Khi rời khỏi thân Riddle, toàn thân Harry vẫn đang sục sôi adrenaline. Chân cậu loạng choạng, tay run rẩy, khớp ngón tay nhức nhối. Mọi thứ như không có thật.

Hắn vừa mới cố giết cậu.

Chỉ riêng mấy từ đó thôi cũng khó lòng hiểu nổi. Chúng quay cuồng trong đầu cậu, lặp đi lặp lại, trộn lẫn với cơn giận, sự khó tin, và khuôn mặt đờ đẫn của Riddle.

Riddle vừa mới cố giết cậu.

Harry liếc nhìn khớp tay mình—sưng phồng, bầm tím—và cảm thấy một tia khoái trá. Hắn đáng bị vậy. Cậu hy vọng cái mũi đó gãy thật, hy vọng khi nó lành lại sẽ méo mó, vẹo vọ, là lời nhắc nhở vĩnh viễn cho mọi người thấy.

Cậu lẽ ra nên giết Riddle ngay từ đầu, từ cái ngày cả bọn bị kéo về quá khứ. Trước cái hiệp ước ngu ngốc, trước những trò chơi tâm lý ngu ngốc. Trước khi Ron và Hermione thuyết phục cậu đừng làm gì, trước khi Riddle thuyết phục cậu tỏ ra thân thiện.

Sao cậu lại không lường trước chuyện này? Đó là Tom Riddle cơ mà.

Và cậu đã quên. Cậu đã để bản thân quên đi. Không bao giờ nghĩ Riddle sẽ cố giết cậu, hoặc sẵn sàng làm đủ trò để cắt đứt một mối liên kết mà hắn rõ ràng bị mê hoặc.

Thậm chí… giờ vẫn còn mê hoặc.

Harry nghĩ đến ánh mắt kỳ lạ của hắn khi ngừng niệm chú. Trông hắn gần như… thèm khát. Như thể Harry là một vật thể sáng bóng, kỳ lạ, chứa đựng loại ma thuật hắn chưa từng biết đến.

"Tôi khá thích cậu."

Liệu hắn sẽ đào sâu hơn? Cố tìm hiểu thêm nữa, và thêm nữa?

"Cậu là điều thú vị nhất ở nơi này suốt một thời gian dài rồi."

Hắn là một con quái vật. Dù có mảnh nhân tính nào đó, nó cũng chẳng có nghĩa lý gì. Cho dù hắn biết giận, biết sợ, biết tò mò hay hứng thú thì sao chứ?

Dù sao thì, hắn cũng chỉ biết nghĩ cho bản thân.

Tâm trí Harry dần ổn định lại. Suy nghĩ của cậu chậm dần. Cậu đã quên nhiều thứ; cậu bị che mờ mắt. Nhưng giờ cậu biết Riddle là loại người thế nào. Và cậu nhớ rõ vì sao mình phải tránh xa hắn.

Cái ánh mắt thờ ơ, cái giọng điệu đều đều lạnh lẽo đầy tự tin. Cách hắn quan sát. Như thể Harry là một sinh vật lạ lẫm trong sở thú. Để ngắm nhìn, để nghiên cứu cho đến khi hắn chán.

Harry lắc đầu. Những bức chân dung vẫn bị đóng băng, dõi theo cậu qua đôi mắt thủy tinh. Cậu gần như nghe được chúng đang phản đối, đang thúc giục cậu giải bùa.

Riddle đã biết chuyện Xà ngữ. Đó chỉ là một thứ nữa để hắn nghi ngờ. Một điều nữa mà Harry phải giấu. Rồi thêm nữa, rồi nữa… danh sách ấy cứ dài ra mãi—

Cậu còn giấu đến bao giờ?

Đôi mắt đỏ. Cơn đau như nổ tung trong đầu.

Nếu Harry lấy được cuốn nhật ký, lấy được chiếc nhẫn…

Cậu có thể giết hắn.

Một ý nghĩ nguy hiểm. Một ý nghĩ dai dẳng, cứ rỉ rả trong đầu, không chịu rời đi. Cậu không thể. Không thể trở thành kẻ giết người. Nhưng nếu không thế thì sao?

Vị đắng dâng lên trong miệng. Một giọng nói giống Hermione vang lên trong đầu cậu. Đồ ngốc, nó nói. Ngốc, ngốc, ngốc.

Cậu gạt nó đi. Gạt hết mọi thứ đi. Trong đầu cậu chỉ còn lại đôi mắt đen của Riddle, và dòng máu chảy từ mũi hắn.

Hắn vừa mới cố giết cậu.

Và cái ánh nhìn kỳ quặc đó…

Không quan trọng nữa.

---

Nghĩ đến chuyện kể với Ron và Hermione khiến bụng Harry quặn thắt. Vì nếu chuyện này lộ ra, tất cả sẽ bị khơi lên. Họ sẽ hỏi. Sẽ khăng khăng. Và mọi thứ—mọi điều cậu chưa bao giờ nói ra, đã phủ nhận với cả chính mình và họ—sẽ tuôn ra hết.

