“Xin chào, ngươi không nhận ra ta sao? Ta là lớp đất dưới chân ngươi, Là kẻ ngốc quan trọng nhất mà ngươi đã lãng quên.” - Soundgarden, Mailman

“Chúc mừng Đệ Thất, ngài đã thành công rồi! Ngài sẽ được biết đến như người đầu tiên đưa một người từ quá khứ trở lại… tất nhiên là nếu ngài quyết định công khai chuyện này.”

Orochimaru chậm rãi vỗ tay, nhìn Naruto xuất hiện trong khu vực đã định, trên tay ôm một Sasuke đang bất tỉnh.

Cậu ấy còn nhẹ hơn cả Sasuke từng mắc căn bệnh giống anh trai mình và đã chết để bảo vệ con trai.

“Nhưng ta lại mang tin xấu đến…”

Hắn nói, rồi trao cho Naruto một cuộn trục.

“Nó được gửi đến cách đây hai tiếng. Hokage chắc chắn sẽ không phiền nếu ta mở trước, ta cần biết có nên gọi cậu quay lại không… thật ra ta suýt nữa đã làm thế.”

Nét chữ của Shikamaru, khẩn cầu hắn quay về vì Konoha đang bị tấn công bởi kẻ thù từng nhắm vào con trai cậu.

Họ đã chiến đấu suốt nhiều giờ, còn Naruto thì vắng mặt hơn một ngày.

Thời gian trôi khác biệt ở những thực tại khác, hệt như Sasuke từng nói khi y đi xuyên qua các chiều không gian. Là Sasuke cũ, Naruto thầm chỉnh lại suy nghĩ, vì giờ đây hắn đã có một Sasuke mới.

Naruto cẩn thận đặt Sasuke xuống một chiếc ghế tựa, điều chỉnh để cơ thể y thoải mái, rồi trừng mắt nhìn Orochimaru. Một lọn tóc rũ xuống che nửa gương mặt, khiến Naruto chợt nhớ tới lần Sasuke trở về sau hành trình chuộc lỗi, khi y bắt đầu che đi mắt trái.

“Ta phải đi. Đừng để cậu ấy tỉnh dậy khi ta chưa có mặt. Và cũng đừng nói chuyện với cậu ấy khi ta chưa có mặt hay để đồng đội cũ của cậu ấy nhìn thấy.”

Ánh mắt Naruto tỏa ra khí thế đe dọa, nhất là khi chakra bao trùm quanh người cậu.

“Và đừng có dại mà chạm vào cậu ấy.”

Orochimaru không hề tỏ ra sợ hãi.

“Ngay cả để kiểm tra sức khỏe sao? Ta có thể nói chắc rằng cậu ấy đang sốt…”

Nhưng hắn cũng không hề tỏ ý khinh thường.

“Ta đã nói rồi… giờ chúng ta đứng cùng một phía.”

“Thật sao? Ngươi muốn biến chuyện này thành một thí nghiệm. Nhưng giờ ta đã có Sasuke, thí nghiệm đó coi như kết thúc.”

Naruto nói dứt khoát.

“Ngươi không quen với khoa học nhỉ? Tất nhiên rồi, ngươi là kẻ theo trường phái dùng sức mạnh, đâu phải của tri thức.” Orochimaru khẽ cười.

Lẽ ra Sasuke mới là người hợp với lý thuyết như vậy. Hắn lại phải sửa suy nghĩ, dù là từ quá khứ, Sasuke vẫn đang sống ngay trước mắt.

“Một thí nghiệm chỉ kết thúc khi nhà nghiên cứu tuyên bố nó kết thúc, hoặc là vì họ mất hứng thú và tìm đối tượng khác, hoặc là vì họ đã quan sát đủ kết quả đáng giá. Ta thì chưa hề mất hứng. Thực ra, ta còn háo hức muốn xem điều gì sẽ xảy ra. Ta cũng muốn cậu đạt được… những kết quả khao khát.”

Hắn bình thản giải thích.

Mục tiêu của hắn vẫn là bất tử. Trước đây, nghiên cứu của hắn gắn liền với cơ thể và chakra, nhưng giờ đã có thân thể không thể mục rữa, hắn có thể nghiên cứu từ cái vô cùng lớn như du hành thời gian, lẫn cái vô cùng nhỏ mà bí ẩn như tâm trí con người.

