【Hứa Tử Thăng nói cậu ta ngửi thấy mùi thuốc sát trùng từ bãi cỏ ngoài đống kiến trúc kia, sao ta lại không biết gì cả?】

Đại lý hệ thống đáp:
【… Ký chủ… Trong khoảng thời gian đó… Sóng điện não của ngài đang chậm lại… Xuất hiện trạng thái sóng chậm…】

Nói cách khác, đoạn đó hắn ngủ gật, nên bỏ lỡ mất chi tiết này.

【Được rồi, ta hiểu. Dừng giải thích ——】

Tiêu Quy An cũng không thấy việc đó có gì bất thường. Đầu óc cả ngày phải vận hành liên tục, lại còn phải nhập vai suốt, đôi lúc thiếp đi một lát cũng là chuyện quá đỗi bình thường.

Mùi thuốc sát trùng… và cả mùi thuốc…

Nhiệt độ thấp đôi khi sẽ ảnh hưởng đến cảm giác của con người, khiến cho khứu giác bị sai lệch.

Dù lúc ấy Hứa Tử Thăng ngửi thấy gì đi chăng nữa, ít nhất cũng có thể chắc rằng mùi đó nồng, chua xót và tanh.
Loại mùi này, trong cô nhi viện vốn rất hiếm.

Nếu nói nơi nào có mùi tương tự, thì phòng làm việc của viện trưởng — sau tấm rèm kia — là nơi gần giống nhất.

Liệu tối qua, thứ ẩn nấp ngoài phòng hồ sơ có phải là viện trưởng?

Hay là… cả viện trưởng lẫn phó viện trưởng đều có mặt?

Cỏ dại chết héo, sinh cơ biến mất, là do hấp thụ hết chất dinh dưỡng vì cơ thể cần chữa trị?

Hay do bị thứ gì đó thối rữa ăn mòn — giống độc tố lây lan — để rồi khi thứ kia đi qua, nó để lại dấu tích ghê rợn?

Nếu thân thể suy kiệt cần thuốc men điều trị, thì viện trưởng quả thực có thể là người đang được chăm sóc.

Còn việc giao tiếp với người ngoài, do phó viện trưởng phụ trách.

Rõ ràng, nơi này chắc chắn có điều mờ ám.

Phó viện trưởng…

Khi Từ lão sư nhắc đến người đó, ánh mắt bà ta lộ rõ chán ghét và khinh thường.

Còn Đường lão sư — người được nhắc tới hôm qua — cũng không tỏ vẻ thân thiết gì với phó viện trưởng.
Thậm chí, dường như coi y như vũ khí để “đối phó” với 【Tác giả】, chứ không phải vì tin tưởng hay kính trọng gì.

Dù đêm qua Tiêu Quy An chưa thể quan sát hết những biểu cảm đó, nhưng trong lòng hắn đã có quyết định —
Trong khoảng thời gian nghỉ trưa, hắn sẽ đến văn phòng viện trưởng, tìm cách gặp mặt cái kẻ gọi là “phó viện trưởng”.

Theo lời Hứa Tử Thăng, đến giờ cậu ta vẫn chưa từng gặp người này.

Ngày đầu tiên, trong lúc tổng vệ sinh buổi trưa, đối phương từng xuất hiện — nhưng khi đó Hứa Tử Thăng bị thương trong một cuộc giao tranh với quỷ, bỏ lỡ mất cơ hội gặp mặt.

Sau đó, đối phương cũng không lộ diện nữa.

Hứa Tử Thăng đoán, hôm nay, trong lần tổng vệ sinh thứ hai buổi trưa, phó viện trưởng có khả năng sẽ xuất hiện lần nữa.

Tiêu Quy An đã có một vài suy đoán, nhưng hắn cần quan sát thêm, đặc biệt là cách người khác phản ứng khi tiếp xúc với phó viện trưởng — từ đó mới có thể xác định chính xác.

Nếu lát nữa không gặp được trong văn phòng, hắn sẽ quay lại nhà ăn. Khi bọn trẻ ăn xong và bắt đầu tổng vệ sinh, đó sẽ là cơ hội thứ hai.

Chỉ cần người kia hiện thân, hắn chắc chắn có thể lén quan sát phản ứng của những kẻ còn lại.

Nhờ những tin tức Hứa Tử Thăng truyền lại, Tiêu Quy An cũng đã hiểu đại khái cách vận hành của nơi này.

Hứa Tử Thăng đến trước hắn hai ngày, đã sớm nhận ra một quy tắc cực kỳ quan trọng: “Khi bị thời gian nhìn chằm chằm, người chơi bắt buộc phải tuân thủ quy định của cô nhi viện.”

Mỗi khoảng thời gian trong ngày đều được phân định rõ ràng: phải làm gì, ở đâu, với ai — mọi thứ nghiêm ngặt như trong quân đội.
Người chơi buộc phải tuân thủ từng chi tiết.

Từ “thời gian” trong quy tắc không phải chỉ khái niệm trừu tượng, mà là tất cả các chiếc đồng hồ có mặt trong cô nhi viện.
Dù là đồng hồ treo tường, đồ trang trí, hay cả mấy chiếc đồng hồ báo thức đặt trên bàn thủ công — tất cả đều có mắt nhìn.