Thân thiện. Đó là thứ mà họ từng có.

Harry từng thích Riddle. Từng nghĩ, trong khoảnh khắc non nớt, rằng mọi thứ không quá tệ. Chịu đựng được. Thậm chí là… dễ chịu. Slytherin không đến nỗi tồi, và bằng cách nào đó, Riddle đã khiến nó dễ thở hơn.

Và cậu không muốn bị trách mắng lúc này. Hoàn toàn không, khi bản thân cậu biết rõ. Biết tất cả, rõ hơn bất kỳ ai, với nắm đấm bầm tím và cơn giận còn nóng sùng sục—biết rõ nhưng vẫn còn muốn—

Cũng chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp. Tốt hơn hết là lờ hắn đi, lờ đi cho đến khi tất cả kết thúc, khi họ trở về tương lai.

Vì nghĩ đến chuyện đó khiến đầu cậu đau nhức. Nhức như thể có thứ gì đang gõ búa trong sọ, dấy lên cơn giận mới. Đau như những lúc Voldemort nổi giận nhất và tầm nhìn của cậu hóa trắng xóa, và các Tử Thần Thực Tử bắt đầu gào thét.

Không, cậu sẽ tạm chưa kể chuyện này cho Ron và Hermione. Tốt hơn là để họ đi Hogsmeade, vui vẻ, và không bị lôi vào chuyện của cậu. Họ có vẻ hạnh phúc ở đây, hạnh phúc hơn bao giờ hết. Họ xứng đáng có một ngày cho riêng mình.

Harry cũng không nỡ nói với Abraxas rằng mình không muốn đi Hogsmeade nữa. Nhất là khi cậu ấy háo hức đến vậy.

“Thầy Dumbledore từng dẫn tôi đi rồi,” Harry từng nói, nhưng Abraxas chỉ trợn mắt, bảo rằng mấy điểm độn thổ không tính.

Mà nếu cậu nói với Ron và Hermione là mình không đi nữa, họ sẽ nghĩ là vì họ. Rồi hủy buổi hẹn. Và cậu sẽ phải giải thích. Giải thích hết.

“Chỉ cần không gặp Riddle,” Harry nói, “là tôi đi.”

Vẻ háo hức của Abraxas vụt tắt. “Sao thế? Hai người cãi nhau à? Cậu không nói gì quá đáng đấy chứ?”

“Ví dụ như, ‘cậu là tên tâm thần giết người, tôi không hiểu sao ai có thể thích cậu’ á?”

Khuôn mặt Abraxas tái đi và Harry thở dài. “Không. Không có gì như vậy.”

“Vậy thì sao?”

Nó quá nực cười khiến cậu phá lên cười. “Tin tôi đi, cậu sẽ không tin nổi đâu.”

Cậu nhặt lấy đũa phép, rồi khi bước đến giường, lấy luôn áo tàng hình nhét vào áo choàng. Sau đêm qua, cậu không muốn liều lĩnh.

Abraxas mặc áo khoác kín tận cằm, trông sẵn sàng cho mọi kiểu thời tiết. Harry phải cố nhịn cười, nhớ đến hình ảnh hoàng gia Muggle mà nhà Dursley hay xem trên TV.

“Nơi đầu tiên cậu phải đến là tiệm kẹo Công Tước Mật,” Abraxas bắt đầu khi cả hai rời khỏi phòng sinh hoạt chung. “Socola ở đó rất ngon, dù vẫn không bằng loại ông nội tôi mang từ Đức về.”

Harry phát ra một tiếng “ừ” chẳng rõ ý. Đúng là đồ công tử bột kiêu căng.

“Rồi dĩ nhiên, phải kể đến lịch sử ngôi làng. Hogsmeade được lập ra cùng thời với Hogwarts.”

Người quản lý không kiểm tra giấy phép—đó là một trong những đặc quyền của học sinh năm bảy—và cả hai men theo con đường ngoằn ngoèo phủ đầy lá, trong khi Abraxas thao thao bất tuyệt về lịch sử phù thủy. Ánh nắng nhạt nhòa, gió lạnh cắt da: ý nghĩ được gặp Ron và Hermione ở tiệm Ba Cây Chổi càng trở nên hấp dẫn.

“Phù thủy bị Muggle đàn áp. Họ từng sống chung, nhưng rồi trở nên nguy hiểm. Hogsmeade là một trong nhiều ngôi làng phù thủy được lập ra vào thời đó. Nhằm trú ẩn, và dĩ nhiên, để huyết thống được duy trì.”

Cậu thấy vẻ mặt Harry liếc sang liền vội ho một tiếng. “Dù sao thì, sắp đến rồi.”

