Họ không ở đó quá mười phút, nhưng Harry cảm giác cậu đã chôn chân ở đấy vĩnh viễn. Mỗi giây trôi qua cậu đều chờ đợi ai đó xuất hiện ở đầu hẻm; mỗi giây cậu đều sợ hơi thở của Belinda sẽ ngưng bặt, hay miệng cô sẽ đột ngột mở ra hỏi rằng mình là ai.

Cậu nhìn chằm chằm vào cô mà chẳng thấy gì. Những lời cô nói vẫn vang vọng trong đầu cậu; méo mó đi, nghe như lời cầu xin.

Cậu nhìn sang Riddle. Liệu cậu còn có thể gọi hắn là Riddle không? Sau tất cả những gì đã xảy ra, sau những điều điên rồ vừa qua, một cái tên liệu còn có ý nghĩa gì?

“Chúng ta—chúng ta sẽ bị đuổi học,” Harry nói. “Cô ấy—”

Cậu không biết phải gọi cô là gì. Một kẻ máu thuần. Một kẻ nói dối.

Cô biết tất cả. Và giờ thì đã bị xóa trí nhớ, đầu đang chảy máu đầm đìa, nằm ở một tư thế đau đớn, bàn tay trắng bệch với chiếc nhẫn giơ ra bất động.

“Cậu đã xóa gì khỏi ký ức của cô ấy?”

“Tất cả những gì xảy ra kể từ lúc cô ta gặp Arnoldo. Ý định ăn trộm áo choàng. Những lần gặp Grindelwald tại nhà cô ta.” Hắn nhún vai. “Cứ để cô ta ở đây. Cô ta sẽ không nhớ gì cả.”

“Cô ấy rời quán cùng tôi,” Harry nói, “Abraxas biết. Bạn trai cô ấy—”

“Vậy thì tôi sẽ xóa trí nhớ họ.”

Harry nhìn hắn chằm chằm. “Cậu không thể xóa trí nhớ Abraxas. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi các giáo sư phát hiện?”

“Họ sẽ không phát hiện.” Giọng hắn rất nhỏ. “Sẽ không ai biết cả.”

“Làm sao? Cậu không nghĩ cô ta đã hứa với Grindelwald à? Hắn sẽ không quên đâu. Và bố mẹ cô ấy sẽ muốn biết vì sao con gái họ bị xóa trí nhớ—”

“Tôi không nghĩ vậy,” Tom nói. “Họ không phải kiểu người quan tâm đến mấy chuyện này.”

“Họ sẽ nếu cho rằng đây là một cuộc tấn công nhằm vào gia tộc Lestrange.”

“Bình tĩnh đi,” Tom nói, và có điều gì đó trong cái cách hờ hững của hắn khiến người ta dễ bị ảnh hưởng. “Cô ta sẽ không nhớ gì cả. Còn nếu cậu xông vào quán và nói hai người bị tấn công, rằng cậu không thể giúp được cô ta, sẽ chẳng ai nghi ngờ.”

“Được rồi,” Harry nói chậm rãi. “Vậy họ điều tra thì sao?”

Tom lắc đầu. “Cô ta chưa chết, Harry. Chỉ bị tấn công thôi.”

Cậu nhớ đến Katie năm ngoái, bao nhiêu thời gian phải nằm ở Bệnh viện Thánh Mungo. Mà cũng không ai truy ra được là Malfoy làm.

Nhưng lần này thì khác. Có thể vì quá nhiều máu. Vì cô ta biết—đã biết—mọi thứ. Lần này chính Harry là người gây chuyện, còn Tom—

“Ý cậu là sao, nói cậu cảm thấy tôi đang gặp nguy hiểm?”

“Tôi chỉ biết vậy thôi. Một cảm giác.” Nhưng trong một thoáng, Tom trông có vẻ lo lắng. Rồi lại biến mất.

“Đi đi.” hắn nói. “Cậu thấy một kẻ đeo mặt nạ và cố gắng ngăn cản. Cậu không biết đó là học sinh hay ai.”

Rồi, không cần thiết, hắn đẩy nhẹ Harry. Sự tiếp xúc với bàn tay của Tom—ấm, thật—kéo Harry trở về thực tại. “Thế còn cậu? Cậu sẽ bỏ trốn à?”

Tom không trả lời và Harry cũng không quan tâm nữa. Đứng đây chỉ tổ tốn thời gian. Hơi thở của Belinda có thể yếu dần, có thể tắt hẳn...

Cậu vội quay lại quán, không chạm mặt ai. Cậu thấy Abraxas, người ngẩng lên với vẻ nhẹ nhõm. Một giây sau, mắt cậu ấy trợn to.

Harry chạy tới, Abraxas và Arnoldo đứng dậy.

“Belinda,” Harry thở hổn hển. “Chúng tôi bị tấn công.”

“Cậu—” Miệng Abraxas há ra rồi ngậm lại, không nói thành lời. “Cô ấy đâu?”

Arnoldo túm lấy áo Harry, gần như nhấc bổng cậu khỏi mặt đất. “Cậu đã làm gì, nhóc con?”

“Tôi không làm gì cả,” cậu gắt, đẩy ông ta ra. “Đi nào. Làm ơn.”

Việc tạo ra sự hoảng loạn trong giọng nói thật dễ dàng. Nhất là khi Abraxas quay sang cậu, mặt đầy vẻ kinh hoàng và phản bội, va vào ghế khi lao ra cửa.

Harry dẫn họ vào con hẻm, tim vẫn đang rơi xuống vực. “...Tôi không thấy mặt hắn, hắn đeo mặt nạ—”

“Mặt nạ?” Arnoldo lặp lại, sắc lạnh.

“Phải, lúc đầu tụi tôi tưởng là trò đùa. Rồi cô ấy trúng cái gì đó và tôi cố ngăn lại. Có ánh sáng chói khắp nơi—”

Họ tới chỗ Belinda nằm. Abraxas lao đến quỳ cạnh cô. Cậu ta bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó, ban đầu Harry nghĩ cậu ấy đang nói một mình, nhưng máu quanh đầu cô bắt đầu rút đi.

