“Ta chắc rằng Sasuke muốn được chết dưới tay người quan trọng nhất với cậu ấy…”

Orochimaru vừa khen ngợi Naruto, vừa ngầm nhấn mạnh rằng Itachi mới là người quan trọng hơn.

“Khi ở bên ta, cậu ấy chẳng nói gì về cậu, về chính mình, hay bất cứ ai khác… chỉ nói về Itachi. Nhưng ta có thể thấy rõ là cậu ấy nhớ cậu.”

Hắn là bậc thầy thao túng, chẳng lạ gì khi đã lôi kéo Sasuke đi theo, chấp nhận bất kỳ điều kiện nào để đổi lấy sức mạnh.

“Nghĩ lại thì, khi lập đội, Sasuke đã chọn một kẻ ồn ào giống như cậu ngày trước, một người thuộc tộc Uzumaki, lại còn mang trong người một con quái thú… chắc chắn điều đó có ý nghĩa gì đó…”

Quả thật hắn là bậc thầy thao túng, những lời tâng bốc rẻ tiền ấy sẽ chẳng bao giờ thuyết phục được học trò cũ, nhưng Orochimaru luôn dễ dàng tìm thấy điểm yếu của cả Sasuke lẫn Naruto, người, dù đã trưởng thành, đã có sự kính trọng của mọi người, vẫn dễ bị xiêu lòng trước những lời ngon ngọt.

Mối quan hệ ngoại giao với Orochimaru giờ khá thoải mái, ngay cả Yamato cũng được lệnh ngừng giám sát nơi ở của hắn, một căn cứ không còn bí mật, nằm ngoài Konoha nhưng vẫn trong lãnh thổ.

Dù vậy, vẫn bị cấm đến gần, cả dân thường lẫn ninja, ngay cả khi có lệnh đặc biệt, việc ấy cũng bị xem là không nên.

Naruto đứng trên luật lệ, nhưng hắn vẫn chỉ cử một phân thân đến, để tránh bị để ý hay đặt câu hỏi, bởi báo cáo về “người con trai của nhà nghiên cứu” vẫn thường xuyên được gửi về, và trên danh nghĩa, làng không cần thêm thông tin gì khác.

“Ngươi muốn cậu ta trở lại, đúng không?”

Vị Sannin hỏi, chẳng bị đánh lừa bởi cái cách Naruto giả vờ quan tâm đến đống cuộn thư trong thư viện đồ sộ.

“Đó là lý do từ khi Sasuke chết, cậu tuyệt vọng nhưng không gục ngã… vì cậu còn mục đích.”

Naruto gật đầu, nhẹ nhõm vì không phải tự nói ra điều ấy.

“Ta thật vinh hạnh được hợp tác cùng Đệ Thất trong nhiệm vụ hế này” Orochimaru khẽ cúi đầu với nụ cười nhạt: “Nhưng Edo Tensei cần một cơ thể hiến tế. Như Đệ Thất biết rõ, ta chỉ được tự do trong những giới hạn nhất định, trong đó có điều cấm thử nghiệm trên người, đáng tiếc thay…”

Hokage mỉm cười đáp lại, vừa tự tin vừa đầy đe dọa.

“Ta biết rõ luật mà ta đặt ra, Orochimaru… cũng như ta biết rõ ngươi chẳng bao giờ tuân thủ. Vậy hãy cho ta thứ ta cần, và ta sẽ tiếp tục giả vờ như không thấy ngươi làm gì.”

Orochimaru bật cười khẽ.

“Vậy thì… bắt đầu thôi.”

Edo Tensei là một thất bại hoàn toàn.

Thuật này gọi linh hồn người chết trở lại trần gian và trói buộc họ, dùng cơ thể một người sống làm vật chứa. Kẻ được triệu hồi hầu như không còn cảm giác đói, mệt, đau đớn hay bất kỳ cảm giác nào khác. Thuật giả có thể áp đặt sự kiểm soát tuyệt đối, biến họ thành con rối vô hồn, hoặc để lỏng, cho phép họ giữ lại cá tính vốn có, kèm theo mọi hệ lụy.

Giống như Sasuke.

Ngay khi biết lý do bị gọi trở lại, y lập tức từ chối giao tiếp, thậm chí không phản ứng ngay cả khi Naruto tìm cách chạm vào.

Y chẳng còn cảm thấy gì, khác hẳn khi còn sống, khi nỗi đau vặn xoắn gương mặt, khi máu và vết bầm phủ đầy cơ thể.

“Ngươi không hề có được niềm vui từ chuyện này. Hãy thả ta đi và tiếp tục sống cuộc đời của ngươi.”

Đó là lời Sasuke, lần đầu tiên cất lên sau bao lâu, sau khi Naruto đã xong việc một lần.