Harry muốn nói với cậu ta về Muggle. Có thể xưa kia họ bẩn thỉu, thiếu kiến thức, nguy hiểm, nhưng bây giờ thì không. Nhưng cậu biết Abraxas sẽ không nghe. Trong mắt Abraxas, Muggle chẳng khác gì người ngoài hành tinh.

Cả hai đến ngôi làng vài phút sau đó. Hogsmeade, như mọi khi, vẫn rất thú vị, nhưng Harry phải giả vờ ngạc nhiên khá nhiều. Cậu chẳng thể mãi phát ra mấy tiếng “ồ” trước các cửa hàng, hay giả vờ sửng sốt trước những căn nhà mái tranh và đường lát đá. Mắt cậu không ngừng đảo quanh, sợ phải chạm mặt Riddle. Cơn đau ở vết sẹo mỗi lúc một lớn, như dồn đến một điểm bùng nổ.

“Ok, vậy là cậu không thích bưu điện,” Abraxas nói, câu chuyện lại chuyển hướng. “Dĩ nhiên rồi. Ai mà thích chứ.”

“Không,” Harry vội nói. “Tôi thích chứ. Rất thích. Vì… giấy da. Và cú mèo.”

“Cậu có nghe tôi nói gì không đấy?”

“Giờ thì không,” Harry thú nhận. “Đầu tôi đau quá.”

“Lại nữa à? Có một tiệm dược ngay góc kia. Đi, mua ít –”

“Tôi ổn mà.” Cậu tự hỏi Abraxas sẽ nói gì nếu biết Riddle là nguyên nhân khiến vết sẹo đau. “Chỉ là đau đầu thôi.”

Nhưng Abraxas vẫn trông có vẻ lo lắng, như thể sẵn sàng lôi Harry đi gặp một Y Sĩ để niệm chú chữa bệnh. Để đánh lạc hướng, Harry nói điều đầu tiên nảy ra trong đầu: “Vì sao cậu lại thích Riddle?”

Abraxas khựng lại trong một giây. “Vì sao tôi thích ấy à?” cậu ta lặp lại. “Vì cùng lý do với cậu thôi. Hoặc từng là như vậy. Hoặc – kệ đi. Người thông minh. Mạnh mẽ. Người điều hành nhà Slytherin, là người thừa kế. Và Người luôn ở đó vì tôi. Trong mấy chuyện… riêng ấy.”

“Ừ, hắn biết chuyện của tất cả mọi người,” Harry nói.

“Và Người là ngọn đuốc dẫn dắt. Sao lại không nhỉ?”

Của các Tử Thần Thực Tử.

Lịch thiệp. Có sức ảnh hưởng. Quan tâm.

“Thôi nào,” Harry nói, nhận ra vẻ mệt mỏi trên mặt cậu bạn, “dẫn tôi đến cái tiệm Quidditch mà cậu nhắc suốt ấy đi.”

Nơi đó còn tuyệt hơn Harry tưởng. Sự hào hứng của Abraxas lan sang cậu, và cậu ta thậm chí khiến chủ tiệm mang ra mấy món đồ chưa được phát hành – điều chưa từng xảy ra với Ron hay Harry. Tiệm chật kín học sinh, còn những quả Quaffle và Snitch thì bay lượn phía trên đầu. Nhưng đồng thời, nơi đó cũng giống như một tiệm đồ cổ.

“Để tôi mua cho cậu một đôi găng tay,” Abraxas đang nói. “Cậu là Tầm thủ. Lỡ Snitch trượt khỏi tay thì sao?”

“Snitch không có ‘trượt’ như vậy đâu.”

Tệ hơn nữa, Abraxas còn muốn mua cho cậu một cây chổi.

“Cậu không thể dùng mãi cái của Orion được.”

“Trường có chổi mà,” Harry đáp.

“Cả hai ta đều biết dùng mấy cái chổi đó thì thà cưỡi cành cây bị phù phép còn hơn.” Đột nhiên cậu ta khựng lại, nhìn chằm chằm ra cửa sổ.

Harry nhìn theo ánh mắt cậu ta. “Sao?”

“Là Belinda.”

Ban đầu Harry không thấy cô ấy đâu, giữa đám đông người. Nhưng rồi khi đám đông di chuyển, cậu trông thấy cô – cúi đầu, đi phía sau một người đàn ông to lớn.

“Là chồng sắp cưới của cô ấy à?”

“Ừ,” Abraxas thì thào.

Ông ta phải ít nhất bốn mươi. Không, năm mươi. Cao lớn, tóc dài bù xù, khuôn mặt xanh xao, hốc hác như tù nhân Azkaban.

“Ông ta già quá,” Harry nói.

“Trông ghê thật,” Abraxas đồng tình.

Họ không thấy rõ mặt Belinda – tóc cô che khuất – nhưng cô trông nhỏ bé hơn hẳn ông ta. Như một đứa trẻ đang đi sau cha mình.