Arnoldo đứng sững lại. “Cảm giác...”—ông ta vung tay—“rất tối.”

Ông rút đũa ra và bắt đầu niệm chú. Ánh sáng bao trùm quanh họ, những hình dạng mờ ảo hiện lên trong làn sương. Chúng chuyển động quanh nơi cô nằm, mỗi hình khác nhau nhưng mang chung một cảm giác: như đang đứng gần một Giám Ngục.

“Đã có một trận đấu phép ở đây,” Arnoldo lẩm bẩm. “Vậy là cậu nói thật. Nhiều lời nguyền. Có choáng chú—cậu dùng nó à?”

Harry không đáp và Arnoldo tiếp tục như không để ý. Ông tiếp tục lẩm bẩm và sau một lúc, khựng lại. “Có thứ gì đó rất đen tối.”

“Không phải chúng tôi,” Harry nói, “không phải—”

Mà thật sự thì đâu có đánh nhau gì. Vậy tại sao chú của Arnoldo lại phát hiện ra?

Tom.

Harry đã không do dự để hắn lại một mình, dù hắn có thể lợi dụng cả tình huống để đổ tội cho Harry. Việc hắn làm lại chẳng hợp lý chút nào. Nó khiến sự việc giống như đã thực sự có một trận đấu—một trận đấu từ kẻ thứ ba, không phải Harry hay Belinda.

“Cô ấy cần được đưa tới bệnh thất ngay” Abraxas nói, giọng nghẹn lại. “Ngay lập tức.”

Cậu ta nhấc cô lên và loạng choạng. Ngay khi Harry tưởng cậu sẽ ngã, cậu kịp giữ thăng bằng. “Ai làm chuyện này vẫn có thể còn quanh đây. Họ có thể tấn công người khác. Chúng ta cần giáo sư.”

Họ rời con hẻm, bước vào phần nhộn nhịp của Hogsmeade, đông nghẹt học sinh và người đi mua sắm. Harry cố giúp Abraxas khiêng Belinda, nhưng cậu ấy hất tay cậu ra. Khi người ta nhìn thấy họ, họ đứng sững lại. Một sự im lặng—còn tồi tệ hơn cả một bùa im lặng—tràn ngập con phố.

Rồi những tiếng xì xào nổi lên. Những người chen tới để nhìn rõ hơn. Đám đông rẽ lối cho Giáo sư Flitwick, thầy khiến Belinda lơ lửng, bay khỏi tay Abraxas và đặt lên một vật giống cáng đang trôi bên cạnh ông.

Abraxas lắp bắp kể lại câu chuyện. “Bị tấn công... Harry... không biết ai...”

“Các trò bị tấn công?” Flitwick hỏi, quay sang Harry. “Trò và Belinda?”

Cậu không tin vào giọng mình nên chỉ gật đầu.

Tom đâu rồi?

Hắn đã đi rồi. Bỏ Harry lại một mình xử lý tất cả và tự cứu lấy mình. Có phải hắn đã quay lại với đám Slytherin? Giấu cây đũa đi trong trường hợp bị kiểm tra?

“Tất cả quay về lâu đài,” Flitwick nói. Ông chạm vào cổ họng và giọng ông vang khắp ngôi làng. “Các giáo sư và huynh trưởng, tập hợp học sinh và lập tức trở về lâu đài. Mọi người đi thành nhóm với nhau.”

Sự im lặng tan vỡ và tiếng nói chuyện xôn xao vang lên khắp nơi, những tiếng lớn và hoảng loạn, ai nấy đều di chuyển. Harry luồn qua đám đông, không ai để ý, khi Abraxas và Flitwick đưa Belinda đi ngang qua. Cậu không thấy Arnoldo đâu cả. Ông đã đi về lâu đài hay rẽ sang hướng khác?

Harry tiếp tục bước. Cậu sẽ phải trả lời câu hỏi. Có khi phải gặp cả bố mẹ cô ấy. Dumbledore chắc chắn sẽ nói chuyện với cậu. Thầy sẽ lo liệu, phải không?

Cậu không thấy Ron và Hermione đâu. Họ sẽ nghĩ gì khi nghe thông báo của Flitwick? Cậu chen qua đám học sinh, tìm kiếm họ.

Khi cậu đi ngang một ngôi nhà, ai đó nắm lấy tay cậu, kéo cậu vào một bên hông cửa tiệm. Harry kháng cự một giây, đũa đã rút ra, trước khi nhận ra bàn tay và chiếc nhẫn đen-vàng quen thuộc.

“Cậu vẫn còn ở đây” Harry nói, khi cả hai đã trốn khuất sau bức tường.

“Vẫn còn?” Tom hỏi, và Harry chỉ lờ mờ thấy được nét cau mày của hắn trong con hẻm tối.

“Tôi tưởng cậu đã bỏ đi,” Harry nói. “Cậu biết đó—”

Bỏ chạy. Bỏ rơi tôi. Tự cứu mình.

“Cậu trông đáng ngờ lắm.” Tom nói. “Bỏ cái vẻ có tội đi. Sẽ không ai phát hiện đâu.”

“Cậu đã làm gì với dấu vết phép thuật? Ở chỗ—” hiện trường. “Con hẻm đó.”

“Tôi đã chỉnh sửa nó. Dù có bị điều tra, cũng sẽ không ai nghi ngờ lời kể của cậu.”

“Miễn là họ không kiểm tra đũa của cậu,” Harry lẩm bẩm.

Tom liếc cậu một cái sắc lẻm, đầy ngờ vực. Bàn tay hắn—vẫn đang nắm tay Harry—siết chặt hơn.

“Tôi sẽ không tố cáo cậu,” Harry nói. “Trời đất—”

Hắn đã cứu cậu. Bằng cách nào đó. Có thể là gây thêm rắc rối với bạo lực và bùa xóa trí nhớ, nhưng vẫn là cứu. Harry có thể đã bị xóa trí nhớ nếu không có hắn.