Ngày trước, khi Sasuke còn sống, một lời khước từ đầy nhục nhã như thế sẽ khiến Naruto điên cuồng đến mức hành hạ và đánh đập y cho đến khi khuất phục. Nhưng giờ thì không. Chẳng còn gì hiệu quả nữa.

Y đã chết, và y muốn được như thế.

Nếu y còn day dứt vì tội lỗi hay xấu hổ, cậu cũng không nói.

Nếu y còn khao khát được gặp lại anh trai ở thế giới bên kia, y cũng sẽ không nói. Người duy nhất giằng xé, chẳng biết trong lòng y nghĩ gì, người duy nhất khao khát giữ cậu trong hình hài thực sự, chỉ có Naruto.

Hắn chẳng hề lấy lại được Sasuke, tất cả những gì có chỉ là một con rối không còn gắn bó với hắn, với làng, hay với gia đình.

Đây không phải Sasuke. Đây không phải Sasuke của hắn, Naruto nói với Orochimaru khi họ giải thuật.

Đêm đó, hắn, chứ không phải phân thân, lang thang trong rừng, vừa gào khóc, vừa chửi rủa, vừa phá hủy cây cối và đá tảng.

Khi trở về nhà, lấm lem và tức giận, vợ hắn không dám hỏi một lời, còn đứa con thì biến mất khỏi tầm mắt.

Orochimaru đọc toàn bộ nội dung, dù chữ viết rất xấu. Hắn biết rằng khi mất Madara, “Thần Shinobi” đã trở nên căm ghét mọi người xung quanh. Anh đã giết hắn vì hắn trở thành kẻ thù, nhưng vẫn đau đớn khôn cùng khi làm điều đó.

“Edo Tensei đúng là kỹ thuật hữu ích trong chiến tranh và không nhiều hơn thế, cậu nói đúng…”

“Rồi sao?”

Naruto hỏi, sự sốt ruột bắt đầu lộ rõ.

Suy cho cùng, cậu chưa từng quan tâm đến lý thuyết. Sasuke thì có.

Y đã từng giúp hắn học để trở thành Hokage nữa.

Orochimaru kết ấn mở một ngăn bí mật ngay trong căn phòng, ra hiệu cho Naruto chờ. Hắn không có ý bất lịch sự với vị khách quan trọng này, nhưng nơi đó chỉ nhận dạng được chakra của riêng hắn.

Hắn quay lại rất nhanh, cầm theo một chiếc hộp. Mở hộp bằng một ấn khác, hắn đưa cho cậu cuộn trục bên trong.

Lần này Naruto nhận ra ngay nét chữ quen thuộc, chính là nét chữ trong cuộn trục Kage Bunshin mà cậu đã từng đánh cắp và học khi còn nhỏ.

“Dù con người có tài giỏi đến đâu, hành động của họ vẫn lặp lại theo cùng một khuôn mẫu. Và vì việc hồi sinh người chết chưa bao giờ thành công, bước tiếp theo là tiếp cận họ khi còn sống.”

Vị sannin tiến đến gần, chỉ vào một đoạn: “Trong quá khứ.”

Du hành thời gian là một việc cực kỳ phức tạp. So với nó, Edo Tensei hay Kage Bunshin chỉ như nhẫn thuật cấp genin. Nó đòi hỏi lượng chakra ngang bijuu và sự kiểm soát tuyệt đối.

Khi được hỏi liệu hắn đã từng thử chưa, Orochimaru lắc đầu. Như trong cuộn trục giải thích, nhẫn thuật này chỉ hoạt động theo chiều ngược, mà với tư cách nhà nghiên cứu hắn luôn quan tâm tương lai hơn quá khứ.

Hơn nữa, hắn cũng không có điều kiện để thử. Quá mạo hiểm với Juugo, người gần như có đủ chakra nhưng thiếu khả năng kiểm soát.

“Nhưng lại không quá mạo hiểm với tôi… hay là ông không lo cho tôi bằng lo cho thuộc hạ của mình… Thật chu đáo khi ông bảo vệ những kẻ từng bị ông giam giữ và thí nghiệm…”

Naruto châm chọc nói.

“Cũng được, nhưng chuyện đó là quá khứ. Tất cả chúng ta đều học từ sai lầm, đúng không? Và rồi cố gắng sửa sai, dù khó đến đâu…”

“Theo nghiên cứu của Hokage Đệ Nhị, thay đổi quá khứ không làm thay đổi hiện tại.”

Orochimaru giải thích.

“Nó chỉ làm thay đổi những phiên bản khác của hiện tại. Nghĩa là, bất cứ điều gì cậu làm với Sasuke trong quá khứ sẽ ảnh hưởng đến Sasuke đó, hiện tại và tương lai của cậu ấy, thậm chí có thể cả tương lai của Konoha và thế giới shinobi, nhưng không ảnh hưởng đến hiện tại hay tương lai của chúng ta.”