Với mảng sau, y không thể có đối tượng nào phù hợp hơn: Một người đàn ông từng lớn lên trong sự xa lánh vì con quái vật trong cơ thể, khao khát được tất cả chú ý và ngưỡng mộ, nỗ lực để trở thành Hokage. Người ấy đã mang nỗi ám ảnh mãnh liệt với bạn thân, đồng thời là đối thủ, đến mức dành nhiều năm để đưa cậu ấy trở về, rồi biến cậu ấy thành của riêng mình, và khi cậu ấy chết thì tìm mọi cách để hồi sinh lần nữa.

Một chàng trai, khác với bản thân từng chết, không bị tội lỗi dằn vặt, không bị kìm hãm và bẻ gãy bởi người thầy hay người bạn đã lợi dụng mình nhiều năm. Nhưng y lại gãy vỡ theo cách khác, sống chỉ để báo thù cho người anh trai đã hủy hoại đời mình, và sẵn sàng trả bất kỳ giá nào để hủy diệt ngôi làng đã gây ra tội ác ấy.

“Ta sẽ không để ngươi động vào Sasuke, và ngươi biết điều đó. Vậy ngươi được gì từ chuyện này?”

Naruto hỏi.

“Kiến thức, dĩ nhiên rồi…” Orochimaru đáp, giọng hơi khó chịu như thể điều đó quá hiển nhiên.

Hắn chưa từng phải lặp lại với Sasuke. Naruto không ngu, nhưng tên đó thường quá tập trung vào bản thân để lắng nghe.

“Ta không cần Sasuke nữa, cũng chẳng cần bất kỳ thân thể nào khác, vì ta đã có tế bào Zetsu. Ta đã nói rồi, ta chỉ muốn quan sát sự phát triển trong mối quan hệ của ngươi với Sasuke này. Thực tế, cậu ấy có thể nhớ đến ta nhiều hơn nhớ đến cậu.”

Điều đó đúng. Ký ức của Sasuke này gắn nhiều hơn với quãng thời gian bên Orochimaru so với thời gian bên Naruto.

Sasuke này chỉ có anh trai trong tâm trí, chứ không phải người bạn thân này.

Sasuke này thuần khiết, thô ráp, và khác biệt hoàn toàn với kẻ đã chết. Cả hai đều biết, nhưng không ai thốt ra thành lời.

Orochimaru ngừng lại khi nhận thấy ánh mắt Naruto chiếu thẳng vào mình.

“Vậy nên đừng lo. Ta hứa sẽ không làm gì chống lại Sasuke của cậu.”

Sasuke của cậu, cách nói chính xác nhất. Sasuke vốn thuộc về dòng thời gian này đã mất, và dù Orochimaru tạo cơ hội, chính Naruto mới là người đi vào quá khứ để mang một Sasuke khác trở lại.

“Ta giờ đã có con, và ta muốn bọn chúng được dưới sự bảo hộ của ngươi... Không bao giờ biết được Konoha sẽ làm gì với kẻ ngoài và những kẻ bị coi là mối nguy hiểm.”

Hắn nhìn về phía Sasuke, nhớ lại vụ thảm sát Uchiha.

“Anh trai là một shinobi tự hào của Konoha, muốn vào Ambu để bảo vệ Làng từ trong bóng tối...”

Vị Sannin nói, lời lẽ đầy mỉa mai, vì thật là mỉa mai.

Hoặc có lẽ không mỉa mai lắm, khi lời đó đến từ đứa con được tạo ra nhân tạo của một kẻ phản loạn từng làm thí nghiệm trên người.

“Ngươi muốn biết bí mật của Konoha, phải không?”

Hắn bị cắt lời bởi Naruto.

“Ý ngươi là còn điều gì mà ta chưa biết sao?” Người kia nói

“Được. Ta sẽ giao con trai lớn của ngươi cho Ibiki chăm sóc. Nhưng nhớ, nếu ngươi làm gì với Sasuke, ta sẽ làm y hệt với đứa con trai út của ngươi.”

Một lần nữa, Naruto được tung hô như vị cứu tinh.

Khoảng cách về sức mạnh giữa hắn và các shinobi khác quá lớn nên hắn quyết định lập một đội đặc nhiệm để đối phó kẻ thù Otsutsuki, những kẻ mà không thể sánh bằng trừ khi có chakra ở mức jinchuuriki hoặc năng lực thị giác cao cấp, nhưng quan trọng là phải tìm sức mạnh ở số đông.

Đặc biệt bây giờ khi hắn đã trở lại và cần những lá chắn, những phương án thay thế tạm thời tốt.