“Chỉ trả lời khi bị hỏi thẳng.” Tom nói. “Và cố tỏ ra lo lắng, chứ không phải tội lỗi.”

Harry cau có.

“Tôi phải giúp nhóm học sinh nhỏ tuổi quay về lâu đài. Cậu cũng nên đi luôn. Đừng để người ta nghi ngờ cậu đang giấu gì đó.”

Giọng hắn trầm xuống. Harry cảm nhận rõ tay hắn vẫn nắm chặt, nhưng cậu không buồn gỡ ra. “Và nhớ lấy. Cậu không làm gì sai cả.”

Hắn buông tay cậu và lùi lại.

“Phải rồi,” Harry nói. “Tôi sẽ hành xử như cậu. Một thằng khốn máu lạnh.”

Nhưng Tom đã lẩn trở lại vào đám đông.

Harry đứng đó một lúc.

Cậu không làm gì sai cả.

Tất nhiên hắn sẽ nghĩ thế. Nếu Harry giết Slughorn, Tom cũng sẽ nghĩ cậu không làm gì sai.

Cậu đứng yên thêm một chút, rồi thẳng lưng bước đi, chuẩn bị cho việc trở về lâu đài—và mọi điều sẽ đến ngay sau đó.

---

Dạ dày cậu quặn thắt vì tội lỗi, nhưng dần dần, cậu trở nên tê liệt với cảm giác ấy. Cậu chẳng thể làm gì ngoài việc tiếp tục, bước đi, đừng nghĩ, đừng phản ứng—

Harry hòa mình vào đám học sinh và theo chân các giáo sư trở về trường. Cậu không thấy Abraxas đâu nữa, liền bước nhanh hơn. Sau một khoảng thời gian tưởng chừng dài đằng đẵng, các cửa tiệm thưa dần và bóng dáng lâu đài hiện lên rõ nét. Những học sinh xung quanh cậu, im lặng suốt quãng đường, bắt đầu rì rầm trò chuyện.

“Được rồi, mọi người theo tôi vào Đại Sảnh, chúng ta sẽ điểm danh.”

Họ băng qua những nhà kính, vượt qua bãi cỏ sũng nước, xuyên qua cánh cửa sồi lớn—

“Trò Potter?” Đó là Flitwick, len qua đám đông. “Đây rồi! Trò có bị thương không? Theo ta đến bệnh thất. Rồi thầy hiệu trưởng muốn gặp trò.”

Âm thanh rì rầm lắng xuống khi mọi người bắt đầu thắc mắc chuyện gì đang xảy ra.

“Bồ không thấy cậu ta đi cùng đứa kia à? Malfoy ấy?”

“Chắc cậu ấy có mặt lúc chuyện xảy ra.”

Flitwick nắm khuỷu tay Harry và liếc đám đông một cái sắc lẻm. “Đi thôi, trò Potter.”

Tim Harry đập thình thịch khi họ bước lên cầu thang cẩm thạch. Hiệu trưởng. Dippet, không phải Dumbledore.

“Đừng lo,” Flitwick nói, “Trò Lestrange hiện đang được chăm sóc rất tốt. Trò có bị trúng gì không?”

“Cháu nghĩ là không,” Harry đáp. “Cô ấy sẽ ổn chứ?”

“Cô ấy chưa tỉnh lại nhưng tình hình khá khả quan, vài giờ nữa chắc có thể trò chuyện được. Giờ thì, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Bọn cháu đang rời khỏi một quán rượu,” Harry đáp. “Cháu và cô ấy. Cháu không nhớ tên quán—Abraxas chắc biết.”

“Lần đầu đến Hogsmeade à?” Flitwick nói, giọng thông cảm. “Ta đảm bảo với trò, nơi đó thường thì rất vui.”

Họ đến Bệnh thất và Harry được giải thoát khỏi việc phải kể tiếp khi cánh cửa bật mở và Abraxas bước vào.

“Harry! Cậu đây rồi! Chuyện gì—” Cậu ấy thấy Flitwick. “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Trò Potter cần được kiểm tra ngay lập tức,” Giáo sư Flitwick nói, bước qua cánh cửa, Harry và Abraxas theo sau. “Có vẻ cô Lestrange sẽ hồi phục hoàn toàn.”

Harry được dẫn đến giường gần nhất và y tá—một phụ nữ xuất hiện từ sau một giường có màn che—vội vã tiến lại.

Không giống bà Pomfrey, bà y tá này hỏi rất nhiều. “Trò có đau chỗ nào không? Màu ánh sáng trò thấy là gì, cố mô tả nhé.”

“Cháu nghĩ cháu tránh được hết,” Harry nói, “và mọi chuyện xảy ra rất nhanh—cháu không biết nữa—”

Cậu bị dò xét bằng phép thuật suốt vài phút căng thẳng. “Trò có vẻ ổn, trò Potter,” y tá cuối cùng nói. “Tạ ơn Merlin vì điều đó.”

Abraxas tranh thủ lúc ấy để hỏi hàng tá câu. “Cô ấy bị trúng gì? Làng đã được lục soát chưa? Khi nào cô ấy tỉnh lại?”

“Trò Lestrange bị trúng một chú Đẩy Lùi rất mạnh và bùa xóa trí nhớ. Tác động ảnh hưởng—và việc có cần đưa đến Bệnh viện Thánh Mungo hay không—sẽ được xác định rõ khi trò ấy tỉnh lại.”

Dạ dày Harry quặn lên một đợt ghê tởm. Rồi sẽ ổn thôi, cậu tự nhủ. Mọi thứ rồi sẽ ổn.

Cánh cửa Bệnh thất lại mở ra, lần này là nửa tá giáo sư: Giáo sư Slughorn đi đầu, tiếp theo là Beery, Merrythought, Hiệu trưởng Dippet và Dumbledore.