Tobirama rõ ràng rất hiểu điều mình viết, văn phong vừa khoa học vừa thực tế. Ông viết như người đã từng trải qua chính điều đó. Đáng tiếc là không có chi tiết nào về trải nghiệm cá nhân. Orochimaru thở dài bình luận.

“Tại sao không ai biết về nhẫn thuật này?” Naruto hỏi.

Khi Kakashi còn là Hokage, y đã lập ra kho lưu trữ nhẫn thuật, nơi mọi kỹ thuật từ cơ bản đến phức tạp, kể cả cấm thuật, đều được phân loại.

Ngay cả Orochimaru cũng buộc phải tham gia, dù gián tiếp, bằng cách gửi hồ sơ các kỹ thuật cổ xưa bị thế hệ mới lãng quên.

“Tôi đã giữ nó từ lâu hơn nhiều…”

Hắn không cần nói rõ, nhưng cả hai đều hiểu hắn đang nhắc đến điều gì. Hắn đã lấy cuộn trục đó khi tấn công Konoha, sử dụng Edo Tensei Hashirama và Tobirama. Khi hắn giết thầy mình, Hokage Đệ Tam.

“Tôi mất thời gian để hiểu cách mở nó… thật xấu hổ, vì khi đó chìa khóa ở ngay trước mắt mà mãi nhiều năm sau tôi mới nhận ra…”

Edo Tensei Tobirama chính là chìa khóa.

Cuộn trục vốn chỉ mở được do ông, nên nếu dùng hình thức hồi sinh của ông, việc mở ra sẽ dễ dàng. Nhưng hắn chỉ có linh cảm khi mang ông trở lại cho Sasuke trong chiến tranh, và theo linh cảm đó khiến hắn lấy mẫu chakra của Đệ Nhị.

“Vẫn lạ là chẳng thấy nhắc ở đâu” Naruto nhận xét.

Khi còn là trợ lý cho Hokage Đệ Lục, Naruto từng giám sát các chuyên gia lịch sử shinobi rà soát mọi cuốn sách cổ, đối chiếu tất cả để tạo ra bản mô tả đầy đủ nhất về từng nhẫn thuật.

Sasuke cũng ở đó đôi khi. Khi ấy y là Anbu của Hokage, và mỗi lần hộ tống xong lãnh đạo trở về, cậu sẽ được ở lại bên Naruto một chút.

Như thể chút thời gian ấy là đủ.

Trong những trải nghiệm buồn tẻ đó, Naruto học được rằng sách cổ, vốn viết cho thế hệ sau, “Hỏa chi ý chí” như người xưa gọi, mô tả mọi thứ, cả những chi tiết nhỏ nhặt.

“Cậu không còn là đứa trẻ ồn ào, ngu ngơ ngày trước nữa nhỉ?”

Orochimaru bật cười khẽ.

“Cậu nói đúng. Không thấy nhắc ở đâu…”

Hắn đặt cuộn trục vào tay Naruto, ngón tay dài khẽ lướt qua.

“Cậu không nhận ra điều gì khác à?”

Naruto nhìn kỹ. Nét chữ giống hệt như cậu nhớ, nhưng chất liệu khác. Không phải giấy, mà là lụa.

“Không ai dùng cuộn lụa ở Konoha. Hay ở Lãnh Thổ Hỏa quốc. Hay ở các nước Shinobi. Hay ở nơi nào khác…”

Orochimaru nhấn mạnh.

“Hay ở thực tại của chúng ta…”

"Trước khi tiến xa hơn, tốt nhất cậu nên đọc toàn bộ cuộn trục. Nó mô tả chi tiết quy trình, đồng thời đặt ra những câu hỏi đạo đức rất thú vị…"

Vị sannin nói với Naruto vào lần sau khi cậu đến, lại đưa cuộn trục cho cậu. Thấy cậu không định làm, hắn tiếp tục:

“Tóm lại: liệu có đúng khi quay về quá khứ để thay đổi mọi thứ, dù ta tin là mình đúng? Liệu lựa chọn này có dẫn đến hối hận về sau không?”

“Tôi không phải học trò của ông và ông cũng chẳng quan tâm đến đạo đức, thôi đừng nói nhảm nữa!” Naruto cắt lời.

“Ôi chà… sự sốt ruột của cậu… thật trẻ trung. Như cậu vừa khéo nói, tôi không quan tâm đạo đức. Và tôi cũng chẳng để tâm vấn đề đạo lý của cậu… tôi chỉ muốn chắc rằng cậu sẽ không đổi ý giữa chừng. Tôi ghét bị gián đoạn khi đang làm thí nghiệm.”