“Đi cứu cô ấy thôi,” Abraxas nói.

Harry thậm chí còn chưa kịp đặt quả Snitch tập luyện xuống thì cả hai đã lao ra khỏi tiệm.

“Bằng cách nào?” cậu hỏi, nhưng Abraxas đã sải bước. Harry thấy Riddle—cao lớn, bước đi dứt khoát, khiến ai cũng phải ngoái nhìn—bước ra từ một tiệm sách. Hắn khựng lại khi thấy Harry, người lập tức quay mặt đi.

“Đi theo họ,” Abraxas nói. “Bảo là cần Belinda giúp việc gì đó. Tách cô ấy khỏi ông ta.”

Harry gạt hình ảnh Riddle ra khỏi đầu. Dạ dày cậu lộn nhào. Toàn thân sôi sục căm phẫn. “Phải. Belinda.”

Abraxas bước nhanh gấp đôi, Harry bám sát theo. Họ tới một phần yên tĩnh hơn của thị trấn, gần một con hẻm dài. Không có học sinh nào ở quanh, chỉ có hai mụ phù thủy già chẳng buồn để tâm đến họ.

“Kìa – họ vào trong đó.”

Người đàn ông mở cửa một quán rượu tối tăm, bẩn thỉu, và Belinda theo sau ông ta.

“Cậu nghĩ thật sự nên theo à?” Harry hỏi, lưỡng lự. Tình huống này khiến cậu thấy bất an.

“Có chứ, đi thôi.” Cậu ta mở cửa và cả hai bước vào.

Điều đầu tiên Harry nhận ra là sự im lặng. Không như mấy quán rượu bình thường, ở đây không có nhạc. Không có tiếng cười. Chừng một tá người ngồi quanh các bàn gỗ tối màu. Một cây đàn piano đặt gần quầy bar trống trơn, phím đàn phủ một lớp bụi dày.

“Hắn ghét tôi,” Abraxas thì thầm, trông bỗng nhiên có vẻ lo lắng. Bên trong đủ tối để họ không bị ai để ý. “Tôi không chắc chuyện này nữa.”

Harry không cần hỏi “hắn” là ai. “Cậu biết ông ta?”

“Ừ. Arnoldo Flint.”

Cái tên đó nghe quen quen. Kỳ lạ là vậy. Đã nghe ở đâu rồi?

“Ông ta quản lý Azkaban,” Harry nói. “Cô ấy từng kể vậy.” Hôm đó ở câu lạc bộ Slug. Cậu nhớ rõ phần đầu cuộc trò chuyện đó. Duy chỉ có việc cô ấy chưa từng nói Arnoldo là hôn phu.

“Cậu – ừm –” Abraxas lau tay vào quần. “Cậu nói hộ được không?”

Harry liếc về phía bàn. Một phần trong cậu muốn từ chối. Cậu đâu phải bạn của Belinda, chẳng hề. Cô ấy thật kỳ quặc; luôn khiến cậu thấy bất an mà chẳng rõ vì sao. Nhưng rồi, cậu có thể bỏ mặc cô ấy sao?

Trong mắt Harry, cô ấy trông rất chán chường, chẳng chút sợ hãi. Khuôn mặt vô cảm, đôi mắt lạnh lẽo, xa xăm như mọi khi. Và người đàn ông kia đưa bàn tay dài, bẩn thỉu ra, như định nắm lấy tay cô –

“Được rồi. Đi thôi.”

Khi họ đến bàn, cả hai người đều ngẩng lên. Gương mặt Belinda ánh lên vẻ hài lòng, còn nụ cười của Arnoldo thì nhếch lên.

“Abraxas. Lại gặp. Đây đang trở thành một thói quen.” Ông ta thiếu vài chiếc răng, còn mấy chiếc còn lại thì vàng khè.

Abraxas cười gượng, lùi lại một bước. “Ừ thì –”

Cậu liếc Harry đầy ẩn ý.

“Tôi cần mua quà cho Lucretia,” Harry nói, nhìn Belinda mà không tin nổi những lời vô nghĩa vừa thốt ra từ miệng mình. “Và chỉ có cô là biết cô ấy thích gì.”

“Bọn tôi đâu có rành mấy tiệm con gái,” Abraxas chen vào. “Đây là lần đầu Harry đến Hogsmeade mà.”

“Với lại tôi không muốn cô ấy thấy. Tôi đã đánh lạc hướng cô ấy, nhưng không lâu nữa đâu. Tôi muốn đó là bất ngờ, mà cô ấy thì khó chọn đồ quá. Tôi chẳng biết gì cả –”

“Đi nhanh lên,” Arnoldo nói.

Harry chớp mắt. Cậu thật sự không nghĩ chuyện này lại hiệu quả.

“Bọn tôi sẽ quay lại ngay,” Abraxas vội nói. “Cảm ơn nhiều.”

“Không phải cậu.”