Harry định đứng dậy khỏi giường nhưng y tá ngăn lại. “Không thấy ta chưa xong à?” bà quát. “Ngồi yên đó.”

Cậu đành chờ, trong lúc bà pha một lọ thuốc có màu và kết cấu giống lòng đỏ trứng chua.

“Tất cả học sinh đã về an toàn chứ?” Giáo sư Merrythought hỏi.

Dumbledore và Slughorn cùng gật đầu. “Tôi để các học sinh Slytherin cho trò Riddle trông,” Slughorn nói, dạ dày Harry lại quặn thắt. “Tất cả đều rất hoảng. Một học sinh trong số họ mà…”

“Tôi cũng nhờ trò Shafiq.” Dumbledore nói. “Hai Thủ lĩnh trưởng đủ sức quán xuyến cho đến khi sự việc được làm rõ.”

Ông quay sang Harry. “Giờ thì, chàng trai trẻ, trò có thể kể cho chúng ta chuyện gì đã xảy ra chứ?” Ông nhìn Harry chăm chú, nhưng Harry không dám để lộ điều gì trên nét mặt, không phải khi có mặt tất cả những người này.

“Đúng vậy, Albus,” Dippet nói, giọng cao the thé không có chút uy lực. “Ta, cá nhân mà nói, không muốn Bộ Pháp Thuật lại dính vào, không sau vụ rắc rối với Myrtle.”

Lông mày Harry nhướn lên và Giáo sư Merrythought khẽ tặc lưỡi.

“Để cậu bé nói đi. Không cần đến Bộ nếu ba mẹ cô Lestrange không yêu cầu.”

Harry hắng giọng. “Em đến Hogsmeade với Abraxas. Rồi bọn em gặp Belinda, cô ấy đi cùng vị hôn phu—Arnoldo gì đó.”

“Flint,” Abraxas tiếp lời.

“Và bọn em quyết định... nhập hội với họ. Chỉ ngồi tán gẫu thôi.”

“Tiếp tục đi,” Giáo sư Dippet nói. Harry nuốt nước bọt khi mọi giáo sư nhìn chằm chằm vào cậu.

“Bọn em theo họ tới một khu yên tĩnh hơn của Hogsmeade.”

“Là quán Nhân Sư” Abraxas nói nhỏ. “Họ ngồi ở đó.”

Flitwick cau mày. “Chẳng phải nơi tử tế cho học sinh.”

Harry nhún vai. “Là chỗ họ chọn.” cậu nói. “Bọn em ngồi vào bàn của họ—”

Cửa Bệnh thất lại mở. Tom bước vào.

Harry đông cứng, y tá quay lại nhìn cậu đầy quan ngại. “Chắc là trò ổn chứ, yêu dấu?”

Cậu gật đầu, không thể rời mắt khỏi hắn.

“Quả là một trải nghiệm khủng khiếp,” Giáo sư Flitwick nói. “Trò chắc vẫn còn sốc.”

Harry không đáp, chỉ nhìn Tom, người đang tiến đến chỗ Giáo sư Slughorn.

“Các học sinh năm bảy rất lo lắng,” hắn nói, “tất cả đều định kéo đến Bệnh thất. Em đã nói là không nên, nhưng họ vẫn ép em phải tìm hiểu chuyện gì xảy ra, và Harry Potter với Abraxas Malfoy đang ở đâu.”

“Giỏi lắm, Tom,” Slughorn nói, lơ đãng. “Còn học sinh nhỏ hơn?”

“Em đã trấn an họ. Em tin vài trò đã bắt đầu chơi gobstones và cờ phù thủy.”

“Tốt… tốt…”

Harry thầm nghĩ thật to gan khi hắn dám đến đây thay vì lẩn đi để tránh nghi ngờ. Hoặc là hắn không tin Harry sẽ im lặng. Dù lý do là gì, Tom trông hoàn toàn bình thản, như thể hắn nên có mặt ở đây, đúng chuẩn học sinh trưởng tận tụy. Không ai tỏ vẻ nghi ngờ—trừ Dumbledore, người đang cau mày.

“Ta sẽ sớm quay lại thông báo với các học sinh,” Slughorn lẩm bẩm. “Nhưng có vẻ không tìm được gì. Kẻ tấn công biến mất không để lại dấu vết.”

“Bạn ấy sẽ ổn chứ, thưa giáo sư?” Tom hỏi, giọng đầy lo lắng, khéo léo chen vào cuộc trò chuyện.

Slughorn hạ thấp giọng. “Trò ấy bị trúng bùa xóa trí nhớ kết hợp với chấn thương đầu—” ông lắc đầu. “Chúng ta sẽ biết khi trò ấy tỉnh lại.”

Hắn vừa nói gì—kết hợp với chấn thương đầu? Điều đó có làm tình trạng tệ hơn không? Tom có biết không?

Chắc chắn là có.

“Được rồi, trò Potter, kể nốt phần còn lại đi,” Giáo sư Dippet nói, giọng líu ríu không có trọng lượng.

Harry tiếp tục. “Belinda và em rời quán. Abraxas ở lại với Arnoldo—”

“Cậu ở với Arnoldo Flint suốt à?” Tom hỏi.

Mọi người quay sang nhìn hắn.

“Đúng,” Abraxas đáp buồn bã. “Hắn ở đó suốt.”

“Không lẽ trò định ám chỉ—” Giáo sư Beery bắt đầu.

“Tất nhiên là không,” Tom nói trơn tru. “Em chỉ tò mò thôi.”

Một vài giáo sư liếc nhìn nhau, và Harry biết hắn chẳng tò mò gì cả. Hắn đang gieo mầm nghi ngờ; cho họ một hướng điều tra, một giả thuyết.

“Có ai muốn hại trò Lestrange từ trước không?” Giáo sư Flitwick hỏi, nhìn Abraxas, người bắt đầu bồn chồn.

“Không,” cậu đáp. “Trừ cha cô ấy, mà ông ta không có ở đó.”

Các giáo sư lại nhìn nhau.

