mà còn kiểm tra cách chúng ta phản ứng với thông tin không đầy đủ và áp lực thời gian." - Min tiếp lời. - "Chính xác. Đó là một mô phỏng thu nhỏ của toàn bộ hệ thống Tinh Hoa."

Solar nhìn Min với sự đánh giá mới. Cô ta nhìn nhận vấn đề giống như cậu, và có vẻ như cũng có khả năng phân tích sắc bén.

"Vậy." - Solar hỏi - "Cậu có kế hoạch gì cho hệ thống này không?"

"Còn gì ngoài việc không kết thúc ở Nhóm D à?" - Min cười. - "Tôi nghĩ chiến lược tốt nhất là kết hợp giữa thành tích cá nhân vững chắc và các liên minh chiến lược. Một mình khó có thể thành công ở Tinh Hoa."

"Không thể phủ nhận." - Solar gật đầu. - "Nhưng lựa chọn đồng minh cũng quan trọng như quyết định hợp tác."

"Chính xác." - Min nhìn thẳng vào mắt Solar. - "Đó là lý do tôi đang nói chuyện với cậu, chứ không phải với những người tự tin ồn ào ở bên kia phòng."

Solar mỉm cười nhẹ, đánh giá cao sự thẳng thắn của Min. - "Một sự khởi đầu hứa hẹn cho một liên minh tiềm năng."

"Tôi sẽ không đi xa đến vậy, chưa phải lúc này." - Min đáp, nhưng giọng cô mang một chút mong đợi. - "Hãy xem kết quả ngày mai đã. Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể có một cuộc trò chuyện thú vị sau đó."

Khi buổi gặp mặt dần kết thúc, Solar trao đổi thông tin liên lạc với Min và một vài tân sinh viên khác có vẻ thông minh và chiến lược. Cậu không vội vàng xây dựng liên minh, nhưng biết rằng có những kết nối ban đầu là quan trọng.

Trên đường về căn hộ của mình, Solar suy ngẫm về những thông tin đã thu thập được hôm nay. Tinh Hoa không chỉ là một trường đại học - nó là một hệ sinh thái phức tạp với những quy tắc riêng, cả chính thức và không chính thức. Và để thành công trong hệ sinh thái đó, cậu cần không chỉ trí tuệ, mà còn cả chiến lược.

Ngày mai, Solar nghĩ khi mở cửa căn hộ của mình, sẽ là bước đầu tiên thực sự trong trò chơi này. Và mình đã sẵn sàng chơi.

8 giờ sáng hôm sau, Solar ngồi trước máy tính trong phòng, nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị cổng sinh viên của Tinh Hoa. Toàn bộ khuôn viên trường đang chờ đợi kết quả Kỳ Đánh giá Năng Lực, và không khí căng thẳng gần như có thể cảm nhận được ngay cả qua không gian ảo. Thiết nghĩ cái trang web này sẽ sớm mà sập thôi, bao nhiêu người đang cùng truy cập vào cơ chứ. Nhưng hóa ra là nghĩ nhiều rồi.

Đúng 8 giờ, Solar nghĩ, nhìn đồng hồ trên màn hình. Liệu họ sẽ công bố đúng giờ hay cố tình trì hoãn để tạo thêm áp lực?

Câu trả lời đến ngay khi đồng hồ chuyển sang 8:00. Màn hình tự động làm mới, và một thông báo mới xuất hiện: "Kết quả Kỳ Đánh giá Năng Lực Đầu Kỳ đã được cập nhật. Vui lòng kiểm tra trong trang cá nhân của bạn."

Solar nhấp vào liên kết dẫn đến trang cá nhân, nhập thông tin đăng nhập, và chờ đợi khi hệ thống xử lý yêu cầu. Sau vài giây, một trang mới hiện ra, và ở trung tâm là kết quả:

Solar Khoa Tài chính - Năm nhất Nhóm Năng Lực: A

Solar quan sát kết quả với sự bình tĩnh có chủ ý. Nhóm A - không phải cao nhất, nhưng gần như vậy. Một kết quả đáng khích lệ cho lần đánh giá đầu tiên, đặc biệt là khi cậu còn chưa hiểu đầy đủ hệ thống.

Cậu cuộn xuống để xem thêm chi tiết:

Phần 1: Tư duy Logic - 28/30.

Phần 2: Phân tích Tình huống - 29/30.

Phần 3: Chiến lược Tập thể - 32/40.

Tổng điểm: 89/100

Ghi chú: Nhóm Chiến lược của bạn (Đỏ) đứng thứ 3/10 trong phần đánh giá tập thể.

Solar gật đầu, hài lòng với kết quả này. Cậu đã làm tốt trong các phần cá nhân, và nhóm của cậu cũng đạt kết quả khá trong phần tập thể. Điều đó giải thích cho việc cậu được xếp vào Nhóm A.

Một thông báo mới bật lên trên màn hình:

"Chào mừng đến với Nhóm A. Bạn đã được cấp quyền truy cập vào Phòng Nghiên cứu Nâng cao tại Thư viện (Tầng 3) và có thể đăng ký tham gia Câu lạc bộ Kinh tế Tinh Hoa. Vui lòng kiểm tra email để biết thêm thông tin về các đặc quyền và trách nhiệm của Nhóm A."

Solar mở email và tìm thấy một tin nhắn mới với tiêu đề "Chào mừng đến với Nhóm A" từ Văn phòng Đánh giá Năng lực. Email liệt kê các đặc quyền và quy định cụ thể dành cho Nhóm A, bao gồm cả lịch các buổi gặp mặt và hội thảo đặc biệt.

Một khởi đầu tốt, Solar nghĩ. Nhưng chỉ mới là khởi đầu.

Điện thoại của Solar rung lên với một tin nhắn từ Min:

"Nhóm A. Không tệ. Tôi cũng vậy. Phòng Nghiên cứu tầng 3, 5 giờ chiều nay?"

Solar mỉm cười nhẹ và trả lời: "Sẽ có mặt."

Khi cậu chuẩn bị cho ngày học mới, Solar biết rằng trò chơi thực sự mới chỉ bắt đầu. Kỳ Đánh giá Năng Lực chỉ là màn mở đầu - một cách để phân loại người chơi và thiết lập các quy tắc cơ bản. Những thử thách thực sự sẽ đến trong những ngày và tuần tới.

Nhưng Solar không lo lắng. Cậu đã sống sót qua những hoàn cảnh khó khăn hơn nhiều. Và hơn hết, cậu đã hiểu được điều quan trọng nhất về Tinh Hoa: đây không chỉ là một trường đại học - đây là một trò chơi. Một trò chơi mà cậu dự định sẽ giành chiến thắng, bằng cách này hay cách khác.

Mỗi trò chơi đều có luật riêng, Solar nghĩ khi rời khỏi căn hộ. Và luật thực sự của Tinh Hoa không nằm trong sổ tay sinh viên. Chúng nằm trong những ghi chú không chính thức, những câu chuyện truyền miệng, và những mối quan hệ quyền lực phức tạp.

Nhưng mọi luật lệ đều có những lỗ hổng. Và mình sẽ tìm ra chúng.

Với ý nghĩ đó, Solar bước vào ngày mới tại Đại học Tinh Hoa, Nhóm A - một vị trí tốt để quan sát, học hỏi, và cuối cùng, để thay đổi luật chơi.