Belinda đứng dậy cùng lúc Abraxas phát ra một tiếng ngạc nhiên. “Gì – gì cơ?”

“Tôi cần nói chuyện với cậu, Abraxas. Đừng nghĩ tôi không biết cậu đang làm gì. Tất cả những trò đánh lạc hướng này. Tôi sắp hết kiên nhẫn rồi.” Khi Belinda đứng dậy, ông ta đưa tay chạm vào áo choàng cô, lần tay trên đó.

“Cậu ấy phải đi cùng,” Harry nói, nhìn thẳng vào mắt Arnoldo.

“Không, không sao đâu.” Abraxas ngồi xuống chiếc ghế trống Belinda vừa rời, bắt đầu cựa quậy. Cậu ta có vẻ chẳng bất ngờ gì trước cách cư xử của Arnoldo, và Harry tự hỏi họ thân nhau đến mức nào. “Chọn khéo vào, Harry.”

Nghe như một lời cầu khẩn.

Rồi Belinda khoác tay Harry kéo cậu ra khỏi quán. Chỉ khi ra đến ánh sáng bên ngoài, cậu mới nhận ra nụ cười nhếch mép trên môi cô.

“Gớm ghiếc thật, đúng không?”

“Cái gì cơ?”

“Gớm tởm. Thật đấy. Tôi không được phép nói từ đó à?” Tay cô siết lấy tay cậu chặt hơn. Tay còn lại như đang kéo áo khoác của cậu. “Một cô gái dòng dõi thuần chủng như tôi không nên thô tục đến vậy.”

Giọng cô lại mang theo vẻ mỉa mai. Cô luồn một tay vào áo khoác cậu, và Harry cố đẩy cô ra mà không làm đau, nhưng không được. Bàn tay cô vẫn siết lấy cánh tay cậu.

“Belinda,” cậu nói, “bỏ tay ra đi.”

“Tôi mong cậu sẽ thể hiện chút anh hùng, Harry. Tôi biết khi cậu đi với Abraxas thì thể nào cũng xảy ra chuyện. Cứu tôi khỏi buổi hẹn kinh hoàng. Chỉ không nghĩ tách riêng cậu lại dễ đến vậy.”

Sai rồi. Cậu biết ngay có gì đó không ổn ở cô; rằng linh cảm của mình luôn đúng. Vừa khi cậu định đẩy cô ra, ngón tay cô bấu chặt lấy tay cậu. Cùng lúc đó, bàn tay kia tìm thấy đũa phép trong áo và rút nó ra.

“Trả đũa cho tôi,” cậu nói, túm lấy cổ tay cô. “Belinda, cậu đang làm cái quái gì vậy –”

Cậu lao tới giành lại, nhưng cô giơ nó ra xa, bất ngờ buông tay cậu, rồi đẩy mạnh khiến cậu lùi lại loạng choạng. “Xuống dưới kia trò chuyện chút đi,” cô nói, chỉ vào con hẻm bên cạnh quán rượu. Nó hẹp và kết thúc trong một khoảng tối đen như mực.

“Để tôi suy nghĩ đã – không đời nào.” Cậu lao tới chỗ cô một lần nữa, nhưng cô vẫn giữ khoảng cách, đũa phép trong tay. Harry đau đớn nhận thức rằng đây là một con phố. Hiện tại thì trống, nhưng sẽ trống được bao lâu? Và nếu có ai đó thấy, họ sẽ nghĩ gì?

“Được thôi. Cậu có hai lựa chọn. Đi xuống kia và làm theo lời tôi, hoặc tôi quay lại quán rượu đó và nói với mọi người rằng cậu là một kẻ du hành thời gian. Vui ghê ha?”

Trong một giây, mọi thứ như đông cứng lại. Cô ta biết. Belinda biết. Và giờ trông cô chẳng còn gì là rụt rè hay bất lực. Không còn vẻ tử tế hay sẵn sàng giúp đỡ.

“Làm sao cô—”

“Phát hiện ra à?”

Họ tiến vào con hẻm.

“Chỉ vì tôi là con gái đúng không? Cậu không nghĩ tôi làm được.”

“Không phải,” Harry nói, đầu óc quay cuồng. Chưa bao giờ cậu tưởng tượng chuyện này sẽ xảy ra. Rằng sẽ có người phát hiện.

“Cậu sợ người đó sẽ là Riddle. Lúc nào cậu cũng nghĩ đến hắn sao?”

“Làm sao cô biết chuyện Riddle? Cô muốn gì?”

Cô ngập ngừng. Lần đầu tiên, gương mặt cô có vẻ không chắc chắn. Nhưng rồi nét mặt đó biến mất. “Tôi muốn cái áo choàng tàng hình của cậu. Không. Tôi cần nó.”

Áo khoác của cậu? Sao cô lại biết về nó?

“Tôi không mang theo,” cậu nói dối.