“Còn trò thì sao, Harry? Thứ lỗi nhé, ta biết chuyện này nhạy cảm. Nhưng trò từng bị Grindelwald nhắm tới. Trò không nghĩ lần này cũng là—”

Harry đã quên mất lý do mình viện ra để đến Hogwarts. Cậu tránh ánh mắt của Dumbledore. “Em không biết. Em không thấy rõ mặt người đó.”

Cậu cảm thấy Dumbledore đang nhìn chằm chằm vào mình và cúi xuống nhìn tấm ga giường Bệnh thất.

“Cha của Belinda thân cận với Grindelwald,” Slughorn lầm bầm. “Không có lý do gì hắn tấn công học sinh. Trừ khi ông ta khiến Grindelwald phật ý…”

“Vô lý.” Giáo sư Merrythought nói. “Nếu Grindelwald muốn chứng tỏ điều gì, thì giờ trò ấy chẳng còn sống!”

Họ bắt đầu tranh luận. Y tá cuối cùng cũng cho phép Harry rời khỏi giường, và tất cả các giáo sư nhìn cậu bằng ánh mắt đầy cảm thông sau khi thì thầm với nhau.

Harry không thể nói rằng kẻ gây ra không phải Grindelwald, dù cậu rất muốn. Nó nghe giống sự thật quá. Belinda đã muốn lấy chiếc áo khoác cho Grindelwald… thứ cuối cùng cho mảnh ghép lừa lọc này là một Chúa tể Hắc ám khác muốn giết mình.

“Nhớ giữ bình tĩnh, các trò,” Giáo sư Merrythought nói. “Chúng ta sẽ làm rõ mọi chuyện.”

Mong là không, Harry nghĩ.

“Rồi sẽ có người sửa lại trí nhớ cho cô ấy, đúng chứ?” Abraxas hỏi.

“Chờ đến khi cô Lestrange tỉnh lại đã,” Slughorn nói. “Phép thuật liên quan đến trí nhớ rất mong manh… thường thì tốt nhất là đừng đụng vào, trừ khi thực sự cần.”

Harry và Tom nhìn nhau. Tom khẽ lắc đầu. Rồi, giữa lúc tất cả đang bàn luận, một âm thanh rên rỉ vang lên.

Tất cả im bặt. Âm thanh phát ra từ chiếc giường đối diện Harry, bị che khuất bởi tấm rèm trắng.

Y tá lập tức lao về phía trước. “Tất cả ra ngoài, ngay! Nhanh lên, ta nói nghiêm túc đấy. Bệnh nhân của ta không muốn bị xao nhãng.”

Harry, Tom và Abraxas bị đẩy ra khỏi Bệnh xá, cánh cửa đóng sầm lại phía sau.

Miệng Harry khô khốc. Cô ấy đã tỉnh lại rồi.

“Làm sao cậu để chuyện này xảy ra?” Abraxas chất vấn. “Làm sao hả, Harry?”

Harry nhìn cậu ta chằm chằm. “Cái gì cơ?”

“Cậu được giao trông chừng cô ấy, chứ không phải đứng yên và—”

“Tôi không có đứng yên!”

“Cậu giỏi Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám! Không thể nào cậu lại không làm gì được—”

“Mọi chuyện chỉ xảy ra trong vài giây. Tin tôi đi, tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

“Tôi đã tin cậu,” Abraxas nói. “Và nhìn xem chuyện gì đã xảy ra.”

Harry lùi lại, giọng gắt gỏng. “Cô ấy vẫn ổn. Đang dần tỉnh lại.”

Tom khẽ đằng hắng. “Chờ xem đã, Abraxas, được chứ?”

Abraxas trông như thể sắp cãi lại, nhưng rồi lại thôi. Khi im lặng kéo dài, Tom nhướn mày.

“Ừ. Chờ xem.” Hắn quay sang nheo mắt nhìn cánh cửa bệnh xá, như thể có thể xuyên qua được.

“Không có lý gì ở lại đây,” Tom nói. “Có thể sẽ lâu nữa mới có tin.”

“Tôi ở lại,” Abraxas nói, không quay đầu.

“Tùy cậu. Harry?”

Harry miễn cưỡng rời mắt khỏi cánh cửa. “Ờ. Ờ, tôi đi.”

Họ đi xa đến khi ra khỏi tầm nghe. “Cậu ấy bị gì thế?” Harry lẩm bẩm.

“Ồ, Belinda và Abraxas lớn lên cùng nhau. Cậu ta luôn bảo vệ cô ấy. Và tốt hơn là cậu ta đừng gây rắc rối.” Lỗ mũi Tom phập phồng, và lần đầu tiên, Harry thấy một tia sợ hãi thoáng qua trên mặt hắn.

Nó khiến cậu lo lắng. Giá như họ nói thật từ đầu thì tốt hơn. Belinda tấn công cậu, có một trận đấu—

“Nếu họ chữa lại trí nhớ cho cô ấy thì sao,” Harry nói, “gọi một Y sĩ chữa đến?”

“Chỉ khi bệnh nhân bị mất trí nhớ một đoạn dài thì người ta mới can thiệp vào tâm trí. Một vài khoảnh khắc—như các giáo sư nghĩ—không đủ lý do.”

“Nhưng—” Harry định nói.

“Và kể cả khi ba mẹ Belinda khăng khăng đưa cô ấy đến Bệnh viện Thánh Mungo, thì ít nhất cũng phải mất một ngày để chuyển viện. Thế là quá đủ thời gian rồi.”

“Đủ thời gian để làm gì?”

“Thuyết phục cô ấy. Với sự thuyết phục đúng đắn, Belinda sẽ từ chối.”

“Với lời đe dọa đúng đắn thì đúng hơn,” Harry nói.

Cậu không thể để ai xâm nhập đầu óc Belinda. Không với những gì cô ấy biết. Du hành thời gian. Bảo bối Tử thần.

“Chúng ta cần gặp Dumbledore,” Harry nói.

“Dumbledore?” Tom lặp lại, giọng thấp và nguy hiểm. “Tại sao?”