Hắn chỉ định Kakashi làm tư lệnh.

Người đàn ông ngạc nhiên, vì Hokage đệ thất đã ngầm cấm y đảm nhận mọi trách nhiệm kể từ sau đám cưới của Sasuke.

Hắn chỉ định Hanabi Hyuuga làm phó tư lệnh, vì cô ấy mạnh, và gia tộc cô là gia tộc duy nhất còn sở hữu doujutsu lúc này.

Vợ hắn từng là người thừa kế của Hyuuga nhưng vẫn yếu đuối như trước, đã rút lui khỏi giới shinobi ngay sau khi họ kết hôn.

Khác hẳn với y, người muốn báo thù cho gia tộc đến mức sa vào bóng tối vì điều đó, vợ hắn lại quên mất người nhà của cô ấy, và người anh họ đã chết để bảo vệ cô.

Bản thân hắn cũng đã quên lời hứa từng hứa với Neji, sẽ thay đổi hệ thống đã tạo ra cảnh ngộ chi nhánh phụ lệ thuộc chi nhánh chính, nên hắn không đổ lỗi cho vợ mình. Thực ra, hắn luôn ghét sự quan tâm mà y dành cho gia tộc, đặc biệt là dành cho người anh trai.

Ghét đến mức đã nhiều lần trừng phạt cậu ấy vì điều đó.

Ghét đến mức sẵn sàng lặp lại lần nữa, dù hy vọng rằng lần này sẽ khác.

Đúng như đã hứa, hắn bổ nhiệm con trai cả của Orochimaru làm thư kí cho Ibiki, mặc kệ những phản đối cho rằng con trai của một tội phạm không xứng đáng với vị trí quan trọng như vậy.

Một nhà lãnh đạo giỏi vừa đáng sợ vừa hào hiệp.

Cảm giác thật lạ khi bước vào khu Ambu, tòa nhà ít được bảo trì vì từ khi hắn làm Hokage và không còn nhiều tù nhân.

Không lâu trước đó y còn cố thuyết phục hắn dẹp bỏ đơn vị này, dù biết hắn ghét bị sai bảo và hiểu nó sẽ khiến y phải chịu phạt thế nào.

Lần đó hắn đã nghe y nói bình tĩnh, rồi tát y mạnh tới mức tai đối phương ù đi. Hắn đẩy y lên bàn và lao vào, một tay bóp cổ, tay kia bấu lấy hông cậu khi hắn xâm nhập vào y một cách thô bạo, làm y rách tới mức chảy máu, thậm chí không nhận ra khi y ngất đi.

Y đã quen với việc tỉnh lại trong ho khan để lấy hơi, cố không ngất đi vì đau, và quen với việc mở mắt thấy hắn rất bình thản, dù lần trước nhìn hắn hoàn toàn khác.

Lần này cũng không khác, hắn hoàn toàn kiểm soát cảm xúc, ngồi ở bàn, ký giấy tờ.

“Tớ đã suýt bị thuyết phục bởi đề nghị của cậu đấy, Sasuke” hắn nói khi nhận ra y đã tỉnh: “nhưng tốt hơn là không thay đổi hiện trạng. Hơn nữa…”

Hắn đứng dậy và tiến lại, quỳ một gối lên sofa, bên hông cậu, chống người bằng chân kia.

“Tớ biết cậu nghĩ rằng một ý tưởng có thể tốt dù ai đưa ra... nhưng tớ khác.”

Hắn vươn nắm đấm vào mái tóc đen của đối phương kéo mạnh về phía sau, làm lộ cổ họng.

“Tớ là Hokage và tớ không thể nghe theo đề nghị của một kẻ từng phản bội... của kẻ đã rời làng theo Orochimaru... người giao thân mình cho gã... người đã giết anh mình và phản bội người bạn tốt nhất…”

Sasuke quay mặt đi, nhưng hắn kéo mặt y quay lại.

“Vậy nên không những tớ sẽ giữ lại Anbu, mà lần tới, khi có tù nhân, chính cậu sẽ thẩm vấn hắn. Dùng mọi biện pháp.”

Y gật đầu, khuôn mặt trống rỗng một lần nữa, rồi bắt đầu làm theo.

Không lâu sau đó cậu có cơ hội thi hành mệnh lệnh, mỗi lần đi ngang qua Ibiki, y vẫn thấy rùng mình, như một người từng chịu tra tấn cũng phải có cảm giác đó.