Đôi mắt xám nhạt của cô trông đáng sợ trong bóng tối. Harry càng lúc càng cảm thấy cái cảm giác kỳ lạ và bị đe dọa khi ở gần cô. Như thể cô biết nhiều hơn tất cả mọi người.

Làm sao cậu thoát khỏi tình thế này? Cậu không muốn làm tổn thương cô – trừ khi chẳng còn cách nào khác. Vậy thì phải câu giờ.

“Tôi biết cậu có mang theo. Tôi đã kiểm tra phòng ngủ của cậu trước khi cậu đi. Cậu không thấy nó sao? Nằm ngay trên đỉnh rương của cậu đó.”

Đúng là nó nằm trên đỉnh rương thật. Và cậu đã lâu không dùng tới nó. “Sao lúc đó cô không lấy luôn?”

“Vì tôi nghĩ cậu sẽ nhận ra. Trong lâu đài không an toàn. Tôi nghĩ cậu sẽ nói với ai đó rồi chuyện sẽ dẫn về tôi. Báo cho Dumbledore. Hoặc mấy người bạn phiền phức của cậu.”

“Nhưng ở đây thì hoàn toàn bình thường à?”

“Không ai biết là tôi. Vì cậu sẽ không nói cho ai cả.”

Và Harry quyết định không phản bác, cứ để cô ta nói. Cứ để cô nói để cậu có thời gian suy nghĩ —

“Làm sao cô biết chuyện du hành thời gian?”

Cô bật cười. Lớn và thật, chứ không phải cái cười tủm tỉm thường ngày. “Cậu lộ quá rồi. Cậu quá bận nghĩ về tương lai và kế hoạch của mình. Hoặc về Riddle. Chỉ cần có người chú ý là được. Hắn bảo tôi theo dõi cậu. Ngay đêm đầu tiên cậu đến. Và tôi đã theo dõi cậu thật.”

“Cô thấy áo khoác của tôi hôm đó, ở phòng sinh hoạt chung,” Harry nói. Hôm mà cậu nghe lén cuộc họp Tử Thần Thực Tử của Riddle, khao khát một câu trả lời. Chân cậu lỡ phát ra tiếng kêu trên sàn gỗ, và chỉ trong một giây, cô đã quay lại. Thấy thoáng qua đôi giày của cậu.

“Cậu là trẻ mồ côi. Theo như lời kể. Cậu dùng quỹ của trường. Vậy thì làm cách nào cậu có được một thứ hiếm như áo tàng hình?”

Cậu sẽ đợi đến khi cô mất tập trung. Liệu cậu có thể giật lại đũa trước khi cô niệm chú?

“Tôi theo dõi cậu. Tôi nghe lén. Cậu nói về việc giết một Chúa tể Hắc Ám. Cậu là Thần Sáng à?” Cậu thấy sự hứng thú trong mắt cô.

“Xin lỗi vì khiến cô thất vọng,” cậu nói. “Nhưng tôi đúng là Harry Potter. Không có nói dối.”

“Thất vọng thật,” cô nói, vẻ háo hức nhạt dần. “Tôi đã nghe lén cậu nói chuyện với đám bạn. Granger nói to thật đấy, phải không? Trong thư viện, ngoài hành lang. Không thèm dùng bùa cách âm. Và cậu biết quá nhiều thứ về lâu đài. Hòa nhập quá nhanh. Thành kiến với nhà Slytherin. Và tất nhiên, cả Riddle nữa.”

“Cô không thể nói cho ai cả,” Harry nói. “Nhất là hắn. Cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Tôi sẽ mua cho cô một cái áo tàng hình.”

Cô nhướng mày. “Bằng tiền nào? Cái áo không phải dành cho tôi, Harry. Dù nó là Bảo Bối Tử Thần hay không, tôi không cần nó.”

Cậu lùi lại. “Bảo Bối – cái gì cơ?”

“Đừng giả ngốc. Cậu nên cẩn thận hơn với đồ của mình. Tôi không thể trộm nó trong lâu đài. Có quá nhiều người. Có Dumbledore. Có bạn bè cậu. Người ta sẽ lần ra tôi. Nhưng bây giờ thì sao? Cậu có nghĩ mình sẽ nhận ra không?”

“Tất nhiên tôi sẽ nhận ra,” cậu nói. “Nếu không phải cho cô, thì cho ai?”

Cô liếc xuống con hẻm tối tăm, dài hun hút. “Cậu biết gì về nhà Lestrange? Bất kỳ điều gì không?”

Cậu không trả lời.

“Nhà tôi luôn là người trung thành với Grindelwald. Trong số những người giỏi nhất. Cha tôi gần như là cánh tay phải của hắn. Ai cũng biết Grindelwald đang tiến gần tới Anh.”

“Tìm Bảo Bối Tử Thần,” Harry nói. “Tiếc quá. Cái đó là của tôi.”