“Vì thầy ấy có thể che chở cho chúng ta! Tin tôi đi, thầy ấy biết—” cậu kịp dừng lại. “Thầy ấy biết về Grindelwald. Và tôi tin thầy ấy.”

“Hay thật. Cậu tin ông ta. Tôi thì không. Dumbledore không ưa học sinh nhà Slytherin. Dù cậu có thân với ông ta đến đâu, nói ra chuyện này cũng chẳng khôn ngoan gì.”

“Vậy cậu muốn để trí nhớ của Belinda bị đọc sao? Ít nhất thầy ấy có thẩm quyền. Cậu định làm gì hả?”

“Tôi sẽ xử lý cô ấy.”

“Bằng cách nào?” Harry nói. “Dọa nạt cô ấy? Xóa trí nhớ thêm vài lần nữa? Dọa sẽ phá hủy cuộc đời cô ấy nếu cô ấy để ai đó lại gần với một cây đũa phép?”

“Cậu nghĩ việc sám hối rồi chạy đi mách lẻo với Chủ nhiệm Gryffindor sẽ giải quyết được à?” Tom nói. “Cậu có thể mù quáng tin tưởng ông ta, nhưng tôi thì không. Dumbledore chẳng mong gì hơn là có lý do để đuổi học tôi. Sao tôi biết được đó không phải cũng là ý đồ của cậu?”

Harry định phản bác nhưng Tom tiếp tục. “Tôi sẽ không mạo hiểm bị đuổi học vì cái trò dốt nát mà cậu và Dumbledore bày ra.”

“Tôi không làm thế,” Harry nói ngay. “Cả hai ta đều dính vào chuyện này.”

“Tha cho tôi mấy bài đạo đức đi. Cậu định kể với Dumbledore là Belinda muốn ăn trộm áo choàng tàng hình của cậu? Rằng cô ta lôi cậu vào một con hẻm để giao nó cho Grindelwald?”

“Đúng vậy,” Harry đáp.

“Và nếu ông ta quyết định ông ta muốn có nó thì sao? Cậu sẽ làm gì?”

“Dumbledore sẽ không trộm áo của tôi,” Harry nói.

Hai người nhìn nhau chòng chọc. Mắt Tom tối sầm, đầy giận dữ. “Rốt cuộc cái áo đó có gì đặc biệt? Khiến Grindelwald thèm khát đến thế?”

“Không biết,” Harry nói, và Tom bật cười, lớn và chát chúa.

“Đồ nói dối.” hắn nói. “Vậy thì cậu sẽ chẳng gặp vấn đề gì với câu chuyện này đâu, Harry. Cậu có quá đủ kinh nghiệm bịa chuyện rồi.”

Hắn đâm sầm vào Harry một cách tàn nhẫn, đúng là Tom cố ý. Cậu nhìn hắn trân trân một lúc, ghét đến mức đầu ong lên, còn Tom cũng nhìn lại, mặt vênh váo đầy đắc thắng—

“Tốt thôi. Quay lại Bệnh thất đi. Trước khi ai đó thử dùng Phép Đoán Tâm, hoặc cha mẹ cô ấy bị gọi đến.”

Tom nghiến chặt hàm. “Tôi đã làm thế vì cậu, nhớ chưa. Nếu cậu dám bóp méo câu chuyện vì lợi ích riêng—”

“Không giống cậu, tôi là người đàng hoàng,” Harry nói. “Và cậu định làm gì, lại giết tôi lần nữa à?”

“Lần đó chỉ là hiểu nhầm.”

Harry âm thầm đếm đến mười trong đầu. “Cũng có thể xem như vậy,” cậu đáp, rồi quay gót bước về phía Bệnh thất. Cậu cảm thấy ánh mắt Tom bám chặt lấy mình suốt đoạn đường nhưng hắn không nói gì, và Harry biết ơn điều đó. Cảm giác muốn đấm hắn vào mặt lúc này mãnh liệt kinh khủng.

Abraxas vẫn đứng bên ngoài cửa Bệnh thất khi họ quay lại, đang đi đi lại lại. “Rèm đóng rồi. Tôi không thấy gì cả.”

“Ờ, đó là mục đích của cái rèm mà,” Harry nói. “Bình thường người ta đâu có nhìn xuyên được.”

Abraxas lườm cậu một cái đầy khó chịu, còn Tom thì nhếch mép cười.

“Tôi cũng chẳng nghe được gì,” Abraxas nói, “và tất cả giáo sư vẫn còn ở trong đó—”

“Được rồi,” Harry nói. Đủ rồi.

Cậu đẩy cửa Bệnh thất mở toang, phớt lờ vẻ sững sờ của Tom và Abraxas, rồi bước vào trong.

Tấm rèm quanh giường Belinda mở ra, y tá thò đầu ra. Harry thấy Belinda rõ ràng, cô đang được kê gối sau lưng.

“Ý trò là sao đây? Ta đã bảo ra ngoài rồi mà!” Bà ta chộp lấy tấm rèm lần nữa, nhưng trước khi bà kéo lại, Belinda nói: “Chờ đã.”

Y tá quay lại nhìn cô. “Cái gì?”

“Cháu muốn gặp cậu ấy.”

“Trò Potter?”

Cô gật đầu. Harry để ý cô trông còn nhợt nhạt hơn thường ngày. Nhưng không còn dấu hiệu chấn thương nữa, mái tóc vàng bạch kim không còn dính máu.

Y tá do dự thêm một chút, rồi Dumbledore đặt tay lên vai bà. “Ta cũng muốn trò chuyện với trò Potter sau đó. Nếu trò còn sức, tất nhiên?”

Harry gật đầu. Cậu cảm nhận rõ ánh mắt Tom đang xuyên thẳng vào gáy mình.

"Bà không đủ chuyên môn," Belinda nói, "và cháu không muốn ai lục lọi tâm trí mình cả."

"Tất nhiên, tất nhiên rồi, cháu yêu," y tá nói, và Belinda nghiến chặt răng.