Điểm này, Tiêu Quy An đã có phát hiện.

Tối qua, lúc Từ lão sư dẫn hắn đến nhà ăn, họ chọn đi qua một hành lang tối om.

Nơi đó không có đồng hồ, cũng không bị ánh mắt nào giám sát.

Từ đó trở đi, dù là ở nhà ăn hay phòng đọc, mấy chiếc đồng hồ cao treo trên tường luôn nhìn họ chằm chằm — như thể đang giám sát từng cử động.

Sớm một khắc thì phạm quy, muộn một khắc cũng không được.

Phòng của Hứa Tử Thăng lại không có cảm giác bị đồng hồ theo dõi như thế. Rõ ràng cậu ta đã âm thầm “động tay” trên đồng hồ.

Nhờ đó mà hắn có thể lén rời phòng giữa đêm mà không bị phát hiện.

Còn quy tắc số hai — về “đôi mắt” — thì Hứa Tử Thăng vẫn đang phân tích, chưa xác nhận rõ.

Có thể đó là ẩn dụ, cũng có thể là chỉ một thực thể thật sự.

Tất cả đều cần người chơi tự tìm hiểu.

Thực ra, còn một điểm nhỏ rất đáng ngờ: nếu “thời gian” và “đôi mắt” cùng thuộc về một dạng giám sát, thì tại sao quy tắc số hai lại phải tách riêng, mà không gộp luôn vào quy tắc một?

Nếu không để ý kỹ, người ta rất dễ bỏ qua điều đó.

Khi “thời gian” và “đôi mắt” tượng trưng cho hai thế lực khác nhau, thì việc chia tách chúng trong quy tắc có thể là dấu hiệu cho thấy: bên trong cô nhi viện này, tồn tại hai phe đang đối đầu.

Tất nhiên, cũng có thể chỉ là chiêu trò gây nhiễu — quy tắc không hoàn chỉnh, hoặc cố tình lừa người.

“Đôi mắt” là thứ gì, trong lòng Tiêu Quy An đã có nghi ngờ.
Nhưng hắn cần thêm bằng chứng để xác định.

Tất cả phụ thuộc vào lần quan sát buổi trưa hôm nay — liệu hắn có thể phát hiện được gì không.

Hắn không hề muốn hành động một mình.

Nhưng sự thật là: Hứa Tử Thăng chính là vì bị hắn kéo theo mà rơi vào phó bản này.
Hắn buộc phải ra tay giúp đỡ, giúp cậu ta nhanh chóng vượt ải, rời khỏi nơi này.

Linh Hào không biết khi nào mới trở lại.

Tuy hệ thống đại lý cũng khá tốt, nhưng Tiêu Quy An vẫn thích tiểu quang đoàn sáng sủa, sinh động, đóng vai phụ nhiều chuyện hơn.

Nhóm của họ đi không quá nhanh, chẳng mấy chốc đã tới nhà ăn.

【Tác giả】 nhẹ nhàng buông tay cậu bé gầy nhỏ, rồi ngồi xổm xuống, thả Tiểu Vĩnh xuống đất, cố gắng giúp cậu bước đi nhẹ nhàng hơn.

Đám trẻ mồ côi nối đuôi nhau theo sau Từ lão sư, xếp hàng vào nhà ăn.

Thiếu niên mặc đồ trắng vẫn đứng yên, rõ ràng không định vào cùng bọn trẻ.

Tiểu Vĩnh khập khiễng, dừng chân lại.
Cậu ngẩng đầu nhìn về phía 【Tác giả】 — chiếc bớt bên mặt như in trong nước, nhàn nhạt mà sâu thẳm.

Mấy đứa trẻ khác cũng đồng loạt dừng bước, quay đầu nhìn hắn.

“Làm sao vậy, Tiểu Vĩnh? Em có điều gì muốn nói với ta sao?”
【Tác giả】 ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng hỏi.

Hắn nhìn thẳng vào mắt cậu bé — đôi mắt màu hổ phách không mấy nổi bật, chỉ khi ánh sáng chiếu vào mới lộ ra vẻ đẹp lạ lùng.

“Yến lão sư, thầy không vào ăn cùng chúng em sao?”

“Ta còn có chuyện cần làm, không thể đi cùng mọi người được. Xin lỗi nhé.”

Tiểu Vĩnh lặng im nhìn hắn, ánh mắt ảm đạm hẳn.

Đúng lúc mọi người tưởng như hắn sẽ không thay đổi ý định, thì một bé gái tên Tiểu Nhạc bước tới. Cô bé lộ rõ vẻ quyến luyến với 【Tác giả】.

Cô nhón chân, vòng tay ôm chặt lấy cổ hắn, cơ thể khẽ run.

【Tác giả】 không thấy được biểu cảm trên mặt cô bé, chỉ nghe thấy tiếng nói nhỏ xíu bên tai:
“Yến lão sư, nếu thầy có thể…”

Câu tiếp theo… cô không nói hết.

Âm thanh cực nhỏ tan biến trong gió, cuối cùng chẳng còn gì cả.

Rồi Tiểu Nhạc buông tay, ngoan ngoãn vẫy chào hắn, chạy nhanh về phía bạn mình — bóng dáng nhỏ nhắn biến mất trong tầm mắt.