“Tôi phải chắc nó là thứ tôi nghĩ. Rằng cậu không lừa mấy người bạn.”

Cô chĩa đũa phép vào mặt cậu và điều duy nhất chạy qua đầu Harry là sự điên rồ tột độ của tất cả những điều này.

“Câu lạc bộ Slug,” cậu bật ra ngay, không giấu nổi sự ghê tởm trong giọng. “Cô đã làm gì tôi?” Cậu biết mình không hề say; biết rõ có gì đó không ổn.

“Không gì nguy hiểm cả.” Gương mặt cô đầy dữ dội. “Cậu nghĩ tôi muốn thế à? Hôm đó rất vui mà. Tôi chỉ cần chắc cậu mang theo nó.” Cô liếm môi. “Chưa ai dặn cậu đừng để đồ uống hớ hênh sao?”

Rồi cô bật cười. “Chỉ con gái mới được dặn điều đó, đúng không? Mấy cô gái tội nghiệp bị chuốc Tình dược. Cậu chưa từng phải trải qua chuyện đó. Tôi không làm hại cậu. Tôi chỉ kiểm tra chỗ cậu cất áo khoác. Nên đưa nó cho tôi đi, Harry, rồi mọi chuyện sẽ đi vào dĩ vãng.”

“Lẽ ra cô nên trộm nó luôn thì hơn,” cậu nói. “Vì tôi sẽ không đưa áo của mình cho Grindelwald đâu. Tôi không hiểu sao cô còn muốn hắn có được nó –”

“Vậy thì cứ cứng đầu đi.” Cô thì thầm một câu thần chú và áo tàng hình bị giật ra khỏi túi Harry, bay về phía cô —

Rồi dừng lại, lơ lửng giữa không trung, rồi vút trở lại chỗ cậu. Cả hai lao tới cùng lúc.

“Cô không hiểu việc đưa cái này cho Grindelwald nguy hiểm thế nào đâu,” Harry nói.

“Còn cậu biết chuyện gì xảy ra nếu tôi không làm à?”

Khi cô chộp lấy áo, Harry cố giằng đũa khỏi tay cô.

“Tôi đã hứa với hắn. Và hắn cũng hứa với tôi. Nghĩ xem hắn sẽ làm gì cho tôi. Bất cứ điều gì.” Cô vung đũa và bàn tay đang giữ đũa của cậu bị hất ra.

“Tôi biết – cô không muốn cưới lão,” Harry nói. “Grindelwald hứa bảo vệ cô à?” Và theo một cách điên rồ nào đó, cậu có thể tưởng tượng được. Grindelwald ở nhà cô, quanh bàn ăn. Nói về kế hoạch. Belinda thì thầm với hắn. Hứa đưa cái áo mà hắn tìm kiếm, đổi lấy tự do.

“Tôi sẽ trở nên vô cùng quan trọng,” cô nói, lẩm bẩm thêm một câu thần chú, một cơn đau nhói chạy lên tay Harry. Cậu buông lơi tay và cô chộp lấy áo. “Cuối cùng tôi cũng có quyền kiểm soát. Tôi sẽ không phải ở nhà sinh con, nuôi con.” Mũi cô nhăn lại. “Tôi không muốn làm mẹ. Không muốn làm vợ ai hết. Hôm đó, ở tiệc Slughorn, cậu hỏi tôi có muốn làm ở Bộ không. Như thể chuyện đó có thể xảy ra.”

“Có cách khác để thoát khỏi gia đình cô. Cô không cần Grindelwald. Không biết có ai nói chưa, nhưng cô không thể tin Chúa tể Hắc Ám được.” Và cậu lợi dụng khoảnh khắc cô ngập ngừng để hất văng đũa cô. “Dumbledore đánh bại Grindelwald vào năm sau. Kế hoạch của cô? Vô ích.”

Mặt cô thay đổi liên tục: kinh ngạc, sốc, tổn thương. Rồi trở nên lạnh lùng. “Tôi cần Grindelwald, Harry. Tôi cần cái áo ngu ngốc đó. Cậu có dùng nó đâu.”

“Cô điên rồi. Sao không nhờ người khác –”

“Riddle hứa cho tôi quyền lực, rồi sao? Chẳng làm gì cả. Tôi không thể chạy trốn. Họ sẽ bắt em gái tôi cưới hắn. Trừng phạt nó.”

Đũa của cô rất, rất gần đầu cậu. Gương mặt cô tối lại. “Tôi tưởng chúng ta có thể hợp tác. Nhưng có vẻ cậu sẽ phải quên hết mọi chuyện.”

Phải câu giờ.

“Còn Abraxas thì sao?” cậu hỏi. “Cậu ấy có dính líu không?”

“Abraxas không đủ can đảm,” cô nói. Giọng cô cao lên. “Cậu ta chỉ giỏi nói. Cậu ta sợ Arnoldo, cậu thấy không? Khiếp sợ.”