"Cháu sẽ nhắc lại lần nữa." Cô chỉ nhìn Harry. "Chúng cháu đang rời quán Nhân Sư. Cháu nghĩ mình thấy ai đó nơi khóe mắt. Rồi điều tiếp theo cháu nhớ là tỉnh dậy ở đây."

Harry không nhận ra mình đang nín thở. "Đại khái là vậy," cậu nói. "Tôi cũng không nhìn rõ mặt họ."

"Vậy trò có thể mô tả gì không? Bất cứ chi tiết nào?"

Harry giả vờ suy nghĩ. "Không," cuối cùng cậu đáp. "Có lẽ người đó đeo mặt nạ. Và mặc đồ tối màu."

"Sao trò lại nói là rời đi cùng cậu Potter?"

Belinda nghiêng đầu, cau mày. "Cậu ấy nhờ cháu giúp mua gì đó. Nhưng cháu nghĩ thật ra là Abraxas muốn nói chuyện với Arnoldo hơn."

Harry thở phào. Cô đã quên thật.

"Được rồi. Có vẻ như cháu chỉ quên vài khoảnh khắc. Tuy nhiên, nếu không cho chúng ta xem xét tâm trí, cháu sẽ phải trả lời thêm vài câu hỏi nữa."

Y tá hỏi cô nhiều điều: tên đệm, là Aurelia. Tuổi của em gái, mười. Tiết học gần nhất cô nhớ... Cứ thế tiếp diễn...

"Harry," Dumbledore nói khẽ. "Trò có thể đi dạo với ta không? Có thể đầu óc trò sẽ nhẹ nhõm hơn."

"Vâng," Harry nói ngay. "Chắc chắn rồi."

Hành lang bên ngoài Bệnh xá vắng lặng. Harry thở ra nhẹ nhõm.

"Câu chuyện trò kể trong bệnh xá," Dumbledore nói, khi họ bước xuống những bậc cầu thang trống trơn. "Đó có phải sự thật không?"

"Nó nghe giống sự thật mà, thưa thầy?"

"Sự thật, Harry, hiếm khi đơn giản đến vậy. Và ta nhận ra rằng với trò, mọi chuyện thường không như vẻ ngoài."

Harry do dự. "Cô ấy biết hết mọi thứ. Grindelwald đang săn lùng Bảo bối Tử thần."

Cậu thấy vẻ mặt Dumbledore thay đổi và không muốn nói tiếp. "Cha cô ấy là tay sai của hắn."

"Đúng vậy. Một trong những kẻ trung thành nhất với Grindelwald ở Anh."

"Cô ấy phát hiện ra tấm áo choàng của em. Cô ấy nhìn thấy nó. Em đã bất cẩn. Không nghĩ ngợi. Và cô ấy luôn nghe ngóng, theo dõi em, chắc vậy. Phát hiện ra chuyện du hành thời gian, về Bảo bối Tử thần. Chắc cô ấy từng nghe Grindelwald nhắc đến chúng..."

Thật nhẹ nhõm khi được trút bỏ điều đó.

"...rồi Riddle xuất hiện. Hắn nói hắn cảm nhận được gì đó. Rồi hắn hất văng cô ấy, hay gì đó. Và xóa trí nhớ cô ấy."

Dumbledore thở dài. "Tom Riddle," ông nhắc lại. "Sao lúc nào cũng dính líu."

"Không phải như thầy nghĩ," Harry nói. "Nó giống như hành động bộc phát hơn. Thật ra, nếu hắn không ở đó—" Cậu nhận ra mình đang bênh vực hắn khi Dumbledore nhướng mày.

"Cuối cùng cũng lại liên quan đến Grindelwald," Dumbledore lẩm bẩm. "Mà làm sao trò chắc Tom Riddle thực sự cảm thấy gì đó?"

"Em không chắc," Harry nói. "Nhưng lúc cuối, cô ấy không nhắc đến du hành thời gian nữa. Nên nếu hắn nghe được gì đó, mà không hiểu hết—"

"Trò vẫn bám lấy hi vọng là hắn sẽ không nối kết mọi chuyện lại." Dumbledore lắc đầu. "Được rồi, Harry, ta thấy chuyện này lại xoay quanh Grindelwald."

"Hắn sẽ đổ lỗi cho em khi biết cô ấy bị xóa trí nhớ," Harry nói. "Tự mình truy lùng tấm áo—"

"Đừng lo về Gellert Grindelwald," Dumbledore nói, giọng đột ngột nghiêm nghị. "Khi trò ở Hogwarts, sẽ không ai có thể làm hại trò."

Harry nghĩ đến tất cả những lần cậu bị hại ngay tại trong khuôn viên Hogwarts, nhưng Dumbledore của thời điểm này sẽ không biết.

"Về lại phòng sinh hoạt chung đi. Để các giáo sư xử lý chuyện này. Đến lúc rồi."

Harry làm theo, miễn cưỡng. Cậu để đôi chân tự dẫn mình về phía tầng hầm, vào phòng sinh hoạt chung. Trên đường không gặp ai, kể cả một bóng ma.

Trước cửa phòng sinh hoạt chung, cậu hít sâu, lẩm bẩm mật khẩu và để bức tường mở ra. Căn phòng chưa bao giờ đông đến thế. Ghế ngồi đều kín chỗ, và hàng chục học sinh năm dưới ngồi trên sàn.

Tất cả đều ngẩng đầu khi Harry bước vào và bắt đầu hỏi dồn dập.

"Cô ấy đâu rồi?"

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Thật sự cậu bị Grindelwald tấn công à?"

"Không," Harry nói, bật cười vì độ vô lý của câu hỏi.

"Tôi nghe nói Muggle vào Hogsmeade gây chuyện đấy," Rosier chen vào.

Harry trừng mắt nhìn cậu ta, không thể tin nổi độ ngốc nghếch. "Ừ, vì Muggle biết dùng đũa phép ấy nhỉ," cậu nói, "và biết bắn ra lời nguyền nữa chứ."

"Vậy chuyện gì thực sự đã xảy ra, Potter?" Cậu ta nhìn đầy hứng thú. "Cậu sẽ kể chứ?"

"Tôi không biết," Harry nói. "Chúng tôi đang đi thì ai đó xuất hiện từ hư không. Tôi không thấy mặt họ."

"Áo choàng họ màu gì? Nghe có giọng Đức không?"

"Họ không nói gì cả." Cậu phớt lờ những câu hỏi tiếp theo, ước gì mình đừng bước vào căn phòng này.

Abraxas chen qua đám đông. "Cô ấy nói gì khi gặp cậu?" Giọng cậu ta run rẩy, không dám nhìn vào mắt Harry.

"Cô ấy nói thấy ổn. Không nhớ gì từ lúc rời khỏi quán rượu."

"Thế là khỏi đi Hogsmeade rồi," Rosier nói, "cảm ơn nhiều nha, Potter."

Harry nuốt lời định đáp trả. Rosier nhếch mép, và Harry biết hắn chỉ đang chờ để gây gổ.

Lucretia hỏi lại đúng câu Flitwick từng hỏi: chẳng phải cậu bị Grindelwald tấn công à? Đó chẳng phải lý do cậu đến Hogwarts sao?

Và dù Harry đã lặp đi lặp lại rằng cậu chỉ vô tình bị cuốn vào vụ tấn công, không phải mục tiêu, mọi người vẫn không tin. Cậu thấy ánh nhìn nghi kỵ mà cậu biết Gryffindor sẽ không có. Nỗi sợ hãi trên gương mặt vài đứa nhỏ. Những câu hỏi chưa thốt thành lời lởn vởn trong không khí.

Cậu rời khỏi phòng sinh hoạt và về ký túc xá nam. Tấm áo choàng tàng hình giấu trong áo choàng, cậu lấy ra, vuốt ve lớp vải. Nếu Belinda đã kể với ai? Hoặc nếu Grindelwald giao việc cho đứa học sinh nào khác?

Đó là áo của ba cậu. Kỷ vật duy nhất còn sót lại của James Potter. Cậu không nghĩ ra chỗ nào đủ an toàn để cất, nên cuối cùng lại nhét vào áo, cảm nhận trọng lượng quen thuộc đầy an ủi.

Vài phút sau, cửa mở ra và Harry mệt mỏi quay lại.

"Họ sẽ bình tĩnh lại thôi," Tom nói.

"Cậu không thể làm gì sao?"

"Chừng nào họ chưa nghĩ ra kết luận nguy hiểm, cứ để họ tin những gì họ muốn." Hắn cười nhạt. "Belinda nhớ gì?"

"Cô ta nhớ rời đi cùng tôi. Và cô ấy nghĩ là vì Abraxas muốn nói chuyện với hôn phu của cô ấy, cơ bản là đúng. Cô ấy không nhớ gì sau đó."

"Giáo sư nói gì?"

"Họ định xem xét trí nhớ cô ấy, nhưng Belinda phản đối. Cô ấy không muốn ai chạm vào đầu mình."

Tom có vẻ hài lòng. "Thật tiện. Gia đình cô ấy đen tối. Cô ấy có cả tá ký ức nguy hiểm, dễ dẫn đến câu hỏi sai lạc và có thể dẫn đến điều tra."

"Tất nhiên rồi," Harry lẩm bẩm.

"Và điều tôi thực sự muốn biết"—hắn hạ thấp giọng—"là chuyện gì đã xảy ra trong cuộc đi dạo với Dumbledore?"

Miệng Harry khô khốc. "Cậu sẽ không thích đâu."

"Vậy sao?"

"Tôi đã nói với thầy ấy. Mọi thứ. Đúng như cậu bảo đừng làm."

Mắt Tom lóe đỏ. "Cậu làm ngược lại lời tôi? Cậu nghĩ đây là trò chơi à? Cậu không hiểu sự ngây thơ—niềm tin mù quáng vào lão già đó—sẽ gây ra chuyện gì sao?"

"Tôi không ngây thơ." Không còn nữa. "Và tôi không làm theo lời cậu."

Tom trông giận đến mức Harry sẽ chẳng ngạc nhiên nếu bị dính lời nguyền ngay lúc đó. "Cậu nghĩ vì cậu tin ông ta, Dumbledore sẽ giữ mọi bí mật của cậu? Cậu nghĩ có thể tùy tiện buột miệng mà không cần xin phép—"

"Tôi không cần phép tắc gì hết! Cậu chỉ sợ bị liên lụy. Cậu nghĩ tôi là con nít chắc? Nếu tôi muốn cậu bị đuổi học thì có hàng tá lý do hay hơn."

Giọng cậu run lên vì giận. "Dumbledore không ưa cậu, nhưng thầy ấy sẽ không cố đuổi học cậu. Thầy ấy không phải vấn đề. Thật ra—" cậu chỉ tay về phía cửa phòng ngủ. "Họ mới là vấn đề lớn hơn."

"Đám Slytherin?" Tom lắc đầu. "Họ sẽ không biết sự thật. Cậu biết điều đó mà, đúng không? Cả Abraxas cũng không. Dù cậu có cảm thấy tội lỗi."

"Biết rồi."

"Tốt." Hắn nhìn Harry một lúc rồi có vẻ hài lòng. "Vì giờ nó là bí mật của chúng ta."

Và Harry nhìn xuống chăn, cảm nhận tấm áo khoác tàng hình trong túi, và để cái từ 'bí mật' vang lên trong đầu. Bí mật, quá nhiều bí mật, chúng cứ nhân lên mỗi ngày. Quá nhiều thứ đang bị đe dọa. Cậu cảm thấy một lời thì thầm vọng lại trong tâm trí, lại thêm một điều nữa cho bộ sưu tập ngày càng lớn. Cậu nhìn Tom, và suýt nữa thì bật cười.

Bí mật của "chúng ta", đúng thật.