Cậu thấy môi cô mấp máy khi niệm chú—thấy mắt cô mở to—và đầu đũa phát sáng. Cậu cố lùi lại nhưng chẳng còn đường nào. Bức tường gạch sau lưng, đũa thì cách cả mét…

Và rồi cô bị hất ngược ra sau. Khi cô đập vào bức tường đối diện, Harry thở hắt ra. Một tiếng động khủng khiếp vang lên khi cơ thể cô đổ xuống sàn và nằm bất động. Cậu sững sờ.

Rồi cậu quay lại. Thứ cậu tưởng là ma thuật vô thức… hoàn toàn không phải. Riddle đứng trong con hẻm, bóng hắn dài đổ dưới ánh sáng. “Cô ta có hành vi kỳ lạ cả tuần nay,” hắn nói.

“Vậy là cậu theo dõi cô ấy?”

Riddle im lặng một giây. “Không,” cuối cùng hắn đáp. “Tôi cảm nhận được. Rằng cậu đang gặp nguy hiểm.”

Harry chỉ biết nhìn chằm chằm. Cậu quá kinh hãi để nghĩ, để lý trí can thiệp. “Cậu nghe được gì? Những gì cô ấy nói?”

“Cái áo này,” Riddle cúi xuống giật nó khỏi tay cô, “là thứ Grindelwald muốn. Áo choàng tàng hình.” Hắn xem xét nó một lúc rồi ném lại cho Harry. “Cô ta rất tham vọng. Và khốn khổ.”

Khóe môi hắn nhếch lên. “Grindelwald muốn áo choàng tàng hình để làm gì?”

Harry không đáp. Cảm giác ghê rợn trong người càng lúc càng lớn. “Cô ấy chết rồi à?” cậu hỏi, và không chờ câu trả lời, vội lao đến, mặc kệ cây đũa trên đất.

Làm ơn đừng để cô ấy chết.

Máu đỏ quanh đầu cô nổi bật trên mái tóc trắng. Và quá nhiều. Cậu nắm cổ tay cô, áp ngón tay lên.

“Không.” Cậu thở phào nhẹ nhõm. “Cô ấy còn sống.” Cậu nhặt đũa của mình nằm bên cạnh cô. Nhìn cô, tim đập thình thịch.

“Ồ,” Riddle nói và nhún vai. “Có lẽ nếu cô ta chết thì tốt hơn?”

Harry hầu như không liếc nhìn hắn. “Đừng,” cậu nói. “Không đời nào.”

“Tôi làm vậy vì cậu.”

Cậu không thể hiểu nổi điều đó. Không phải khi Riddle đang đứng đó, nhìn Belinda với ánh mắt thờ ơ. Bình thản. Chẳng bận tâm.

“Cô ấy không phải Myrtle,” Harry nói. “Cô ấy là máu thuần. Không thể bưng bít dễ dàng.”

“Cô ta phản bội và nguy hiểm.” Riddle quỳ xuống bên cô. Vuốt tóc khỏi trán cô. “Cô ta không thể nhớ chuyện này.”

Hắn chĩa đũa vào giữa trán cô.

“Obliviate.”

Belinda không động đậy và sau một lúc, Riddle đứng dậy. Harry buông tay cô ra—cậu thậm chí không nhận ra mình còn đang kiểm tra mạch—và cũng đứng lên. Tay cậu dính chút máu.

Cậu nhìn Riddle. Không biết phải nói gì.

Một tiếng động vang lên cuối con hẻm và cả hai quay lại.

“Một con vật,” Riddle nói. “Không có gì đâu.”

Đầu óc Harry quay cuồng. Abraxas chỉ ở ngay sát vách. Hôm nay là ngày có hàng trăm học sinh trong làng. Arnoldo nữa. Và người rời khỏi quán cùng cô là Harry. Rời khỏi, và giờ cô đang nằm đó, cô…

“Cậu có biết cách hồi tỉnh cô ấy và chữa chấn thương ở đầu không?” Riddle hỏi. Giọng hắn vẫn nhẹ nhàng.

“Tôi chỉ biết vài chú chữa lành cơ bản,” Harry nói. “Còn cậu thì sao?”

“Tôi cũng thế,” Riddle đáp. “Và nếu làm gì sai thì có thể khiến cô ta tổn thương não vĩnh viễn. Hồi sức là một nghệ thuật rất tinh tế.” Hắn nói như thể đang bàn chuyện thời tiết.

Harry không thể rời mắt khỏi cô. Gương mặt trống rỗng kia như đang nhạo báng cậu; ngây thơ, dịu dàng, mọi thứ mà cô không hề muốn trở thành.

Cậu nhìn lại Riddle. Kẻ không biết cách chữa cho cô.

Khi cậu cất lời, giọng cậu vang lên rất lớn. Âm thanh dội lại trong con hẻm và như vang xa mãi.

“Giờ ta phải làm gì?”